Вопреки своему суровому, почти грозному внешнему виду, изнутри Императорский дворец Балдера оказался невероятно роскошным и помпезным.

Впрочем, в этом была своя логика. Делать интерьеры такими же мрачными, как и внешние стены, не имело никакого практического смысла, а правителям империи внутри цитадели требовался максимальный комфорт.

К слову, в оригинальной игре H&A мне доводилось бывать в Императорском дворце лишь однажды — во время финальной фазы «Битвы за подчинение Фионы». Так что сейчас я впервые видел этот замок абсолютно целым и невредимым. Надо же, а ведь те омываемые бесконечным дождем руины когда-то выглядели вот так величественно.

Если вкратце, то квест по уничтожению Фионы — это история, где в зависимости от выбранного вами сюжетного рута вашим напарником становится либо сам Император, либо Мастер Меча. Там был классический паттерн: когда загнанная в угол Фиона пускается в бега, вы преследуете её и, по иронии судьбы, настигаете в разрушенном Императорском дворце — там, где всё когда-то началось. Именно там стартует финальный боссфайт. А та самая кат-сцена, где главный герой под истошные крики агонии обезглавливает свою бывшую супругу или последнего выжившего члена императорской семьи… Боже, это был настоящий шедевр игропрома.

Конечно, шедевром это казалось только на экране монитора. Случись подобное в реальной жизни — это стала бы трагедия невиданных масштабов.

Пока я блуждал в своих мыслях, мы продолжали двигаться вглубь дворцовых комплексов. Вокруг сновали толпы людей: суетящиеся горничные, застывшие на постах или патрулирующие коридоры гвардейцы, прогуливающиеся вальяжным шагом рыцари, увлеченные легкой беседой, и уставшие чиновники с темными кругами под глазами. Стоило этой разношерстной толпе завидеть суровое лицо Хавела, как они тут же торопливо вжимались в стены, беспрекословно уступая нам дорогу.

«Вот она… сила абсолютной власти?» — подумал я.

И хотя я прекрасно понимал умом, что находись в мире с жесткой сословной и кастовой системой, мне впервые довелось прочувствовать это настолько наглядно и прямо.

Дворец был настолько огромен, что пеший переход занял приличное количество времени, но скучно мне не было. Наконец, мы подошли к дверям Зала Аудиенций. Они напоминали те колоссальные ворота на въезде, только в уменьшенном формате. Перед тем как войти, Хавел резко остановился и повернулся к нам лицом.

— Яндел, ты упомянул, что являешься простолюдином, верно? За остальных членов отряда я спокоен, но… насколько хорошо ты знаком с придворным этикетом?

— Абсолютно не знаком, — честно отрезал я.

— Что ж, большую часть диалога будет вести Святая Хелена, да и Его Величество не особо придирчив к формальностям, так что излишне переживать не стоит. Просто запомни три базовых правила.

Инструктаж Хавела свелся к вполне предсказуемым вещам:

1. Войдя в Зал Аудиенций, ни в коем случае не пялься на лицо Императора сразу. Голову можно будет поднять только после того, как он официально даст на это разрешение.

2. Если у тебя есть что сказать — держи рот на замке и жди, пока к тебе обратятся. Не смей заговаривать первым.

3. Упаси тебя Боги высвобождать или концентрировать вокруг себя ману без прямого приказа. Защитные барьеры и магическая стража расценят это как угрозу и скрутят тебя в бараний рог быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Всё это было мне прекрасно знаком по игровым механикам и элементарному здравому смыслу, так что нужно было просто проявить немного бдительности.

— Я понял.

— Не нужно так сильно напрягаться. Как я уже сказал, Его Величество снисходителен к этикету. Однако… как насчёт того, чтобы оставить твоих… рабынь снаружи?

— Исключено. Я планирую взять их с собой внутрь, — твердо ответил я.

— Появление бывшей аристократки, ставшей рабыней, перед лицом Его Величества гарантированно вызовет кучу неудобных вопросов и пересудов. К тому же, для неё самой, как для бывшей благородной леди, входить туда в таком статусе…

Прежде чем Хавел успел договорить свою мысль, Карла спокойно и невероятно холодно перебила его:

— Благодарю за ваше беспокойство, сэр Хавел, но со мной всё в порядке. К тому же… у меня есть личная, очень весомая причина присутствовать на этой встрече.

Должно быть, в этот момент она уже мысленно кромсала находящуюся за дверями Фиону. Хавел перевел взгляд на Карлу и тяжело сглотнул, ощутив, как от хрупкой эльфийки внезапно повеяло могильным, почти осязаемым холодом.

— Хм.

— Карла права, — добавил я, закрепив успех. — Учитывая нашу главную цель пребывания здесь, мы должны войти туда единым отрядом.

— Если вы так настаиваете… Что ж, хорошо. Приготовьтесь, я открываю двери.

Пока я поправлял складки своей походной одежды, ко мне бесшумно подобралась Хелена и заговорщически прошептала на ухо:

— Праведное Сияние передала, что окажет нам полную поддержку. Так что не стесняйся и используй её имя на полную катушку, если потребуется.

— Передай ей мою благодарность за содействие.

— …

По какой-то неведомой мне причине Хелена при этих словах забавно надула губы и обиженно отвернулась, но времени выяснять, на что именно она опять надулась, у меня уже не оставалось.

Скр-р-р-и-и-ип.

Хавел толкнул массивные створки, открывая нам путь в Зал Аудиенций.

Надо признать, сама аудиенция с Императором Левантийской Империи, Родриго де Левантином, поначалу продвигалась на удивление гладко.

Когда двери распахнулись, нашему взору предстали ровные шеренги рыцарей, высокопоставленных чиновников и нескольких придворных магов, выстроившихся по обе стороны длинного зала. В самом конце, на возвышении, Император и Императрица лично приветствовали Святую — первую, кто посетил эти стены за последние триста лет.

Мы обменялись дежурными высокопарными комплиментами, поделились свежими новостями о нашей недавней победе в Соларисе и выразили общую обеспокоенность тем, что из-за растущей угрозы со стороны культов нашим фракциям необходимо заключить куда более тесный и прочный альянс…

Кстати говоря, те строгие правила этикета, о которых так рьяно предупреждал Хавел, к Хелене не имели вообще никакого отношения. Ну кто в здравом уме посмеет потребовать от старшей дочери и живого сосуда Праведного Сияния склонить голову?

Благодаря жесткой муштре, которую она прошла в Соларисе, Хелена держалась в седле дипломатии просто безупречно, ведя себя как истинная Святая. Я заметил, как на её груди время от времени загадочно поблескивал массивный медальон — похоже, она беспрекословно следовала тем ценным советам, которые ей перед отъездом дала Клара.

Как и предсказывал Хавел, появление Карлы вызвало волну приглушенных, не самых приятных смешков и косых взглядов среди придворной знати. Но, к нашему счастью, всё внимание присутствующих было настолько приковано к фигуре Святой, что эти шушуканья быстро сошли на нет.

Пока Хелена мастерски создавала в зале гармоничную и благожелательную атмосферу, я воспользовался моментом, чтобы хорошенько рассмотреть правящую чету.

Родриго де Левантин. Мощное, крепкое телосложение и решительное выражение лица. Его некогда огненно-рыжие волосы уже наполовину подернулись благородной сединой, придавая ему слегка постаревший вид, но те пронзительные, хищные взгляды, которые он изредка бросал на присутствующих, говорили о том, что списывать его со счетов еще слишком рано. Ощущение было такое, словно ты стоишь перед старым, но всё еще смертельно опасным альфа-хищником. Впечатляет… Сразу видно, что в его жилах течет та же буйная кровь, что и у основателей Церкви Праведного Сияния.

И тем не менее, даже этот грозный правитель оказался бессилен перед банальным правилом «темнее всего под самым фонарем».

Фиона де Левантин. Я перевел взгляд на женщину, сидевшую по правую руку от Императора, спокойно оценивая врага, с которым мне предстояло схлестнуться сегодня. Длинные, струящиеся каштановые волосы и невероятно нежное, кроткое лицо. Хотя прожитые годы и оставили на ней свои неизбежные следы, её красота по-прежнему оставалась завораживающей. Её лицо буквально источало доброту и умиротворение, словно сошедшая с холста икона.

Но если бы меня спросили, выглядела ли она хрупкой и слабой… я бы твердо ответил: нет. Её присутствие мягко и тепло окутывало всё окружающее пространство, в глубине её глаз светилось искреннее сострадание вперемешку с холодным интеллектом, а каждое движение было наполнено неописуемой элегантностью и поистине королевской статью. Идеальный, каноничный образ Императрицы.

За которым, разумеется, скрывалась гнилая, проклятая сущность Апостола.

Почувствовав, что политическая прелюдия затянулась и настал идеальный момент для удара, я незаметно зашел Хелене за спину и легонько ткнул её пальцем под ребра.

Тык.

— Хя-а?! — из уст величественной Святой вырвался на редкость писклявый и умилительный звук.

В ту же секунду абсолютно все взгляды в огромном Тронном Зале скрестились на Хелене. Девушка резко развернулась ко мне, её лицо от смущения и злости вспыхнуло ярко-пунцовым цветом, а глаза метали настоящие молнии.

— Э-э, ну… это вышло случайно. Прости, — шепнул я с максимально невинным видом.

— Фух… Ладно. В следующий раз, если тебе так приспичит, тыкай куда-нибудь в другое место! — шумно выдохнула Святая, поспешно восстанавливая самообладание.

Хелена сделала глубокий вдох, расправила плечи и приняла максимально величественную позу. Когда она заговорила вновь, её голос зазвучал на несколько октав ниже и серьезнее, чем раньше:

— Ваше Величество. На самом деле, у нашего визита в Балдер есть еще одна, куда более веская причина.

— Я так и думал, — Родриго слегка подался вперед. — Однако мне трудно даже вообразить, что могло заставить вас оставить все дела в Соларисе и в такой спешке мчаться к моему трону.

— Как вам прекрасно известно, наша Церковь Праведного Сияния всегда находится на передовой, принимая на себя основные удары культистов и порождений тьмы.

— Хм, верно. И моя Империя всегда безмерно благодарна вам за это. Надеюсь, мои щедрые ежегодные пожертвования на нужды Церкви наглядно отражают эту признательность? Ха-ха-ха! — Император попытался разрядить обстановку громогласной шуткой, но Хелена даже не улыбнулась.

Она осталась непоколебима и продолжила своим чистым, пронизывающим до костей голосом:

— Это абсолютно естественно, что те, кто стоят на передовой, первыми принимают на себя удары судьбы. Недавняя трагедия в Соларисе — яркое тому подтверждение. Это было суровое испытание, но вместе с испытаниями приходят истинная слава и спасение. Мы готовы вновь встретить наших врагов лицом к лицу с высоко поднятой головой. Однако…

Хелена сделала многозначительную паузу и медленно обвела взглядом весь Зал Аудиенций. В этот момент её святая аура начала плавно, но ощутимо разрастаться, заполняя собой пространство. Поскольку её связь с Праведным Сиянием после последних событий стала нерушимой, этот взгляд, казалось, просвечивал каждого присутствующего насквозь, выворачивая души наизнанку. Многие аристократы невольно вздрогнули и поспешно отвели глаза, а парочка особо набожных чиновников даже начали судорожно шептать слова короткой молитвы.

Убедившись, что нужный градус напряжения достигнут, Хелена наконец перешла к главного:

— Но прежде чем мы выступим против внешнего врага… разве мы не должны сначала вытравить ту гниду, что затаилась внутри человечества и планомерно пожирает его изнутри?

— Гниду, говоришь? — Родриго нахмурился, задумчиво поглаживая свою ухоженную бороду. — Что ж, резонно. Какое бы дело мы ни начинали, зачистка тылов от паразитов — первоочередная задача. Тем более, помнится, эти твари устроили знатный переполох в столице всего несколько месяцев назад.

Он имел в виду события, когда я через Хавела слил информацию о существовании Церкви Кипящего Безмолвия и скрытых механиках их проклятых благословений. Тогда имперская канцелярия в панике начала копать под всех подряд, шпионы культов посыпались один за другим, и в столице развернулась масштабная, кровавая чистка. Благодаря этому удалось ликвидировать кучу высокопоставленных сектантов, до которых я бы чисто физически не дотянулся своим кинжалом.

— Но если мы начнем копать снова прямо сейчас… сколько еще паразитов мы сможем вытащить на свет божий? — с легким сомнением спросил Император.

— Всю мелкую сошку ваши ищейки уже наверняка переловили, — спокойно ответила Хелена. — Но если кто-то и остался незамеченным… то это высшее руководство этой отвратительной организации.

— О? И ты пришла сюда, прямо к моему престолу, чтобы заявить, что знаешь, где прячется этот кукловод?..

— Именно. Лидер Церкви Кипящего Безмолвия скрывается в этом самом зале.

— Мы говорим не о каком-то там рядовом кардинале, а о человеком, который фактически узурпировал власть во всем культе? Святая, у тебя есть неопровержимые, твердые доказательства столь серьёзного обвинения?

— Само Праведное Сияние прошептало мне об этом в лучах своего священного света, — без тени сомнения отчеканила Хелена.

— Прошу прощения?.. Что ты только что сказала?.. — Родриго на секунду лишился дара речи.

— Я сказала, что мой Бог лично указал мне на эту скверну.

— …

Родриго де Левантин удивленно захлопал глазами, словно отказываясь верить собственным ушам. Но что он мог возразить, когда Святая прямым текстом ссылается на волю высшего божества?

Осознав, что Хелена только что призвала в свидетели самого Бога и фактически сделала религиозное заявление, Император резко переменился в лице. Его глаза вспыхнули таким яростным, первобытным огнем, что слабонервный человек мог бы грохнуться в обморок от одного только этого взгляда. Он подался вперед, нависая над троном, и спросил Хелену в упор:

— Готова ли ты, Святая, нести полную, абсолютную ответственность за свои слова?

— Клянусь своим Господом, — без малейшего колебания ответила Хелена, размашисто перекрестив грудь. Для высшего духовенства — а уж тем более для живого сосуда Богини — не существовало клятвы тяжелее и священнее этой.

И Родриго был слишком умен и религиозен, чтобы подвергать сомнению слова человека, который только что поставил на кон свою душу перед лицом Праведного Сияния.

— Очень хорошо. В таком случае Империя окажет тебе полное содействие. Итак, как именно ты собираешься явить эту тварь свету?

— О, это очень просто, — Хелена сделала шаг в сторону, бесцеремонно схватила меня за руку и вытащила вперед, поставив рядом с собой. — Мой партнер, брат Янделл, получил особое благословение от Праведного Сияния, которое позволяет ему безошибочно вычислять и обнаруживать любых культистов.

— Партнёр? — взгляд Родриго тяжело опустился на меня.

Затем его глаза медленно, с явным недоумением прошлись по стоящим за моей спиной Карле, Элише, Айрис, профессору Ионе, снова вернулись к Хелене, которая мертвой хваткой вцепилась в мою ладонь, и наконец опять застыли на мне.

— Партнёр?!

«Слышь, дед, тебя реально СЕЙЧАС именно это удивляет?!» — мысленно взвыл я.

Какого чёрта?! У тебя под носом главарь запрещенного культа сидит, сфокусируйся на методе обнаружения сектантов, пожалуйста!