Занеся ледяной клинок над безумно бормочущим культистом, я нанёс удар — точно с той же стойкой, под тем же углом и с той же силой, что и раньше.

— Хм?

Глаза Хавела, наблюдавшего за происходящим вплотную, блеснули от любопытства.

Плеск!

Из руки культиста фонтаном брызнула кровь.

— Физическая боль мимолётна, а наш дух вечен… Я — это ты, ты — это мы…

Несмотря на глубокую рану, безумный сектант продолжал бормотать себе под нос. Однако все остальные в зале замерли, лишившись дара речи. Количество пролившейся крови разительно отличалось от того, что мы видели у мелкого преступника чуть ранее.

Сузив глаза, Император спросил Хавела:

— Что ты об этом думаешь?

— Удар был абсолютно идентичен предыдущему, без малейшего отклонения. Но, как видите, результат совершенно иной.

— Ты ведь и раньше колол камни обычной веткой, верно? Может, это схожая техника?

— Нет, Ваше Величество. В той демонстрации, хоть в моих руках и была всего лишь ветка, присутствовало точное течение ауры, которое и сделало это возможным. Однако в этом ударе никакого движения силы не было.

— Вот как. Хотя ты и быстро возвысился для своего возраста, сомневаюсь, что тебе под силу обмануть взор Мастера Меча. Значит, если здесь и есть какое-то объяснение, то всё именно так, как он и сказал — это благословение Праведного Сияния.

Родриго кивнул, переводя взгляд обратно на меня.

— Я верю тебе. Раз у нас есть способ выявлять культистов, пора искоренить эту скверну. А теперь скажи мне — кто тот человек, о котором шепнуло тебе Праведное Сияние? Назови его имя, и я немедленно прикажу доставить его сюда.

— Я польщён доверием Вашего Величества. Однако у меня есть одна просьба.

— Говори.

— Раз уж мы здесь, могу ли я попросить проверить каждого присутствующего?

Едва смысл моих слов дошёл до окружающих, по залу прокатился ропот.

— То есть… ты хочешь пустить кровь каждому из нас?

— Пускай он и умел, но чтобы какой-то простолюдин посмел замахнуться на меня клинком — немыслимо!

— Ха-ха. Он далеко не простой человек. И если это поможет завоевать доверие Императора, я бы сказал, что оно того стоит.

Одни были возмущены, другие разгневаны, тогда как третьи отнеслись к этому с интересом, видя шанс доказать свою чистоту.

Но по правде говоря, их мнение не имело значения. Какое бы высокое положение они ни занимали, никто из них не обладал большей властью, чем Император, чью волю оберегал Мастер Меча.

В конечном счёте решение оставалось за Родриго. После недолгого раздумья взгляд Императора стал решительным.

— В таком случае действуй, как предложил. Однако сэр Хавел будет контролировать каждый твой шаг.

— Разумеется, Ваше Величество.

Я опустил голову, чтобы скрыть слабую усмешку.

Один за другим я надрезал ладони всем присутствующим в зале: от безмолвных слуг и непоколебимых рыцарей до любопытных магов и жрецов, протягивавших руки с кроткими улыбками, и вплоть до упирающихся аристократов.

Поначалу некоторые лишь насмехались. Но когда одна из горничных оказалась шпионкой Кипящего Безмолвия, атмосфера резко изменилась. С застывшим от ужаса лицом она принялась лепетать оправдания, но Хелена тут же обрушила на неё божественную силу, развеивая маскировку и обнажая её истинный облик.

Если ей удалось проникнуть так глубоко, её маскировка, скорее всего, обладала устойчивостью к обычной святой магии… однако Хелена, будучи святой, владела экстраординарной божественной силой. Валун может сдерживать ручей, но перед водопадом он разлетится в щепки.

Конечно, этот метод позволял выявить лишь высокопоставленных культистов уровня епископов и некоторых архиепископов. Но главное было в другом — я доказал, что действительно способен находить сектантов.

Вид обезглавленной горничной мгновенно пресек любые жалобы. Некоторые дворяне даже начали сами требовать проверки, охотно протягивая руки под лезвие, в то время как настоящие культисты наверняка обливались холодным потом.

Один из них даже пытался прикинуться невинным, делая вид, что протягивает ладонь, после чего внезапно метнул в меня скрытый клинок, а другой попытался выпустить яд на весь зал.

Вот только это не сработало — Хавела, Мастера Меча, было не так-то просто застать врасплох. Как ему удалось остановить наполненную ядом сферу, брошенную с расстояния в двадцать метров, просто взмахнув мечом и заблокировав ядовитые испарения прямо в воздухе — я, наверное, никогда не пойму. Он утверждал, что управлял дымом с помощью энергии меча, но как это вообще работает…

Проверив всех присутствующих, за исключением Императора, Императрицы, Наследного Принца и Хавела, мы раскрыли четырёх шпионов.

Лицо Родриго исказилось от гнева; очевидно, он ожидал увидеть максимум одного или двух.

— Какое позорище. Подумать только, что столько падали проникло даже в мою собственную резиденцию.

— Эти культисты начали внедряться ещё со времён Войны Богов, скрываясь в тенях последние триста лет. Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу, — ответил Хавел, пытаясь успокоить Родриго.

Коротко выдохнув, Родриго повернулся ко мне:

— Что ж, по крайней мере мы выкорчевали их до того, как что-то случилось. Могу я попросить тебя задержаться здесь ещё на несколько дней, чтобы проверить остальных?

— С радостью услужу Вам.

Поручив мне ещё кучу работы, Родриго удовлетворённо кивнул. Ну, по крайней мере я буду работать не бесплатно.

— А теперь, Ваше Величество, я бы хотел перейти к самому главному.

— Ах, точно. Я так увлёкся этим, что почти забыл. Скажи, кого нужно призвать? В этом дворце нет никого, кто посмел бы ослушаться моего приказа, так что говори свободно.

Вот теперь начиналось самое важное. Всё, что было до этого — лишь разминка. Ну, знаете, как зачистка мелких мобов перед выходом на босса.

Глоть.

Я сглотнул слюну и поднял голову. Игнорируя недоумение Родриго и окружающих, я посмотрел прямо на Фиону.

— Императрица Фиона де Левантин является кардиналом Церкви Кипящего Безмолвия и исполняющей обязанности лидера, которой суждено стать Апостолом.

Реакция последовала незамедлительно.

— Что за чушь?!

Родриго вскочил на ноги, а среди знати поднялся шёпот. Их комментарии были вполне предсказуемы: «Какая дерзость! Разве он не знает, как сильно Император дорожит Императрицей? Но… что, если он говорит правду?» и всё в таком духе.

Сама же виновница этого переполоха, Фиона, прижалась к Родриго с видом абсолютной несправедливости:

— Ваше Величество! Нет! Как я могу быть культисткой? Это абсолютная ложь!

— Да, да, я знаю. Ты никак не можешь быть из их числа. Это нужно лишь для того, чтобы доказать твою невиновность.

— Невиновность? Разве во мне хоть раз давали повод усомниться? Неужели Вы поверите какому-то слову этого человека после всего, что мы разделили? Как Вы могли?!

По щекам Фионы покатились слёзы, словно она была не в силах сдержать обиду и негодование. Если она пыталась вызвать жалость, то это сработало на ура. Выражение лица Родриго смягчилось, и даже наблюдавшие за этим люди начали сомневаться, может ли Императрица действительно быть виновной.

Но я не собирался давать ей возможность выкрутиться из этой ситуации.

Я обменялся взглядами с Хеленой, а Карла часто заморщила глаза, подавая знак Хавелу, что пришло время выполнить его обещание.

Хавел помедлил, тяжело сглотнув, но Хелена шагнула вперёд первой.

Ослепительная божественная сила хлынула из всего её тела. Несмотря на то, что мы находились в помещении, куда не проникали солнечные лучи, свет словно спускался из самой вышины, озаряя исключительно Хелену. В мгновение ока атмосфера в зале в корне изменилась.

Воздух стал тяжёлым, а моё сердце бешено заколотилось от давления, исходящего от существа, чей уровень находился далеко за пределами моего понимания.

К тому времени как свет, окутывавший Хелену подобно вуали, рассеялся, на её месте стояла уже не она.

Это было Праведное Сияние.

Самое храброе и могущественное Доброе Божество снизошло в смертный мир. Голосом куда более торжественным, чем обычно, Солари, явившая свои львиные уши и сотканный из света хвост, произнесла:

— Я заявляю здесь, что Фиона де Левантин — культистка. И если кто-то решит защитить её, кем бы он ни был, Церковь Праведного Сияния этого не забудет.

Иными словами — любому, кто вмешается, не поздоровится.

И, словно приняв окончательное решение, Хавел опустился на одно колено:

— Ваше Величество, это всего лишь лёгкий надрез на руке. Вы не должны покрывать её сейчас, хотя бы ради того, чтобы доказать её невиновность.

— Даже ты, сэр Хавел…

Родриго осёкся, его лицо выражало крайнее потрясение. Но он не был дураком. Осознавая всю серьёзность ситуации, Родриго взял Фиону за плечи и отступил на шаг.

— Моя госпожа, я извинюсь позже. А сейчас, пожалуйста, сделай то, о чём я прошу.

— Ваше Величество…

Фиона опустила голову, явно затягивая время. Выхода из этой ситуации не было. Если она и медлила, то наверняка в поисках способа обвести нас вокруг пальца.

Но это были тщетные усилия. Хотя я и выдавал это за благословение Праведного Сияния, на самом деле это была сила совершенно иной системы, невосприимчивая к её трюкам.

Наконец, с молчаливым кивком, Фиона протянула мне руку.

— Этого достаточно?

В её голосе сквозило явное раздражение, однако она по-прежнему держалась с достоинством даже перед лицом божества. Её ладонь была беззащитно открыта. Один простой порез — и её статус культистки подтвердится.

Доведя ситуацию до этой точки, я уже практически победил.

Но неужели Фиона этого не понимала? Разве мог человек, проникший в Императорский дворец без какой-либо иной силы, кроме своего навыка маскировки, быть настолько неосведомлённым? Если я приближусь, она, скорее всего, попытается атаковать меня из засады, либо у неё уже наготове какой-то фокус. Например, с помощью своих способностей к сокрытию сделать так, чтобы рана казалась меньше.

Для других это было бы невозможно, но Фиона, будучи кардиналом с продвинутыми навыками маскировки, вполне могла провернуть подобный обман. Именно поэтому мы с товарищами долго обсуждали этот момент и подготовили план.

Обменявшись кивком с Солари, я сделал шаг вперёд.

Пока все взгляды были прикованы ко мне и ледяному клинку в моей руке, этот миг настал.

— Истребить всех культистов!

Вслед за криком Солари в воздухе материализовалась массивная львиная лапа. Хавел, полагавший, что я собираюсь лишь сделать надрез на руке, ахнул и взмахнул мечом, но… в своём истинном божественном обличии Солари была куда сильнее Хелены. Даже Хавел со всем его мастерством смог рассечь лишь половину призрачной лапы, оказавшись не в силах остановить остальную её часть, обрушившуюся прямо на Фиону.

Бабах!

Оглушительный грохот эхом прокатился по залу, сопровождаемый слепящей вспышкой.

— …

— …

— …

Все застыли в шоке, переводя взгляды с Хавела на меня. Хоть это и было проявлением божественного вмешательства, никто не ожидал подобного исхода — нападения на Императрицу в присутствии самого Императора прямо внутри дворца.

Действительно, Хавел поначалу занёс клинок в мою сторону, но затем его лицо исказилось от ужаса, и он перенаправил удар.

Вжух!

С яркой вспышкой ауры его выпад одним движением развеял остатки света и осевшую пыль. Картина, мягко говоря, предстала необычная. Но как только обзор прояснился, действия Хавела стали понятны каждому.

Там стояла Фиона. Её голова была опущена, а саму её окутывала тёмная, зловещая энергия тени. Из-под растрёпанных волос сорвался полный боли голос:

— О Кипящее Безмолвие… Лучше бы вы позволили мне умереть.

Это было спокойное, смиренное признание.