Кажется, он хотел что-то сказать, но не решался заговорить. После долгой паузы он наконец осторожно указал на Карлу.

— Я понимаю, что она твоя рабыня, но это правда?

— Да.

— Продашь её мне?

— Прошу прощения?

Она не продаётся.

Странно говорить об этом сейчас, но Карла красива. На самом деле, она больше чем просто красива; в ней есть что-то такое, что пробуждает в мужчине первобытные инстинкты. В ней чувствуется хрупкая, стеклянная утонченность, словно она может сломаться от одного прикосновения. Но парадоксально, что именно это заставляет желать обладать ею ещё сильнее.

Конечно, это было лишь моим первым впечатлением, когда я только встретил её. Теперешняя Карла, которая значительно восстановилась эмоционально, больше не излучает прежней нестабильности. Но это не значит, что её очарование уменьшилось. Оно просто изменило свою природу. Теперь от неё веет вайбом преданной, любящей собаки… а это уже другой вид мужских фантазий.

Карла — будь она хрупкой или преданной — всегда, казалось, обладала врожденной способностью пленять мужские желания. Вероятно, именно поэтому Злой Бог Порочного Процветания выбрал её в качестве Апостола в H&A.

Из-за этого шарма Карлы иногда находились люди, которые пытались выкупить её у меня. Я отклонял каждое предложение, но некоторые из них заходили слишком далеко — даже тайком тащили из дома документы на землю или семейные реликвии, чтобы обменять их на неё. Если бы Карла захотела, она, вероятно, могла бы прибрать к рукам небольшое поместье.

Конечно, у меня нет никакого намерения позволять этому случиться. Я бы не отпустил Карлу от себя, даже если бы она сама этого захотела, так что продажа её кому-то другому полностью исключена.

Хотя я никак не ожидал, что даже Мастер Меча будет очарован ею.

Для начала стоит ответить отказом как подобает.

— Я очень привязан к своей рабыне, поэтому у меня нет намерений продавать её.

— Я слышал, ты купил её за 20 000 золотых. Как насчёт 40 000, вдвое больше?

— Мне жаль.

— Тогда 60 000… нет, я предложу 80 000 золотых.

— Дело не в деньгах. Сколько бы вы ни предложили, моё решение не изменится.

При этих словах бровь Хавела слегка дернулась, и он издал вздох.

— Хах. Я знаю, что ты приобрёл дочь Теодора, чтобы обучиться магии Линдельхайтов. Но разве ты уже не узнал всё, что тебе было нужно? Если проблема в этом, я могу добавить доступ ко всем магическим книгам в имперских архивах поверх 80 000 золотых.

— Как я уже сказал, я очень привязан к своей рабыне.

— Понимаю.

Выглядя наконец побежденным, Хавел слегка расслабил свою жесткую осанку и снова устремил взгляд вперед.

К чему вообще всё это было?

Я в замешательстве наклонил голову и скосил глаза, чтобы проверить Карлу. Обычно, когда кто-то выражает желание купить её, а я отказываю, она незаметно и лукаво улыбается про себя. Это один из тех маленьких, забавных моментов. Я подумал, что раз уж я только что отверг предложение самого Мастера Меча, в этот раз она будет выглядеть особенно самодовольной.

«???»

Но по какой-то причине Карла выглядела так, словно нашла наполовину съеденный сэндвич, из которого торчала задняя часть жука.

Убедившись, что Хавел больше не оглядывается на нас, она тихо зашептала:

— Карла? Что с лицом? Я отказал ему, так что причин для беспокойства нет.

— Да… Я знаю это, Господин. Спасибо вам. Но мне трудно смириться с мыслью, что человек, отправивший моего отца на плаху, хочет заполучить меня.

— Оу.

Точно. Если подумать, именно Хавел был тем, кто усмирил и казнил отца Карлы, Теодора Линдельхайта. Хотя именно Фиона ложно обвинила его в том, что он культист, Карла, скорее всего, всё ещё испытывала к Хавелу сильные чувства.

Но зачем она понадобилась ему? Неужели у Мастера Меча есть какой-то извращенный интерес к приобретению дочери человека, которого он убил? Не по этой ли причине он обратился ко мне вместо Хелены и так часто поглядывал в нашу сторону?..

Я в замешательстве смотрел в спину Хавелу, когда он, почувствовав мой взгляд, заговорил низким голосом:

— Я хотел бы прояснить кое-что, так как мне кажется, что ты неправильно меня понял.

— Что вы имеете в виду?

— Мой интерес к дочери Теодора вызван не её внешностью. Всё из-за обещания, которое я дал старому другу.

— Старому другу… Неужели? — осторожно спросил я, и Хавел слегка кивнул.

— Теодор был моим другом. Даже несмотря на то, что именно я оборвал его дни, я всё ещё считаю его другом. Думаю, он чувствовал то же самое. Вероятно, поэтому он и оставил мне такую просьбу.

Рассказ Хавела открыл ту сторону последних мгновений Теодора, о которой мы не знали. Я думал, что Теодор, убедившись в безопасности Карлы, впал в ярость, чтобы совершить свою последнюю месть. Именно так это было показано в H&A, и в это верили все присутствующие на его суде.

Но версия Хавела, как человека, который напрямую усмирял Теодора, немного отличалась.

— Теодор был силён. Хотя он не мог победить меня из-за отсутствия подготовки, близкого расстояния и уже ослабленного тела, он мог бы забрать с собой по меньшей мере половину аристократов. Возможно, он даже смог бы нанести несколько ран Его Величеству.

— Но ведь обошлось без жертв, верно? Именно поэтому все и восхваляли вас, Хавел.

— Потому что он намеренно сдерживался.

С этими словами Хавел наконец повернулся и посмотрел на меня. Та острая, смертоносная аура, которую я ощущал ранее, исчезла; теперь он выглядел как истощенный и измученный человек.

— Из него непрерывным потоком изливалась магия высочайшего уровня. Представь, что ты находишься в здании, где заперты сразу несколько природных катастроф.

Это и впрямь было бы ужасающе. Магия, способная разрушать стены и убивать гигантских монстров одним ударом, без единого шанса увернуться.

— Но как ни странно, для меня она ощущалась тепловатой. Я следовал за брешами в его магии, рассекал их и с легкостью прорвался… Именно тогда я всё понял. Он открыл мне путь намеренно.

Посреди бури маны и ауры, вдали от чужого вмешательства или слежки, даже магия предвидения Фафнира не смогла бы засечь последнее послание Теодора.

— Мой отец?

Несмотря на то, что рабыня посмела заговорить с Мастером Меча первой, никто не усмотрел в этом проблемы. Хавел с самого начала видел в Карле дочь своего друга, а не рабыню, и остальные члены нашего отряда чувствовали то же самое.

Ожесточенное выражение лица Карлы слегка смягчилось, и Хавел продолжил:

— Всё верно. Намерением Теодора не был предсмертный погром. Он хотел оставить… последнюю просьбу, так, чтобы никто не подслушал.

Хавел говорил, глядя прямо на Карлу. Казалось, он что-то вспоминал или искал чьи-то следы в её лице. В выражении лица Хавела читалась нежность, без малейшего намека на что-то предосудительное.

— Он не пытался доказать мне свою невиновность или молить о пощаде. Он просто беспокоился о своей дочери, которая останется рабыней, и чувствовал, что не сможет умереть спокойно. Благородный Теодор, склонивший передо мной голову.

— Ах…

Рубиновые глаза Карлы задрожали, потрясенные известием о последних минутах жизни её отца. Я молча взял её за руку, и она крепко сжала мою ладонь в ответ, словно ища опору. Я ответил ей столь же крепким рукопожатием.

Хавел, понаблюдав за нами какое-то время, кивнул.

— Все улики были неопровержимы, и поскольку он угрожал Его Величеству, у меня не было другого выбора, кроме как убить Теодора… но я не мог заставить себя хладнокровно отказать ему в просьбе.

В конце концов, Хавел пообещал позаботиться о Карле перед тем, как обнажить свой меч.

— Я был уверен в себе. К счастью, Империя никогда не скупилась на финансы, когда дело касалось меня. Я скопил гору золота, гораздо больше, чем мне когда-либо могло понадобиться, поэтому я решил, что смогу выкупить её без проблем, какой бы ни была цена.

Но возникли сложности. Буквально за несколько дней до аукциона Карлы культисты начали проводить одновременные атаки по всему Балдеру, столице. И силы их были такими, что игнорировать их было невозможно.

— Я… я должен был защищать Его Величество. Это мой долг и клятва, которую я дал на своем мече.

Пока Хавел был занят, аукцион Карлы состоялся. Хотя он мог бы участвовать анонимно, чтобы следить за её судьбой, он боялся, что может полностью потерять её из виду. К счастью, по мере того как росла моя слава, росла и известность Карлы.

— Вот почему я несколько раз пытался посетить Академию… но каждый раз что-то случалось.

Покушение на Императора, взрыв, вызванный неудачным экспериментом имперского мага, наследный принц, оказавшийся в ловушке из-за обрушения ветхой стены дворца — одно невероятное происшествие за другим. Казалось, сама судьба сговорилась, чтобы не пустить Хавела в Академию.

— Честно говоря, я стал очень подозрительным. Но я не нашел никаких колик и улик, поэтому не мог покинуть дворец и оставался запертым там…

Весьма вероятно, что к этому приложила руку Фиона. В оригинальном будущем, где Карла была заперта, а её местонахождение оставалось неизвестным, Фионе было выгодно не допустить её попадания в руки Хавела, предпочитая, чтобы её контролировал какой-нибудь вульгарный нувориш. Но теперь, когда всё изменилось, вмешательство Фионы работает на меня. Я уже посеял семена сомнения в разуме Хавела. Учитывая, что мне нужно раскрыть истинную сущность Фионы, это может мне только помочь.

Когда Хавел закончил свое объяснение, его прежнее суровое выражение лица смягчилось в едва заметной улыбке.

— Но затем я почувствовал прилив святой силы у городских ворот. И там была она — дочь Теодора, которую я искал всё это время.

Теперь полностью остановившись, Хавел посмотрел прямо на Карлу и заговорил, встречаясь с ней взглядом.

— Возможно, ты не помнишь, но я хорошо помню твоё детство. Я помню, как сильно Теодор любил свою дочь, и я помню его последнюю просьбу.

— …

— Клянусь своим мечом. Если ты пожелаешь, я сделаю всё возможное, чтобы забрать тебя отсюда. Я освобожу тебя от статуса рабыни. Если понадобится, я удочерю тебя или отправлю в чужие земли, если в Империи тебе будет неуютно.

— …

— Поэтому, пожалуйста, скажи мне. Карла Линдельхайт. Чего ты хочешь? Что помогло бы тебе, чего бы ты пожелала? Что я должен сделать?

— Я…

После короткого мгновения колебания Карла взяла меня под руку и впервые улыбнулась Хавелу. Это была её фирменная чистая и непорочная улыбка.

— Я счастлива больше всего, когда нахожусь рядом со своим Господином! Я уже стала той, кто просто не сможет жить без него!

Она свалила на меня настоящий гром среди ясного неба.

Что ты такое говоришь, Карла?