После того как Иона допила всю кровь до последней капли, я решил на мгновение заглянуть в личную тренировочную комнату Профессора, прежде чем возвращаться в общежитие.

В самом жилом корпусе тоже имелся тренировочный зал, да и общим полигоном студенты могли пользоваться по очереди, но…

Вся загвоздка заключалась в том, что абсолютно все ученические залы проецировались исключительно под слабенькую магию низшего круга.

Для меня, начавшего на полную катушку и повсеместно использовать заклинания среднего уровня, они уже казались слишком тесными и хлипкими.

Именно поэтому, едва закрепившись в статусе младшего мага, я повадился без зазрения совести одалживать персональную тренировочную зону Ионы.

Иногда Карла и Элиша тоже составляли мне компанию.

Иона, любезно распахнувшая передо мной тяжелую дверь, размашисто замахала ладонью, явно не выказывая ни малейшего желания заходить внутрь:

— Удачи! Удачи! У меня еще дел выше крыши, так что я на выход! Нужно столько всего успеть подготовить ко второму семестру!

— Хорошо… Профессор! А что насчет той личной тренировочной комнаты, о которой я заикался в прошлый раз?

— А, та самая? Директор без лишних слов всё утвердил! Но на ее возведение потребуется какое-то время, только и всего!

— О? Значит, осталось просто дождаться финала. Спасибо, Профессор.

— Не за что, не за что! Стать младшим магом уже на первом курсе — да ты же величайший гений в многовековой истории академии! Ни одна живая душа даже пикнуть против не посмела!

По какой-то неведомой причине уходящая Иона прямо-таки лучилась неподдельной гордостью, будто это было её личное достижение. Проводив её удаляющийся силуэт тихим смешком, я развернулся и впился взглядом во внутреннее убранство полигона.

Совершенно пустое, гулкое пространство. Однако тот факт, что масштабами оно ничуть не уступало добротному спортивному стадиону, а все стены до единой были намертво покрыты антимагическим напылением, в корне менял дело.

— Карла, Элиша. Как распределим очередь?

— Пожалуйста, решайте сами, как вам будет угодно, Господин.

— Ну… Пожалуй, будет правильнее, если ты пойдешь первой. Давай на чистоту, признай это: у тебя ведь у самой поджилки трясутся от предвкушения, так не терпится опробовать в деле новый посох, верно?

— Неужели это настолько сильно бросалось в глаза?

— Не то чтобы прямо кричало, но… если приглядеться повнимательнее, то раскусить тебя — раз плюнуть. Скажи же, Карла?

— Да. Господин, ваши глаза сейчас блестят куда ярче обычного. Разумеется, мы обе это сразу приметили.

Карла и Элиша синхронно, в унисон закивали головами. В знак благодарности я мягко, ласково потрепал обеих по волосам, после чего уверенным шагом направился прямиком в самый центр полигона.

Одним плавным движением я извлек новенький посох из инвентаря. Стоило моим пальцам сомкнуться на рукояти, как в ладонь тут же передалось странное, почти осязаемое чувство абсолютного единения с оружием.

Расплывшись в расслабленной улыбке, я медленно и хищно вскинул его вперед.

Так, посмотрим… С какого бы заклинания начать этот танец? Пожалуй, разумнее зайти с чего-то максимально простого и базового.

Я послушно направил бурлящую ману, сочащуюся изголодавшимся потоком прямо из ядра, в контур посоха и разомкнул губы:

— Пламя всего сущего, столп адского огня, скованный кошмар. Да станет это вашим финальным исходом.

*Вжух.*

Звук резкого, яростного возгорания эхом отозвался по залу, а из самого пола тренировочной комнаты мгновенно взметнулись снопы искр. То, с какой бешеной скоростью они закружились в исполинском кольце, выглядело запредельно эффектно.

В условиях реального боя мне еще ни разу не доводилось применять эти чары, но на тренировках я натренировал их до автоматизма, так что развертывание структуры заняло считанные мгновения.

Поскольку это была всего лишь легкая разминка для разогрева мышц, выкладываться на полную и рвать жилы нужды не имелось. Без задействования резонанса и лишнего вливания прорвы маны, я хладнокровно выплюнул следующую команду:

— Воздвигнись. Огненный Столп.

От этого триггерного слова прежде дремавшая, покорная мана в мгновение ока сорвалась с цепи и дико взбунтовалась. И следом, в ту же секунду, из-под земли с запредельной мощью вырвался яростный, колоссальный столб ревущего пламени.

*Бум!*

Напор оказался настолько сокрушительным и неистовым, что обычный выброс огня бабахнул с оглушительным звуком, чертовски похожим на полноценный взрыв.

Огненный Столп. Настоящая классика среди разрушительных заклинаний по площади в арсенале магии огня среднего круга.

Оно обладало поистине чудовищной убойной силой и без устали выжигало всё вокруг до тех пор, пока у мага не иссякнет резерв, однако сам заклинатель в момент поддержания чар был намертво прикован к месту, а из-за фиксированной начальной точки шустрая цель могла без особого труда выскочить из зоны поражения.

В каком-то смысле оно сильно напоминало Призыв Молнии, разве что било на порядок мощнее и в использовании выходило чуть более топорным.

Для детальной проверки потенциала и прочности нового посоха это заклинание подходило как нельзя лучше, ведь оно непрерывно и безбожно жрало колоссальные объемы энергии.

Как я и предполагал, скорость, с которой таяли мои запасы маны, снизилась весьма существенно. Дотошных замеров на коленке, конечно, не проведешь — чисто шкурное, интуитивное ощущение, но… кажется, общая эффективность и экономия выросли примерно в 1.2 раза?

Кому-то подобные цифры покажутся сущим пустяком, но для такого человека, как я, у которого мана и без того хлещет через край, эта разница была поистине титанической.

Поймав кураж, я продолжил безжалостно гонять посох в хвост и в гриву, швыряя в пустоту одно заклинание за другим.

Я проверил пиковый предел мощности через резонанс и критическую перегрузку маны, выдал пулеметную серию быстрых низкоуровневых чар и под конец даже попробовал видоизменить саму структуру магии с помощью гибридного слияния стихий.

То ли дело было в феноменальных характеристиках самого артефакта, то ли я сегодня поймал идеальный ритм и находился в запредельно крутой форме, но абсолютно всё выходило на порядок чище, сочнее и качественнее, чем обычно.

Раз уж пошла такая жара, может, имеет смысл замахнуться на кое-что принципиально новое?

Когда ядро наполовину опустело, а магические цепи как следует раскалились и задышали жаром от безумного, непрекращающегося колдовства, я медленно прикрыл глаза.

Я до предела обострил сознание, буквально высекая на задворках восприятия образ еще не существующего в природе, запредельного феномена.

Огонь затвердевал, тяжелый камень шел зыбью, а ветвистая молния послушно стекала вниз.

Различные элементы. Первородные, базовые единицы, из которых скрупулезно сотворен этот мир. Если говорить точнее — то, что человеческий разум привык считать таковыми.

Они бесконечной, безумной круговертью вращались, хаотично перемешивались и дробились глубоко внутри меня.

Истинный, первобытный хаос. Должно быть, именно так сиротливо и дико выглядел мир до того, как великие силы разделили небесную твердь и земную глубь.

Теперь моя задача — обнажить эти концепты до самого каркаса, разобрать по винтикам, а затем заново облачить и пересобрать по собственному, сугубо личному вкусу.

Я погрузил свое ментальное «я» еще глубже, на самый обитаемый рубеж.

За фундаментальную основу я взял ту самую магию Айрис, которую мне довелось воочию созерцать в сценарном подземелье.

Воскресив в памяти ту умопомрачительную картину до малейших полутонов, я принялся хладнокровно и расчетливо ткать собственную визуализацию.

И в тот самый миг, когда я отчетливо осознал, что желаемый шедевр намертво и филигранно запечатлелся в моем разуме, я резко распахнул глаза и вперил жесткий взгляд вперед.

Резко вскинув посох, я уставился в пустую точку пространства перед собой и заговорил глубоким, вибрирующим голосом:

— Искра, я вдыхаю в тебя жизнь. Это рождение и погибель для многих. Восстань из непроглядной тьмы. Возродись из пепла.

В точке, куда был прикован мой взгляд, мгновенно зажглась крошечная, сиротливая искорка. Но по мере того как речитатив заклинания безжалостно чеканил слова, она принялась раздуваться, стремительно набирая массу и становясь всё колоссальнее.

Вскоре её габариты без труда сравнялись с моим собственным ростом. Удивительно, но бушующее пламя упрямо сохраняло идеальную, анатомически безупречную сферическую форму, которая ритмично пульсировала и взрывалась мириадами брызг.

Словно это было какое-то доисторическое яйцо, внутри которого прямо сейчас билось живое сердце и вот-вот должно было вылупиться чудовищное создание.

Карла и Элиша, до этого момента беззаботно и лениво болтавшие в сторонке, при виде столь диковинного, запредельного зрелища разом осеклись и как вкопанные уставились на меня.

Я без остатка влил все крохи оставшейся маны в контур, завершая монументальное заклинание финальным, хлестким аккордом:

— Пробудись, Огненный Феникс.

*Треск.*

По безупречно гладкой поверхности пылающей сферы змейкой побежала отчетливая, глубокая линия, которая в мгновение ока раскололась на бесчисленные ветвистые трещины. И следом…

*Хрусь!*

Сфера с грохотом разлетелась на мириады осколков, щедро осыпав всё пространство полигона мелкими жалящими искрами. Но чистый, концентрированный жар от этого перформанса стал лишь в разы нестерпимее.

В самом центре тренировочной комнаты, где еще секунду назад покоилось круглое яйцо, гордо и величественно расправила крылья исполинская, царственная птица.

Пылающие, налитые яростью глаза и непрерывно сгорающее, обновляющееся тело. Огромный силуэт, сотканный целиком и полностью из бушующего, первородного пламени, пристально и осознанно воззрился в мою сторону; каждое его огненное перо жило своей собственной, обособленной жизнью.

Внешний вид птицы, анатомически идеально соответствующий названием заклинания, заставил Карлу и Элишу пораженно, судорожно ахнуть. Девчонки сорвались с места и кубарем подлетели ко мне:

— Г-Господин! Э-это же!..

— Феникс?! Вы умудрились сотворить живого феникса с помощью обычной магии?!

— Успокойтесь обе, дышите глубже. Это попросту невозможно.

Фениксы в нашем мире действительно считались запредельной редкостью, но они оставались вполне осязаемыми, реальными существами.

Однако из-за их ничтожно малой численности и привычки вить гнезда в экстремальных, отрезанных от цивилизации местах вроде жерл действующих вулканов, их повадки и образ жизни до сих пор оставались практически неизученными.

Как закономерное следствие, в народе из уст в уста кочевало колоссальное количество диких, абсурдных слухов, один из которых на полном серьезе гласил, будто фениксы — вовсе не порождение матушки-природы, а искусственно выведенные магами твари.

Разумеется, всё это было полнейшей, несусветной чушью.

— Фениксы — точно такие же мифические, неприкасаемые создания, как и драконы, наделенные первородным таинством и магическим превосходством от самого рождения. Никому из смертных не под силу сотворить их искусственно.

— Тогда… что это за чудо пред нами?!

— Всего лишь жалкая, бутафорская имитация. Подделка, искусно копирующая внешнюю форму. У нее нет и капли собственного разума или самосознания, и двигаться эта туша может исключительно под моим прямым, жестким контролем.

Я лениво пожал плечами и плавно повел посохом слева направо. Огненная бестия шумно взмахнула крыльями, обдав нас волной жара, и послушно сместилась в правую сторону.

Стоило мне качнуть древком влево, как она беспрекословно вернулась на исходную позицию.

Ради шутки я заставил её проделать целую прорву изощренных трюков: покружиться на месте вокруг своей оси, стрелой пронестись через весь зал, с размаху впечататься в антимагическую стену и под конец даже засыпать половину полигона своими перьями, работающими по принципу осколочных бомб.

После столь наглядной и пошлой демонстрации сил Элиша наконец понимающе и покорно закивала головой.

Однако Карла по какой-то неведомой причине продолжала недоуменно и часто хлопать своими красивыми рубиновыми глазами, будто упрямо пыталась нащупать здесь скрытый подвох.

— Карла? Что-то не так? Заметила какую-то изъяну или странность?

— Эм… Господин. Для сотворения этого чуда ведь использовалась полноценная комбинация заклинаний среднего уровня, я права?

— Да, всё верно. Чистое слияние стихий огня и ветра.

Звучит запредельно просто, но на практике эта задача была из разряда зубодробительных.

Огонь и ветер сами по себе отлично резонировали и подстегивали друг друга, но весь фокус заключался в том, что при обычном, топорном смешении они моментально превращались в мощный, разрушительный одноразовый взрыв.

К примеру, банально распылить с помощью ветра мириады мелких искр на колоссальную площадь, чтобы те разом сдетонировали при малейшем контакте с броней врага.

Или просто бабахнуть монументальным, завораживающе красивым огненным штормом.

Но данное конкретное заклинание работало по совершенно иной, более сложной математике.

Обычно магия после завершения инкантации летит сама по себе — точно так же, как стрела, которую уже невозможно вернуть назад после спуска тетивы.

Однако Стихийный Взрыв, который в свое время продемонстрировала Айрис, в корне отличался от этой примитивной логики.

Она использовала элемент ветра вовсе не как банальную, слепую подпитку для раздувания пламени, а для точечного, филигранного управления самим телом заклинания. Огненный Феникс стал моей личной, амбициозной попыткой воссоздать этот революционный принцип.

Поскольку с абсолютно незнакомыми элементами комбинация клеилась со скрипом и откровенно валилась из рук, я чисто интуитивно наложил сверху привычный образ феникса, который был моему сознанию куда понятнее и ближе.

Направлять живой огонь в атаку и заставлять его маневрировать по собственной воле — задача куда более сложная, чем просто представить буйство яростной, слепо rampaging пылающей птицы.

Пока я удовлетворенно и гордо кивал сам себе, Карла вновь подала голос, в этот раз заговорив крайне вкрадчивым, осторожным тоном:

— Но… не кажется ли вам, что оно слишком слабое для комбинации магии среднего уровня?

— Оу.

— Даже самые простые низкоуровневые чары при гибридном слиянии становятся мощнее в два, а то и в три раза, а тут… Убойная сила этой птицы едва-едва дотягивает до параметров обычного, среднестатистического заклинания, если и вовсе не уступает ему.

—…

— Не кажется ли Господину, что это запредельно неэффективно, учитывая, сколько колоссальных усилий и времени вы затратили на его разработку?

Да знаю я, чёрт возьми, прекрасно всё знаю! Истинная ценность этой техники заключалась в самом факте успешного, беспрецедентного слияния элементов среднего круга, но изъянов и шероховатостей у нее и впрямь хватало с избытком.

Особенно сильно удручал тот факт, что жесткое укрощение строптивого пламени ради тотального контроля шло в огромный ущерб его чистой убойной силе.

И все же.

— Да какая к черту разница, эффективно это или нет?!

Громко выкрикнул я, экспрессивно тыча пальцем в сторону Огненного Феникса, который продолжал безостановочно сочиться искрами, волнами испускать запредельный жар и распространять вокруг себя колоссальную, подавляющую ауру.

— Выглядит-то запредельно охеренно и стильно, так что вообще плевать!

В нашем деле стиль и пафос решают абсолютно всё.