«Партнёр?»

Погодите, неужели именно это его так удивило?

Пожалуйста, сосредоточьтесь на методе обнаружения культистов!

Хотя это звучит нелепо, я всё понимаю. Церковь Праведного Сияния считает борьбу с культистами своим предназначением.

Вероятно, все полагают, что у них есть особый способ выявления еретиков, к тому же Хелена сама сказала, что я получил благословение непосредственно от Праведного Сияния.

Так что в это вполне можно поверить.

Но святая дева, выходящая замуж за мужчину, окружённого гаремом?

Вот это уже неприемлемо.

Хотя многоженство и многомужество разрешены, всегда есть исключения. Если женщина обладает высоким дворянским статусом, от мужчины часто ожидают сдержанности — либо отказа от других женщин, либо, если он всё же их берёт, то лишь в качестве наложниц.

Святая дева занимает настолько высокое положение, что, если бы она приказала ему избавиться от рабынь-наложниц, никто не посмел бы её критиковать.

И всё же он стоял здесь, с тремя невероятно красивыми рабынями, да ещё и с Ионой, которая, пусть и не превосходила святую деву красотой, всё равно выглядела ошеломляюще.

Как ему это удалось?

Подобная реакция была вполне естественной.

Но я не мог ответить на это напрямую. Мне велели не говорить первым и держать голову опущенной, пока не спросят.

Следуя основам этикета, которые я изучил в спешке, я почтительно поклонился и стал ждать. Вскоре Родриго, по-видимому, что-то вспомнив, задумчиво посмотрел в пространство и заговорил:

— Яндел… Да, я слышал о Вас. Вы тот самый человек, который разоблачил этих гадов, недавно нанёс сокрушительный удар по культистам и даже привёл войска к победе при Солярисе.

— Для меня честь, что Ваше Величество помнит моё имя.

— Теперь, когда я думаю об этом, я припоминаю, как впервые услышал о Вас; мне сказали, что Вы обнаружили культистов во время дуэли, не в силах стерпеть оскорбление в адрес своей возлюбленной.

— Всё верно. Однако, будучи алхимиком, она не смогла сопровождать меня в Солярис.

— Впечатляет! Я слышал, что Вы простолюдин, но проявили себя лучше многих дворян! Истинно, такой герой заслуживает этого! Ха-ха-ха!

Родриго разразился смехом, даже хлопнув в ладоши. Фиона, стоявшая рядом с ним, прикрыла рот рукой и вежливо рассмеялась, демонстрируя, казалось бы, гармоничные отношения между супругами.

Пока что всё идёт хорошо, но разоблачить Фиону может быть непросто.

Я мысленно вздохнул и поклонился чуть ниже, словно переполненный благодарностью.

— Довольно. Я хотел бы взглянуть на Ваше лицо, Яндел. Поднимите голову.

— Как прикажете.

Только тогда я поднял голову. Родриго внимательно изучил меня, прежде чем на его губах появилась лёгкая улыбка.

— И впрямь. Не совсем то, каким я был в молодости, но всё же впечатляет. Что ж, раз моё любопытство удовлетворено, перейдём к главному. Яндел, Вы утверждаете, что обладаете методом обнаружения культистов?

— Да, Ваше Величество.

— Это тот же метод, что использовался ранее, с применением священного артефакта?

— Это один из способов, но к настоящему времени они, скорее всего, уже нашли способы противодействовать ему. На сей раз я планирую использовать новое благословение, дарованное непосредственно Праведным Сиянием.

Хотя на самом деле это сила, дарованная по договорённости с Фафнир… Солярис сказала, что я могу свободно призывать её имя, так что мне стоит воспользоваться этим.

Я незаметно проследил за реакцией Фионы; несмотря на упоминание нового благословения, она лишь внимательно смотрела, не выказывая никаких подозрений.

Либо она не настолько глупа, чтобы выдавать себя, либо подготовила способ скрыть свою суть от божественной силы Праведного Сияния, как я и подозревал.

Родриго, не подозревая о моих мыслях, от души рассмеялся.

— Что ж! Это любопытно. Что это за благословение, которое придаёт Вам и святой деве такую уверенность?

— Если я нанесу удар по культисту, я смогу оставить более глубокую рану.

— Хм?

— Если я ударю кого-то достаточно сильно, чтобы не убить, и этот человек умрёт, значит, он культист. Если выживет — значит, невиновен.

Я говорил уверенно, но реакция была прохладной.

— Это звучит… как охота на ведьм.

Родриго выглядел недовольным. Я заметил, что другие высокопоставленные чиновники и рыцари также выглядели скептически.

Вздох.

На одном бахвальстве далеко не уедешь, я вижу. Конечно, даже для меня это звучит несколько абсурдно.*

Но в такие моменты лучше действовать ещё решительнее.

— Это правда, Ваше Величество. Если кто-то приведёт ко мне подозреваемого, я с радостью продемонстрирую это.

— Демонстрацию, говорите… Что ж. Хотя я не сомневаюсь в чудесах богов, как лидер, представляющий человечество, я должен спросить: чем это отличается от того, что Вы просто бьёте сильнее? Не может ли это быть уловкой, чтобы заклеймить культистом того, кто Вам не по душе?

— Я понимаю Ваши сомнения, учитывая, что мы только что встретились. Но если не мне, то как насчёт сэра Хавела?

— Вы спрашиваете, доверяю ли я Мечнику?

Родриго, который не ожидал, что упомянут Хавела, удивлённо моргнул, но затем, видимо, решив, что может доверять ему, решительно кивнул.

— Разумеется, я доверяю Мечнику. Он — клинок Империи, её защитник и единственный Мечник на континенте Эурелия. Но какое отношение он имеет к этому делу?

— Нам нужен острый глаз Мечника. Как и сказали Вы, Ваше Величество, нам нужен кто-то, кто подтвердит, просто ли я бью сильнее или результат отличается, несмотря на одинаковую силу удара. Сэр Хавел сможет всё это различить.

Родриго молча посмотрел на Хавела, который, почувствовав его взгляд, слегка поклонился и ответил:

— Это правда, Ваше Величество. Я могу точно определить, насколько глубоко врезается клинок и наносится ли удар с той же силой, что и прежде.

— Вот как? Для меня это звучит абсурдно, но раз ты так говоришь, значит, это возможно.

Быстро приняв слова Хавела, Родриго повысил голос:

— Стража! Немедленно привести сюда культиста, находящегося на допросе, и ещё одного подходящего мелкого преступника!

— Слушаюсь, Ваше Величество!

После громогласного ответа рыцарь, стоявший в углу, быстрым шагом покинул зал аудиенций.

Спустя некоторое время рыцарь вернулся, слегка запыхавшись, волоча за собой двух крепко связанных людей.

— Г-где я? Пожалуйста, я невиновен! Пощадите!

— Ха-ха-ха… Когда наступит этот день, все вы будете поглощены Им! Рабы! Простолюдины! Дворяне! Королевские особы! И эти лицемерные жрецы! Так называемые благородные маги! Невежественные рыцари! Вы все будете переплавлены в единое славное целое! Зачем отвергать Его благословение? О, сделай меня единым с тобой, о Бог Осквернённого Единства! Призови меня к Своему святому престолу!

Один из них, выглядевший довольно оборванным и напуганным, дико озирался по сторонам.

Другой, окровавленный и в синяках, безумно хохотал, выкрикивая проклятия направо и налево.

Гадать было нечего — последний явно был культистом, источающим злобную энергию и богохульные слова.

Было такое чувство, будто по моей коже ползает рой насекомых, откладывая яйца. Поистине отвратительно.

Большинство присутствующих нахмурились, слушая бред культиста, но Родриго, который всё это устроил, оставался спокойным.

— Это архиепископ Бога Осквернённого Единства. Мы схватили его несколько месяцев назад после того, как он посмел совершить теракт здесь, в Императорском дворце.

— В-Ваше Величество! Я невиновен! Я просто украл несколько монет у пьяниц…

— Молчать. Я не давал тебе разрешения говорить. Если не хочешь лишиться ещё и языка, следуй инструкциям тихо.

— Гх…

После строгого приказа Родриго мелкий преступник замолчал, а Родриго посмотрел на меня с искрой интереса.

— Ну что ж, можете продемонстрировать? Я разрешаю использовать магию. Или, если хотите, можете одолжить меч у кого-нибудь из рыцарей.

— Благодарю.

Я слегка поклонился и призвал небольшой клинок с помощью простейшего ледяного заклинания.

Едва мерцающее, полупрозрачное лезвие излучало холод. Увидев это, мелкий преступник начал дрожать.

— П-пожалуйста! Смилуйтесь! Я обещаю, что буду жить честно с этого дня… Пожалуйста…

— Тсс. Его Величество приказал молчать. А я не собираюсь тебе голову отсекать, просто протяни руку.

— Да? О, хорошо.

Несмотря на дрожь, преступник протянул руку, как было приказано. Я взмахнул ледяным клинком.

Вжик!

— Гах!

Преступник охнул, но это был лишь поверхностный порез, едва оцарапавший кожу.

По его руке скатилась лишь одна капля крови, и это было всё.

Я протянул его руку Хавелу для осмотра.

— Что скажете?

— Впечатляет. Хотя я слышал, что Вы маг, владеть клинком с такой точностью без всякой помощи — это проявление выдающегося мастерства.

— Ах… я имел в виду рану, а не форму исполнения.

— Хм.

Хавел внимательно осмотрел руку человека, затем кивнул Родриго.

— Рана соответствует приложенной силе. Любой другой мог бы добиться того же результата, если бы повторил в точности такой же удар.

— Понимаю. Тогда остаётся культист…

— Ха-ха! Я — это Он, а Он — это я! Вместе мы — вечное существо, которое поглотит этот мир!

— Хм. Похоже, он не предложит свою руку добровольно. Сэр Хавел, могу я попросить Вас о помощи?

— Предоставьте это мне, Ваше Величество.

Быстро кивнув, Хавел схватил культиста со спины и силой разжал его руку.

Используя всю мощь Мечника, он действовал грубо, но для обезумевшего культиста, чьи силы были запечатаны божественной энергией, это было, несомненно, эффективно.

Когда я поднял свой ледяной клинок по направлению к безумно бормочущему культисту, я взмахнул им, используя те же стойку, угол и силу, что и прежде.

— А?

В глазах Хавела, наблюдавшего вблизи, вспыхнуло любопытство.

Брызг!

Кровь из руки культиста брызнула эффектным фонтаном.