Фэй застыла перед идеально сохранившейся тушей драконьего детёныша, приоткрыв рот от изумления и бессвязно бормоча что-то невнятное.

Рядом с ней я глухо припечатал к столу ещё один увесистый мешочек с золотом.

Бабах.

Вместо привычного звона монет раздался тяжёлый, массивный удар. Только тогда Фэй окончательно очнулась от своего ступора, осознав истинный вес кошеля, который был слишком оглушительным, чтобы именоваться обычным кошельком для золотых.

— Здесь сто тысяч золотых. Подробности я изложу чуть позже, когда мы вернёмся, но сейчас время поджимает. Используй эти средства, чтобы максимально ускорить процесс и сэкономить как можно больше времени. Но, как я уже говорил, никакого брака и компромиссов. Результат должен быть идеальным.

— То есть… Младший, ты хочешь сказать, что я могу тратить столько золота, сколько душеньке угодно, лишь бы получить наилучший результат в кратчайшие сроки, верно?

— Именно так. Если возникнет необходимость, я выделю ещё. Более того, ты можешь свободно использовать моё имя и статус графа.

— Э? Графа?

— Ах да, и сейчас самое подходящее время, чтобы связаться с сэром Хавелом. Вместо того чтобы месяцами вылавливать редкие ингредиенты на аукционах, куда быстрее и проще будет изъять их напрямую через каналы снабжения под именем Мастера Меча.

— Да о чём ты вообще говоришь, Младший?! С какого перепугу в наше дело вдруг впутывается личный имперский Мастер Меча?! — у Фэй натурально пошли кругом глаза: она ведь до сих пор пребывала в полном неведении о том, что мы только что навели шороху в самой Левантинской империи.

— Если подумать, я ведь и правда ещё не успел толком рассказать тебе о последних событиях.

— В-вот именно! И мне тоже есть что тебе поведать. Пока вы пропадали в Соларисе, здесь тоже возникли некоторые проблемы.

Время как раз близилось к обеду, так что встреча с Председателем вполне могла немного подождать. Для начала мне требовалось обстоятельно поговорить с Фэй. Наведя порядок в мыслях и указав на разбросанный повсюду лабораторный хлам, я предложил:

— Давай немного приберёмся здесь и заодно всё обсудим. В общем, когда я прибыл в Соларис, случилось следующее…

— Ну, вот как-то так всё и произошло.

— …

Пока мы обсуждали детали, мастерская общими усилиями была более-менее приведена в божеский вид. Я удовлетворённо кивнул, оценивая результат нашей экспресс-уборки. Однако Фэй так и осталась стоять как громом поражённая, широко разинув рот и не в силах пошевелить ни единым мускулом. В конце концов Хелене пришлось наложить на неё лёгкое очищающее благословение, чтобы вернуть алхимика в чувство. Придя в себя, старшекурсница пулей подскочила ко мне и уставилась снизу вверх сияющими глазами.

Ее яркий, восторженный взгляд, устремлённый на меня, казалось, буквально заражал кожу флюидами искренней радости, которую не могли скрыть даже растрёпанные, лезущие в глаза пряди челки.

— Младший, так ты теперь и правда граф?!

— Юридические тонкости с землями ещё улаживаются, но да, титул официально закреплён за мной.

— Вау! Поздравляю, Младший! — Фэй весело захлопала в ладоши, принимаясь задорно прыгать на одном месте. Её внушительная грудь, ходившая ходуном в такт этим прыжкам, волей-неволей приковала к себе мой взор. И пускай её формы были надёжно скрыты под нижним бельём и плотной рабочей курткой, они двигались с такой завидной свободой, которая напрочь ломала все законы физики.

— Погоди… Но ты ведь сказал, что та химера была создана самим Фафниром, истинным драконом?

— Ну, если сильно упрощать, то да.

— Получается, туша этого детёныша для тебя — это практически кровный младший братик?

— Если его тело поможет нам сокрушить Злого Бога, я уверен, мои чешуйчатые собратья отнесутся к этому с полным пониманием, — тоскливо выдохнул я, уставившись в туманную даль с самым благородным видом.

Правда, девчонки в ответ одарили меня такими взглядами, какими обычно награждают улишённых рассудка маньяков. Ну а что? Не пропадать же столь ценному и редкому материалу! Конечно, озвучивать эти прагматичные мысли вслух было бы верхом цинизма, поэтому я технично перевёл тему:

— Кстати, Фэй, а тебя саму никак не задевает тот факт, что я унаследовал фамилию Линдельхайт?

Мне действительно было это безумно интересно. По пути сюда остальные спутницы то и дело открыто выражали лёгкую ревность, тогда как Фэй искренне и без капли зависти поздравила меня с обретением родового имени.

Однако её ответ оказался настолько неожиданным, что я буквально опешил.

— Хмм? А с чего бы мне обижаться? Я ведь в будущем всё равно стану графиней Линдельхайт, так что какая разница, как именно звучит фамилия? К тому же, имя Яруншейд мне изначально не особо-то и нравилось.

— ?

Солнце встаёт на востоке и садится на западе. Опущенные предметы летят строго вниз, а любая зародившаяся жизнь рано или поздно сталкивается со смертью — непреложные, фундаментальные истины мира, столь же естественные, как само дыхание. И Фэй с точно такой же железобетонной, абсолютной уверенностью верила, что место законной графини подле меня забронировано исключительно за ней, словно это был давно решённый и не подлежащий обсуждению факт.

От её монументального заявления абсолютно все присутствующие в комнате, за исключением разве что безмятежно улыбающейся Карлы, синхронно и недоумённо наклонили головы.

«???»

«?»

«???»

«!»

Осознав общую реакцию окружающих, Фэй мгновенно вспыхнула до кончиков ушей и издала возмущённый писк:

— Н-но это же естественный ход вещей!

— О как? Неужели ты только что заговорила о «естественном ходе вещей», Фэй? — Элиша, которая была ничуть не менее твёрдо уверена в своих правах на статус законной супруги, с хищной усмешкой выступила вперёд. — Насколько мне помнится, если уж и говорить о порядке, то я заняла это место куда раньше тебя.

— Ну… ты ведь рабыня, верно? Даже если в будущем этот статус наверняка изменится…

— Вот сама же всё и разложила по полочкам. В чём тогда проблема?

— Да в том! Разве не пойдут по высшему свету грязные слухи, если графиней Линдельхайт внезапно станет девушка с рабским прошлым?! А я, между прочим, родная дочь вождя гномов! По нашему табелю о рангах это всё равно что потомственная аристократия в империи!

— Ну, раз уж на то пошло, то мы с моим наставником — чистокровные высшие эльфы благородных кровей, — вставила свои пять копеек Айрис.

Обе девицы принялись яростно спорить, забавно надувая губы и воинственно выпячивая грудь друг перед другом. Наблюдая за этой разгорающейся потасовкой, Иона тихонько шепнула стоявшей рядом Хелене:

— Знаешь, мне кажется, что в глубине души для Яндела все эти условные статусы не имеют ровным счётом никакого значения. Карла для него всё равно всегда будет на абсолютном первом месте. Не то чтобы он не ценил нас, но… ты сама как думаешь?

— Полностью согласна, и Богиня Праведного Сияния разделяет это мнение, однако…

— Однако?

— Богиня говорит: «Очередь и порядок не важны. В конечном счёте победит та, которая первая подарит братцу наследника».

— Вау.

Иона аж поперхнулась, не в силах сдержать искреннего восхищения перед первобытной и дикой практичностью идеологии Соларис. Надо же, вот оно, истинное мышление древнего божества зверей, да? Мысль о том, что даже после окончательной победы над Злыми Богами её саму будут каждую ночь безжалостно прижимать к кровати, заставила вампиршу смущённо захлопать ресницами — разумеется, в самом хорошем смысле.

Как бы то ни было, пускай весь этот девичий спор и смахивал на полушутливую перепалку, я впервые видел, чтобы они так открыто и горячо дискутировали на тему замужества. До сегодняшнего дня девчонки старательно обходили тему статуса графини стороной, дабы не провоцировать реальные конфликты… А раз они начали открыто подначивать друг друга, значит, действительно стали куда ближе и дружнее.

Я мельком глянул на Карлу. Эльфийка лишь спокойно и умиротворённо наблюдала за происходящим, всем своим видом показывая, что её эта мышиная возня ни капли не волнует. Что ж, с ней всё понятно. Теперь пора угомонить этих двоих.

С хистрой усмешкой я решительно шагнул вперёд, вклиниваясь прямиком между Элишей и Фэй.

А затем,

Шлёп! Шлёп!

— Кья!

— Ой!

Я одновременно и весьма смачно отвесил обеим по хлёсткому шлепку ниже поясницы, после чего по-хозяйски приобнял девиц за талии, прижимая к себе.

— Ч-что это ты творишь посреди бела дня?!

— Вот именно! Младший, это крайне проблематичное поведение — у меня вообще-то лекция в самом разгаре!

— Это вам обеим наказание за то, что устраиваете глупые споры на ровном месте. Если уж дойдёт до дела, я просто подам официальное прошение на многожёнство, так что можете даже не переживать по этому поводу.

— Погоди, Младший, а такое вообще юридически возможно?

— Я сделаю так, чтобы это стало возможным.

По мере того как я и моя команда будем становиться сильнее, наши возможности и политический вес в этом мире будут расти по экспоненте.

— Ну… само собой, все эти приятные хлопоты мы отложим на время, когда окончательно разберёмся со Злыми Богами.

— Ах.

— Твоя правда…

Обе девицы послушно и синхронно притихли, согласно кивнув головами. Слегка сжав пальцы и мысленно сравнивая упругость их половинок, я продолжил уже куда более серьёзным тоном:

— Я ведь уже говорил, что времени у нас осталось в обрез, верно? Да, мы временно рассеяли орду монстров в Соларисе и зачистили гнездо шпионов в Императорском дворце… но с чего бы культистам покорно затихнуть после таких оглушительных пощёчин?

Их совокупные силы уже успели восстановиться до той критической отметки, когда они снова представляют экзистенциальную угрозу для всего континента. Их главная и единственная цель — полноценное воскрешение своего Злого Бога, и именно ради этого они до сих пор предпочитали действовать из тени, не привлекая лишнего внимания.

— Но поскольку скрываться вечно у них больше не выйдет, они неизбежно начнут действовать куда агрессивнее и открыто, пускай даже это и нарушит их первоначальные тайминги. Если конкретнее, то Апостол Кипящего Безмолвия перед смертью прямым текстом пригрозил, что по мою душу уже высланы элитные убийцы.

— Ого. Ну, пока вроде бы ничего подозрительного не происходило, — пожала плечами Элиша.

Однако реакция Фэй на мои слова оказалась весьма странной. Её лицо мгновенно посуровело, а в глазах промелькнула явная тревога, словно она внезапно вспомнила о чём-то крайне важном.

— Старшая Фэй? Что-то не так?

— Ну…

— Если подумать, мы ведь так толком и не выслушали твою часть истории, Фэй. Твои недавние проблемы как-то связаны с культистами?

Поколебавшись пару секунд и собираясь с мыслями, старшекурсница медленно кивнула:

— Да. Последние несколько дней я то и дело отчётливо фиксировала мощные всплески чужеродной маны в непосредственной близости от моей мастерской. Но самое странное, что эти эманации исходили из тех глухих переулков, где в принципе не может находиться никаких значимых магических объектов.

— Пожалуйста, расскажи об этом подробнее.

От моего упавшего, леденящего тона Фэй инстинктивно вздрогнула и, слегка запинаясь, принялась объяснять:

— Т-ты только не переживай так сильно! Ничего страшного в итоге не случилось, всё обошлось. Я поначалу вообще списала это на банальный сбой в работе измерительных приборов или временные флуктуации из-за искажённого магического поля самой Академии. Но… стоило мне выслушать твой рассказ об убийцах Кипящего Безмолвия, как все кусочки мозаики сами собой сложились в общую картину.

— Ну, верить в подобные случайности при наших раскладах было бы верхом глупости, — резонно заметил я.

— Полностью согласна. Мне кажется, Яндел зрит в самый корень, — кивнула Иона, плавно подключаясь к обсуждению. — Если хотите знать моё мнение, здесь определённо приложила руку Председатель.

— Председатель?

Перед моим уходом в Соларис она лично одолжила мне артефакты и строго-настрого предупредила, чтобы я держал ухо востро и опасался удара в спину от культов. Неужели она всё это время тайно присматривала за Фэй и моей мастерской именно по этой причине?

— Ну сами посудите, — развела руками вампирша. — Мастерская Фэй расположена на самых выселках Улицы Ремесленников, в таком глухом тупике, куда случайные прохожие практически никогда не забредают. И если в таком месте внезапно объявляются подозрительные личности без внятных целей…

— То это сразу же бросается в глаза и вызывает закономерные вопросы.

— Вот именно! К тому же, Ребекка наверняка была в курсе, что покойная Императрица являлась верховным лидером культа, и прекрасно знала об угрозах со стороны Кипящего Безмолвия в адрес Яндела.

Ребекка по-прежнему официально считалась сильнейшим архимагом континента и живой легендой из каноничной Пати Героя. И раз уж она каким-то образом умудрилась разузнать о деталях осады в далёком Соларисе, то для неё не составило бы абсолютно никакого труда держать руку на пульсе событий внутри Левантинской империи.

— Вся территория этой Академии — это, по сути, личные охотничьи угодья Председателя. Как бы искусно культисты ни маскировали свои личности и скрывали ауры, полностью уйти от её всевидящего ока в этих стенах они физически не способны.

— То есть вместо того чтобы устраивать шумную ликвидацию прямо посреди учебного заведения, она, скорее всего, просто тихо переловила их на подходе?

— Наверняка. Нечто подобное уже происходило на моей памяти в первые годы основания Академии. Тогда банальная грызня между студентами из благородных семей зашла слишком далеко, и один из них втайне нанял профессионального киллера. Но Председатель перехватила убийцу по точно такой же схеме, даже не дав ему переступить порог кампуса.

— …

Да уж, тёмное прошлое у этой Академии, ничего не скажешь. Как бы то ни было, главное, что Фэй сейчас находилась в полной безопасности, и это приносило колоссальное облегчение. Поскольку я в любом случае планировал в ближайшее время нанести визит Ребекке, можно будет заодно расспросить её об этом инциденте лично.

— Старшая Фэй, сегодня ты пропускаешь все свои дневные и вечерние лекции. Сиди тихонько в мастерской и никуда не выходи. Я лично переговорю с Председателем и во всём разберусь.

— Хорошо. Я и сама не особо горела желанием идти на пары — у меня тут теперь столько работы и неисследованных материалов! Но… ты что, уходишь прямо сейчас?

— Да, таков план. У тебя есть какая-то срочная просьба?

— Ну, тут такое дело, эм… — Помявшись и смущённо потеребив край куртки, Фэй наконец посмотрела на меня с предельно серьёзным и решительным видом: — Младший, перед тем как ты уйдёшь… не мог бы ты на секундочку принять свою драконью форму? Мне нужно совсем чуть-чуть подпилить твой рог.

— …

— О! И ещё было бы просто замечательно соскрести парочку чешуек и срезать кончики когтей!

— …

— Понимаешь… все эти органические компоненты мне жизненно необходимы, чтобы будущий голем на глубинном магическом уровне признал тебя своим единственным и полноправным Мастером!

— Ну, раз дело только в этом… — тяжело вздохнул я.

Против обязательной биометрической аутентификации системы управления не попрёшь, тут уж ничего не поделаешь.