Разумеется, роскошные кареты создавались исключительно для ухоженных, мощёных дорог и были совершенно не приспособлены для ухабистых лесных троп.

— Ой, да не переживайте Вы так. Великий Южный Лес просто невообразимо огромен. Вы и правда думали, будто нам придётся на своих двоих бежать до самой столицы, Иггдрасиля?

Внутри просторного салона кареты, который по своим масштабам легко мог потягаться с номерами первоклассных отелей, Айрис, лениво полистывавшая гримуар Фафнира под чутким присмотром суетившейся рядом Памелы, вальяжно подала голос.

Святые угодники. Ну и кто, глядя на эту картину, додумался бы назвать её рабыней? Впрочем… пускай формально она и носила этот статус, для той же Памелы Айрис по-прежнему оставалась чистокровной Высшей Эльфийкой, великим Мастером Башни и заслуживающим абсолютного доверия вышестоящим руководством. Поскольку никто не принуждал её к такому поведению, я лишь мысленно хмыкнул и поинтересовался в ответ:

— Раз уж не на своих двоих, то в Великом Южном Лесу есть какой-то особый способ передвижения?

К слову, в оригинальном сюжете «H&A» разработчики никогда не снисходили до объяснения точных логистических маршрутов. Там всё работало по классике: простенький экран загрузки — и вот ваш отряд уже преспокойно стоит в центре Иггдрасиля. И хотя осколок души Фафнира периодически подкидывал мне крупицы знаний о здешнем мироустройстве, «H&A» в конечном счёте оставалась продуктом обычной игровой компании.

Какими бы детальными ни были пейзажи в моей голове, авторы без зазрения совести вырезали всё, что казалось им нудным или не приносящим фана.

И путешествие от внешних границ Великого Южного Леса до его столицы как раз и было одним из таких случаев.

Продвигаясь по обычной имперской дороге, вы могли наткнуться на бандитов или, в редких случаях, на монстров, сбежавших из разрушенного подземелья, потомков чудовищ, выживших со времён Великой войны, или тварей, упущенных каким-нибудь нерадивым коллекционером редкостей. Кроме того, на тракте можно было повстречать бродячих торговцев с уникальными товарами, послушать менестрелей, воспевающих подвиги главного героя, или запустить парочку весёлых ивентов со своими спутницами в каком-нибудь живописном месте. Сама дорога являлась полноценной частью игрового контента за счёт обилия случайных встреч.

Но Великий Южный Лес стоял в этом списке особняком. Здесь вовсю ощущалось колоссальное ментальное давление Мирового Древа, повсюду шныряли зоркие эльфийские патрули, а скрытые от глаз чащобы были под завязку забиты аномально сильной флорой и фауной. Местность была дикой и труднопроходимой.

Пейзажи вокруг, конечно, завораживали, но сколько бы вы ни плутали по этим дебрям, наткнуться на какое-то значимое сюжетное событие было практически невозможно. Именно поэтому разработчики «H&A» безжалостно пустили под нож весь дорожный контент внутри Южного Леса.

И именно поэтому я сейчас не имел ни малейшего представления о том, как нам двигаться дальше.

Да, эльфы передвигались по ветвям с грацией диких кошек, а благословение Мирового Древа даровало им в родных краях кучу полезных баффов, но они ведь не могли на своих двоих бежать марафон через этот бесконечный океан зелени…? Что-то здесь явно было. Какая-то скрытая механика… Но какая именно? Честно говоря, столкнуться спустя столько времени с неизведанным элементом этого мира было по-настоящему волнующе.

Должно быть, мой излишне азартный и горящий взгляд показался Айрис чересчур пугающим. Эльфийка на секунду вздрогнула, но, слегка кашлянув для солидности, продолжила:

— Кхм-кхм. На самом деле всё очень просто. Если не мы движемся сквозь чащу, а сам лес послушно перемещается вместе с нами — разве это не решит проблему?

— ??? — поразмыслив над её словами добрую минуту, я осторожно выдавил: — Айрис… деревья не умеют ходить. Ну, то есть, они, конечно, могут шевелиться, но двигаются слишком медленно, чтобы катать нас на себе.

— Прекратите смотреть на меня так, будто я маленькая девочка, наслушавшаяся детских сказок. Лес действительно сам укажет нам дорогу и доставит куда нужно. — Айрис ненадолго огляделась по сторонам, после чего указала рукой в направлении приближающейся деревушки — той самой, что больше напоминала тематический парк для восторженных туристов. — Нам в любом случае нужно пройти через этот аванпост. Просто подойдите к любому местному, покажите листок Мирового Древа и скажите, что Вас лично пригласили в Иггдрасиль.

— Ладно. Но учти: если там не окажется ничего особенного, я усажу тебя к себе на шею и буду в таком виде вести переговоры с канцлером Милоной.

— Ч-что?! Господин, а разве в случае моей правоты награда не должна быть диаметрально противоположной?!

— Тогда я тебя похвалю.

— И всё?

— А тебе мало?

— …

Айрис обиженно надула губы, всем своим видом демонстрируя, что подобная сухая плата её категорически не устраивает… Но что она могла поделать? Если ей что-то не нравилось, нужно было самой становиться госпожой, а не рабыней.

— О боже! Так вы — почтенные гости самого Мирового Древа! Скорее, прошу, следуйте за мной! Вы сможете добраться прямиком до Иггдрасиля по Тропе Корней!

Поначалу встретившая нас эльфийка дежурно улыбалась своей натянутой фальшивой улыбкой заправского гида, принимая наш отряд за обычных заезжих ротозеев. Она даже умудрилась едва заметно скривиться, когда заметила, что среди моих спутниц числятся эльфийские рабыни…

Однако стоило мне небрежно продемонстрировать ей листок Мирового Древа, как её отношение изменилось на 180 градусов. Натянутая гримаса мигом сменилась искренним, глубоким почтением. Деловито кивнув, словно разом найдя логичное объяснение всему происходящему, она поспешно повела нас в самый центр поселения.

Там высилось исполинское дерево, превосходящее по размерам любые другие жилые конструкции вокруг. Но повели нас не вверх, к уютным домикам на ветвях, а к тщательно замаскированному подземному переходу. Стоило рабочим убрать густые заросли кустарника, как взору открылся просторный, широкий туннель, позволявший нам продвигаться вперёд на карете, даже не слезая с козел.

Следуя за проводницей из этой этно-деревни, мы какое-то время размеренно спускались вниз, пока наконец не вынырнули на огромную, поражающую воображение подземную площадь.

Это было удивительное пространство, сплошь оплетённое колоссальными древесными корнями. И пусть мы находились глубоко под землей, причудливый люминесцентный мох, густо покрывавший древесную кору, заливал всё вокруг мягким, ровным светом.

Перед нами раскинулась Река Корней.

Потрясающая магистраль, напоминающая русло бурной реки, которая состояла из сотен, тысяч, а может, и десятков тысяч переплетённых между собой гигантских живых корней. И прямо на этой живой массе у импровизированного пирса покачивался массивный ковчег, искусно выдолбленный из единого куска древесины.

— Вау… Господин, смотрите, оно прямо всё искрится!

— Подумать только, что глубоко под землёй скрыты подобные коммуникации. Младший, надеюсь, уж это-то место — не очередной фейк для туристов?

— Ну-ну, тише. Я здесь уже далеко не в первый раз, но это зрелище каждый раз заставляет сердце биться чаще.

— Кхм-кхм!

Восторженные вздохи срывались с губ девушек сами собой, и Айрис, мгновенно раздувшись от гордости, принялась забавно семенить вокруг меня, выпятив грудь колесом и смешно расправив плечи, точно гордый пингвин:

— Ну и что скажете, Господин? Теперь-то Вы мне верите? Подобные подземные узлы расположены под каждым крупным городом Альвхейма.

— …

— Как видите, стоит нам взойти на этот ковчег, как корни внизу придут в движение и с огромной скоростью доставят нас прямиком в пункт назначения. О, и поскольку этот маршрут проложен по верхней части корневой системы, опоясывающей глубокие подземные недра подобно гигантскому поясу, можно не бояться, что дорога внезапно закончится — эти потоки способны циркулировать бесконечно.

— …

— Ну так что? Вы признаёте мою правоту? Лес ведь действительно перемещает нас, я же говорила!

— Ага. Твоя правда.

Должен признать, до такого я бы в жизни не додумался. Самое настоящее эльфийское метро, функционирующее по принципу исполинского траволатора прямо под Великим Южным Лесом.

Пока я заворожённо разглядывал монументальное корневое судно, Айрис подскочила ближе, ухватила меня за руку и принялась настойчиво её трясти:

— Ну же! Давайте, хвалите меня! Мы ведь договаривались! Раз уж я оказалась права, Вы обязаны весь сегодняшний день без умолку осыпать меня комплиментами! Охать и ахать над каждым моим словом!

— Чего? Так вот как мы в итоге закрываем этот спор?

— Ну Вы же сами так решили! Хотя, если подумать о чём-то другом… Хм-м? Мне вроде больше ничего особо и не нужно…

В самом деле, я с лихвой обеспечил её качественной едой, роскошной одеждой и крышей над головой, одолжил бесценный магический гримуар Фафнира, предоставил безлимитную поддержку для любых алхимических изысканий, а недавно ещё и поделился просветлением, указав четкий вектор для следующего шага в магии. Осознав, что о ней и так заботятся по высшему разряду, Айрис послушно вытянула шею вперёд:

— Ладно, просто похвалите меня.

— Как скажешь.

Разумеется, я вовсе не собирался ограничиваться банальным поглаживанием по голове и дежурными комплиментами.

— Оп-ля.

— Ик?!

Легко подхватив её невесомое тельце, я одним движением бесцеремонно водрузил эльфийку себе на плечи. Айрис тут же панически засучила ногами, но её слабого девичьего сопротивления было явно недостаточно, чтобы вырваться из моего захвата.

— Снимите меня немедленно! Разве это не должно было быть наказанием на случай, если бы я проиграла?!

— Наказанием? Да я тебя на руках ношу в знак величайшего признания твоих заслуг!

— Ну и кто, по-Вашему, со стороны назовёт это признанием?!

— Я назову.

Не имея возможности ни дёрнуть меня за волосы, ни как следует стукнуть по затылку, Айрис лишь страдальчески насупилась. Впрочем, стоило мне твёрдо пообещать, что я ссажу её на землю сразу, как только мы прибудем в Иггдрасиль, она на удивление быстро притихла и смирилась со своей участью.

Пусть сопровождавшая нас проводница и выглядела слегка ошарашенной, созерцая, как я тащу великого Мастера Башни у себя на закорках, свою работу она выполнила безупречно.

Глухой стук.

Стоило эльфийке провести несколько манипуляций у носовой части огромного ковчега, как массивная деревянная створка плавно отъехала в сторону, открывая проход. И на этом чудеса не закончились. Прямо от платформы, где мы стояли, в сторону палубы начали стремительно прорастать новые живые корни, формируя идеально ровный и прочный мостик.

Судя по всему, они могли по щелчку пальцев подгонять размеры ворот и ширину прохода под абсолютно любые нужды. Это означало, что по данной транспортной сети можно было без труда перевозить вообще любые грузы, уступающие по габаритам самому ковчегу. Подумать только, встретить настолько развитую и продуманную логистическую инфраструктуру в эту эпоху.

Пока я мысленно восторгался эльфийским гением, сотрудница аванпоста, сочтя свой долг выполненным, отступила на шаг назад и указала ладонью на корневое судно:

— Этот корабль называется <Нидхёгг>. В обычных условиях настройка координат и запуск маршрута — процедура довольно тонкая и замысловатая, но поскольку при вас имеется листок Мирового Древа, никаких проблем не возникнет. Великая воля, спящая в этих стенах, сама уладит все формальности и доставит вас куда нужно.

— А? То есть нам нужно просто зайти внутрь?

— Да, верно. На борту есть всё необходимое для комфортного путешествия, но если вам потребуются более детальные инструкции по управлению…

— Всё в порядке. В моем отряде полно эльфов, если что — я спрошу у них.

— Поняла. — Проводница почтительно кивнула, бросив мимолётный взгляд на Элишу.

Несмотря на то, что та формально считалась рабыней, её статная фигура и развитая мускулатура разительно выделяли её на фоне остальных хрупких сородичей, безошибочно выдавая в ней чистокровную Высшую Эльфийку. Проводница резонно предположила, что уж такая-то воительница точно знает об этих местах куда больше обычного.

Заметив этот чужой красноречивый взгляд, Айрис, по-прежнему восседавшая на моих плечах, обиженно и очень тихо пробурчала себе под нос:

— Вообще-то… я тоже Высшая Эльфийка…

Увы, но её жалобный шёпот мгновенно потонул в громком грохоте тронувшейся с места кареты, бесследно растворившись в сыром подземном воздухе.

Вперёд, к новым свершениям!