Эффект от нашего спонтанного перформанса превзошёл все ожидания. Пусть это и была чистой воды показуха, реакция людей, узревших явление Праведного Сияния, оказалась оглушительной.

Те, кто ещё минуту назад пытался всучить стражникам взятку, чтобы проскочить очередь на въезд, в панике ломанулись в стороны, мгновенно освобождая нам широкую дорогу. А сами гвардейцы, обязанные бдительно охранять ворота, без лишних слов распахнули их настежь, побросали оружие и склонились в глубочайшем почтении.

В этом мире, конечно, никто не сомневался в существовании высших сущностей, но вот личные, прямые демонстрации божественной мощи за последние триста лет стали огромной редкостью. Ну или дело было в том, что в Левантийской империи вера в Праведное Сияние пустила слишком глубокие корни. Так или иначе, пробрало всех не на шутку.

Включая саму Хелену.

— Мне было так стыдно! — Хелена, которую спешно усадили на почётное место в приратной караулке у ворот, в сердцах топнула ножкой. — Мне никогда в жизни не было так неловко, Господин!

— Да ладно тебе, — я снисходительно усмехнулся. — Говоришь, что было стыдно, а сама ещё пару минут назад лично раздавала благословения каждому стражнику по очереди.

— Это исключительно из чувства благодарности! И потому, что мне было жутко неудобно перед ними за то, как бесцеремонно мы заставили их расступиться!

Что правда, то правда. Воспользовавшись авторитетом Богини, мы без лишней волокиты миновали заставу, но мчаться сломя голову прямиком во дворец не стали, а решили сделать здесь небольшую паузу.

Это тоже было частью нашей дипломатической игры. Мы прибыли без официального предупреждения, но как званые гости, а не как банда оккупантов. Ожидание у ворот служило чётким сигналом: мы уважаем законы Империи и ждём, пока нас встретят по всем правилам. Мы разыграли карту с именем Богини, а значит, сами не могли действовать опрометчиво, но и они теперь не посмеют отмахнуться от нас как от назойливых просителей.

Жест был просчитан идеально — он одновременно демонстрировал и нашу легитимность, и нашу силу… Но кое-кто этого великолепия явно не оценил.

— Хелена, ну и чем конкретно ты недовольна?

— Ты ещё спрашиваешь?! Господин, ты и правда до сих пор не понимаешь?! — Хелена возмущённо вскочила со стула и обрушила на меня целый водопад накопившихся претензий. — Если ты изначально планировал устроить нечто подобное, разве нельзя было предупредить меня заранее?! У вас с Праведным Сиянием какая-то нездоровая привычка — вечно решать всё за моей спиной! Мне, между прочим, тоже нужна ментальная подготовка!

— Ну, эта мысль пришла мне в голову спонтанно, так что Солари до последнего момента тоже была не в курсе…

— Да разве в этом сейчас суть?!

— А, ладно. Прости, продолжай.

Тяжело вздохнув, Хелена всплеснула руками и принялась мерить шагами комнату, наглядно демонстрируя, как именно я её поднимал:

— А поза?! Поза — это же просто кошмар! Ладно, я прекрасно понимаю, что ты поднял меня из-за того, что я не умею летать, но зачем было выставлять меня перед всей толпой, словно какую-то дикую зверушку, хвастающуюся своим потомством?!

— Господин меня всегда именно так и поднимает, — меланхолично подала голос Айрис из угла.

— Помолчи, мелочь, не вмешивайся во взрослые разговоры.

— М-мелочь?!..

Эльфийка от такой наглости аж воздухом поперхнулась. Элиша тут же крепко обняла своего Учителя и принялась сочувственно гладить её по голове, что, впрочем, лишь добавило Айрис сходства с обиженным ребёнком. Похоже, Элиша и сама в глубине души была согласна с вердиктом Хелены, а потому не стала спорить, ограничившись утешениями.

Между тем Хелена, осознав, что именно она только что выпалила про «взрослые разговоры», слегка смутилась, и её голос стал заметно тише:

— Даже если мы с Господином близки, какие-то рамки приличия всё равно должны быть. Пожалуйста, впредь хотя бы советуйся со мной. И к Праведному Сиянию это тоже относится… То, что я закрыла глаза на её слияние с Господином, ещё не значит, что моё тело можно использовать как бесплатный реквизит.

На последних словах её сияющие ушки и хвост уныло повисли. Солари внутри неё явно приуныла от такого выговора, но Хелена осталась непреклонна и утешать Богиню не собиралась.

Оценив её воинственный, но в то же время жутко смущённый вид, я понимающе кивнул:

— То есть… Хелена, ты хочешь сказать, что если в будущем нам предстоит провернуть что-то столь же грандиозное, ты просто хочешь быть в курсе и участвовать в обсуждении?

— Именно! В конце концов, я твоя будущая жена и прекрасно понимаю всю важность нашей миссии. Я более чем готова помогать, просто… в чуть более элегантной манере!

— И как бы ты предпочла поступить на моём месте?

— Прошу прощения?

— Раз уж мы заговорили об этом. Если мы снова окажемся в похожей ситуации, как бы ты хотела, чтобы всё прошло?

Хелена на секунду замялась от моего вопроса, отвела взгляд куда-то в сторону, а затем робко, едва уловимым движением протянула мне свою руку:

— Ну… для начала, можно было бы просто держать меня за руку.

— Вот так? — я переплёл свои пальцы с её.

— Д-да… так гораздо лучше. Даже если Праведное Сияние принимает облик льва, поднимать меня, словно львёнка — это перебор. Отныне давай являться миру исключительно рука об руку.

Сцепив наши ладони, Хелена густо покраснела, но согласно кивнула. Она принялась едва заметно поглаживать большим пальцем мою тыльную сторону ладони, так что её истинные мотивы стали видны как на ладони. Повисшие было ушки мгновенно встали торчком, а хвост принялся мерно и довольно покачиваться из стороны в сторону — судя по всему, Солари этот компромисс тоже пришёлся по душе. Наблюдать за тем, насколько синхронно и прозрачно реагировали Богиня и её святая, было сплошным удовольствием.

Мысленно улыбнувшись, я закивал, а Хелена, вспомнив о первоначальной теме, кашлянула и деловито продолжила:

— Кхм. Теперь перейдём к следующему пункту.

— Есть что-то ещё?

— Ну, если мы просто войдём, держась за руки, это не произведёт должного фурора, понимаешь? Конечно, заливать всё вокруг святым сиянием — это красиво, но…

— Но постоянно использовать один и тот же трюк нельзя. Люди — существа привычки, — подхватил я её мысль.

— Именно! В первый раз это вызывает трепет, но на третий или четвертый — эффект неизбежно притупится. И вот здесь мне понадобится твоя помощь, Господин.

— Моя?

— Да. Я подумала, что ты мог бы добавить немного визуального колорита с помощью своей магии. Например… если бы ты встал вот так, вплотную ко мне, и сотворил заклинание прямо у меня за спиной?

С этими словами Хелена мягко, но настойчиво прижалась всем телом ко мне, плавно переместив мою руку к себе на поясницу. Что ж, думаю, теперь можно с абсолютной уверенностью утверждать, что обида прошла окончательно.

Тем временем Айрис, всё ещё сохраняя на лице оскорблённую мину, вовсю утыкалась лицом в грудь Элиши, устроившись там с максимальным комфортом. …Она ведь точно расстроена, да? Не похоже, чтобы она просто нагло пользовалась моментом.

Впрочем, я быстро переключил внимание на Хелену, которая продолжала ненавязчиво сокращать между нами дистанцию. Находясь так близко, я мог рассмотреть каждую чёрточку её лица гораздо отчётливее, чем обычно. Её слегка порозовевшие щёки, мягкие губы и золотистые глаза, которые в такт её волосам искрились чистым солнечным светом.

Пока я заворожённо разглядывал её, Хелена, почуяв мой взгляд, медленно повернула голову. На мгновение наши глаза встретились, и мне показалось, что весь остальной мир вокруг нас просто перестал существовать.

Поддавшись моменту, взгляд Хелены подёрнулся нежной поволокой, и она медленно, едва заметно приподнялась на цыпочках. Наши губы были уже в считанных миллиметрах друг от друга…

Тук-тук-тук.

— Ой! — Хелена испуганно отпрянула назад, словно её ударило током.

На её вспыхнувшем лице отразилось такое колоссальное разочарование, что даже Солари внутри неё не сдержалась: львиные ушки и хвост гневно вздыбились от очевидного раздражения.

Однако, раз уж кто-то осмелился постучать в дверь караулки в такой момент, это наверняка был посланник из Императорского дворца. Заставлять их ждать было нельзя. Хелена мгновенно взяла себя в руки, нацепила свою самую благочестивую маску святой девы и ровным голосом отозвалась на стук:

— Пожалуйста, войдите.

Скрип.

Дверь отворилась, и весь наш отряд одновременно замер, уставившись на вошедшего.

Его белоснежные волосы, наполовину тронутые благородной сединой, были аккуратно зачёсаны назад — стиль, который консерваторы назвали бы традиционным, а прогрессивные люди — величественным. На нём была строгая, лишённая вычурных украшений военная форма, а на поясе покоился единственный меч. Но его безупречная осанка, плотно сжатые губы и выверенные до миллиметра движения не оставляли сомнений: перед нами стоял человек экстра-класса.

Этот мужчина средних лет, оставаясь обычным человеком, источал вокруг себя ауру настолько острую, что она буквально резала воздух подобно искусно заточенному клинку.

Единственный Мастер Меча на всём континенте Эврелия, правая рука Императора, мужчина, которого в Левантийской империи почтительно именовали не иначе как Герцог Меча.

Хавел Калиос. Он прибыл лично, чтобы поприветствовать нас.

Я рассчитывал встретиться с ним только в тронном зале дворца, но чтобы он сам примчался прямо к городским воротам?.. С другой стороны, статус Святой Праведного Сияния — это не та фигура, которой можно пренебречь. Пусть Хелена ещё только развивала свои способности, в будущем её потенциал вполне позволял ей встать в один ряд с Архимагами и Мастерами Меча. К тому же, она являлась живым воплощением главы религиозного культа и в случае необходимости могла напрямую пропустить через себя силу Божества.

С политической и религиозной точек зрения её авторитет ни в чём не уступал весу Герцога Меча. И всё же, это была столица Империи, а мы — незваные гости, чей визит балансировал на грани дипломатической грубости. То, что Мастер Меча лично явился на заставу, наводило на определённые мысли.

Неужели Императрица Фиона уже начала приводить в действие свои подковёрные интриги?..

— Итак, ты, как я понимаю, и есть маг Яндел. Судя по лицу, твоя голова сейчас забита тяжелыми думами, — Хавел Калиос нарушил тишину, уставившись прямо на меня.

— А? Оу… Простите. Я просто никак не ожидал, что лорд Хавел явится лично, так что это застало меня врасплох.

— Неужели нынешняя молодёжь всегда готовится к бою, стоит ей только немного удивиться?

— …

Чёрт, он заметил, что я неосознанно напрягся и приготовился к атаке? В игре Мастер Меча был просто невероятно сильным и полезным милишником, но столкнувшись с ним лицом к лицу в реальности, я осознал: этот человек — нечто гораздо большее, чем просто эффективная боевая единица. Начиная от его феноменальной проницательности и заканчивая давящей аурой, он ощущался как существо, полностью перешагнувшее пределы человеческих лимитов.

Пока я переваривал бурю эмоций, Хавел вдруг тихо рассмеялся и примирительно поднял руку:

— Прошу прощения. Не удержался и решил немного поддразнить тебя, раз уж ты выдал такую показательную реакцию для мага. У меня не было дурных намерений, так что можешь расслабиться.

— Если вы пошутите так второй раз, моё сердце может просто не выдержать.

— Оу, неужели я уже достиг того уровня мастерства, когда могу убивать людей одним лишь суровым взглядом?

Так, стоп. То есть… это сейчас тоже была шутка? Из уст Мастера Меча подобные остроты звучали, мягко говоря, не слишком убедительно.