Я отчётливо помнил дорогу к кабинету Председателя, по которой когда-то шёл под чутким руководством Профессора Ионы. Впрочем, сейчас в её помощи особой нужды не было: я уверенно шагал по знакомым коридорам Академии, ориентируясь исключительно по собственной памяти.

Вскоре окружение вокруг меня начало стремительно меняться. Стоило мне забрести в абсолютно безлюдное, глухое крыло здания, как пространство вокруг сжалось, и меня мгновенно телепортировало глубоко под землю — туда, где сокрыто её истинное тело.

Мрачная, давящая и сиротливая атмосфера этого места ни капли не изменилась, включая всё тот же массивный резервуар с водой, который со странной чужеродностью возвышался прямо по центру подземного зала. И пускай я уже бывал здесь раньше и прекрасно знал, что меня ждёт, сейчас всё это ощущалось совершенно иначе.

То ли из-за моей многократно возросшей чувствительности к мане я теперь физически ощущал едва заметную тошноту и пространственные искажения, возникающие при телепортации, чего раньше за собой не замечал… То ли дело было в том, что теперь моё восприятие чётко фиксировало десятки сложнейших магических барьеров, плотным коконом окутывавших это небольшое помещение.

Но в чём я был уверен на все сто процентов, так это в том, что Ребекка, полноправная хозяйка этой подземной обители, по-прежнему питала ко мне исключительно благие намерения.

— А, ты уже вернулся.

— Да. Я пришёл, чтобы вернуть то, что одолжил, и заодно ввести вас в курс дела. В конце концов, ваша помощь сыграла в этом успехе ключевую роль.

— Какая похвальная и зрелая ответственность. В общих чертах мне уже известна суть произошедшего, но выслушать твою личную версию будет куда интереснее.

Её голос, как и прежде, искажался странными, похожими на статическое электричество помехами, из-за чего было решительно невозможно определить ни пол, ни точный возраст говорящего.

Я легконько усмехнулся и аккуратно извлёк из хранилища артефактный посох Ребекки.

— Всё это стало возможным только благодаря вашему содействию, Председатель.

— О боже. Сам герой, спасший священные земли Солариса от неминуемой гибели и сорвавший маску с безликого шпиона, так искусно притворявшегося Луной Империи, теперь вовсю поёт мне дифирамбы? Я искренне польщена.

— Мне как-то даже неловко слышать подобные речи от одного из величайших и могущественных героев прошлого, — я смущённо почесал затылок и протянул оружие вперёд. Ребекка без лишних слов перехватила посох при помощи телекинеза, и тот плавно взмыл в воздух.

— Ну полно тебе, я просто шучу. В последнее время среди магов не находилось никого, кто смог бы нанести культистам столь же сокрушительный удар, так что я, признаться, немного увлеклась.

— Что ж, это в любом случае только самое начало.

— Значит, последователи Злых Богов действительно начали проявлять нездоровую активность?

— Вы ведь и сами подозревали нечто подобное, верно? Да, по моему глубокому убеждению, дело обстоит именно так.

— Ну, учитывая, что они обнаглели до такой степени, что заслали своих ликвидаторов прямо на территорию Академии, становится очевидно: они окончательно отбросили всякую осторожность.

Она ответила на мой невысказанный вопрос ещё до того, как я успел открыть рот, из-за чего я недоумённо наклонил голову.

— Так это действительно были вы, Председатель? Это вы переловили тех тварей, что притаились возле мастерской Фэй?

— Иона всё-таки успела тебе разболтать. Да, как я уже говорила, я установила негласное наблюдение за твоей возлюбленной Фэй, и эти недоумки просто по глупости угодили в заранее расставленный капкан.

— Премного благодарен.

Стоило мне уважительно склонить голову, как её тихий, искажённый помехами смешок стал заметно громче.

— Пустяки, не стоит благодарности. Защищать вас — мой прямой долг, пока вы остаётесь студентами этого заведения.

— Эм… если эти лазутчики всё ещё живы, не могли бы вы позволить мне лично допросить их?

— Ну, дыхание в их телах я, конечно, поддерживаю, но ради твоего же душевного здоровья я бы настоятельно не рекомендовала тебе с ними встречаться.

— …

Я понятия не имел, какими именно методами она выбивала из них информацию, но допрос явно был проведён с пристрастием. Решив, что тратить нервы на эту тему больше не имеет смысла, я покорно замолчал.

— К слову, Яндел, а ты не собираешься поведать мне, что именно с тобой произошло? Ты ведь выглядишь как совершенно другой человек по сравнению с тем, каким был всего пару дней назад. Как педагогу, мне безумно интересно.

— Я без проблем поделюсь деталями, но боюсь, интегрировать мой индивидуальный случай в общую учебную программу Академии будет весьма проблематично.

Поскольку слухи о моей драконьей трансформации в высшем свете империи и так уже начали расползаться со скоростью лесного пожара, скрывать очевидное перед Ребеккой не имело никакого практического смысла. Тем более что в своё время она бок о бок сражалась на одном поле боя с самим Фафниром.

Хрусь.

Внутри моего тела раздался отчётливый, глухой звук, словно кости и суставы на мгновение разошлись и сцепились в совершенно ином порядке. Я посмотрел прямо на Ребекку своими сузившимися, ставшими вертикальными драконьими зрачками и хитро улыбнулся:

— Вы ведь, должно быть, хорошо помните Фафнира?

После долгого и детального разговора Председатель наконец понимающе качнула головой.

— Значит… это и правда был Фафнир.

Она заторможенно кивнула, а её скрытый за толщей воды взгляд намертво приковался к моим рогам.

— В народе говорят, что рог истинного дракона настолько прочен, что его невозможно сломать, пока сам ящер не пожелает этого всем сердцем. Должно быть, та битва была поистине чудовищной, раз уж он умудрился треснуть.

— Ха-ха… Ну, мы в итоге победили, а это ведь самое главное, верно? — увиливая от прямого ответа, рассмеялся я. Разумеется, я не собирался признаваться ей в том, что мой многострадальный рог послужил банальным мастер-ключом для активации колоссального древнего голема.

— Кстати, Председатель, вы ведь сражались бок о бок с Фафниром в эпоху его золотого расцвета? Каким он был в те времена?

— Описать его характер не так уж трудно. И пускай ты появился на свет далеко не самым стандартным и естественным путём, ты всё равно являешься его законным преемником, так что будет вполне справедливо, если я поделюсь с тобой парой воспоминаний.

— Ого…

Слушать подобные истории из далёкого прошлого от ветеранов той эпохи — будь то Айрис, Иона или Ребекка — всегда было безумно увлекательно. Возможно, причина крылась в том, что все эти подробности и предыстории напрочь отсутствовали в оригинальном сюжете H&A.

— Если попытаться максимально лаконично резюмировать моё самое первое впечатление о Фафнире, то он был… редкостной сволочью.

— Простите, кем?

— О боже, как грубо с моей стороны. Ладно, выразимся мягче… Он был абсолютно невыносимым, упрямым как баран болваном.

«???»

А между этими определениями вообще есть хоть какая-то принципиальная разница?

Заметив моё искреннее замешательство, Ребекка принялась охотно делиться байками из их бурного боевого прошлого. К примеру, однажды, прямо накануне важнейшего и переломного сражения, этот чешуйчатый исполин внезапно сорвался с места и заперся в своём логове, впав в панику из-за того, что в его сокровищницу якобы проникли воришки. В итоге он вернулся в лагерь под самый конец, да ещё и умудрился где-то по дороге словить ранение.

Или о том, как он наотрез проигнорировал тактический план верховных жрецов, предлагавших атаковать врага с безопасного расстояния. Дракон высокомерно заявил, что его гордость не позволяет ему трусливо отсиживаться в тылу, в одиночку бросился на передовую и едва не склеил ласты, когда его скопом облепили Апостолы Злых Богов.

Ну и, конечно, его неиссякаемый поток язвительных, оскорбительных комментариев в адрес «короткоживущих видов», который регулярно провоцировал жесточайшие расколы внутри союзной армии. Стоит ли говорить, что эта армия на девяносто процентов как раз и состояла из тех самых короткоживущих?

— То есть, проще говоря, он был просто сильной и эгоистичной сволочью?

— Ху-ху. Это было исключительно моё первое, поверхностное впечатление. По мере того как бушевали сражения, а время, проведённое нами в одном строю, исчислялось месяцами, Фафнир начал медленно, но верно меняться.

В какой-то момент он самолично распахнул врата своей легендарной сокровищницы, до зубов вооружив наших рыцарей могущественными древними артефактами и безвозмездно передав магам ценнейшие гримуары заклинаний. А когда вражеский таран едва не сокрушил крепостные стены, он без раздумий заслонил пролом собственным телом, из-за чего его некогда идеальная, непробиваемая драконья чешуя до конца войны пребывала в плачевном, истерзанном состоянии. И пускай он продолжал по привычке ворчать на короткоживущих, Фафнир до самого конца с честью исполнял свой долг трансцендентного существа, всегда ведя войска за собой.

— В нашей самой последней, решающей битве он прямым текстом приказал нам уходить вперёд, пообещав, что задержит бесчисленную орду культистов и монстров в одиночку. И только благодаря его жертве мы смогли без помех добраться до Высшего Престола и дать бой врагу.

— …

— Так что, если подводить итог: Фафнир действительно был сволочью… но он был нашей, родной сволочью.

Размытый, мозаичный силуэт Ребекки, скрытый за толстым стеклом резервуара с водой, по-прежнему оставался неразличимым, но в её словах сейчас отчётливо сквозило неподдельное, глубокое тепло.

— Вот оно как. Получается, Фафнир по-своему, в собственной неповторимой манере готовился к грядущему будущему. И надо же, его законный преемник теперь учится в моей Академии. Всё-таки в долгой жизни есть свои неоспоримые плюсы — она не перестаёт подкидывать удивительные сюрпризы.

Мне почему-то показалось, что в этот момент Ребекка искренне улыбалась.

Плавным движением мы перевели разговор на тему общей обороны Академии перед лицом грядущей угрозы со стороны культов, и я наконец решил озвучить свой главный, волнующий меня вопрос:

— Раз уж мы заговорили об этом… Я бы хотел попросить вас об одном одолжении. Очевидно, что теперь культисты нацелятся на меня со всей серьёзностью. Могу ли я перевезти своих спутниц сюда, на территорию Академии? Мне как-то неспокойно оставлять их за пределами защитного барьера.

— Ну, вообще-то правила Академии строго запрещают подобное проживание посторонних, но для тебя я, так и быть, сделаю исключение. Принимая во внимание все твои колоссальные заслуги перед континентом, ни один здравомыслящий человек не станет возражать против этой просьбы. А если кто-то из совета профессоров всё же решит высказать недовольство, я улажу этот вопрос лично.

В конце концов, Магическая Академия изначально и создавалась как главный форпост для искоренения сил Злых Богов. И учитывая мой весомый вклад в это общее дело, подобная просьба выглядела более чем обоснованной и разумной. Что ж, пока всё шло просто идеально.

— Ах да, и раз уж мы затронули эту тему… Не могли бы вы также официально освободить меня и Старшую Фэй от обязательного посещения лекций? Если говорить на чистоту, для нас сейчас куда продуктивнее будет сосредоточиться на реальных боевых вылазках или личных алхимических исследованиях в мастерской, нежели протирать штаны на стандартных занятиях.

— Хмм.

Если переводить мою наглую тираду на простой человеческий язык, я прямым текстом заявил: «Я хочу иметь полный доступ ко всем закрытым ресурсам, благам и инфраструктуре Академии, но при этом крутить на оси вашу обязательную посещаемость!»

Даже Ребекка, несмотря на всю свою феноменальную снисходительность по отношению ко мне, ответила далеко не сразу. Проведя пару мгновений в глубоком раздумье, она наконец согласно качнула головой:

— Хорошо, пусть будет так. Однако учти: это всего лишь освобождение от ежедневных лекций. Сдавать промежуточные и финальные экзамены вам обоим всё равно придётся на общих основаниях. И если ты не умудришься набрать минимальный проходной балл, тебя безжалостно оставят на второй год. Что скажешь на такие условия?

— Меня это более чем устраивает.

Пускай в чистой теории магии я всё ещё плавал, докатиться до позорного исключения или тотального завала базовых тестов мне точно не грозило. По сути, Председатель просто нашла красивую юридическую лазейку, чтобы пойти мне навстречу и при этом сохранить лицо перед преподавательским составом.

Я уже был безмерно благодарен ей за такую уступку, но на этом щедрость Ребекки вовсе не закончилась.

— Держи. Это тебе.

— Что это?

В мою ладонь с глухим металлическим звоном опустился массивный, богато украшенный ключ. Естественно, это была далеко не обычная железка — от неё отчётливо исходили мощные, плотные волны чистейшей маны, не оставляя сомнений в артефактной природе предмета.

— Это ключ от одного из пустующих, законсервированных корпусов общежития. Раз уж ты так сильно печёшься о безопасности своих спутниц, будет куда лучше, если вы все поселитесь вместе под одной крышей, нежели будете ютиться порознь. В твоей нынешней комнате в стандартном блоке вам всем банально будет слишком тесно, не так ли?

— Оу.

То есть она прямым текстом предложила мне перевезти Фэй и остальных девчонок в отдельное, просторное и полностью изолированное здание, чтобы мы могли преспокойно жить там одной большой… кхм, дружной компанией.

— Б-большое спасибо? — выдавил я, слегка опешив от подобного аттракциона невиданной щедрости со стороны Председателя.

Видя, что разговор зашёл в столь продуктивное русло, я решил окончательно обнаглеть и ковать железо, пока горячо:

— В таком случае, Председатель… Было бы просто замечательно, если бы вы также оперативно делились со мной любой поступающей информацией касательно передвижений и планов культов.

— Знаешь, Яндел, моя Академия — это всё-таки учебное заведение, а не подпольная гильдия информаторов.

— Эти данные необходимы мне исключительно для того, чтобы грамотно расставлять приоритеты и точечно вырезать ключевые фигуры Злых Богов.

— Хорошо. Я буду передавать тебе все стоящие разведданные через Профессора Иону.