Бум.

Я едва успел среагировать и подхватил Айрис до того, как она окончательно поцеловалась с каменным полом.

— Неужели это и правда был такой шок? — озвучил я очевидный вопрос.

— Конечно да! — Элиша всплеснула руками, уставившись на меня как на умалишённого. — Яндел, ты, может, не до конца понимаешь, но и Айрис, и я уже очень долго топчемся на одном месте. Наш прогресс буквально застыл. Получить такой подарок после стольких лет застоя — это такое счастье, от которого реально можно рассудком повредиться!

— Вот оно как.

Я скосил глаза на Айрис. Даже будучи в глубоком обмороке, она намертво, мёртвой хваткой вцепилась в магическую книгу Фафнира… ну, точнее, в ту увесистую стопку ещё даже не переплетённых документов.

Да, временами она вела себя как капризный ребёнок, но маленькой девочкой точно не была. Она могла мгновенно уснуть в кресле-качалке или прийти в дикий восторг от простого полёта, но за всем этим скрывалась личность, которая большую часть своей жизни положила на одну-единственную цель — стать Архимагом.

Когда магию духов запретили, Айрис без остатка посвятила себя магии стихий, отчаянно надеясь вернуть былую славу своему народу. Она жила этой целью, желая достичь самой вершины магического искусства. А ещё она всем сердцем пеклась о своей ученице, Элише. Айрис искренне верила: даже если у неё самой не получится стать архимагом, Элиша обязана добиться этого с помощью стихийной магии.

Именно поэтому, когда до неё дошли слухи, что Элиша едва не погибла, Айрис пошла на безумный риск и попыталась тайно приставить к ней духа-хранителя. Из-за этого её и раскрыли, после чего она оказалась в рабстве.

Но даже пройдя через весь этот ад, Айрис не сломалась. Она по-прежнему смотрела только вверх, целясь в недосягаемые выси. Так что её реакция на получение полного собрания магических трудов истинного дракона была более чем оправданной.

Чтобы она в беспамятстве не растеряла драгоценные листы, я аккуратно забрал у неё стопку документов и спрятал в свой инвентарь, после чего передал обмякшее тело эльфийки Элише. Та ловко закинула её себе на спину и тихо, едва слышно прошептала:

— Спасибо тебе.

— Эй, брось, — я непринуждённо отмахнулся. — Я в этих каракулях всё равно ни черта не смыслю, так что просто передал их знающему человеку на перевод.

— Даже если и так, глупо отрицать, что для моего Учителя это станет величайшим подспорьем, верно?

— Хм-м. Ну, раз уж ты так настаиваешь… Как насчёт того, чтобы со временем вернуть мне должок одной небольшой услугой?

— Что за странные вещи ты опять замышляешь?.. — Элиша испуганно передёрнула плечами, явно почуяв недоброе, а я лишь хищно оскалился в ответ.

— Узнаешь позже. Когда закончим со всеми делами.

— Со всеми делами… Ах, точно. Как только соберём здесь всё необходимое, мы выдвигаемся прямиком во дворец.

— Именно. Пока что всё идёт гладко, но ухо нужно держать востро. На всякий случай.

После этого мы без лишней суеты продолжили мародёрствовать в лаборатории. Благодаря свежим воспоминаниям Фафнира, этот процесс не занял много времени и прошёл без сучка и задоринки. Я безошибочно извлекал и паковал все редкие материалы, реагенты и образцы, которые древний ящер кропотливо собирал веками.

И пусть львиная доля этих запасов ушла на формирование моего собственного тела, здесь всё равно оставалось неприлично много добра. Теперь стало окончательно ясно, почему логово Фафнира в легендах именовалось не иначе как Великая Сокровищница.

Кстати, те горы золота, что сейчас мирно покоились в моём инвентаре, судя по всему, тоже были его рук делом. И это… колоссальное состояние — всего лишь остатки после того, как он скупил половину редких ресурсов континента?! Я лишь восхищённо покачал головой.

Помимо сырья, я закинул в инвентарь несколько экспериментальных магических инструментов. Большинство из них, конечно, были устаревшими моделями, чьё время безвозвратно ушло, но некоторые представляли собой уникальные авторские модификации Фафнира, обладавшие свойствами, которые не встретишь больше нигде в мире. Туда же отправились и его исследовательские журналы по созданию химер. Не уверен, насколько они пригодятся лично мне, но если отдать их Фэй — она из этих записей точно выжмет какой-нибудь шедевр.

Когда с артефактами было покончено, осталась последняя, самая деликатная задача — три драконьих трупа. На данный момент у меня не было ни навыков, ни знаний, чтобы грамотно разделать их на ингредиенты, за одним важным исключением.

— Предлагаю прямо сейчас сожрать драконьи сердца. Благо, тела моих «братьев» законсервированы идеально, так что нам остаётся только извлечь их.

— Яндел… — Карла уставилась на меня с легким ужасом. — Тебе не кажется, что называть их братьями, а в следующий миг предлагать пустить на органы — это как-то чересчур цинично?

— Всё в порядке, всё в порядке, — отмахнулся я с самым уверенным видом. — Я только что мысленно спросил у них, имеют ли они что-то против. Они промолчали. Раз возражений не поступило — значит, разрешение получено, никаких проблем.

— …

Карла одарила меня абсолютно неверящим взглядом, но я даже бровью не повёл. В конце концов, эти тела не были похоронены на каком-нибудь солнечном кладбище или сожжены по погребальному обряду. Фафнир сознательно держал их в дальнем углу лаборатории под мощными чарами стазиса. Словно изначально знал, что в один прекрасный день я приду сюда и заберу их. А впрочем, кто его теперь разберёт?

Пожав плечами, я вытащил одного из детёнышей из саркофага. Несмотря на то, что сам гроб весил прилично, тело дракончика оказалось на удивление аккуратным — я без проблем удерживал его на руках. Консервация была настолько безупречной, что казалось, будто он просто спит и вот-вот задышит… Но нет, чуда не случится, они были мертвы.

Почувствовав, как в горле пересохло, я тяжело сглотнул и принялся внимательно осматривать тушу.

Поскольку сердце дракона — его главный энергетический узел, природа защитила его колоссальным количеством слоёв из бронированной чешуи, плотных костей и переплетенных мышц. Извлечь его чисто, не повредив внутреннюю структуру чар, было задачей нетривиальной — нужно было резать строго по контурам.

Вот только даже у новорождённого дракончика чешуя была такой прочности, что моя магия среднего круга её бы просто не пробила. А если бахнуть чем-то помощнее, был огромный риск разнести всю тушу в кровавые шмотья. В такие моменты я искренне жалел, что не обладаю аурой высокорангового рыцаря. Конечно, с моим «Сродством с маной» я мог бы попытаться протиснуться сквозь барьеры… но зачем усложнять себе жизнь, если под рукой есть идеальный инструмент?

— Профессор Иона, не могли бы вы сотворить для меня клинок размером с палец с помощью вашей магии крови?

— Такой подойдёт? — мгновенно отозвалась вампирша, и в её руке соткалось багровое, опасно вибрирующее лезвие.

— Идеально.

С помощью Ионы, которая в плане ближнего боя вполне могла потягаться с элитными рыцарями, дело пошло на лад. Созданный из её сгущённой крови нож с ювелирной точностью рассекал прочнейшую чешую и кости, позволяя мне аккуратно извлекать бьющие первозданной маной сердца.

Закончив операцию, я аккуратно закрыл разрезы, вернул тела в саркофаги и отправил их обратно в инвентарь.

Что ж, теперь из логова Фафнира было выжато абсолютно всё. Мы закончили.

Кстати, насчёт этого самого «инвентаря»… В силу игрового прошлого я всегда воспринимал эту функцию как нечто само собой разумеющееся, но если включить логику реальности — это же абсолютно абсурдная, запредельно читерская способность. Впрочем, для Фафнира, который подчинил себе всю магию Совета Драконов и переписал её законы под Систему, создание карманного подпространства явно было задачей из разряда повседневных.

Интересно, если Айрис досконально изучит оставленные им хроники, сможет ли она сотворить нечто подобное? Я невольно прыснул, представив, как эльфийка с самым высокомерным видом достаёт из пространственного кармана своё любимое кресло-качалку.

Всё еще посмеиваясь, я легонько похлопал по спине Айрис, которая по-прежнему неподвижно висела на плечах у Элиши.

— Айрис. А ну, просыпайся.

— М-м-м…

— Кому говорю, подъём.

— М-м-м-н-я?.. — эльфийка смешно потерла заспанные глаза, оглядываясь по сторонам абсолютно затуманенным, непонимающим взором. А затем, слегка надув губы, пробормотала сонным голосом: — Яндел…

— Что такое?

— Мне такой хороший сон снился…

— Хочешь сказать, мне нужно было дать тебе поспать подольше?

— Да нет, дело не в этом. Просто… во сне я держала в руках венец творения всей магии драконьего рода. Я буквально ощущала его вес. Но это, оказывается, был всего лишь сон…

— ???

Она что, умудрилась напрочь забыть всё, что произошло секунду назад, пока была в отключке?

Айрис с тоскливым видом принялась сжимать и разжимать ладони, словно пыталась поймать ускользающий воздух. Со стороны это выглядело точь-в-точь как детское упражнение «мы писали, мы писали, наши пальчики устали». Стоявшая рядом Элиша, которая до этого тихо несла её на себе, внезапно резко отвернулась. Судя по тому, как мелко подрагивали её плечи, эльфийка из последних сил сдерживала дикий хохот.

Ну а мне сдерживаться причин не было, так что я от души рассмеялся на всю лабораторию. Айрис тут же обиженно насупилась:

— Яндел, даже если это звучит глупо, не обязательно так откровенно надо мной потешаться!

— Ты сейчас про те хроники ста древних драконов?

— Ну да. Понятно же, что подобные вещи бывают только в сказках и снах…

— Оу, ты имеешь в виду вот это?

Я непринуждённым движением извлёк магическую книгу Фафнира из инвентаря. Для Айрис время словно снова остановилось. Она замерла, превратившись в статую. Её судорожно сжимающиеся пальцы так и застыли на полпути, поэтому я сам аккуратно разогнул её ладошки и бережно вложил увесистую стопку документов обратно.

— Постарайся в этот раз обойтись без обмороков.

— Х-хорошо! — Айрис едва заметно, деревянно кивнула, двигаясь как заржавевший голем.

Убедившись, что Элиша аккуратно спустила её на землю, я бегло осмотрел присутствующих. Отлично. Никаких посторонних глаз или угроз. Ощутив в ладони тепло трёх небольших, гладких сфер, я твёрдо произнёс:

— Карла, Элиша, Айрис. Каждая из вас заберёт себе по одному драконьему сердцу.

— Ха? — Айрис, только-только обретшая способность двигаться, снова превратилась в камень. Стоявшая рядом Элиша лишь тяжело, обречённо вздохнула.

Карла, искренне не понимая логики такого решения, озадаченно подняла руку:

— Эм, Яндел? Я вполне понимаю, почему ты делишься с нами, раз уж трофеев три штуки… Но почему ты не оставишь одно сердце себе?

— На меня оно практически не окажет никакого эффекта.

Я уже поглощал фрагмент драконьего сердца раньше и выжал из него максимум возможного. К тому же, благодаря системным наградам, мой показатель магии уже замер на внушительной отметке в 27 единиц. Пожирание сердец невылупившихся детёнышей сейчас не привело бы к какому-то тектоническому сдвигу в моих силах.

— А вот для вас всё будет совершенно иначе, — продолжил я. — Карла, ты досконально освоила Дыхание Линтблума. Драконье сердце может пробудить в твоём теле скрытые контуры, прямо как в своё время случилось со мной. Элиша, ты совсем недавно пробилась на средний круг магии, и этот концентрат поможет тебе мгновенно расширить твои пока ещё скромные резервы маны. Ну а для тебя, Айрис, в сочетании с хрониками Фафнира, это сердце станет тем самым финальным ключом, который сокрушит стену твоего многолетнего застоя.

Едва я закончил объяснение, как профессор Иона принялась активно прыгать на месте, отчаянно замахав руками:

— А как же я?! Как же я?! Яндел, неужели ты действительно собираешься оставить несчастную, обделённую профессора Иону совсем без подарка?!

— Ни в коем случае! Но сердец всего три, что я, по-твоему, должен сделать? К тому же… Профессор Иона, разве вы не можете вместо этого просто испить моей крови?

— Ха?

— Когда я активирую Драконизацию, моя мана станет в разы плотнее, а значит, и питательность крови возрастёт колоссально. Как вам такая альтернатива драконьему сердцу?

— …

Лицо Ионы мгновенно залилось пунцовой краской. Она отчаянно зашевелила губами, пытаясь что-то выдавить, явно застигнутая врасплох столь откровенным, истинно вампирским — и чего греха таить, весьма двусмысленным — предложением.

Наблюдавшая за этой сценой Карла вдруг резко вскинула голову, и её глаза фанатично блеснули:

— Яндел! Тогда я тоже выбираю тебя вместо драконьего сердца!

— Ты не вампир. Какой тебе вообще прок сцеживать мою кровушку?

— Хмф…

Плечи Карлы моментально и разочарованно поникли.