— Да не уж то… вся эта безумная авантюра была затеяна ради какой-то одной-единственной рабыни?

— Отчасти из-за этого, а отчасти — чтобы приструнить Апостола Злого Бога. Одним выстрелом двух зайцев, сама понимаешь.

Я беззаботно пожал плечами, но в ответ поймал на себе такие взгляды спутников, будто у меня окончательно поехала крыша. Вот уж действительно несправедливо: когда даже в компании безумцев на тебя смотрят как на умалишённого.

Я же абсолютно невиновен!

Однако никто не поспешил принять мою сторону. Всех присутствующих куда больше заинтриговала та часть фразы, где прозвучало «ради Карлы».

Элиша плавным движением поправила свои замысловатые, закрученные спиралями волосы и с подозрением прищурилась:

— Вы? Ради Карлы? И что это, интересно, должно значить?

— Ничего особенного. Просто Карла попала в рабство при обстоятельствах, весьма похожих на твои.

— На мои? Вы имеете в виду… из-за неудачного призыва духа?

— Нет, это как раз случай Айрис. А ты тогда просто за компанию попалась в ловушку сектантов Кипящего Безмолвия.

— Оу.

При этих словах стоявшая чуть позади Айрис заметно вздрогнула, услышав напоминание о своей провальной попытке призвать духа. Обвинение было чистой правдой, так что крыть ей было абсолютно нечем, и эльфийка предпочла промолчать.

Как бы то ни было, тот факт, что Карла оказалась в рабстве по ложному доносу, одновременно означал и то, что её отец, Теодор Линдельхайт, был без вины казнён как еретик и культист.

И сильнее всего это известие поразило Хавела — ведь именно он в своё время лично сопровождал Теодора к эшафоту.

— Что… что ты такое говоришь? Теодор был невиновен?!

— Именно. Все так называемые улики, указывающие на его связь с культом, были от начала и до конца сфабрикованы Церковью Кипящего Безмолвия. А главный дворецкий семьи Линдельхайт, Сервис, на поверку оказался их шпионом.

— Я… я…

Хавел застыл как вкопанный, не в силах вымолвить ни слова от пережитого шока. И это называется Мастер Меча? Разве люди его уровня не должны обладать куда более стойкой менталкой?

Хотя, если принять во внимание весь тот хаос, что творился в последнее время, он вполне мог быть уже морально истощён до предела. В конце концов, коварные интриги Фионы не ограничились одним лишь уничтожением рода Линдельхайт — они напрямую затронули и самого Хавела.

— Сэр Хавел, вы ведь и сами не стали исключением. Каждый раз, когда вы пытались выкупить Карлу, чтобы исполнить последнюю волю её отца, во дворце как по щелчку пальцев происходило какое-нибудь чрезвычайное происшествие. Вам не кажется это чертовски удобным совпадением? И как так вышло, что Мастер Меча вашего калибра в итоге оказался столь беспомощно заперт в четырёх стенах?

— …

Хавел продолжал хранить угрюмое молчание, низко опустив голову.

Обычные яды и токсины не способны навредить телу Мастера Меча. Но яд, отравляющий разум — совсем другое дело. Постоянные неудачи. Гнетущее бессилие от невозможности хоть на что-то повлиять. Бесконечный внутренний ужас. И при всём этом — нерушимый долг верности, который он был обязан блюсти несмотря ни на что.

Что происходит, когда человек, возвысившийся до уровня сверхчеловека благодаря своей непоколебимой вере, начинает сомневаться и искренне жалеть о выбранном пути? Даже если поначалу он кажется абсолютно здоровым, со временем этот клинок по имени Хавел неизбежно затупился бы и покрылся ржавчиной. Потому что самый опасный яд — это ментальный яд.

Возможно, именно по этой причине в оригинальной сюжетице H&A он так и не сумел нанести ни одного стоящего удара Апостолу Фионе и бесславно погиб.

Конечно, всё это были лишь мои предположения.

Пока Хавел переваривал мои слова, он снова поднял голову, и в его глазах бушевал настоящий шторм из ярости и чистой жажды убийства. Но стоило Мастеру Меча сделать шаг вперёд, как я тут же преградил ему путь.

— Я же сказал. Фиону убьёт кое-кто другой.

— …

Хавел молча уставился на меня. Однако довольно скоро этот колкий, пронзительный взгляд угас, а его хватка на рукояти меча заметно ослабла.

— Ты прав. Это не моя роль, по крайней мере, не сейчас, — глухо пробормотал Хавел и отступил на шаг назад.

Фиона, внимательно наблюдавшая за всем этим обменом репликами, посмотрела на меня с неподдельным изумлением и недоверием:

— Как… откуда тебе всё это известно?! Там физически не могло остаться никаких улик. И эта твоя форма…

— Кто знает? — ехидно ухмыльнулся я и слегка подтолкнул Карлу вперёд. — Да и к чему тебе это знание? Ты ведь всё равно сейчас умрёшь.

Фиона болезненно прикусила губу, очевидно, прекрасно уловив этот недвусмысленный намек.

Вышедшая вперёд Карла решительно вскинула свой посох:

— Фиона де Левантин. Настало время платить по счетам.

— «Платить по счетам»? Ты говоришь об этом с таким пафосом, будто действительно способна сама совершить эту месть. А знала ли ты, милочка? Изначально мы подготовили для тебя совершенно иной сценарий — ты должна была быть продана евнуху, графу Кипросу.

— ???

— Он был импотентом, но при этом редкостным садистом и извращённым гулякой. Если бы ты попала в его лапы, смогла бы ты сейчас стоять здесь и рассуждать о возмездии? Узнала бы ты вообще хоть каплю правды?

— …

Фиона злорадно оскалилась, глядя на Карлу, которая не находила слов для ответа.

— Нет! Тебе просто повезло! Повезло, что твой господин оказался обделён талантом к восприятию маны! Повезло, что этот самый господин умудрился докопаться до истины! Повезло, что у него оказались сильные союзники, которые зажали меня в угол! Сама ты не сделала ровным счётом ничего! Всё это — исключительная заслуга твоего хозяина! Так что даже если ты убьёшь меня, это никогда не станет личной местью Карлы Линдельхайт!

В улыбке Фионы сквозила смесь дикого ликования и чистейшего презрения. Даже в свои последние секунды она была твердо намерена отравлять воздух вокруг своими ядовитыми речами.

Если подумать, абсолютно все культисты, которых я встречал на своём пути, вели себя точь-в-точь так же. Перед самой смертью они до последнего проклинали весь мир и своих врагов, отчаянно желая, чтобы всё вокруг рухнуло в тартарары. Было ли это следствием ментального разложения под влиянием Злого Бога? Или же в ряды лидеров культа изначально пробивались лишь те, чья душа уже была поражена этой беспросветной тьмой?

Я не знал. Зато я точно знал одно: если позволить Фионе и дальше безнаказанно сотрясать воздух, это не приведёт ни к чему хорошему.

Но стоило мне вмешаться —

Хвать.

Карла вдруг крепко переплела свои пальцы с моими, удерживая мою руку так, чтобы я не мог отстраниться. Это был максимально чёткий и красноречивый жест: «Предоставьте это мне».

Карла, которая обычно беспрекословно следовала за мной и на любой вопрос о её собственных желаниях лишь весело смеялась, заявляя: «Я буду рада всему, что выберет Господин», — впервые в жизни проявила такую инициативу.

Я на мгновение замер, глупо уставившись на её профиль. И очень скоро на её губах заиграла лёгкая усмешка. Это была улыбка, в которой одновременно читались насмешка, высокомерие и в то же время странная, тёплая снисходительность. Что самое забавное и раздражающее — выражение её лица сейчас один в один копировало ту самую мину, которую, по заверениям окружающих, я и сам частенько строил.

— Ты ведь не понимаешь даже самых элементарных вещей, верно?

— Ч-что?.. Чего я не понимаю?

Карла, словно только этого и ждала, гордо выпрямила спину и во весь голос волеизъявила:

— Всё, что принадлежит рабыне, по праву принадлежит её господину! Моё тело, мой разум, моя прошлая месть и все мои мечты о будущем! Всё это — собственность моего Господина, а не моя! Так какая мне к чёрту разница, чья это месть?!

— Что? — потерянно переспросила Фиона, будто её мозг напрочь отказывался обрабатывать услышанную информацию.

Честно говоря, я чувствовал себя примерно так же.

«Ты что вообще такое несешь, Карла…? Это же какая-то неподъёмная, дикая ответственность… У меня сейчас голова от этого просто взорвётся…»

В моей черепушке роились сотни мыслей и слов, которые мне отчаянно хотелось озвучить, но в итоге я так и не смог выдавить из себя ни звука. Ну и как я мог это сделать, когда Карла смотрела на меня своими рубиновыми глазами, которые сейчас сияли так искренне и ярко? Все слова, что уже готовы были сорваться с языка, пришлось спешно сглотнуть обратно.

— Господин! Господин! Мне тут подумалось — как насчёт того, чтобы покончить с этим вместе?

— А… Э?

— Раз уж мы начали это дело совместными усилиями, было бы здорово и точку поставить тоже вдвоём!

— Хм-м…

— К тому же, Господин ведь теперь тоже часть семьи Линдельхайт, верно? — она легонько приложила ладонь к моей груди и лукаво улыбнулась.

Мужчины — воистину до безобразия простые создания. Одного мимолётного прикосновения и кокетливой улыбки вполне достаточно, чтобы полностью перевернуть все их мысли с ног на голову. Прямо как сейчас.

— А, ну да. Раз ты этого хочешь, Карла.

— Ура!

Карла радостно вскинула наши сомкнутые руки, направляя их в сторону Фионы, а её лицо озарила яркая, предвкушающая улыбка. Фиона, окончательно перестав понимать суть происходящего бреда, лишь испуганно вращала глазами, пока Карла одаривала её своим фирменным озорным оскалом:

— Сейчас я покажу тебе магию Линдельхайтов, которой страшатся даже Злые Боги.

— Что?! Вы двое совсем с ума посходили?! Или это?!

Фиона уставилась на меня с выражением абсолютного, дикого ужаса. Очень хотелось бы, чтобы она не смотрела на меня так, будто я лично обучил Карлу какому-то запретному, неописуемому непотребству.

Но мне снова не оставили ни единого шанса объясниться. Прежде чем я успел хотя бы открыть рот, мана Карлы безумным потоком хлынула наружу. Если так пойдет и дальше, она в конечном счете сотворит заклинание в одиночку, так что я послушно прикусил язык и сосредоточился на высвобождении собственной магической энергии.

«....».

«...».

Мы начали читать заклинание в унисон, не разжимая переплетенных пальцев. Возможно, из-за того, что основам магии меня в своё время обучала именно Карла, наши реплики, которые по идее должны были звучать индивидуально для каждого, синхронизировались просто идеально. Одни и те же слова. Разные голоса. Но общий ритм сливался в абсолютную, чарующую гармонию. Словно мы были единым целым с самого начала, наши заклинания бесшовно переплелись друг с другом.

И дело было далеко не только в словах. Наша мана тоже вошла в глубокий резонанс. Моё ядро, которое до этого должно было вибрировать в унисон с окружающей атмосферой, вместо этого полностью настроилось на частоту ядра Карлы. Накладывающиеся друг на друга волны сталкивались, искрили и в конце концов слились воедино, порождая нечто куда более мощное и грандиозное.

Гу-у-у-онг.

Поскольку я всё ещё не отменил свою драконью трансформацию, в мгновение ока, когда наши ядра соединились, я смог до мельчайших деталей прочувствовать абсолютно всё, что ощущала Карла — точно так же, как и она почувствовала меня. Возникло сюрреалистичное ощущение, будто я сам стал Карлой, а Карла — мной. Это беспрецедентное чувство абсолютного единства привело меня в неописуемый восторг.

Вслед за этой вспышкой эйфории наша общая мана единым яростным потоком устремилась вперёд.

Вспышка!

Прямо перед нашими сомкнутыми руками соткался крошечный огонек, который с бешеной скоростью втягивал в себя колоссальные объёмы магической энергии. Это был невероятно захватывающий и совершенно новый для меня опыт, но всё хорошее рано или поздно подходит к концу. Даже то, что кажется вечностью, на деле длится лишь краткий миг.

Не успел я опомниться, как чтение заклинания завершилось, и для активации оставалось произнести лишь последнее ключевое слово. Фиона, предчувствуя свою скорую и неизбежную гибель, в панике отчаянно закрутила головой.

Мы с Карлой переглянулись и одновременно кивнули друг другу.

И тогда прозвучал финальный аккорд:

— Испепеление!

Пламя невероятно высокой, запредельной температуры, способное без остатка выжигать даже кости, мгновенно охватило тело Фионы.

Вжух!

И это было всё. Прежде чем из её горла успел вырваться хотя бы малейший предсмертный крик, тело Фионы за долю секунды превратилось в горстку серого пепла.

Остатки праха подхватило порывом ветра, и они безвозвратно улетели сквозь разбитые дворцовые окна. Карла, задумчиво провожавшая взглядом уплывающие серые хлопья, плавно повернулась ко мне и лучезарно улыбнулась. Это была чистая, сияющая улыбка, похожая на распустившийся цветок.

— Ну что, Господин, пойдёмте?

Её улыбка почему-то напомнила мне о фамильном украшении в виде синего цветка, которое считалось символом благородного дома Линдельхайт. А этот едва заметный блеск в её глазах… он определённо походил на чистые капли росы, искрящиеся в лучах утреннего солнца.