Я явно переборщил.

Похоже, я слегка излишне воодушевился, услышав, что эльфийский алкоголь творит настоящие чудеса с мужской выносливостью. Все последние несколько дней я глушил этот нектар как не в себя, практически полностью заменив им привычную питьевую воду.

Разумеется, я не пил бездумно, до беспамятства. С помощью грамотного контроля маны я мог в секунду развеять любое алкогольное опьянение, да и в любом случае мой организм становился сильнее с каждым днём, так что я искренне полагал, будто никаких проблем не возникнет. В оправдание себе могу сказать, что с тех пор, как мне покорилось истинное Драконье Превращение, у меня внутри словно сорвало сразу несколько мощных предохранителей.

Разве в древних легендах драконы не славились тем, что абсолютно всё делали с запредельным избытком? Сгребали сокровища в горы вышиной с массивные хребты, похищали прекрасных принцесс целых королевств, без удержу гоняясь за женщинами, или возводили величайшие в мире библиотеки из чистого, фанатичного культа к знаниям.

Вот и я сейчас вёл себя в точности как один из этих мифических ящеров.

Благодаря регулярному задействованию маны голова у меня оставалась абсолютно светлой и трезвой, но я, скажем так, оказался по уши опьянён запредельно мощным, накопительным эффектом эликсира. Без малейшего преувеличения — в плане мужской стойкости это было самое настоящее жидкое чудо. Не то чтобы я и раньше на что-то жаловался, но ведь дополнительная сила в столь деликатных вопросах лишней никогда не бывает, верно? Особенно учитывая, сколько прекрасных дам уже числилось в моём окружении… Как минимум, теперь я гарантированно был способен выдержать шесть бурных раундов подряд без перерыва на обед.

И вот тут-то как раз и зарыта главная собака.

Сам полученный эффект меня более чем устраивал, да и со своими прямыми обязанностями я справлялся безупречно, даже будучи под завязку залитым этой ядерной смесью. Так в чём же тогда заключался тот самый «перебор»? Настоящая беда подкралась с совершенно неожиданной стороны.

— У меня… эрекция вообще не спадает…

— Желаете, чтобы я самолично уладила этот деликатный вопрос, Господин? — озорно подмигнула Элиша.

— Да я только что кувыркался с Фэй, а ему хоть бы хны. Тут парой дополнительных раундов дело явно не решится.

Услышав мой тяжёлый, полный искреннего страдания вздох, сидевшая неподалёку Иона звонко захихикала и по-свойски шлёпнула меня пониже спины:

— Вот видишь! Я же говорила тебе, что во всём нужно знать меру! Тебе и так грех было на что-то жаловаться, с чего вдруг в тебе проснулась такая запредельная жадность?

— Просто во время прошлого просветления я впервые за долгое время поймал то самое кристальное послесексуальное озарение, так что мне чисто теоретически показалось, что организму требуется качественная подзарядка…

— Яндель, это абсолютно нормальное физиологическое состояние для мужчины. В любом случае, мы уже практически у самого Иггдрасиля. Ты ведь наверняка хочешь поскорее избавиться от этого досадного недоразумения?

— Естественно. Будет как-то неловко заявляться на официальный приём к канцлеру с огромной, неприкрытой палаткой в штанах.

— Отлично! Замётано! Предоставь это дело великой Профессору Ионе! Уж выявить корень проблемы я точно смогу без труда!

С этими словами Иона задорно щелкнула пальцами. Среагировав на этот до боли знакомый жест, я чисто рефлекторно подставил ей шею, и малышка без малейших колебаний вонзила в неё свои острые зубки.

Ням.

Иона сделала всего один долгий, тягучий глоток моей крови. Слегка слизнув выступившие багровые капли со своих губ, она какое-то время с самым экспертным видом смаковала полученный вкус, после чего уверенно и победоносно кивнула головой:

— С этим мы запросто справимся! Мера, конечно, временная, но зато стопроцентно эффективная!

— Кто бы сомневался, Профессор Иона! Я в Вас ни на секунду не сомневался! Ну и в чём в итоге оказалась проблема?

— А? О? Да ничего криминального. Ты просто влил в себя слишком концентрированную дозу, из-за чего излишки эффекта не успели полностью усвоиться организмом, застряли в кровеносной системе и выдали вот побочный эффект. Со временем всё само придёт в норму, а пока я могу легко блокировать этот симптом.

— О! И каким же образом?

— Всё гениальное просто. Мне достаточно всего лишь хорошенько отсосать кровь прямо оттуда, снизу…

— Я лучше проживу с этим стояком до самой смерти.

Стоило мне выдать эту фразу с максимально каменным, серьёзным лицом, как Иона покатилась со смеху, звонко хлопая себя по коленям:

— Да шучу я, шучу! Обвела вокруг пальца! На самом деле мне достаточно просто высосать приличный объем крови из любого другого места! Твой организм мгновенно переключит все ресурсы на экстренное восполнение кровопотери, так что ему ещё очень долго будет банально не до того, чтобы отправлять излишки снабжения в твои нижние регионы!

— Чего? И это весь секрет? Что ж, тогда прямо перед самым прибытием в Иггдрасиль я официально попрошу Вас о помощи.

— Ах, и раз уж мы договорились… не могли бы мы устроить это, пока ты будешь находиться в своей величественной драконьей форме?

— Без проблем.

Я великодушно кивнул, и Иона тут же победоносно подпрыгнула на месте, оглашая палубу радостным криком:

— Абсолютная и безоговорочная победа Ионы!

До чего же она всё-таки была милой в такие моменты.

Спустя несколько часов.

Благополучно добравшись до конечной станции в Иггдрасиле, мы вернули «Нидхёгг» в исходное дежурное состояние и аккуратно спустили карету на платформу. Разумеется, прямо перед выходом я послушно дал Ионе как следует припасть к моей шее, дабы надёжно заблокировать этот неожиданный побочный эффект эликсира.

С облегчением выдохнув, я первым перешагнул порог ковчега. На пирсе нас уже во всеоружии дожидалась официальная делегация эльфов, судя по всему, находившихся на службе у канцлера Милоны. Должно быть, точное время нашего прибытия автоматически передалось по внутренним каналам связи в ту самую секунду, как наш экспресс тронулся с места?

Что примечательно, абсолютно все встречающие были одеты в строгие, идеально скроенные наряды, разительно напоминающие классические земные деловые костюмы-тройки. Стоявший во главе процессии мужчина, чей камзол выделялся особенно богатой и замысловатой золотой вышивкой, почтительно и глубоко склонился перед нами:

— Добро пожаловать, граф Линдельхайт. Для всего Альвхейма огромная и неописуемая честь принимать Вас на нашей земле.

— А, благодарю за столь тёплый прием.

На секунду я даже слегка опешил, судорожно соображая, что это ещё за граф Линдельхайт такой к нам пожаловал. Лишь мгновением позже до меня наконец дошло, что этот официальный титул теперь принадлежит лично мне. Я уже было намерился вежливо склонить голову в ответном поклоне, но…

— Что Вы, граф, Вы оказываете мне слишком много чести. Прошу Вас, не стоит опускаться до церемоний и использовать столь вежливые обороты в общении со мной. Пускай мы и заведуем государственными делами Альвхейма, перед Вашим величием мы — всего лишь обычные простолюдины.

— …

Созерцая, как чиновник согнулся в поклоне ещё ниже, демонстрируя абсолютно искреннее, неподдельное почтение, я лишь величественно и снисходительно кивнул головой. После чего заговорил с ним чуть более низким, властным и размеренным тоном:

— Да будет так.

— Премного благодарен за Ваше великодушие, граф.

Довольно забавная ситуация: я открыто перешёл на неформальный, приказной тон, а меня за это ещё и покорно поблагодарили. Может, он был искренне признателен за то, что я без лишних препирательств согласился уважить их внутренний этикет? Если подумать, это был вообще самый первый раз, когда со мной обращались как с полноценным, легитимным графом с тех самых пор, как я удостоился этого высокого титула — ведь сразу после тех событий я без вылазно засел в стенах Академии.

Вот она… истинная сладость абсолютной власти?

Пока я пребывал в лёгком ступоре от этого внезапного осознания собственного могущества, эльф, к счастью, поспешил продолжить разговор первым:

— Позвольте представиться, меня зовут Эда. Я являюсь первым секретарём при канцелярии достопочтенного канцлера Милоны. Окажете ли Вы мне великую честь, позволив лично сопровождать Вас во время визита, граф?

— Разрешаю.

— Слушаюсь. В таком случае, касательно Вашего экипажа…

— Это священное сокровище Церкви Праведного Сияния, так что прикажи своим людям обращаться с ним с предельным, запредельным уважением. Особое внимание обратите на лошадей.

— Всё будет исполнено в лучшем виде, я не разочарую Вас.

Эда снова почтительно поклонился и сделал едва заметный, изящный пас рукой своим подчинённым. Несмотря на мимолётность жеста, сопровождавшие его гвардейцы, облачённые в точно такие же строгие мундиры, поняли шефа с полуслова и аккуратно приняли поводья из рук Хелены.

Стоит признать, эти мундиры просто идеально сидели на утончённых, подтянутых фигурах эльфов, придавая им крайне презентабельный и грозный вид. Раз уж в этом мире существовала Академия, где абсолютно все поголовно были обязаны носить одинаковую школьную форму, в существовании строгой государственной одежды для чиновников не было ничего удивительного.

Однако эльфы в силу своей колоссальной продолжительности жизни обычно были крайне консервативны, неохотно велись на любые новомодные веяния и в повседневности отдавали явное предпочтение свободному, классическому стилю одежды. Наличие у этих служащих строгой униформы имело под собой весомую историческую подоплёку.

Ещё на Земле среди фанатов «H&A» вовсю ходили шутки о том, будто у ведущего дизайнера игры был явный пунктик на парней в форме, но здешний лор давал этому факту вполне логичное и суровое объяснение.

В эпоху до начала Великой войны, пусть High Elves и считались прямыми детьми богов, рождёнными ещё до их окончательного вознесения, для обычных остроухих не было ничего более священного и незыблемого, чем эта королевская родословная, непрерывно продлевающая великий круговорот жизни. Именно поэтому правители и королевы Альвхейма испокон веков избирались исключительно из числа чистокровных Высших Эльфов, а те из них, кому не достался трон, всё равно купались в немыслимой роскоши, ведя праздный и царственный образ жизни. Ни один эльф в здравом уме никогда не осмелился бы оспорить это право. Всё выглядело максимально естественно — в мире, где боги осязаемы и реальны, ты рождаешься прямым потомком одного из них.

Но вся эта идеальная идиллия с треском развалилась, когда грянула разрушительная Война Богов.

Именно в горниле тех страшных сражений наглядно выяснилось, что пускай кровь Высших Эльфов и благородна до безумия, во всех остальных практических аспектах они ни на йоту не превосходили обычных сородичей. Среди них точно так же плодились трусы, позорно бежавшие с поля боя при виде врага; бездарные военачальники, чьи идиотские тактические решения приводили к колоссальным, неоправданным потерям среди солдат; и эгоистичные глупцы, без зазрения совести жертвовавшие жизнями верных подчинённых ради спасения собственных шкур.

Умывшись кровью и потеряв бесчисленное количество близких, эльфы Альвхейма наконец осознали простую истину: статус Высшего Эльфа вовсе не делает тебя автоматически мудрым правителем или гениальным стратегом. С этими мыслями они вознесли пламенные, исполненные отчаяния молитвы к Круговороту Жизни, которая приходилась им родной матерью. В условиях бушующей войны богиня сочла доводы своих детей более чем разумными и обоснованными.

В тот самый день Высшие Эльфы в одночасье лишились всей своей реальной политической и военной власти, превратившись в обычные, пускай и глубоко почитаемые религиозные символы. Формально они по-прежнему именовались монархами Альвхейма, но этот статус остался исключительно на бумаге.

Раз Высшие Эльфы отныне царствовали, но не правили, кто в таком случае встал у руля Альвхейма? Ответ был очевиден. Тот, кто делом доказывал свою полезность государству. Самый способный, талантливый и эффективный лидер, вне зависимости от своего происхождения, занимал пост канцлера и становился фактическим, единоличным правителем страны. Благодаря этой жесткой меритократической реформе Альвхейм, в своё время балансировавший на грани полного уничтожения, сумел восстать из пепла и успешно сохранял эту систему государственного устройства вплоть до сегодняшних дней.

А эти строгие, элегантные мундиры как раз и являлись главным священным символом того, что их носитель делом доказал свою профпригодность и не жалея сил сражался за светлое будущее своей родины. Одежда, предназначенная исключительно для канцлера и его верного аппарата чиновников.

Именно из-за этих исторических хитросплетений Айрис и Элиша, несмотря на весь свой статус Высших Эльфов, оказались моментально отвергнуты и презираемы всем обществом Альвхейма, стоило их официальному рабскому статусу подтвердиться. В глазах современных эльфов древняя королевская кровь была священной, но уж точно не неприкосновенной.

Я мимолётом скосил глаза на шедших позади меня Айрис и Элишу. К моему искреннему облегчению, на их лицах не было и следа горечи или дискомфорта. Стоило нашим взглядам пересечься, как обе девушки синхронно и очень тепло мне улыбнулись. Очевидно, они уже очень давно примирились со своей участью и перешагнули через эти старые обиды.

Куда сильнее по этому поводу, как ни странно, переживали члены семьи Памелы, которые то и дело бросали на рабынь полные тревоги и сострадания взгляды. Ну, с Элишей-то всё понятно, её честное имя изначально было очернено из-за грязного навета, так что благодаря этому визиту она гарантированно восстановит свой высокий статус в обществе. С этим проблем возникнуть не должно, а вот что касается Айрис…

Ну… как говорится — файтинг! Удачи тебе, в общем.

Чисто повинуясь внезапному порыву, я ласково потрепал Айрис по её безупречно белым, шелковистым волосам. Эльфийка удивлённо наклонила голову, не понимая причин такого жеста, но в следующую секунду довольно и счастливо зажмурилась, подставляясь под мою ладонь. Что ж, если ты счастлива, то остальное не имеет абсолютно никакого значения…

Так или иначе, наш отряд послушно следовал за группой Эды, плавно поднимаясь из подземных глубин на поверхность. Вскоре мы достигли массивных ворот, и стоило нам сделать последний шаг наружу, как у меня из груди непроизвольно вырвался восхищённый вздох:

— Ого.

Перед нами раскинулась колоссальная, поражающая воображение панорама. Взору открылся исполинский, величественный мегаполис, затапливающий собой всё пространство до самого горизонта. Прекрасные здания, искусно возведённые из живого дерева и густой сочной травы, выглядели в сотни раз более утончённо, монументально и роскошно, чем те простенькие декорации в туристической этно-деревне на въезде в Великий Лес.

В своё время я уже мельком лицезрел эту локацию на загрузочном экране в «H&A», но созерцать этот шедевр архитектурной мысли вживую, наяву — это был совершенно иной уровень визуального экстаза. Впрочем, самое главное, истинное зрелище ждало нас впереди.

Весь город был буквально насквозь пропитан плотной, мистической атмосферой первозданной магии, а прямо в самом его географическом центре высилось одинокое дерево. Его титанические ветви уходили высоко в небеса, пронзая облака, и раскидывались в стороны настолько широко, словно пытались нежно и надёжно заключить в свои объятия весь этот бренный мир.

Мировое Древо.

Истинное земное воплощение Круговорота Жизни и главный духовный столп всей эльфийской расы безмолвно и величественно взирало на нас с высоты своего полета.

Постойте-ка. Если эта дура настолько огромная и необъятная, неужели Древо реально обеднеет, если я шутки ради заварю один его крошечный листочек?

Я аккуратно нащупал в кармане брюк листок Мирового Древа, недоумённо склонив голову набок. В ту же секунду мне показалось, будто от подушечек моих пальцев по телу прошла едва заметная, слабая вибрация… Впрочем, это наверняка было всего лишь моё разыгравшееся воображение.