Пейзажи Иггдрасиля встретили меня ровно в том виде, какими я их и помнил по прошлой жизни. И хотя здесь далеко не все здания возводились исключительно из чистого дерева, как на том простеньком туристическом аванпосте у въезда в Великий Лес, древесная архитектура всё равно доминировала во всём своём великолепии. Ну, справедливости ради, в здешних постройках всё же коек-где использовались кованое железо и качественное стекло.

Если представители других рас для строительства домов обычно безжалостно пускали столетние деревья под топор, то эльфы умудрялись целенаправленно заставлять живые стволы расти строго в необходимых им формах и направлениях, сводя любые вырубки к абсолютному минимуму. Благодаря этому округлые, плавные силуэты зданий плавно перетекали друг в друга. При более близком рассмотрении становилось понятно, что многие из этих исполинских деревьев до сих пор оставались полноценно живыми, продолжая цвести и зеленеть.

Всё это место больше напоминало какую-то гигантскую, монументальную ландшафтную модель сада, целиком вырезанную из дерева. И фактически, так оно и было на самом деле — Иггдрасиль являлся личным прообразом цветущего сада Круговорота Жизни.

Пускай абсолютно все Добрые Боги питали искреннюю любовь и нежность к своим верным последователям, никто из них никогда не растворялся в своей пастве без остатка так, как это делала Круговорот Жизни. Ну а ради чего ещё ей в своё время взбрело бы в голову пожертвовать ровно половиной всей своей колоссальной божественной силы, дабы сотворить это великое Мировое Древо? В ту далёкую эпоху современники единогласно нарекли её поступок чистым, запредельным безумием, однако именно благодаря этой жертве эльфы получили возможность в абсолютной безопасности развивать свою цивилизацию под надёжной сенью Великого Южного Леса. А уж когда Война Богов наконец отгремела, и она оказалась единственным истинным божеством, сумевшим сохранить своё прямое присутствие на Земле, стало окончательно понятно: это была не вспышка безумия, а гениальная, долгосрочная прозорливость.

К слову, среди искренне верующих в догматы Круговорота Жизни хватало и представителей других рас, но стоило им пройти официальный обряд посвящения в ранг церковных жрецов, как они тут же автоматически наделялись абсолютно всеми теми же правами и привилегиями, что и чистокровные эльфы, так что никаких межнациональных конфликтов на этой почве не возникало.

Все эти крупицы лора лениво прокручивались в моей голове, пока я размеренно созерцал знакомые до боли улочки. Сколько мы уже вот так шли, погружённые каждый в свои мысли? Шагавший чуть впереди Эда вдруг слегка обернулся в мою сторону и поинтересовался с явным любопытством в голосе:

— Граф, признаться, меня искренне восхищает Ваше хладнокровие. Обычно чужеземцы, впервые оказавшись здесь, застывают как вкопанные, до глубины души потрясённые величием и монументальностью Мирового Древа. Вы же кажетесь абсолютно невозмутимым.

— Ну, на самом деле я тоже чертовски удивлён, просто не привык бурно выражать свои эмоции на публике.

— Вот оно как. Что ж, если Вы не против, позвольте мне вкратце поведать Вам об истории создания и внутреннем устройстве Иггдрасиля?

— Я бы с радостью послушал, но… погоди, неужели нам реально придётся пилить на своих двоих через весь этот бескрайний город до самой резиденции?

— Ни в коем случае!

Среагировав на мою полушутливую реплику с такой утрированной паникой, будто я заставил его совершить государственную измену, Эда поспешно указал рукой на массивный, гладкий столб, высившийся чуть впереди по курсу:

— Мы уже практически на месте. Стоит нам взойти на эту платформу, и мы в мгновение ока долетим прямиком до канцелярии!

— Это ещё что такое?

На первый взгляд конструкция напоминала обычную, пускай и колоссальную по своим размерам колонну, но при более детальном рассмотрении в глаза бросались уникальные особенности. Она состояла из идеально цилиндрических, невероятно прочных и гладких деревянных секций, плотно подогнанных друг к другу, отчего внешне была до безумия похожа на аномально раздувшийся стебель бамбука. Эта исполинская бамбуковая магистраль уходила высоко в облака, естественным образом переплетаясь с массивными ветвями Мирового Древа.

Неужели это тот самый?

Словно стремясь окончательно развеять мои сомнения, Эда с неприкрытой гордостью в голосе продолжил:

— Перед Вами — <Рататоск>. Один из священных вертикальных путей, напрямую связывающих крону Мирового Древа с земной поверхностью. Это великое чудо сотворила сама Круговорот Жизни, сжалившись над нами, своими детьми, видя, с какими невероятными трудностями и потерями времени нам приходилось ежедневно сталкиваться, карабкаясь вверх и вниз.

— Хм. Должен признать, вживую эта штука выглядит куда более монументально, чем в рассказах.

— О, так Вы уже слышали о существовании <Рататоска>?

— Да так, пробегал глазами пару хроник.

Какими бы туманными ни были мои познания о географии других отдалённых государств, Иггдрасиль в оригинальной «H&A» был проработан разработчиками просто с фанатичной дотошностью, так что не знать о здешней логистике я просто физически не мог. Если говорить максимально простым языком, эта система функционировала по принципу гигантской скоростной двухсторонней горки-слайда, работающей на чистой божественной энергии Круговорота Жизни. Благодаря существованию <Рататоска>, пускай внутри Иггдрасиля и было невозможно использовать классическую пространственную телепортацию, местные жители получали просто запредельную, феноменальную мобильность.

Правда, тот прискорбный факт, что в случае вражеской осады эту транспортную ветку чертовски часто захватывали враги, в своё время знатно потрепал мне нервы. При одном только воспоминании о том, как мне в прошлых прохождениях из-за этой дурацкой уязвимости приходилось со слезами на глазах стирать сейвы и начинать всю игру с чистого листа, на моих губах непроизвольно появилась горькая, вымученная усмешка.

Однако Хелена, судя по всему, истолковала мою внезапную гримасу совершенно по-своему. Девушка забавно надула свои очаровательные щёчки и, придвинувшись вплотную, тихонько зашептала мне прямо на ухо:

— «Будь у меня в распоряжении прежний объем чистой божественной маны, я бы без труда сотворила точно такое же чудо…» — просила передать тебе одна крайне ревнивая богиня.

— ??? — я недоумённо захлопал глазами. — Да с чего она это взяла? С чего вы вообще решили, будто я стою и завистливо думаю: «Эх, почему у Церкви Соляри нет таких крутых штук? Это ведь чертовски облегчило бы нам оборону во время прошлой священной войны»?

— Вовсе нет. Я просто искренне испугалась, что в Вашей голове сейчас промелькнет кощунственная мысль: «А Круговорот Жизни-то, оказывается, куда более крутая и могущественная богиня, может, мне стоит сменить покровителя и переметнуться к ней?»

— Что за бред… Вся эта громоздкая инфраструктура имеет хоть какой-то практический смысл исключительно из-за прямого соседства с Мировым Древом. Чему тут вообще можно завидовать?

Я лишь весело покачал головой, не сдерживая искреннего смешка, отчего Хелена удивлённо моргнула своими золотистыми глазами:

— Но почему тогда у тебя только что было настолько мрачное и тоскливое лицо?

— Просто… мне стало немного паршиво на душе от осознания того, что даже такое великое, казалось бы, незыблемое место в один прекрасный день может с треском пасть под натиском врага.

Этот великолепный мегаполис являлся квинтэссенцией всего, во что Круговорот Жизни без остатка вложила свои божественные силы, местом, где веками копилась и кристаллизовалась вековая мудрость эльфийской расы. Но даже Иггдрасиль, несмотря на всю свою монументальность, не был застрахован от полного уничтожения. Разумеется, я костьми лягу, но сделаю всё возможное и невозможное, чтобы предотвратить подобный трагический финал… Однако сама глубинная мысль о том, что плоды тысячелетней эволюции и чистая, безграничная любовь бога могут в одночасье быть стёрты с лица земли — это чертовски выбивало из колеи.

Выслушав мои откровения, Хелена вдруг очень мягко, тепло улыбнулась и уверенно перехватила мою ладонь своей миниатюрной ручкой:

— Но ведь в таком случае никакой проблемы нет, верно?

— Э?

— Ты ведь сам только что чётко сказал, что самолично остановишь это безумие. Вековая мудрость поколений продолжит жить и процветать, а безграничная любовь богини будет всё так же согревать эту землю своим праведным светом — просто потому, что ты приложишь к этому руку и сделаешь этот триумф реальностью.

— …

Должен признать, это было по-настоящему поразительно. Сказывалась ли тут её глубинная природа святого клирика, или дело было в чём-то ещё, но слова Хелены в этот миг отозвались в моей груди какой-то запредельной, абсолютной истиной. Её монументальная, непоколебимая уверенность в моих силах мгновенно заставила все мои внутренние тревоги бесследно испариться, принося в душу долгожданный покой.

Заметив мой ошеломлённый взгляд, Хелена аккуратно обхватила мои ладони обеими руками и крепко их сжала:

— Я свято верю в тебя, Брат.

— А…

Это было чувство, куда более близкое к слепой, абсолютной религиозной вере, нежели к банальному человеческому доверию. И против моей воли уголки моих губ сами собой поползли вверх, расплываясь в мягкой улыбке.

— Ну вот, теперь ты наконец-то улыбаешься как нормальный человек.

— Исключительно благодаря тебе, Хелена.

Пока мы тихонько пересмеивались друг с другом, Эда, который всё это время с поистине профессиональной невозмутимостью дипломата делал вид, будто абсолютно не слышит наш воркующий диалог, негромко подал голос, замирая прямо перед массивными створками <Рататоска>:

— Мы можем отправляться, граф?

— Да, веди. Нехорошо заставлять принимающую сторону томиться в ожидании после того, как мы уже официально прибыли в столицу.

Я небрежно пожал плечами, и Эда, отвесив очередной глубокий поклон, уверенно распахнул перед нами двери транспортного узла.

Прыжок — и мы уже внутри Мирового Древа.

Это сакральное место одновременно являлось главным королевским дворцом всего Альвхейма, священным святилищем Круговорота Жизни, географическим сердцем Великого Леса и, что немаловажно, родным домом для Элиши и Айрис. И пускай Альвхейму ради элементарного выживания в суровых реалиях нового мира пришлось безжалостно растоптать многие свои вековые традиции, само Мировое Древо в этом плане оставалось незыблемым оплотом прошлого, сохранив свой первозданный облик в абсолютной неприкосновенности. Именно поэтому здесь до сих пор практиковался тот самый классический эльфийский архитектурный стиль, при котором внутренности исполинского ствола аккуратно вычищались и превращались в жилые ярусы — точь-в-точь как в той этно-деревне на границе чащи.

Единственным принципиальным отличием были поистине абсурдные, циклопические масштабы.

Стоило нам сойти с платформы <Рататоска>, как взору открылась колоссальная по своим размерам круглая площадь, на которой вовсю кипела жизнь: сотни и тысячи эльфов куда-то суетливо спешили по своим государственным делам. Пространство поражало не только своей невероятной шириной, но и запредельной высотой — вся эта зона была четко разделена на три массивных жилых яруса, и это, на минуточку, была всего лишь самая нижняя, базовая часть Мирового Древа. Если брать в расчёт средний сектор, где располагались личные покои правящей Королевы Эльфов, и верхний ярус, доступ на который можно было получить исключительно с личного высочайшего позволения самой Круговорота Жизни, общие масштабы этой природной конструкции просто выносили мозг.

Фэй, которая от такого зрелища на какую-то секунду натурально забыла как дышать, застыв с приоткрытым ртом (то ли в силу своего миниатюрного роста, то ли просто от культурного шока), мгновенно стала объектом для ехидного, наигранного кашля со стороны Айрис. Впрочем, как бы нам ни хотелось подольше поглазеть на здешние красоты, у нашего отряда была чёткая первоочередная цель, которую необходимо было посетить до начала полноценной экскурсии по Древу.

Одарив каждую из притихших спутниц ласковым ободряющим похлопыванием по плечу, я уверенно зашагал вверх по массивным ступеням вслед за нашим проводником Эдой.

Первый этаж, второй… и вот мы наконец поднялись на самый пик нижнего сектора — третий ярус.

Здесь не было привычной городской суеты: всё пространство этажа занимал один-единственный бесконечный, величественный коридор, упирающийся в массивные двери — личную рабочую резиденцию канцлера Милоны. Эда замер перед тяжелой деревянной створкой, украшенной замысловатой резьбой, и вежливо, но отчётливо постучал:

— Достопочтенный канцлер, я доставил к Вам наших высокопоставленных гостей.

— Входите.

Дверные петли сработали абсолютно бесшумно, и перед нами во всём великолепии открылся внутренний интерьер кабинета. В оформлении преобладал строгий белоснежный цвет, искусно разбавленный сочными изумрудно-зелёными акцентами. Все стены от пола до потолка были плотно заставлены массивными стеллажами, забитыми старинными фолиантами, а под ногами покоился толстый, мягкий ковёр, полностью глушивший шаги.

И пускай само помещение буквально лучилось изысканной, аристократической атмосферой, о его непосредственной хозяйке, увы, нельзя было сказать ничего подобного. Из-за исполинского письменного стола, который по своим габаритам легко мог поспорить с королевской двуспальной кроватью, покачиваясь, медленно поднялась женская фигура, буквально погребённая под горами бесконечных отчётов и официальных бумаг.

По росту она практически ничуть не уступала мне. Короткие изумрудно-зелёные волосы были аккуратно подстрижены по линию плеч, а строгий, идеально подогнанный по фигуре государственный мундир сидел на ней как влитой, придавая образу скорее крутой и авторитетный, нежели чисто женственный вид. Однако запредельная, мертвецкая усталость, отчётливо читавшаяся на её лице и которую была не в силах замаскировать даже пресловутая врождённая эльфийская красота, напрочь перечёркивала всё первое впечатление.

Женщина, которая выглядела так, словно безвылазно торчала на рабочем месте последние трое суток без сна и отдыха, тяжело вздохнула и заговорила:

— Искренне благодарю Вас за то, что Вы сочли возможным принять наше скромное приглашение, граф Линдельхайт. Моё почтение и Вашим прекрасным спутницам. Позвольте представиться, меня зовут Милона, и на данный момент я исполняю обязанности канцлера Альвхейма.

— Взаимно, рад личному знакомству, канцлер Милона.

— Да озарит Священный Свет нашу сегодняшнюю встречу, — Хелена, судя по всему, тоже была не на шутку шокирована тем, что эта бледная, шатающаяся от истощения женщина и есть верховный правитель страны, поэтому чисто рефлекторно сотворила в воздухе святое знамение. Остальные наши спутницы продемонстрировали примерно аналогичную реакцию.

Ну, скрывать не стану, я и сам в своей первой жизни знатно прифигел, когда впервые воочию лицезрел Милону. Помня из лора, что пост канцлера в Альвхейме выдаётся исключительно самому эффективному, талантливому и жёсткому эльфу вне зависимости от его родословной, я подсознательно ожидал увидеть статного, волевого лидера с острым как бритва взглядом. Никто в здравом уме точно не рассчитывал встретить перед собой ходячего зомби на грани обморока.

Хотя, если хорошенько пораскинуть мозгами, в этом была своя железная логика. Раз должность лидера достаётся самому компетентному существу в государстве, это автоматически означает, что именно на его плечи ложится просто титанический, несокрушимый объём работы. Это сколько же бюрократического ада и государственных проблем ей приходится ежедневно разгребать в одиночку, чтобы эльф, находящийся под прямым круглосуточным покровительством магии Мирового Древа, умудрился довести себя до состояния столь запредельного истощения? Да я даже думать об этом не хочу, чур меня…

Спрятав невольную волну искреннего сострадания за дежурной, идеально отрепетированной деловой улыбкой, я вежливо произнёс:

— Исключительно благодаря Вашей чуткой заботе и предоставленному транспорту наше путешествие прошло в максимальном комфорте и без каких-либо задержек.

— Что ж, я искренне рада это слышать.

Милона попыталась выдавить из себя ответную вежливую улыбку, но её лицо в этот миг выглядело настолько жалко и вымученно, что на это больно было смотреть. И прежде чем я окончательно раскис от жалости вопреки всей своей хвалёной выдержке, канцлер устало указала рукой в направлении роскошной гостевой зоны чуть поодаль и продолжила:

— Если Вы и Ваши спутницы не слишком сильно утомились с дороги, не желаете ли выпить по чашечке горячего чая и заодно детально обсудить текущую диспозицию сил на фронтах нашей священной войны? К слову… лично я просто смертельно устала.

— ???

— Я невероятно, запредельно устала…

— …

Да уж, госпожа канцлер. Могли бы и не озвучивать, у Вас это на лице крупными буквами написано.