Бывают моменты, когда тишина оказывается гораздо красноречивее любых слов.
Человеческие мысли — штука хаотичная и непостоянная. В голове одновременно может крутиться огромный ворох образов, которые порой не имеют четкой логики, и облечь их в форму — задача не из легких. Но стоит попытаться выразить их через язык, как всё мгновенно меняется. Речь безжалостно отсекает всё лишнее, сужая бесконечный поток сознания до одной-единственной озвученной точки. В этом плане язык подобен острому мечу, который уничтожает всё вокруг себя, оставляя лишь суть.
А что же тогда тишина? Невербальное выражение — то есть вся эта огромная масса неотшлифованных мыслей — штука крайне неповоротливая и грубая. Но при этом невероятно тяжелая. Если не обращать на неё внимания, она кажется пустой, но стоит вчитаться в этот молчаливый подтекст, как тонны невысказанных смыслов начинают буквально раздавливать всё вокруг.
Прямо как Хавел в эту самую секунду.
Громкое, безапелляционное заявление Карлы о том, что она счастлива только рядом со мной и уже физически не сможет жить без своего Господина, заставило Мастера Меча застыть. Он медленно, словно заржавевший механизм, повернул голову в мою сторону.
Он не произнес ни слова, просто смотрел. Но в этом молчаливом взгляде отчетливо читался такой ураган эмоций, что меня едва не укачало от их интенсивности: шок, неверие, вспышка гнева, горькое сожаление, внезапная благодарность и, наконец, удушающая ненависть к самому себе. Учитывая, что Хавел уже перешагнул человеческий лимит и был трансцендентным существом, его ментальное излучение било по мозгам почище любого заклинания. Вот почему люди никогда не путают тяжелое молчание с обычным спокойствием. Если вокруг тихо, это еще не значит, что ничего не происходит.
Хавел молча говорил со мной целой бурей образов, но он всё же был Мастером Меча. А потому, как истинный виртуоз своего дела, он довольно быстро сумел рассечь этот ментальный хаос, придав ему форму одной короткой фразы:
— Понимаю.
И короткий кивок. Из бесчисленного множества вариантов реакции Хавел выбрал именно этот вывод.
Но если отбросить эмоции, винить одного лишь Хавела было глупо. Здесь нужно было в очередной раз отдать должное пугающим аналитическим способностям Фионы, против которых даже Мастер Меча оказался бессилен. Не имея за душой никакой запредельной божественной магии (за исключением её благословения на маскировку), она умудрилась одной лишь хитростью и красноречием внедриться в самое сердце Империи и крутить местными фигурами как хотела. Если она смогла под корень вырезать великие магические кланы, над которыми бдел бдительный Архимаг, то временно связать по рукам и ногам одного Мастера Меча для неё вообще не составило труда. Хавел был невероятно силен физически, но его верность долгу и Империи стала идеальным поводком в руках кукловода.
Впрочем, Карле на все эти сложные политические и ментальные метания было абсолютно наплевать. Сохраняя на лице свою фирменную, сияющую улыбку, она беззаботно спросила:
— Значит ли это… что вы готовы помочь нам, сэр Хавел?
— Ты чего-то хочешь от меня?
— Да! Совсем скоро у нашего Господина будет аудиенция у Его Величества Императора, верно?
— Допустим. Мой первоначальный приказ как раз и заключался в том, чтобы доставить Святую и её спутников к трону, — Хавел едва заметно дернул бровью при слове «Господин», но согласно кивнул.
Карла сделала шаг вперед и посмотрела на него предельно серьезно:
— Всего один раз.
— Хм?
— Достаточно будет всего одного раза. Пожалуйста, поддержите нашего Господина перед лицом Его Величества. Нам больше ничего от вас не нужно.
— …
Пока Хавел пытался переварить услышанное и судорожно сглотнуть ком в горле, Карла продолжала сверлить его взглядом:
— Я прошу вас. Пожалуйста.
— Хорошо. Я сделаю это, — стоило Карле произнести слово «прошу», как вся броня Мастера Меча окончательно осыпалась в прах. Было нетрудно догадаться, о чем именно он подумал в этот момент. Должно быть, перед его глазами снова встал образ Теодор Линдельхайта, который точно так же, смирив гордость, умолял его позаботиться о дочери перед казнью. На этот раз Хавел просто не мог позволить себе ответить отказом.
Согласившись с поразительной поспешностью, мужчина почувствовал себя немного неловко и поспешил повернуться к Хелене, чтобы загладить вину:
— Прошу прощения, Святая. Из-за моих личных, приземленных мотивов я проявил к вам непозволительную дерзость и невнимательность.
— Всё в порядке, — мягко улыбнулась Хелена. — Каким бы ни было прошлое Карлы, сейчас она — та, кто в будущем гарантированно станет частью семьи, которая сформировалась вокруг брата Янделла. А то, что ранит мою названую сестру, напрямую касается и меня.
— Частью… семьи? — лицо Хавела вытянулось от изумления. Он в полном ступоре попеременно перевел взгляд с Карлы на Хелену, затем на меня, после чего, кажется, пришел к каким-то своим глубоко шокирующим выводам, отчего его рот даже слегка приоткрылся.
Но Карле было абсолютно фиолетово, насколько сильно пострадал шаблон величайшего воина Леванта. Сфокусировавшись на куда более важной и насущной для неё задаче, она принялась ласково тереться лбом о мое плечо, преданно заглядывая снизу вверх:
— Господин! Ну как, я ведь хорошо справилась? Правда же? Я ведь заслужила награду? Награду!
— Э-э, ну да… — я попытался аккуратно вернуть себе личное пространство и слегка отодвинуть эту чересчур напористую эльфийку, для чего просто ласково погладил её по платиново-блондинистой макушке.
— Эхе-хе, — Карла блаженно зажмурилась, буквально впитывая в себя каждое прикосновение моих пальцев.
При виде этой картины лицо Хавела приобрело еще более неописуемое и сложное выражение… но, кажется, я был единственным в нашей компании, кто вообще обращал на это внимание.
---
### Императорский дворец Балдера
Несмотря на все дорожные перипетии и ментальные драмы, в конечном итоге мы благополучно добрались до места назначения.
Императорский дворец выглядел слишком зловеще и сурово для резиденции правителя, под чьей рукой находилась добрая половина континента Эврелия. Над городом нависали циклопические стены, в бойницы которых были намертво вмонтированы тяжелые магические орудия. Чуть поодаль, застыв в режиме ожидания, на регулярных интервалах стояли тридцатиметровые каменные големы, а воздух вокруг буквально дрожал от бесчисленных слоев защитных барьеров.
Назови это место крепостью — и ты приукрасишь действительность. Назови замком Владыки Демонов — и попадешь в самую точку. Вот пред каким монументальным чудовищем мы сейчас стояли.
Мне доводилось слышать, что во времена древней Войны Богов этот замок использовался в качестве главного стратегического опорного пункта смертных, из-за чего его раз за разом перестраивали и модернизировали, превращая в идеальную машину для убийства. Те внешние стены, через ворота которых мы только что прошли, были возведены уже значительно позже, просто чтобы вместить лавинообразно растущее население столицы после наступления мира.
Но даже сейчас, глядя на всё это вблизи, невозможно было не признать: оборонительный потенциал сооружения внушал неподдельный ужас. Стоит совершить здесь хотя бы одну малейшую ошибку — и даже такие трансцендентные сущности, как Мастера Меча, Архимаги или Святые, начнут дохнуть здесь как мухи под дихлофосом. В лоре игры упоминалось, что во время той великой бойни здесь под корень вырезали даже легендарных драконов — существ, которые достигали трансцендентности просто по факту своего взросления и дыхания. В той абсурдной войне, где боги лично спускались на землю, чтобы колоть горы и иссушать моря, эта цитадель так ни разу и не была взята штурмом.
Ну, если оставить всё как есть еще на пару-тройку лет, Апостол Фиона без особых проблем разнесет эту неприступную махину в щепки прямо изнутри.
Пока я мысленно усмехался и пожимал плечами, гигантские, намертво запертые ворота дворца начали медленно приходить в движение, распознав ауру Хавела.
Скр-р-р-и-и-ип.
Обычно ворота такого калибра никто не стал бы открывать ради горстки пришедших людей — для повседневных нужд сбоку всегда существовали калитки поменьше. Но мы, как-никак, были не рядовыми прохожими, а Святой и её официальным эскортом. Раз уж нам в качестве гида выделили целого Герцога Меча, то и парадный вход был более чем оправдан.
И пусть я прекрасно понимал всю эту логику умом, чисто визуально зрелище расходящихся многотонных створок заставило меня на секунду затаить дыхание.
— Ого… — вырвалось у меня.
— Это… просто невероятно, — восхищенно выдохнула шагающая рядом Элиша.
Мы с ней не могли оторвать глаз от пришедшего в движение металла, но вот реакция остальных членов нашей группы оказалась на редкость обыденной. С Хавелом-то всё понятно, он эти ворота видит чаще, чем собственное отражение в зеркале, но почему все остальные так спокойны?
Заметив мое искреннее недоумение, ко мне незаметно подобралась профессор Иона и заговорщически прошептала на ухо:
— Мы вообще-то видим это далеко не в первый раз, парень. Нам с Айрис эта гигантомания уже поперек горла стоит, а Карла наверняка помнит эти стены еще с детства, когда отец приводил её во дворец.
— Ах, точно.
Выходило, что в нашей компании только Элиша, прожившая до двадцати лет в изоляции среди лесных эльфов, и я, безвылазно сидевший в стенах Академии, созерцали это чудо инженерной мысли впервые. Я тихонько усмехнулся, в очередной раз осознав, что «нормальных» людей в моем отряде в принципе не водится, и мы наконец переступили порог великих ворот.
Высота проема была настолько колоссальной, что я невольно почувствовал себя жалким муравьем. Интересно, как они вообще умудряются открывать и закрывать такую дуру? Створки явно были отлиты из цельного куска сверхпрочного сплава, да и толщина там была приличная.
Впрочем, ответ на мой немой вопрос нашелся довольно быстро. По обе стороны от прохода стояли два огромных голема, точь-в-точь как те, что несли караул снаружи. Вот только вместо оружия их массивные каменные пальцы намертво сжимали звенья титанических цепей. То есть, если отбросить масштаб, конструкция была вполне классической: ворота банально слишком тяжелы для человеческих мускулов, поэтому в качестве тягловой силы имперцы использовали безотказную магическую автоматику.
— Вот уж действительно область, где магия пришлась как нельзя кстати, — не удержался я от негромкого комментария.
Шагающая чуть позади Айрис мгновенно нагнала меня и ответила:
— Их сделали такими тяжелыми намеренно, Янделл. Чтобы враг замучился открывать.
— Хм?
— Любое простейшее заклинание на уменьшение веса или снижение трения заставило бы эти ворота летать от легкого толчка руки. Можно было бы вообще зачаровать весь комплекс так, чтобы створки распахивались сами по щелчку пальцев. Но в чем первоочередная задача любых ворот? Это не комфорт, это оборона.
— Если я могу легко открыть их изнутри, значит, и враг сможет легко выбить их снаружи, — мгновенно уловил я суть.
— Именно. С внутренней стороны есть големы и цепи, которые могут потянуть конструкцию на себя. А вот с внешней стороны зацепиться абсолютно не за что.
Попытаться открыть эти ворота голой физической силой с улицы? Я готов гарантировать, что этот трюк не выгорел бы, даже если бы в одну упряжку заковали десяток огров или циклопов, которые в нашем мире официально считаются живыми осадными орудиями. Даже если бы их нещадно подгоняли сзади, те чудовища, что оказались бы в первом ряду, просто превратились бы в кровавую кашу под весом этой металлической стены еще до того, как она сдвинулась бы хоть на миллиметр.
А ведь в любой классической фортификации именно ворота считаются самым уязвимым местом. Другими словами, чтобы просто организовать жизнеспособную попытку прорыва в Императорский дворец Балдера, нападающим потребовался бы лидер как минимум уровня Апостола. И это если забыть про бесчисленные магические пушки на стенах, которые явно здесь не для красоты висят. А главное — внутри дворца безвылазно дежурит Хавел Калиос, ходячее оружие массового поражения.
Пока в этот мир не снизойдет истинный Злой Бог во плоти, любые попытки штурмовать эту крепость извне — чистой воды самоубийство.
…Вот теперь мне стало окончательно понятно, почему Фиона выбрала тактику скрытного внедрения. Если крепость невозможно разбить снаружи, проще всего сгноить её изнутри. И, надо признать, она была пугающе близка к успеху.
Разумеется, я не собирался позволять ей довести задуманное до конца. Я решительно сжал кулак, мысленно настраиваясь на предстоящую схватку.
— Ай, больно же! — раздался тихий, жалобный писк сбоку.
Оказывается, пока я витал в своих мыслях, Айрис незаметно переплела свои пальцы с моими, и я сжал её ладонь со всей дури своей неосознанной решимости. Я тут же поспешно разжал руку, виновато посмотрев на покрасневшую ладошку эльфийки.