— Па-а-а-ах!!! — со знакомым причудливым писком Элиша плашмя рухнула на пол, точно сбитая телегой лягушка, и замерла в полнейшем беспорядке. Между её широко раздвинутых ног лениво сочилось белое семя.

— Элиша?

Шлёп, шлёп.

Я пару раз легонько похлопал её по заднице, на которой алели сочные отпечатки ладоней, похожие на кленовые листья, но ответа не последовало. Похоже, девчонка и правда отключилась по-настоящему.

— Ух.

Я глубоко выдохнул и повалился на спину. Даже для меня излиться четыре раза подряд было задачей не из лёгких. Силы стремительно покидали тело. Впрочем, благодаря моей регенерации я быстро восстанавливался, так что вскоре должен был прийти в норму.

Пока я лежал, безучастно уставившись в потолок, Карла, которая всё это время послушно ждала своей очереди, посасывая пальчики, тихонько пристроилась рядом, коснувшись своими ягодицами моих.

— Прости, Карла. Как-то так вышло, что ты осталась напоследок.

Я небрежно извинился, обронив, что нам следовало бы позабавиться вместе с Элишей, однако её ответ оказался для меня полной неожиданностью.

— А? Всё в порядке, Господин. Ты ведь вернулся ко мне после того, как обошёл всех остальных, верно? Для меня этого более чем достаточно… нет, на самом деле, мне даже больше нравится думать, что я твоя последняя женщина.

Что это ещё за менталитет королевы на исходе веков?

Я тихонько рассмеялся про себя и увлёк Карлу вниз, опрокидывая на матрас.

— Кья-а!

С радостным вскриком Карла охотно вверила своё податливое тело моим рукам.

Да и к чему было ждать полного восстановления? Больше никто в очереди не стоял, так что почему бы не заняться этим без лишней спешки, в своё удовольствие?

Спустя некоторое время ласки принесли обоюдное удовлетворение, которого, впрочем, оказалось вполне достаточно, чтобы окончательно сморить гномку. Вконец обмякшая, истомалённая Карла аккуратно улеглась со мной по соседству. Я чисто рефлекторно вытянул руку в сторону, и она, словно только этого и ждала, тут же доверчиво устроила голову на моем плече.

Мы просто лежали, прислушиваясь к размеренному дыханию друг друга, как вдруг…

Плюх.

Карла собственнически обняла меня сбоку. Её тонкая изящная ручка обвила мою шею, мягкая грудь плотно прижалась к моей груди, а ноги интимно переплелись с моими. Наслаждаясь этой приятной, тягучей летаргией, я почувствовал, как прильнувшая ко мне девушка едва слышно зашептала:

— Господин.

— Да.

— Спасибо тебе.

— За что?

— За всё.

Карла ласково потерлась щекой о мою щеку и продолжила:

— Когда меня только-только продали тебе, я была в полном отчаянии. Шутка ли — оказаться в рабстве у существа, которое с любой точки зрения выглядело как старый похотливый извращенец.

— Ах… Я ведь тогда использовал зелье полиморфа.

Пускай это и делалось ради того, чтобы не афишировать своё внезапное богатство, но даже я сам считал то обличье весьма суровой маскировкой.

— Хе-хе. Ты бы знал, как сильно я удивилась, когда ты наконец снял этот дурацкий морок! Мой Господин оказался моложе меня, да ещё и абсолютно в моём вкусе!

— Ну, если вспомнить те времена, Карла, ты была изрядно помешана на моём лице. Ты могла целый день напролёт сидеть и просто залипать на меня. Правда, сейчас за тобой такого вроде не водится.

Я шутливо пожал плечами, на что Карла лишь недоумённо наклонила голову:

— Мне по-прежнему безумно нравится твоё лицо, Господин.

— Хмм? Тогда почему?

— Просто теперь мне точно так же нравятся и все остальные твои части.

Карла нежно провела пальцами по моему лицу от лба к щеке, а затем мягко развернула меня к себе. Последовал короткий, но чувственный поцелуй.

Чмок.

— Мне безумно нравилось наблюдать, как ты меняешься, открываясь мне шаг за шагом.

В те далёкие дни я ни на секунду не забывал, что в глазах окружающих я подобен ходячему сокровищнице-гоблину. Любой встречный мог позариться на содержимое моего инвентаря. Меня могли похитить ради знаний и золота, а не то и вовсе отрубить голову по прихоти какого-нибудь взбалмошного аристократа или высокопоставленного рыцаря. Подобные тревоги неотступно следовали за мной по пятам, заставляя держать ухо востро и не опускать ментальные щиты.

Но после встречи с Карлой, изучения магии и обретения хоть какой-то реальной силы я познал мягкость и теплоту женского тела. И пускай наши отношения строились на абсолютном доверии господина и рабыни, я наконец-то вспомнил, каково это — верить кому-то. Впервые с тех пор, как меня забросило в этот безумный мир, я обзавёлся настоящей человеческой привязанностью. Было бы странно, если бы я после этого остался прежним.

Однако откровения Карлы на этом не закончились. Под аккомпанемент щекочущих прикосновений к моей щеке её нежный шёпот продолжился:

Чмок.

— Я была невероятно счастлива, когда ты твёрдо пообещал, что никогда не бросишь меня, даже если обзаведёшься другими рабынями или женишься.

Чмок.

— Я безумно благодарна тебе за то, что ты, несмотря ни на что, протянул руку помощи Элише.

Чмок.

— Мне было так приятно узнать, что в твоих жилах течёт кровь дракона — точно так же, как и у моего далёкого предка.

Чмок.

— О, и я никогда не забуду, как ты без колебаний поддержал мою безумную мечту о возрождении рода Линдельхайт.

Чмок.

— Даже когда вокруг тебя начали собираться куда более роскошные и пленительные женщины, ты неизменно заботился обо мне в первую очередь. Моё сердце каждый раз готово было выпрыгнуть из груди от восторга.

Чмок.

— Ты пообещал восстановить справедливость и смыть позор, который незаслуженно обрушился на моего отца и меня, и ты сдержал своё слово.

Чмок.

— И наконец, когда я оказалась слишком трусливой, чтобы ухватиться за шанс и вернуть всё на круги своя, ты без тени сомнения взял бремя имени Линдельхайт на собственные плечи.

Чмок.

— Ты велел мне ни о чём не беспокоиться и просто оставаться рядом с тобой. Сказал, что если я посвящу себя любви к тебе, ты даруешь мне всё, о чём я когда-либо мечтала или надеялась. Я в жизни не слышала признания романтичнее.

Высказав всё, что было на душе, Карла на сей раз впилась губами уже не в мою щеку, а прямо в губы. Мягкое прикосновение. Горячее дыхание. Её язычок робко, но преисполненный глубокой нежности, скользнул внутрь, переплетаясь с моим.

После долгого, упоительного поцелуя, когда у обоих окончательно перехватило дыхание, Карла неохотно отстранилась. С хмельным, затуманенным взором она томно прошептала:

— Господин, мой Господин.

— Что такое?

— Я твоя Карла.

— Да.

— А ты мой Господин.

— Всё верно.

— И ты ведь останешься моим Господином навечно, правда?

— По-моему, я уже говорил тебе это раньше… Даже если ты сама вздумаешь пойти на попятную, я ни за что тебя не отпущу, так что будь готова.

— Я знаю. Просто мне хотелось услышать это ещё разок.

С этими словами Карла весело захихикала, выглядя в этот момент самым счастливым существом во вселенной. Глядя на её лучащееся лицо, я внезапно осознал одну вещь.

Изменился не только я. Карла тоже стала другой. Да что там, Элиша, Айрис, Фэй, Иона, Хелена, Соляри — все они изменились до неузнаваемости. Ни одна из них уже не была той прежней девушкой, которую я встретил впервые. Они менялись, соприкасаясь со мной и друг с другом.

Элиша больше не была одержима маниакальным желанием ежесекундно доказывать свою полезность. Её полушутливые заявления о том, что она станет лучшей, если я достигну вершины, теперь оставались лишь невинной бравадой.

Айрис отпустила свою болезненную тоску по былому величию эльфов и вечную спешку на пути к титулу Архимага. Теперь она находила истинное счастье в роли верной спутницы и желанной женщины, сбросив с себя неподъёмный груз надежд всей своей расы.

Фэй, хоть и сохранила свой мрачноватый характер, больше не предавалась унынию и не проклинала злой рок. Ей теперь было вполне достаточно того, что я признаю и ценю её.

Иона наконец-то свершила свою месть. Прошлого призрака, скованного цепями былых обид, больше не существовало. Осталась лишь чистокровная вампирша, робко, но уверенно делающая шаги навстречу неизведанному будущему.

Хелена познала природу земной, человеческой любви, а не только слепого божественного обожания. Бывшая набожная монахиня вернула себе жизнь, некогда без остатка принесённую в жертву, став истинной Святой.

Соляри на мгновение отринула свои тягостные божественные обязанности, чтобы наконец-то заглянуть в собственную душу. Высший долг больше не сковывал её по рукам и ногам. Ведь нигде не сказано, что тот, кто спасает других, не имеет права быть спасённым сам.

Таким образом, каждый из нас неуловимо изменился. И это было совершенно естественно, когда судьбы людей переплетаются, оказывая друг на друга неизгладимое влияние.

Однако существовала одна вещь, которая оставалась незыблемой. Это была та самая искренняя привязанность, что связывала и удерживала воедино все эти сложные отношения, и глубинное желание жить долго и счастливо.

«Ах».

И именно в этот миг меня внезапно осенило. С магией ведь всё обстоит точно так же.

Магия может принимать форму яростного пламени, бушующего ветра или неосязаемой кинетической силы. Её называют магией именно потому, что при наличии воображения и маны она способна трансформироваться во что угодно. Но какую бы причудливую форму ни приняло заклинание, оставалось нечто, что никогда не претерпит изменений.

Моя собственная воля, приводящая эту магию в действие.

Карла как-то сравнила волю с самой маной, но та воля, о которой я думал сейчас, была несколько иной. Это была не просто мана, послушно следующая за мыслью, а само первобытное, глубинное желание совершить действие.

Вот заклинание превращается в огненный шар и испепеляет цель. Что именно в этот момент повергает врага? Яростный жар? Или, быть может, удушливый дым и нехватка кислорода? А может, первородная мана, лежащая в основе всего сущего?

Всё это было в корне неверно. В конечном счёте противника сжигала именно моя воля. Оттого, что я желал испепелить врага, мана воспламенялась; оттого, что я жаждал этого, огненный шар срывался с ладони и разил цель.

И этот незыблемый принцип распространялся далеко за пределы одной лишь магии.

Если я очищаю яблоко ножом, что именно срезает кожуру? Сам нож? Или человек, удерживающий его в руке? А если я передам этот нож кому-то другому и велю ему почистить плод, кто в итоге сделает яблоко пригодным для еды? Снова я. Потому что такова была моя воля. Сделал ли я это собственноручно или приказал исполнить другому — разницы не было никакой.

Всё в этом подлунном мире течёт, меняется и эволюционирует. Но то, что остаётся неподвластно бегу времени, то, что, напротив, подчиняет себе и направляет любые изменения вокруг — это всегда моя чистая, первозданная воля.

Только воля имеет истинное значение.

Все эти заумные классификации заклинаний, их стихийные атрибуты, сложнейшие формулы, понимание физических феноменов и даже минимально необходимый объем маны — всё это не более чем инструменты. Просто средства для навязывания моей воли этому миру. Они были необходимы, порой чертовски важны, но никогда не являлись сутью.

«Ах».

В момент этого грандиозного озарения все накопленные мною знания, крупицы опыта, техники, что я неосознанно применял во время драконизации, и усердно зазубренные теории — всё это месиво в моей голове сперва хаотично разлетелось на осколки, а затем принялось стремительно кристаллизоваться, раз за разом собираясь в единое целое.

То была не та магия, о которой привык рассуждать весь остальной мир, а магия, рождённая лично мной. Не то колдовство, которое мог использовать любой встречный пройдоха, а сила, пересобранная и перекроенная исключительно под меня одного.

Магия. Мана. Воля. И я сам.

Посреди этого бушующего водоворота концепций и смыслов наконец-то установился чёткий, нерушимый эталон.

И следом…

Дёрг.

— …

С какого перепугу он опять встал каменным колом?