Хрусь.

Резкий, жестокий звук ломающихся и перестраивающихся костей эхом отозвался глубоко внутри моего тела.

Моя человеческая оболочка — пусть и тренированная, но по своей сути хрупкая — начала меняться, часть за частью. Кости становились прочнее, мышцы — выносливее. Сердце, теперь полностью слившееся с ядром, превратилось в высокомощный двигатель маны, и разгоняемая им кровь забурлила плотными потоками магической энергии.

Но изменения не ограничились лишь физическим планом.

Из самой глубины груди поднялись первобытные желания. Казалось, дикие инстинкты, которые я ощутил, когда впервые поглотил осколок сердца дракона, вспыхнули с новой, многократной силой. Однако, как ни парадоксально, мой разум при этом стал только острее. Восприятие расширилось, а сознание начало стремительно разрастаться.

Я и раньше был тонко сонастроен с маной, что позволяло мне оказывать абсолютное влияние на процессы внутри собственного тела, но теперь это причудливое чувство вырвалось далеко за пределы плоти. Казалось, я мог подчинить себе вообще всю ману в округе одной лишь силой мысли — упоительное ощущение всемогущества.

Из этого эйфорического тумана меня выдернула пронзительная боль, прошившая лоб с обеих сторон.

Хруст.

Кости черепа подались, и что-то, пробив их изнутри, проросло наружу.

Кровь тонкими струйками побежала по вискам, добираясь до губ. Я слегка слизнул её и поднял голову.

Реакция окружающих не заставила себя ждать — на лицах застыл глубокий шок. Если подумать, до этого момента мою драконью форму видела только Профессор Иона.

Золотистые глаза Солари округлились. Глядя на своё отражение в её зрачках, я и сам слегка оторопел.

Первое, что бросалось в глаза — пара рогов на лбу. Обсидианово-чёрные, зловеще поблескивающие, с острыми кончиками, они источали пугающую, подавляющую ауру. И всё же их элегантный изгиб и монументальный вид делали их похожими на своеобразную корону.

Затем я встретился взглядом с самим собой. Фиолетовый оттенок радужки остался прежним, но вертикальные рептилии зрачки теперь несли в себе смертоносную, леденящую душу интенсивность, которой раньше не было и в помине. Обычному человеку хватило бы одного этого взгляда, чтобы оказаться полностью парализованным. Вот оно какое — ощущение прирожденного хищника?

Среди других малозаметных изменений были чешуйки, кое-где проступившие на коже, а также заострившиеся зубы и ногти… но сейчас было не время лениво любоваться своей новой внешностью.

Я повернулся к Хавелу, который стоял рядом с разинутым ртом, и коротко бросил:

— Что застыл? Давай начнём.

— Хорошо.

Хавел кивнул, видимо, понимая, что давать Фионе больше времени нельзя, и перехватил меч поудобнее.

Ноги на ширине плеч. Клинок выровнен строго по центральной линии тела. Руки медленно поднимают оружие. Самая базовая стойка для вертикального рубящего удара, в которой не прослеживалось ни капли ауры. Даже такой маг, как я, признал бы этот прием рудиментарным. В нём не было ничего особенного, и всё же от Хавела повеяло каким-то совершенно иным, глубинным чувством опасности.

Однако в моей драконьей форме эта картина предстала в совершенно ином свете. Аура Хавела вовсе не исчезла — она просто идеально, бесшовно слилась с окружающим пространством, став невидимой для обычного глаза. А меч, в конце концов, должен разить, чтобы рассекать. Быть единым с миром — значит быть способным прорубить сам этот мир. Только сейчас прошлые слова Хавела обрели для меня истинный смысл.

И если я, просто наблюдая со стороны, ощущал такую мощь, то каково же было Фионе, на которую был нацелен этот клинок?

— Это же!

Она не знала наверняка, что именно замышляет противник, но прекрасно понимала: этого нельзя допустить. Фиона поспешно воззвала к своей новообретенной силе, формируя в воздухе сразу несколько Шипов Тишины. Окутанные безмолвием снаряды сорвались с мест одновременно — вот только Хавел, в отличие от своей оппонентки, сражался не в одиночку.

— Не так быстро! Нападай без лишних мыслей!

Позади меня поднялась тень стихийной энергии. Элиша активировала свою магию воды, обрушив шквал ледяных заклинаний. Сами по себе чары, конечно, не могли сбить Шипы Тишины — магия просто прошла бы сквозь них, не встретив сопротивления. Но вот последствия применения заклинаний были совсем другим делом.

— Мы прикроем с этой стороны!

Огненный шар Карлы наложился прямо на магию Элиши.

Бабах!

Взрыв произошел не из-за самого огненного шара. Это был мгновенный выброс пара и мощный порыв ветра, возникшие при резком столкновении пламени и льда. Траектория летящих шипов начала заметно смещаться. И хотя колоссальный вес и сила, вложенные в снаряды, не позволили полностью их рассеять, этого импульса хватило, чтобы они пролетели мимо Хавела.

Вжух!

Один из изменивших направление шипов всё же задел щеку Хавела, оставив тонкую кровавую полосу, но тот даже бровью не повёл, сохраняя абсолютную концентрацию на цели.

— Ха-ап!

Не было никакого оглушительного боевого клича. С коротким выдохом он опустил меч в нарочито медленном, размеренном рубящем ударе.

И этот единственный выпад расколол мир.

Пространство вокруг клинка Хавела исказилось, разделяясь на левую и правую стороны. Саван Безмолвия, окутывавший Фиону, тоже не стал исключением — его буквально разорвало по шву.

В самом эпицентре этой бури, где неуязвимая доселе аура дала брешь, Солари крепко сжала кулак:

— Умри!

Как и Хелена, Солари была непоколебима. Она вложила в формирующуюся львиную лапу не только божественную силу, но и всю свою личную мощь, из-за чего призрачные очертания стали пугающе чёткими.

Бабах!

Тёмные потоки энергии и ослепительный белый свет столкнулись в яростной схватке. Острые когти львиной лапы впивались в обнажившуюся поверхность, в то время как бурлящая тьма отчаянно отражала удары. Завязалось позиционное противостояние — ни одна из сторон не уступала ни единого дюйма. И с нашей позиции, когда требовалось во что бы то ни стало пробить барьер, Солари была права: в самый критический момент нашей чистой убойной силы всё же чуточку не хватало.

Я инстинктивно понял, что настал мой черёд.

Мои резервы маны и так были огромны, а драконья трансформация приумножила их, заставляя сердце гнать энергию в бешеном темпе.

Тудум! Тудум!

Яростный стук сердца бился в унисон с вырывающейся наружу маной. Моё сознание уже давно вышло за пределы физического тела, поглотив всю территорию аудиенц-зала. Пока враг находился в этом радиусе, я обладал абсолютным контролем над магической энергией.

Плотная, концентрированная мана вспыхнула глубоким синим сиянием, зажимая в тиски чёрные потоки Злого Бога и белую львиную лапу Солари. Как только бреши в Саване Безмолвия поползли в разные стороны, лапа Солари с новой силой устремилась внутрь.

— Ха-а-а-а-а!

Мана, сталкиваясь с божественной силой, не смешивалась с ней и не отталкивала её, но её яростный натиск планомерно подтачивал вражескую защиту. Ну и что с того? Обладая колоссальными запасами энергии и ювелирным контролем, я мог восполнять её бесконечно.

Тудум! Тудум! Тудум!

Сердце бешено колотилось в груди, поставляя всё новые и новые объемы маны. В голове пульсировала жгучая боль, но я мог это вытерпеть.

Сколько продолжалось это противостояние? В конце концов, синяя мана начала уверенно теснить белую и чёрную божественную энергию. Трещины, которые Хавел оставил на Саване Безмолвия, стали стремительно расширяться, и острые когти Солари с силой рванули этот образовавшийся зазор.

Впервые за всё время безмятежное лицо Фионы исказилось в панической гримасе при виде этого величественного зрелища:

— Э-этого не может быть! Как Саван Безмолвия…?! Это ведь должно было быть абсолютное, неуязвимое божественное покровительство?!

Я приподнял уголок губ в самой раздражающей и ехидной усмешке, на которую только был способен, и ответил:

— Похоже, твой Бог нагло солгал тебе — точно так же, как ты сама лгала всем вокруг. А может, ему просто хотелось насладиться выражением твоего лица, когда ты осознаешь, что тебя предали в самый последний момент.

Хотя, если честно, Злой Бог, судя по всему, действительно благоволил Фионе, раз уж решил влить в неё все свои ресурсы. Но истина не имела значения. Важно было лишь то, что растерявшаяся Фиона допустила критическую ошибку.

— !!!

Под пронзительный предсмертный крик Фионы когти Солари наконец пробили Саван Безмолвия.

Хрусь-щ-щ!

Чёрные энергетические потоки с мерзким звуком лопнули. Изнутри хлынула бурлящая, похожая на жидкие тени субстанция. Будто из разбитого яйца, наружу вылилась божественная сила, принадлежащая Кипящему Безмолвию. Стало очевидно, что план по экстренному превращению Фионы в Апостола с треском провалился, но оставлять её в живых после такого было бы непозволительной роскошью.

Слегка покачиваясь от головокружения из-за чрезмерной концентрации, я прокричал:

— Профессор, сейчас!

— Поняла, поняла!

Пока мы все отыгрывали свои роли, Иона, до этого хранившая молчание, наконец подала свой звонкий, властный голос:

— Пронзи! <Цепеш>!

Вжух!

Багровая пика оставила в воздухе кровавый след, намертво прошивая образовавшуюся в Саване брешь. Внутри растекающейся чёрной жижи разрушающегося барьера расцвёл прекрасный цветок из багровых шипов.

— Кха…

Посреди лужи чёрной субстанции, которая стремительно испарялась прямо на глазах, Фиона тяжело закашлялась, сплёвывая кровь. С острым копьем, пробившим сердце, и терновыми лозами, разрывающими её плоть, она выглядела как преступница, приговоренная к жестокой казни.

Фиона потерянно уставилась на смесь собственной крови и застоявшейся божественной энергии, которая больше не бурлила, после чего с огромным трудом подняла голову. Она смерила меня взглядом, полным чистейшей, концентрированной ненависти.

— Ха? Поглядите на неё. Если бы кто-то увидел нас со стороны, то подумал бы, что злодей здесь я.

— Ты пыталась посеять раздор между мной и тем, кому я служу, так что для меня ты — ничтожество, заслуживающее лишь мучительной смерти.

— О чём ты вообще говоришь? Ты сама замялась и запуталась, потому что на мгновение почувствовала уколы совести.

Это простая истина: когда верующий начинает сомневаться в своем божестве, их духовная связь неминуемо слабеет. И даже если бог изо всех сил пытается помочь, его благословения просто не доходят до адресата в полной мере. Именно благодаря этому Фиона, и без того прижатая к стенке, открыла решающую брешь в своей обороне.

— К тому же разве не ты у нас главный эксперт по части заговоров и расколов? Что такое? Не нравится, когда используют твои же методы против тебя самой?

— И всё же, будучи Императрицей, не пристало ли тебе воздержаться от столь вульгарных речей?

— Какая ещё к чёрту Императрица? Ты настолько заигралась в эту роль, что напрочь позабыла, кто ты есть? Сейчас ты — обычная культистка. Причём культистка, которая вот-вот сдохнет.

— …

Фиона, судя по всему, окончательно оставив попытки требовать к себе уважения как к царственной особе, крепко стиснула зубы. И всё же в её eyes застыл один единственный вопрос, который явно не давал ей покоя.

— Если я всего лишь жалкая культистка, которая заслуживает смерти… почему ты не прикончил меня сразу?

— Всё просто: потому что это не моя работа.

Я плавно сделал шаг в сторону, освобождая место, и Карла решительно вышла вперёд, занимая мою позицию. Её глаза оставались холодными и спокойными, но подрагивающие ладони и стопы выдавали едва сдерживаемое, бешеное предвкушение.

Поймав на себе этот яростный, полный жажды крови взгляд Карлы, Фиона, кажется, наконец всё поняла.

Из её уст сорвался ошеломленный, хриплый шепот:

— Да быть не может… Вся эта безумная авантюра… и всё ради какой-то жальной рабыни?

— Отчасти из-за этого. Ну и заодно чтобы избавиться от потенциального Апостола Злого Бога. Одним выстрелом двух зайцев, сама понимаешь.

Я беззаботно пожал плечами, но в ответ поймал на себе такие взгляды товарищей, будто у меня окончательно поехала крыша. Вот уж действительно несправедливо: когда даже в компании безумцев на тебя смотрят как на умалишённого.

Я же абсолютно невиновен!