— Упокойтесь с миром… А то, что осталось от вашей плоти, я, пожалуй, заберу с собой.

Пока я негромко произносил эти слова, осеняя себя крестным знамением, ко мне приблизилась Хелена. В отличие от остальных магов, которые вовсю рыскали по углам, она тихо наблюдала за мной, ведомая чистым любопытством. Заглянув внутрь саркофага, она потрясённо ахнула:

— Б-брат… Неужели это дети Фафнира?

— Что-то вроде того.

— Понимаю… Говорят, на ранних этапах Войны Богов драконы явили миру неописуемое могущество. Именно поэтому по ним ударили первыми, безжалостно вырезав даже спрятанных детёнышей. Должно быть, Фафнир всегда был так разгневан именно потому, что потерял своих детей.

— О, нет, вовсе нет. Эти трое были созданы Фафниром уже после войны, когда он остался последним драконом на континенте. Он пытался продолжить свой род, клонировав самого себя.

— А? — Хелена озадаченно склонила голову набок.

Если подумать, теперь, когда все главные карты были раскрыты, мне больше нечего было утаивать — за исключением разве что того факта, что моя душа прибыла из далёкой Земли. Я не жалел, что до сих пор водил всех за нос, но лёгкое чувство вины всё же скребло где-то на периферии сознания. Ощущение ответственности преследовало меня, и сейчас подвернулся отличный шанс сбросить хотя бы половину этого груза.

Я открыл два оставшихся саркофага, повторил крестное знамение и невозмутимо добавил:

— И, ко всему прочему, они мои братья.

— Чего?

— В том смысле, что меня ведь тоже создал Фафнир. Я появился на свет вон в том резервуаре.

— Ч-что-о-о?!

От дикого шока Хелена подпрыгнула на месте. Приземлившись, она покачнулась, и в то же мгновение из её макушки испуганно выскочили пушистые львиные ушки.

— Что?! Яндел! Что за чушь ты несешь?!

— Давненько не виделись, Солари. С той самой ночи, верно?

— «Давненько не виделись»?! Нет, сейчас не время для светских приветствий! Эй, вы все! Живо сюда! Тут такое творится!

Голос Солари раскатился по лаборатории подобно грозному львиному рыку.

Остальные девушки, до этого с любопытством изучавшие диковинные магические приборы, испуганно вздрогнули и тут же бросились к нам. Иона, примчавшаяся первой, недоуменно захлопала своими кроваво-красными глазами:

— Что стряслось, Хелена?.. Оу? Праведное Сияние?

— Да, это я! Но сейчас речь вообще не обо мне!

— Э-э… А что вообще может быть важнее снисхождения божества?..

— Яндел родился без матери!

— Как-то слишком уж прямолинейно прозвучало, — хмыкнул я.

Иона со сложным выражением лица сделала шаг назад, а Солари, отчаянно замахав руками, продолжила:

— Да нет же! Я серьезно! Он говорит, что он искусственный человек, созданный Фафниром!

— Ха? Яндел — искусственный?..

— О чём это вы?

— Яндел? Я только подошла и не всё слышала, но что это вообще значит?

Оставшаяся часть отряда, подоспевшая чуть позже, уставилась на меня округлившимися от изумления глазами. Всё ещё пребывая в шоковом состоянии, Солари принялась путано и хаотично объяснять суть дела:

— Ну… в общем, Яндел — это химера? Или гомункул? Что-то такое! А эти трое — его братья, и они тоже дети Фафнира, и получается, что… что…

Словно не в силах больше выносить эти ментальные мучения богини, из подвески на шее Хелены плавно соткался призрачный силуэт Клары, взявшей объяснения на себя:

«Владычица, прошу вас, успокойтесь. Ваши объяснения звучат, мягко говоря, неубедительно».

— Успокоиться… Точно! Я абсолютно спокойна!

Солари сделала глубокий вдох и чинно кивнула. Правда, успокоилась она, похоже, даже слишком сильно: подёргивающиеся ушки и хвост мгновенно исчезли, а на передний план снова вернулось сознание самой Хелены. Она растерянно моргнула:

— Я ничего не испортила, верно?

— Всё в порядке. Владычица Праведного Сияния передала, что продолжит внимательно слушать изнутри.

«Если ваше "успокоение" — это просто попытка скрыть смущение, в этом нет ничего постыдного, Госпожа Солари…» — донёсся тихий смешок Клары.

— Тсс! Клара! Это святотатство! — Хелена легонько щелкнула по подвеске, шутливо предостерегая духа.

Наблюдая за их привычной перепалкой, я тихо рассмеялся и взял слово:

— Вообще-то я планировал выложить всё, когда прибудет старшая Фэй… Но раз уж всё завертелось так внезапно, ей я объясню всё позже.

Почувствовав на себе пристальные, выжидающие взгляды команды, я непринужденно пожал плечами:

— Вы все так или иначе строили догадки о моём прошлом и происхождении, но полной картины не знал никто, верно? Самое время это исправить. Слушайте, как всё было на самом деле…

И я принялся за рассказ. Бу-бу-бу, трали-вали, утконос.

— Вот как-то так.

— …

— …

— …

Естественно, я полностью опустил любые упоминания о своей земной душе и игре «Герой и Академия», выдав более приземленную версию: якобы я просто очнулся в этом самом резервуаре, а колоссальный массив знаний был заложен в мою голову искусственным путем с помощью драконьей магии. Но даже несмотря на то, что я вырезал самые шокирующие детали, девушки застыли в глубоком ступоре, не в силах переварить услышанное.

На лицах читалось абсолютное смятение, но Карла, как и всегда, опомнилась первой и осторожно подняла руку:

— Эм… Яндел?

— Да? Остались ещё вопросы?

— Да. Насколько мне известно, искусственные существа полностью лишены возможности иметь потомство, верно? Значит ли это, что…

— С репродуктивной функцией у меня всё в полнейшем порядке, не переживай. Фафниру удалось создать тело, абсолютно идентичное человеческому. Так что я вполне способен завести детей.

— Фух… — Карла с облегчением прижала ладонь к груди. — Значит, род Линдельхайт не прервётся. Какое счастье!

— А ничего, если я в итоге возьму себе другую фамилию? — с иронией спросил я. Учитывая мои нынешние заслуги, получение дворянского титула было лишь вопросом времени.

Однако Карла лишь невинно захлопала ресницами, будто этот пустяк её вообще не волновал:

— Яндел уже фактически является законным преемником дома Линдельхайт. Даже если твое имя изменится, ты всё равно будешь использовать дыхательные техники Линдельхайт и сотворять заклинания по нашим секретным методикам. Смена вывески ведь не делает тебя частью чужой семьи, правда?

— Ха?

Теперь Карла заявляла о своих планах по возрождению рода настолько открыто и дерзко, что даже не считала нужным маскировать намерения. Я лишь беззвучно повёл головой от такой напористости. Стоявшая рядом Элиша не выдержала и с неподдельным возмущением ткнула в Карлу обвиняющим пальцем:

— Ты наконец-то показала своё истинное лицо, Карла!

— Ч-что ты имеешь в виду, Элиша? О каком таком «истинном лице» благородной леди ты говоришь?

— Учитель, неужели вы не видите?! — Элиша обернулась к Айрис. — Карла с самого начала тихой сапой перетягивала Яндел на свою сторону!

— Неужели?!

— Да! Пока вы были заняты, Учитель, эта девица шаг за шагом окутывала его своим влиянием. А теперь, услышав, что в жилах Яндел течет драконья кровь, она и вовсе отбросила всякий стыд!

— …О, нет.

От этой внезапной словесной атаки плечи Айрис печально поникли. Она со скорбным видом побрела в мою сторону, забавно протягивая руки для объятий. Я послушно приобнял несчастную эльфийку и пару раз ободряюще её встряхнул. Объятия длились всего ничего, но её лицо мгновенно озарилось абсолютным, безмятежным блаженством.

После этого я повернулся к Элише, которая победоносно напевала что-то себе под нос:

— И тебе не стоит так сильно ревновать. Помнится, в прошлый раз я обещал тебе, что со временем наполню наш дом маленькими полуэльфами, м?

— К-когда это я давала подобные обещания?! — Элиша подскочила как ужаленная. Но если присмотреться, её щеки мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем, а длинные ушки задрожали отчаянно и бесконтрольно. Верный признак того, что, вопреки всем протестам, мои слова пришлись ей очень даже по душе.

— Ладно, как бы там ни было, у кого-то есть ещё вопросы?

— Нет-нет, — Иона мягко улыбнулась, и её взгляд лучился искренним теплом. — Родился ты от человека или от дракона — это вообще ничего не меняет, верно? Тот Яндел, который, рискуя жизнью, бросился спасать меня в тот роковой день, до сих пор стоит передо мной. И для меня этого более чем достаточно!

— Профессор Иона… — я почувствовал, как к горлу подкатил комок от её искренних слов.

Но трогательный момент продлился недолго.

— Но куда важнее другое! — глаза Ионы азартно блеснули. — Ты ведь сказал, что теперь тебе доступна Драконизация, так? Могу ли я… ну, чисто гипотетически, испить немного твоей крови, когда ты примешь эту форму?

— Конечно, почему бы и нет.

Верните мне мою минуту сентиментальности! Теперь всё выглядело так, будто она таскается за мной исключительно ради возможности задешево налакаться редкой драконьей кровушки!

Тяжелый вздох едва не сорвался с моих губ, но в итоге превратился в сухой, беззлобный смешок. Несмотря на всю серьезность ситуации, девушки вели себя шумно — пожалуй, даже громче обычного, будто сознательно пытались разрядить обстановку и подбодрить меня. Безусловно, я испытывал колоссальное облегчение от того, что сбросил этот покров тайны, но глубоко внутри всё равно тлело беспокойство: как они отреагируют на то, что их командир — искусственная химера?

Видимо, это волнение всё-таки отразилось на моем лице.

— Спасибо вам. Всем вам.

— Хмф, хорошо, что ты это ценишь, Яндел, — Элиша гордо вскинула подбородок. — Но раз уж мы закончили… где то самое сокровище, которое, как ты уверял, должно безумно понравиться Айрис? Здесь куча любопытных штук, но ничего такого, от чего можно было бы потерять голову.

— О, я говорил вот об этом.

Я указал рукой на три металлических саркофага у моих ног, внутри которых покоились небольшие, идеально законсервированные тела драконов. Размером они были примерно с крупную собаку, а их чёрная чешуя отливала обсидиановым глянцем — точные копии Фафнира.

Айрис, успевшая к этому моменту немного прийти в себя после моих объятий, опустила взгляд на ящеров и недоуменно нахмурилась:

— Но разве ты не говорил, что они… как твои братья?

— Я мысленно попросил у них разрешения воспользоваться их телами ради общего блага. И они, скажем так, не возражали.

— …

Девушки уставились на меня с таким выражением лиц, словно перед ними стоял законченный безумец. Я лишь усмехнулся:

— А что не так? Не нравится? Пусть они и не успели вырасти, но поглощение хотя бы одного драконьего сердца приблизит любого из вас к рангу архимага на колоссальное расстояние.

— Я вовсе не говорила, что мне не нравится, — мгновенно сориентировалась Айрис. Она тихонько подошла ближе и преданно потерлась лбом о мое плечо. Какая поразительная и мгновенная практичность.

Будь здесь сейчас старшая Фэй, она бы от такого набора драконьих ингредиентов пришла в ещё больший восторг, чем Айрис. Но, строго говоря, это было далеко не главное сокровище лаборатории.

Тук.

Я задействовал телекинез, и один из дальних выдвижных ящиков стола с сухим стуком выехал из паза. Внутри обнаружилась внушительная стопка пожелтевшей бумаги, толщиной превосходящая любую энциклопедию. Подтянув её к себе по воздуху, я бегло пролистал исписанные убористым почерком страницы и протянул их ошарашенной эльфийке.

— Держи.

— А?..

Айрис наконец отстранилась от моего плеча и опустила взгляд на увесистый фолиант.

— Это финальные магические хроники Фафнира. Здесь собраны, структурированы и лично им переработаны все исследовательские архивы старейшин Совета Драконов.

— Что?

— Я отдаю их тебе, Айрис. Как только досконально изучишь и поймёшь заложенные здесь принципы — дай знать.

— …

Эльфийка безмолвно прижала бесценные рукописи к груди. Она посмотрела на меня, затем снова на бумаги, её зрачки хаотично расширились, а в голове, судя по всему, окончательно перегорели все предохранители.

Бум.

И Айрис просто рухнула в обморок прямо на месте.