В самом центре сокрушённых обломков.
Там стояла Фиона. Её голова была опущена, а саму её окутывала тёмная, зловещая энергия тени. Из-под растрёпанных волос сорвался полный боли голос:
— О Кипящее Безмолвие… Лучше бы вы позволили мне умереть.
Это было спокойное, смиренное признание.
И она не ошибалась.
Одним из наших худших сценариев было то, что Фиона унесёт свою тайну о принадлежности к культу с собой в могилу. В таком случае союз Империи Левантин с Церковью Праведного Сияния дал бы трещину, а мы сами превратились бы в разыскиваемых беглецов. Покинуть половину континента, удерживаемую Империей Левантин? Это означало бы начать грядущую войну в колоссальном, заведомо проигрышном меньшинстве. Даже если бы они позже осознали всю серьёзность угрозы и попытались заключить союз, это произошло бы уже после неисчислимых потерь.
Да и посмертно доказать её вину было бы той ещё задачкой: к тому моменту Фиона, скорее всего, уничтожила бы любые материальные зацепки и свидетелей. Единственным потенциальным ключом могли стать физические искажения тела, которые обычно проявляются у тех, кто принимает силу Злых Богов. Однако Фиона, специализирующаяся на обмане и скрытности, вряд ли оставила бы на виду хоть что-то подозрительное.
После долгих размышлений, когда мы бурно обсуждали эти опасения, Солари лишь недоумённо наклонила голову:
— Она ведь не умрёт, понимаешь?
Если быть точнее, она имела в виду, что Кипящее Безмолвие ни за что не позволит ей погибнуть.
Причина крылась в простом факте: далеко не каждый встречный способен стать Апостолом. В той же Церкви Праведного Сияния среди бесчисленного множества верующих только Хелена обладала качествами, необходимыми для святой. Ну и я, ладно, со своей уникальной конституцией тела был ходячим исключением.
В оригинальной H&A другие кандидатки в святые проходят через личные сюжетные арки, чтобы пробудить свой потенциал. С этим не рождаются. И у Злых Богов дела обстояли точно так же. Имея куда меньше последователей, чем Добрые Божества, они полагались в основном на монстров для наращивания военной мощи, из-за чего отыскать талант, достойный стать сосудом для Апостола, им было в разы труднее.
Именно поэтому Апостолы, которые вводились позже по сюжету, частенько страдали от явных дефектов: например, от отсутствия интеллекта из-за слишком подавляющих способностей или от критических уязвимостей. Игровой сюжет был построен так, что игроки последовательно зачищали Апостолов, начиная с самых дефектных, из-за чего общая сложность росла постепенно.
Тогда я думал, что это чисто геймдизайнерская условность, но в реальности всё оказалось прозаичнее: найти «полноценного» Апостола было задачей из разряда практически невыполнимых. Поскольку для игрока при правильной раскачке вполне реально стать Апостолом любого бога, и даже Солари всерьёз подумывала сделать меня своим Апостолом, я не до конца осознавал, насколько же это редкий дар — обладать талантом к принятию божественной сущности.
Да и одного таланта было мало; требовалось колоссальное благословение, чтобы заложить необходимый фундамент. Даже Хелене, чтобы компенсировать нехватку личных благословений, пришлось заключить со мной нерушимую связь.
В H&A полноценные Апостолы были лишь у трёх Злых Богов: у Кипящего Безмолвия, Кардинала Нетерпимости и Бога Гротескного Размножения. А поскольку я забрал Карлу себе, Гротескное Размножение лишился возможности получить своего идеального Апостола.
В сложившейся ситуации Фиона была незаменимым и самым ценным активом для Кипящего Безмолвия. Злой Бог, по всей видимости, посчитал, что потерять её — слишком дорогая цена, даже если ради её спасения придётся истощить значительную часть собственных сил и упустить отличный шанс вставить нам палки в колёса. К тому же Кипящее Безмолвие специализировался именно на сокрытии и маскировке. Приложив достаточно усилий, он вполне мог верить, что ему всё ещё под силу вытащить Фиону из этой передряги.
Услышав сокрушённый вздох Фионы, Солари хищно оскалилась:
— Не глупи. Не смей думать, что взор бога идентичен человеческому. То, чему мы отдаём приоритет, и то, в чём видим истинную угрозу, разительно отличается.
— Вот как? В конце концов, это мой личный провал — я так и не смогла до конца постичь замыслы своего Господа, несмотря на столь долгие годы верной службы, — Фиона спокойно кивнула, признавая свою ошибку.
К этому моменту уже никто в зале не мог отрицать, что Фиона находится под прямым покровительством Кипящего Безмолвия. За исключением двух человек.
— Ф-Фиона? Что вообще происходит?
— М-мама?..
Император и Наследный Принц, отчаянно пытающиеся отвергнуть жестокую реальность, во все глаза уставились на Фиону, которая ответила им мягкой, кроткой улыбкой. На первый взгляд это была безмятежная улыбка преданной жены и любящей матери. И всё же в ней сквозило нечто глубоко зловещее и пугающее.
Стоявший неподалеку Хавел резко взмахнул мечом, и его заряженный аурой клинок холодно блеснул в воздухе.
Вжух!
По какой-то неведомой причине его меч прошёл сквозь Фиону, не причинив ей ни малейшего вреда. Нахмурившись, Хавел нанёс повторный удар, но результат остался прежним. Это было похоже на попытку разрезать иллюзию; его клинок и бушующий поток ауры прошивали её тело, не задевая даже подола платья.
Однако, несмотря на это чудо, Фиона продолжала говорить абсолютно спокойным, ровным голосом, будто её это вообще не касалось:
— Очень жаль, что всё обернулось именно так, Ваше Величество. Мне было так любопытно взглянуть на выражение Вашего лица, когда я шептала бы Вам слова любви, медленно сжимая Ваше сердце в руке…
— Фиона, ты действительно?!
Яростный крик Родриго эхом разнёсся по зале. Но Фиона перевела взгляд на Наследного Принца, словно Император больше не представлял для неё никакого интереса:
— Моё дорогое дитя, разве ты не говорил, что хочешь стать великим императором, как твой отец, и жениться на прекрасной женщине, похожей на твою мать? Как бы мне хотелось посмотреть, как ты будешь жить в полном одиночестве, потеряв вас обоих.
— Мама… Почему? Я…
Потрясённый Наследный Принц, спотыкаясь, попытался подойти к Фионе, но Хавел мгновенно перехватил его и силой вернул обратно к Родриго. Раз уж он не мог ранить врага, то очевидно переключился на приоритетную задачу — защиту тех, кто был ему дорог.
Заслонив собой Императора и Наследного Принца, Хавел зычно скомандовал:
— Императорская гвардия! Защищайте Его Величество и Наследного Принца любой ценой! Я задержу эту мерзкую культистку здесь!
— Есть, сэр!
По его приказу рыцари слаженным строем оцепили зал, выводя Императора и Наследного Принца наружу. Аристократы и слуги поспешно ринулись за ними, покидая помещение один за другим, но Фиона лишь молча провожала их взглядом, даже не пытаясь остановить.
Ну, оно и понятно: Фиона, ещё не пробудившаяся как Апостол, не обладала никаким боевым потенциалом. Даже та тёмная энергия, что окутывала её, принадлежала не ей, а использовалась напрямую Кипящим Безмолвием.
Однако этот трюк не мог длиться вечно. Исказить удар Мастера Меча — задача не из лёгких, так что этот процесс наверняка пожирал колоссальное количество божественной энергии. Даже если Кипящее Безмолвие втайне копил силы, для него это всё равно было огромной нагрузкой. А значит, пусть наши атаки сейчас и были неэффективны, нам нужно было подготовиться к моменту, когда эта пелена рассеется.
Я быстро достал из инвентаря скрытое оружие и раздал его товарищам; мы начали читать заклинания, готовые обрушить их в любую секунду. Айрис и Солари со своей стороны наложили слои магических и божественных барьеров, намертво запечатывая аудиенц-зал.
Когда все гражданские эвакуировались, Хавел также высвободил свою ауру, получив возможность развернуться в полную силу. Голубое свечение вокруг него становилось всё более чётким и острым, пока наконец не сделалось прозрачным, словно стекло — Мастер Меча явно готовил какую-то особой силы технику.
Мы плотно окружили Фиону, полностью готовые к бою, но она лишь безмятежно улыбнулась:
— Боже мой. Подумать только, что ради такой бессильной женщины, как я, соберутся целый Мастер Меча и знаменитый молодой герой… Как же это пугает.
— Кем бы ты ни прикидывалась, ты всё ещё потенциальный Апостол, проникший в самое сердце Императорского дворца. Прямо сейчас тебя защищает Саван Безмолвия. Лишняя осторожность никогда не бывает напрасной.
Я прекрасно помнил эту дымку — Саван Безмолвия, способность, которая в игре до абсурда взвинчивала сложность босс-файта с Фионой. Он буквально вымарывает существование цели из этого мира, даруя абсолютное уклонение от любых атак на ограниченное время. Хотя Фиона ещё не стала Апостолом, Кипящее Безмолвие знатно раскошелился, чтобы наделить её этой способностью. Впрочем, её эффект оставался непреложным. Лучшей стратегией было просто дождаться окончания действия навыка, сосредоточившись на защите.
— О, так ты знаешь даже об этом? Тогда мне интересно… Как ты думаешь, почему я всё это время так спокойно стояла здесь и ждала?
— Что?
Разве она не просто тянула время, выжидая возможность сбежать при помощи силы Злого Бога?
Мороз пробежал по моей коже. Я инстинктивно обернулся и в самый последний момент увидел чёрный шип, замерший буквально в паре дюймов от моего лица. Я рефлекторно выставил щит, но шип прошёл сквозь него так, словно барьера и вовсе не существовало.
Я резко перехватил кинжал и ударил наотмашь.
Дзынь!
Шип без особого труда разлетелся на осколки.
«Лёгкий».
Я знатно перепугался, когда он пробил мой щит, но на деле удар оказался куда слабее, чем я ожидал — будто пустая атака новичка, который только-только дорвался до неведомой силы.
Да ладно, быть не может…
Я быстро оглянулся на Фиону. Она стояла на прежнем месте, плавно кивая с понимающей улыбкой:
— Так вот как это делается? Поначалу я была немного неуклюжей, но теперь начинаю улавливать суть.
Фиона соткала ещё один шип и запустила его в нашу сторону.
Я мгновенно узнал эту технику. Данный шип являлся одной из редких боевых способностей Кипящего Безмолвия — Шип Тишины. Каков его эффект? Неблокируемый удар, который полностью игнорирует любую магическую защиту. Звучало как имба, но его убойная сила была ничтожной, и он не мог обойти физическую защиту, так что обычные доспехи или простой блок оружием могли легко его остановить.
— Всем собраться вместе!
Я дождался, пока мои спутники сомкнут ряды, встав спина к спине, после чего применил телекинез на своём кинжале, заставляя его выписывать в воздухе замысловатые пируэты.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Кинжал уверенно перехватывал все летящие в нас с разных сторон шипы, будто насмехаясь над её попытками пробить нашу оборону. Шип Тишины изначально создавался для ударов исподтишка, из слепых зон, а не для лобовой атаки у всех на виду. Разумеется, при таком раскладе он был неэффективен.
Однако Фиона с каждым разом всё лучше осваивала эту способность, и с продолжением боя каждый новый шип становился всё острее и смертоноснее. К моменту, когда я отбил последний из них, атаки Фионы уже никак нельзя было назвать лёгкими.
«Наделять её новыми силами прямо сейчас… он что, свихнулся?»
Одно лишь поддержание Савана Безмолвия, пожирающего кучу ресурсов, влетало Злому Богу в копеечку. А если добавить к этому боевые способности, то энергопотребление Кипящего Безмолвия должно было взлететь до каких-то немыслимых высот. Если только он не пошёл ва-банк, наплевав на любые последствия…
— Что за?
Я взглянул на Фиону, которую теперь окутывала ещё более плотная, непроницаемая дымка, будто бросающая вызов любому, кто посмеет её остановить.
Что-то осознав, Солари резко сузила глаза и закричала:
— Ах ты коварная тварь! Он не просто тянет время! Он собирается провести ритуал вознесения и сделать её Апостолом прямо здесь!
Фиона довольно оскалилась, услышав этот яростный выкрик Солари:
— В точку. Но даже если ты это поняла, что ты можешь сделать? Кипящее Безмолвие всё ещё надёжно скрывает меня от взора этого мира.
— Ты!
Я резко повернулся к Солари:
— Неужели нет никакого способа это остановить? Солари, ты ведь тоже божество!
— Чисто технически способ есть, но у меня сейчас банально не хватит сил, чтобы его провернуть.
Поскольку Солари знатно поиздержалась, растратив прорву божественной энергии в Солярисе, не было ничего удивительного в том, что её резервы ещё не успели полностью восстановиться. В простом столкновении чистой божественной мощи у нас, возможно, и был бы шанс, но в состязании запредельных чудес мы явно проигрывали.
Я никак не ожидал, что Кипящее Безмолвие решит инвестировать абсолютно всё, что у него есть, в Фиону. Спешное благословение наверняка сделает её силу нестабильной, но…
Апостол есть Апостол. В H&A она была монстром, способным в одиночку порвать Хавела на куски и разнести весь Императорский дворец, превратившись в ходячее оружие массового поражения. Моя челюсть невольно сжалась от одной лишь мысли о том, что нам придётся беспомощно стоять в сторонке и наблюдать за её вознесением.
Хавел, не теряя концентрации, продолжал буравить Фиону взглядом:
— Думаю, мне под силу прорубить хотя бы половину этой завесы. Возьмёшь на себя остальное?
— Что?
Я в замешательстве повернулся к Хавелу, и от увиденного у меня буквально перехватило дыхание.
Его некогда стеклянная аура теперь стала абсолютно прозрачной, будто и вовсе испарилась. Его привычное, бритвенно-острое присутствие полностью исчезло, словно перед нами стоял самый обычный человек. Однако мои инстинкты истошно завыли об опасности — передо мной находилось нечто запредельно смертоносное.
Хавел снова обратился ко мне, пока я стоял в ступоре:
— Раз эта техника скрывает её от мира, значит, я просто прорублю сам этот мир. Но я смогу осилить лишь половину. Справишься с остальным?
Я бросил быстрый взгляд на Солари, но она лишь неуверенно покачала головой:
— Этого всё ещё может немного не хватить.
— Если не хватает совсем чуть-чуть, я что-нибудь придумаю.
Мана и божественная энергия по своей природе не смешиваются, но в то же время они и не отталкивают друг друга. Обладая достаточным запасом маны и идеальным контролем, вполне возможно направлять божественную силу — точно так же, как я в своё время насильно пропустил через себя благословение Бога Солнца.
Активировав свою драконью трансформацию, я хищно ухмыльнулся:
— У нас нет времени размусоливать. Действуем.
Хрусь.
Резкий, отчётливый звук эхом отозвался во мне, словно что-то внутри окончательно сломалось и пересобралось заново.