Прошёл уже день пути на Ророро через болота.

Зариусу не встретил врагов, которые могли бы его обеспокоить, и благополучно прибыл к месту назначения.

В болотах располагалось несколько жилищ, построенных в том же стиле, что и дома племени Зелёный Коготь, окружённых заострёнными кольями, направленными наружу. Хотя между кольями были широкие промежутки, они эффективно препятствовали вторжению крупных существ, таких как Ророро. Домов было меньше, чем у племени Зелёный Коготь, но каждый из них был крупнее. Поэтому неясно, у какого племени было больше населения.

На каждом доме развевался флаг с эмблемой ящеролюдов племени Красный Глаз.

Да, это была первая цель Зариусу — поселение племени Красный Глаз.

Оглядев окрестности, Зариусу облегчённо вздохнул.

К счастью, их место обитания находилось в той же части болот, что соответствовало ранее полученным сведениям. Он опасался, что после последней войны они могли переселиться, и тогда пришлось бы начинать поиски их племени.

Зариусу посмотрел в сторону, откуда пришёл. Хотя деревня была не видна, она находилась чуть за пределами его поля зрения. Сейчас в его деревне, вероятно, активно готовились к обороне. Несмотря на тревогу при отъезде, он был почти уверен, что деревня пока в безопасности от нападений.

Тот факт, что Зариусу смог безопасно добраться сюда, был тому доказательством.

Он не мог определить, был ли это просчёт в плане Великого или его действия были учтены, но в любом случае противник пока не собирался нарушать своё слово и вмешиваться в приготовления к битве.

Конечно, даже если так называемый Великий решит вмешаться, Зариусу мог лишь действовать в соответствии со своими убеждениями.

Зариусу спрыгнул с Ророро и потянулся. Хотя длительная езда на Ророро вызывала скованность мышц, растяжка спины делала усталость скорее приятной.

Он поднял руку, защищаясь от солнечных лучей, и укрылся в тени.

Затем Зариусу велел Ророро оставаться на месте и ждать его, достал из рюкзака немного сушёной рыбы для Ророро в качестве завтрака и обеда. Честно говоря, он хотел, чтобы гидра сама добыла еду поблизости, но воздержался от этого приказа, чтобы не нарушить охотничьи угодья племени Красный Глаз.

Погладил каждую из голов Ророро несколько раз, Зариусу отправился вперёд в одиночку.

Если взять Ророро с собой, другая сторона могла бы насторожиться из-за гидры и не выйти навстречу. Зариусу пришёл, чтобы заключить союз, и не хотел казаться высокомерным.

Он продвигался, шлёпая по воде.

Краем глаза Зариусу видел нескольких воинов племени Красный Глаз, идущих в ряд вдоль внутренней кромки кольев. Их снаряжение было идентичным тому, что использовали в племени Зелёный Коготь: без доспехов, с деревянными копьями, у которых наконечники были сделаны из заострённых костей. Некоторые держали верёвки для пращей, но без камней, что указывало на отсутствие намерения немедленно атаковать.

Зариусу старался как можно меньше провоцировать другую сторону.

Через несколько минут ходьбы он подошёл к чему-то вроде главных ворот. Судя по размерам деревни, это племя казалось немного меньше, чем Зелёный Коготь.

Что ж, численность — не главное.

Зариусу огляделся, направил взгляд на настороженных ящеролюдов и громко произнёс:

— Я Зариусу Шаша из племени Зелёный Коготь. У меня есть дело, которое я хотел бы обсудить с вашим вождём!

В доказательство того, что его голос был услышан, несколько воинов бросились вперёд. Зариусу не двинулся с места. Даже когда некоторые ящеролюды в поле его зрения вернулись в дома, и даже когда у ворот собралось больше воинов.

Время прошло немного, и появился пожилой ящерочеловек с посохом, за которым следовали пять крепких ящеролюдов. Тело пожилого было полностью покрыто белыми символами.

«Это старший друид?» — подумал Зариусу, уверенно приветствуя его. Он не мог опустить голову. Даже когда друид заметил знак на его груди, Зариусу сохранял неподвижную позу.

— Зариусу Шаша из племени Зелёный Коготь. Я пришёл обсудить важное дело.

— …Хотя я не могу сказать, что ты желанный гость, наш вождь готов встретиться с тобой. Следуй за мной.

Странная риторика смутила Зариусу.

Почему он не вождь? К тому же ему казалось необычным, что у них не возникло проблем с тем, чтобы путешественник, вроде него, говорил с их вождём. Путешественники не занимали высокого положения. Поэтому он взял печать брата, но то, что ему не пришлось её показывать, вызывало беспокойство.

Однако в тот момент любое замечание могло расстроить другую сторону, что привело бы к проблемам. Хотя он чувствовал, что что-то не так, Зариусу молча последовал за группой ящеролюдов.

◆

Его привели к красивой небольшой хижине.

Она была даже больше, чем дом старшего брата Зариусу. Стены были украшены редким узором, доказывающим, что хозяин дома принадлежал к знати.

Его беспокоило отсутствие окон, только щель для вентиляции. Ящеролюды могли ясно видеть в темноте, но это не значило, что им нравилась тьма.

Тогда почему кто-то захотел жить в такой тёмной хижине?

У Зариусу было много сомнений, но не к кому обратиться за ответами.

Оглянувшись, он заметил, что друид и воины, которые вели его, ушли.

Когда они сказали, что уходят, он подумал, что они слишком беспечны. Он едва не высказал своё сомнение.

Зариусу пришёл встретиться с вождём, правителем племени. Как члены племени могли так поступить?

Но когда он услышал, что это было желание вождя, исполняющего обязанности главы племени, его мнение о ящерочеловеке, ждавшем внутри, улучшилось.

Хотя он обещал брату вернуться живым, Зариусу был готов к тому, что, возможно, не сможет выполнить это обещание. Окружение его вооружённой охраной для давления оказалось бы неэффективным. На самом деле, это только разочаровало бы его, показав, что это всё, на что они способны.

Однако, если они действовали от чистого сердца, разговор должен был пройти быстро, как будто он сам его задерживал.

Игнорируя враждебные взгляды тех, кто подглядывал издалека, Зариусу подошёл к двери и небрежно открыл её.

Внутри было так же темно, как он представлял.

Несмотря на ночное зрение, разница между светом снаружи и темнотой внутри смутила Зариусу.

В воздухе витал запах… трав, смешанный с растительными веществами. Он подумал, не старый ли ящерочеловек внутри. Но его ожидания были обмануты.

— Добро пожаловать.

Из темноты раздался голос. Он звучал довольно молодо. Наконец привыкнув к смене света, перед глазами Зариусу появился ящерочеловек.

Белый.

Это было первое впечатление Зариусу.

Снежно-белая чешуя, безупречная чистота. Круглые, ярко-красные глаза, словно рубины, и стройные конечности, которые принадлежали не самцу, а самке.

Всё её тело было покрыто красными и чёрными узорами, что означало, что она взрослая, способная использовать различные виды магии и… незамужняя.

— Когда-то Зариусу пронзили копьём.

В тот момент он почувствовал, как его тело пылает, словно пронзённое раскалённым железным колом, а сердце бешено заколотилось, создавая ощущение боли, распространяющейся по всему телу.

Боли не было, но—

Зариусу потерял дар речи и застыл на месте.

Истолковав его молчание по-своему, она лишь усмехнулась с самоуничижением.

— Похоже, я странное зрелище даже для владельца одного из четырёх сокровищ, «Ледяной боли».

Альбиносы в природе были чрезвычайно редки, отчасти из-за их заметности, что затрудняло выживание.

Полуцивилизованные ящеролюды имели схожую тенденцию. Слабость к солнечному свету, плохое зрение — их уровень цивилизации не позволял выживать таким слабым особям. Поэтому встретить взрослого альбиноса было крайне редко. Бывали случаи, когда их убивали при рождении.

Уже считалось удачей, если альбиносов просто презирали обычные ящеролюды. Некоторые даже считали их монстрами.

В действительности, из-за её красных глаз её могли почитать, но не как сородича, а как символ племени.

Не было никого, кто относился к ней как к другу среди ящеролюдов, даже в её собственном племени. Тогда легко предсказать, как реагировали бы ящеролюды из других племён.

Поэтому в её голосе сквозил цинизм, на который не последовало ответа.

— …Что такое?

Всё ещё стоя в дверях, Зариусу ничего не делал, и самка внутри подозрительно спросила его. Он был слишком потрясён её внешностью. Что-то случилось? Она была обеспокоена—

Не реагируя на вопрос, Зариусу издал трелирующий крик.

Его крик держался на высокой ноте и был вибрирующим. Вибрация была настолько заметной, что её ширина была слышна.

Услышав этот звук, самка ящерочеловека широко раскрыла глаза и рот от удивления, смущения и неловкости.

Этот крик нёс послание.

Это был крик ухаживания.

Зариусу пришёл в себя и осознал, что натворил. Как у человека краснеют уши, он в волнении многократно дёрнул хвостом. Казалось, он хочет разрушить пол.

— А, нет, не то, подожди, не совсем не то, не это, это не то, что я…

Панические движения Зариусу заставили самку ящерочеловека успокоиться, и она улыбнулась, озадачив его.

— Пожалуйста, успокойся. Это затрудняет, если ты так бурно двигаешься.

— А! Извини.

Зариусу опустил голову, извинился и вошёл в комнату. В то же время хвост самки поник, словно она наконец расслабилась. Однако самый кончик её хвоста всё ещё дрожал, показывая, что она не совсем спокойна.

— Пожалуйста, проходи.

— …Моя искренняя благодарность.

Войдя в дом, Зариусу увидел, что она указывает на подушку, сплетённую из неизвестного растения. Он сел на неё, а она села напротив.

— Мы встречаемся впервые. Я путешественник из племени Зелёный Коготь, Зариусу Шаша.

— Спасибо за учтивость. Я исполняющая обязанности вождя племени Красный Глаз, Круш Лулу.

После представления они наблюдали друг за другом, словно пытаясь угадать намерения.

В хижине воцарилась временная тишина, но это не могло продолжаться. Зариусу был гостем, поэтому первой должна была заговорить хозяйка, Круш.

— Во-первых, господин посланник, думаю, нет нужды быть такими формальными. Я бы хотела, чтобы мы говорили свободно, так что располагайтесь поудобнее.

— Я искренне благодарен за это, поскольку не привык говорить серьёзным и формальным тоном.

— Тогда не могли бы вы поделиться причиной вашего визита?

Хотя она спрашивала, Круш уже имела примерное представление.

Таинственный мертвец, появившийся в центре деревни. Магия, управляющая погодой, заклинание четвёртого уровня «Контроль облаков». А теперь самец ящерочеловека из другого племени, которого можно назвать героем. Отсюда мог быть только один ожидаемый ответ. Пока Круш размышляла, как справиться с ответом Зариусу, все её ожидания рухнули.

— …Пожалуйста, выходи за меня.

———

———?

———?!

— Хаа?!

На мгновение Круш усомнилась в своём слухе. Это не просто противоречило её ожиданиям, это было словно слова из другого мира.

— Вообще-то это не было моей первоначальной целью визита. Я полностью осознаю, что это должно подождать, пока моя задача не будет завершена. Но я не могу лгать своему сердцу. Ты можешь смеяться над этим глупым самцом.

— А… а… ах… ха.

Это были слова, которых она никогда не слышала с момента своего рождения и которые не должны были иметь к ней никакого отношения. Её мысли разлетелись в бурном вихре, и она не могла их собрать.

К такой растерянной Круш Зариусу с натянутой улыбкой продолжил говорить.

— Прошу прощения, я не знаю, что сказать, сейчас мы сталкиваемся с чрезвычайной ситуацией. Твой ответ может подождать, пока всё не закончится.

— Ух, ха… хаха.

Наконец сумев собрать свои мысли и восстановить ход размышлений, Круш вернула себе самообладание. Но тут же вспомнив слова Зариусу, её мысли снова пришли в беспорядок.

Зариусу сосредоточился, чтобы контролировать свои чувства и хвост. Они снова погрузились в молчание.

Наконец, спустя достаточно времени, Круш, сильно встревоженная, сдерживала своё сердце. Вспоминая произошедшее, ей пришлось подавить бушующие эмоции.

Да, ей нужно было спросить, зачем пришёл Зариусу.

Она собиралась спросить о причине его визита, когда вспомнила его предыдущие слова.

— Как это вообще поднять!

С громким хлопком хвост Круш ударил по полу. Заметив это, Зариусу смутился из-за своих действий. Подумав, что расстроил её, он предпочёл молчать.

Круш открыла рот, чтобы нарушить тишину.

— Раз ты не боишься моего тела, возможно, неудивительно, что ты герой?

— ?

Зариусу с выражением «О чём она говорит» ответил на циничные слова Круш.

— ?

Круш снова задумалась, о чём он думает.

— Я имею в виду, не боишься моего тела альбиноса.

— …Это как белый снег, покрывающий вершины горного хребта.

— …А?

— …Красивый цвет.

Конечно, она никогда в жизни не слышала такой фразы.

Перед растерянной Круш Зариусу небрежно протянул руку, чтобы коснуться её чешуи, и провёл по ней ладонью. Его рука скользила по красиво отполированной, слегка холодной чешуе.

Когда они осознали, что происходит, их тела задрожали. Почему я это сделал, и почему я позволила? Возникли вопросы, за которыми последовала растерянность. Их хвосты многократно ударяли по дому с такой силой, что казалось, он дрожит.

Затем их взгляды встретились, они заметили хвосты друг друга и замерли, словно время остановилось.

— ……

— ……

Можно ли назвать это тяжёлым? Или напряжённым? Воцарилась тишина, и они смотрели друг на друга.

— …Почему ты… так внезапно?

Зариусу понял, что хотела сказать Круш, и ответил просто:

— Это была любовь с первого взгляда. К тому же, война может привести к смерти, и я не хочу оставить сожалений.

Эта простая честность, его слова, не скрывающие эмоций, на мгновение лишили Круш дара речи. Однако была часть, с которой она не могла согласиться.

— …Даже владелец знаменитой «Ледяной боли» готов умереть в бою?

— Верно. Противник — непостижимый враг, которого нельзя недооценивать.

— Такой сильный?

— …Ты видела посланника? У монстра был такой вид.

Круш взяла рисунок монстра у Зариусу и кивнула.

— Да. Это был точно такой же монстр.

— Знаешь, что это за монстр?

— Нет. Включая меня, никто в племени не знал.

— Понятно… на самом деле я однажды сталкивался с таким монстром… — Зариусу замолчал, наблюдая за реакцией Круш, и продолжил, — …и сбежал.

— А?

— Победить было невозможно. Нет, скажем так, шансы погибнуть были пятьдесят на пятьдесят.

Круш поняла, что этот монстр был ужасающим мертвецом, и облегчённо вздохнула, что её решение тогда остановить воинов было правильным. Зариусу не заметил состояния Круш и продолжил.

— Он может издавать крик, вызывающий умственное замешательство. Более того, у него эфирное тело, поэтому он почти полностью невосприимчив к атакам оружием, не зачарованным магией. Численное превосходство не сработает.

— Среди магии, которую используют наши друиды, есть заклинание, которое может временно зачаровать мечи…

— …Оно может защитить от ментальных атак?

— Оно может усилить сопротивление, но защита разума всех была бы слишком сложной, и наших сил не хватило бы.

— Вот как… все друиды могут использовать эту магию?

— Если речь о повышении сопротивления, почти все друиды способны на это. Но я единственная в этом племени, кто может защитить разум от замешательства.

Зариусу понял, что её позиция не была просто так дана. По сути, она была самым сильным магом в деревне.

Тогда прямой вопрос будет быстрее.

Зариусу ничего не скрывал и обратился к Круш.

— …Какой по счёту было племя Красный Глаз среди атакованных племён?

— Противник сказал, что мы четвёртые.

— Понятно… какие у вас планы?

Прошло время.

Она спрашивала о выгодах. Зелёный Коготь решил сражаться. Зариусу пришёл просить союз для этого. Как это принесёт пользу Красному Глазу?

Племя Красный Глаз изначально не собиралось вступать в союз. Они планировали искать убежище. Но можно ли говорить правду?

Подумав так, Зариусу прищурился и заговорил, словно сам с собой.

— Позволь мне рассказать, что я действительно думаю.

Не имея представления, что собирается сказать Зариусу, Круш смотрела на него, не мигая.

— Меня беспокоит, что будет после поиска убежища.

— ?

— Думаешь, покинув знакомые места, где вы привыкли жить, вы сможете поддерживать тот же образ жизни, что сейчас?

— Невозможно… нет, это было бы довольно сложно.

Если они покинут это место и создадут новое, им придётся сражаться за выживание на пределе возможностей. Реальность такова, что ящеролюды не были единственными обитателями этого озера, и они получили эти болота после многих лет утомительных войн.

Для такого вида невозможно легко создать новое место обитания в незнакомой среде.

— Также более чем вероятно, что еды не хватит.

— Возможно.

Круш, не понимая, к чему клонит этот самец ящерочеловека, ответила с резкой подозрительностью.

— Тогда, если пять ближайших племён одновременно будут искать убежище, что, по-твоему, произойдёт?

— Это…!

Круш замолчала, потому что уже поняла истинный смысл слов Зариусу.

Хотя озеро было довольно большим, если одно племя выберет определённую область в качестве убежища, другие племена тоже захотят её занять. Это не привело бы ни к чему, кроме ужасающей ситуации. Как прошлая война.

Она пришла к пугающему ответу на предложение Зариусу.

— Не говори мне… ты хочешь сражаться, несмотря на то, что мы можем не победить…

Зариусу рассмеялся тому, что она дала тот же ответ, что и Шасуриу.

— …Верно. С учётом других племён я думаю, как уменьшить количество ртов, которые нужно кормить.

— Ради такого!

Вот почему он хотел создать армию. Даже если они проиграют битву, будет меньше ящеролюдов, которых нужно кормить.

В войне за выживание было бы крайним, но понятным считать всех, кроме боеспособных воинов, охотников и друидов, лишними. Нет, в долгосрочной перспективе, возможно, лучше, если остальные просто умрут.

Меньше ртов — меньше еды нужно для выживания. В таком случае даже сосуществование возможно. Это лучше, чем если все пять племён побегут.

Круш отчаянно пыталась найти причины отвергнуть его идею.

— Ты даже не знаешь, насколько опасным будет новое место, а хочешь начать с уменьшенным числом?

— Тогда я спрошу тебя. Допустим, мы легко выиграем борьбу за выживание, что дальше? Если рыбы станет меньше, будут ли пять племён сражаться друг с другом?

— Мы сможем ловить больше рыбы!

— А если не сможем?

Она не могла ответить на холодный шквал вопросов Зариусу. Зариусу исходил из худшего сценария. Она думала о лучшем. Если что-то пойдёт не так, её выбор приведёт к гибели.

Однако идея Зариусу была иной. Даже если они проиграют и число взрослых ящеролюдов уменьшится, они умрут славной смертью в бою. Это не перерастёт в каннибализм.

— …Если вы откажетесь, нам придётся сначала атаковать Красный Глаз.

На тёмный голос Зариусу Круш уставилась на ящерочеловека перед ней.

Это было заявление, что они не позволят только Красному Глазу бежать в новое место с нетронутыми членами.

После сокращения их числа существовала опасность быть уничтоженными Красным Глазом, у которого остались бы воины. Этого нельзя было избежать. Как доверенному лицу, заботящемуся о племени, это была естественная мысль.

— Даже если мы проиграем войну, я верю, что союз с нами снизит вероятность кровопролития между нашими племенами в новом месте.

Круш, не понимая, что он имеет в виду, показала искреннее, растерянное выражение. Зариусу объяснил свои истинные намерения, чтобы они стали ясны.

Он утверждал, что племена, пролившие кровь вместе, не так быстро начнут войну друг против друга, если еды станет мало.

Но её собственные идеи и опыт заставляли её сомневаться.

Слегка опустив лицо, когда она собиралась погрузиться в глубокие размышления, Зариусу задал вопрос.

— Кстати, как племя Красный Глаз пережило тот период?

Прежде чем она осознала, Круш вскочила. Это была реакция на вопрос Зариусу.

Круш прищурилась и уставилась на Зариусу. Её взгляд был таким острым, что, казалось, мог пробить в нём дыру. Не понимая причины её взгляда, она видела, как он чувствует себя беспомощным.

— Есть ли причина, по которой я должна тебе рассказывать?

Она выплюнула слова, её тон был полон отвращения. Перемена в Круш заставила его сомневаться, с тем ли ящерочеловеком он говорит. Но Зариусу не мог отступить. Это мог быть ответ, который позволит всем выжить.

— Я хотел бы услышать. Это была сила друидов? Или другой метод? В этом может быть наше спасение…

Зариусу остановился и замолчал. Если бы это действительно был ответ, Круш не выглядела бы так болезненно, как сейчас. Зариусу захотелось ударить себя прошлого. Если бы он подумал, это было бы ожидаемо.

Словно прочитав его мысли, Круш фыркнула, будто насмехаясь над всем, включая себя.

— Ты прав. Это не спасение. — После паузы она устало улыбнулась и продолжила. — Мы устроили братоубийственную войну — мы ели наших детей.

Зариусу охватил импульс, лишивший его дара речи. А Круш наполнила тревога от того, что она рассказала о том, что хотела сохранить в тайне. Почему она это сказала?

Круш сама не могла понять, почему рассказала ему.

Она хорошо знала, сколько презрения это вызовет у других племён. Так почему—

Словно решив что-то или что-то переключилось, Круш начала говорить.

— В тот день, когда другое племя начало войну, наше племя тоже столкнулось с серьёзной нехваткой еды и было в опасной ситуации. Но мы не участвовали в войне, потому что у нас было много друидов и мало воинов. Наши друиды могли создавать еду с помощью магии.

— Но еды, которую создавали наши друиды, просто не хватало, если сравнивать с размером племени в целом. У нас был только один выбор — идти по пути постепенного уничтожения. Тогда однажды наш вождь принёс еду. Ярко-красное мясо.

Круш стиснула зубы.

Зариусу задумался, не испытывает ли Круш к нему враждебность. Он подумал и отверг это. Её выражение не было поглощено ненавистью.

— Все смутно понимали, что это за мясо. Тем не менее, мы все закрыли глаза и ели, чтобы выжить. Но такое не могло длиться долго.

— Когда мы начали ловить рыбу, недовольство взорвалось, — Круш рассмеялась. — То, что мы ели, мы ели, понимая. Это действительно шутка.

Зариусу ничего не сказал. Он не имел права. Не выражая особой реакции на Зариусу, Круш продолжила.

— …Пожалуйста, посмотри на мои глаза. В нашем племени Красный Глаз иногда рождаются такие, как я, с моими глазами. У них есть что-то, в чём они выдающиеся, в моём случае это была сила друида. И поэтому у нас есть власть вождя… но мы собрались и восстали.

— Так число уменьшилось, и еды стало хватать.

— Да.

Круш подтвердила. Её взгляд был твёрдо устремлён на Зариусу, но её сердце вспоминало прошлое.

— …Я всё ещё думаю, что вождь был прав. В итоге еда была распределена равномерно, и наше племя выжило. Во время восстания — тогда вождь никогда не сдавался. Он умер с бесчисленными ранами. И когда он получил последний удар, он улыбнулся мне.

Словно кашляя кровью, Круш продолжала говорить.

Это был гной, медленно скапливавшийся в её сердце с тех пор, как она убила вождя. Гной, который она никогда не могла показать членам племени, доверявшим ей и боровшимся против вождя, Круш едва смогла признаться Зариусу. Поэтому её слова не останавливались, словно вода, вытекающая из пробитого дна.

— Это не были глаза того, кто смотрит на своего убийцу. Ни ненависти, ни зависти, ни враждебности, ни проклятий — ничего. Это была такая красивая улыбка! Вождь всегда смотрел в лицо реальности и действовал. А мы… мы действовали из идеалов и враждебности. Возможно, прав был вождь! Я всегда об этом думаю! Потому что вождь умер — тот, кого считали корнем всего зла, наше племя смогло снова объединиться. И что ещё хуже, поскольку нас стало меньше, мы даже получили дар отсутствия проблем с едой!

Это был её предел.

С криком, без слёз, как у живых существ, она была словно плачущая девочка. Затем она приблизилась к Зариусу, который слегка обнял её.

— Мы не всеведущи и не всемогущи. Мы можем только выбирать свой путь в данный момент. Я мог бы поступить так же, будь я на твоём месте. Но я не хочу тебя утешать. Где в этом мире найти совершенно правильный ответ? Мы лишь идём вперёд, неся на подошвах бесчисленные раны от сожалений и страданий. Ты тоже, твой единственный выбор — идти вперёд. Это то, во что я верю.

Спустя некоторое время Круш отстранилась от Зариусу.

— Я показала тебе нечто постыдное… ты презираешь меня?

— Почему? — искренне спросил Зариусу. — Что здесь постыдного? И видишь ли ты во мне глупого самца, который станет презирать того, кто встаёт и идёт вперёд через боль и страдания? Ты прекрасна.

— …! — …!!

Белый хвост многократно ударил по полу.

— …Это плохо.

Когда Круш прошептала, он не спросил о смысле этих слов и задал другой вопрос.

— Кстати, племя Красный Глаз разводит рыбу?

— Разводит?

— Да, выращивает рыбу, которая станет едой.

— Мы этого не делаем. Рыба ведь благословение природы.

— Это похоже на мышление друидов. Не могли бы вы пойти на компромисс? Выращивать рыбу исключительно для еды. Друиды моего племени согласились.

Круш вспомнила друидов своего племени и кивнула.

— …Возможно.

— Тогда я научу вас, как разводить рыбу. Важно, чем их кормить. Вы можете давать им фрукты, созданные магией друидов. Это значительно ускорит их рост.

— Ты правда не против делиться этим?

— Конечно. Нет смысла это скрывать. Важнее, чтобы многие племена выжили, используя этот метод.

Круш глубоко поклонилась. Разведение в обществе ящеролюдов не существовало. Его ценность была очевидна. Если он предлагал это, сколько бы раз она ни кланялась, этого было бы недостаточно.

— Спасибо.

— Твоя благодарность… она не нужна. Взамен я хочу снова тебя спросить.

Вот оно.

Глядя на серьёзное лицо Зариусу, Круш подтвердила вопрос, от которого хотела уклониться.

— Какое решение примет племя Красный Глаз относительно предстоящей войны?

— …По итогам вчерашнего собрания мы решили бежать.

— Тогда я спрашиваю Круш Лулу, исполняющую обязанности вождя. Сегодня решение не изменилось?

— …

Круш не ответила.

Её ответ определил бы судьбу племени Красный Глаз, и она не была уверена, что сможет принять хорошее решение.

Однако Зариусу ничего не мог здесь сделать. Всё, что он мог, — это неловко улыбнуться.

— …Это твоё решение. Причина, по которой предыдущий вождь улыбнулся тебе, вероятно, в том, что он оставил будущее племени в твоих руках. Теперь пришло время выполнить твою миссию. Я сказал всё, что нужно. Осталось только тебе выбрать.

Услышав это, Круш улыбнулась.

— Я спрошу как исполняющая обязанности вождя. Сколько беженцев ты планируешь эвакуировать?

— Для беженцев каждого племени я рассматриваю десять воинов, двадцать охотников, три друида, семьдесят самцов, сто самок и несколько детей.

— …А остальные?

— В зависимости от ситуации, они умрут.

Услышав ожидаемое, Круш молча посмотрела в потолок. Затем прошептала:

— …Понятно.

— Тогда скажи своё решение, исполняющая обязанности вождя племени Красный Глаз, Круш Лулу.

— …

Не отвечая, Круш молчаливо размышляла. Зариусу не прерывал её, тихо ожидая ответа.

Круш обдумывала бесчисленные идеи.

Конечно, убийство Зариусу тоже было одним из вариантов. Лично она не хотела его убивать. Но исполняющая обязанности вождя Круш была другой. Что, если всё племя сбежит после его убийства? Она отбросила эту идею. Её будущее было слишком опасным. К тому же не было гарантии, что он действительно пришёл один.

Тогда как насчёт обещать ему, а затем сбежать? Это тоже могло стать проблемой. Если что-то пойдёт не так, это спровоцирует войну между ними и племенем Красный Глаз. В итоге, если они откажутся, Зариусу вернётся с их ответом и отправит войска уничтожить Красный Глаз.

Однако, не зная, заметил ли это Зариусу, был один пробел. В конечном счёте проблема с едой не решалась.

— Понятно…

Круш внезапно улыбнулась.

С самого начала разговор был искажён. Суть его вопроса. Действие по формированию союза с Зелёным Когтем. Был только один путь выживания для племени Красный Глаз — сформировать союз с другими и участвовать в войне вместе. Зариусу, вероятно, понимал это.

Тем не менее, он ждал, пока Круш лично ответит. Вероятно, он хотел убедиться, обладает ли Круш, командующая ящеролюдами племени, качествами, чтобы стать партнёром по союзу.

Оставалось только решить, хочет ли она озвучить своё решение.

Но после объявления этого решения многие неизбежно потеряют жизни. Однако—

— Позволь мне сначала уточнить две вещи. Мы идём на войну не ради жертв, а ради победы. Возможно, я сказал многое, что заставило тебя чувствовать себя неуверенно. Однако мы хотим быть теми, кто стоит и смеётся победителем. Пожалуйста, не ошибайся в этом.

— Во-вторых, они сказали, чтобы мы показали свою ценность. Тогда бежим ли мы? Я беспокоюсь, что бегство покажет нашу ценность.

Круш кивнула, выражая понимание.

Этот самец ящерочеловека действительно был добр. С такими мыслями Круш озвучила своё решение.

— …Мы, племя Красный Глаз, будем сотрудничать с вами, потому что я не хочу, чтобы улыбка вождя стала бессмысленной, а также потому, что это даст ящеролюдам Красного Глаза шанс на выживание.

Круш низко поклонилась.

В нём сформировалось бесчисленное множество слов. Однако на её слова, полные сильной воли, был только один ответ.

— …Я чрезвычайно благодарен.

Зариусу тоже поклонился.

◆

Раннее утро.

Зариусу стоял перед Ророро, глядя на главные ворота племени Красный Глаз.

Он не мог удержаться от широкого зевка. Прошлой ночью он был гостем на собрании Красного Глаза до поздней ночи, поэтому сейчас чувствовал лёгкую усталость. Однако времени оставалось мало, и нужно было посетить ещё одно племя сегодня.

— Сонно…

Зариусу зевнул снова. Это было некомфортно, но он чувствовал, что сможет поспать на спине Ророро.

Взглянув на жёлтое солнце, только что поднявшееся, Зариусу перевёл взгляд на главные ворота и почувствовал некоторое замешательство.

Из ворот выбежал любопытный объект.

Это был пучок травы.

На одежде, сшитой из множества длинных полос ткани и нитей, росли сорняки. Если лечь на болотах и наблюдать издалека, это выглядело бы как пучок травы.

«Ах, кажется, я видел похожего монстра где-то раньше…»

Зариусу вспоминал виденное во время своих путешествий, когда Ророро за его спиной издал предупреждающий низкий рык.

Конечно, Зариусу понял, кто этот пучок травы, и ошибиться было невозможно, потому что её белый хвост слегка виднелся.

Пока он отрешённо смотрел на возбуждённо колыхающийся хвост, успокаивая Ророро, пучок травы уже оказался рядом с Зариусу.

— Доброе утро.

— А, доброе утро… похоже, ты без проблем объединила всё племя.

Он посмотрел на поселение племени Красный Глаз. С самого утра в месте сбора уже ощущалась убийственная атмосфера. Многие ящеролюды лихорадочно бегали. Круш тоже стояла, глядя в ту же сторону, и ответила.

— Да, проблем не возникло. Сегодня мы должны прибыть в поселение племени Бритвенный Хвост.

— Тогда, Круш, почему ты хочешь пойти с нами?

— Ответ очень прост, Зариусу, но сначала скажи мне одну вещь. Каковы твои планы?

После вчерашнего собрания, длившегося с вечера до раннего утра, они чувствовали себя достаточно свободно, называя друг друга по именам.

— Далее я планирую посетить ещё одно племя… племя Драконий Клык.

— Если так… то мне лучше пойти с тобой.

— …Что?

— Это так странно?

Куча травы слегка шевельнулась, издавая слабый шуршащий звук. Поскольку её лица не было видно, Зариусу не мог понять её намерений.

— Я не говорю, что это странно… но это будет очень опасно.

— Есть ли сейчас безопасное место?

Зариусу замолчал. Он спокойно обдумал, что взять Круш с собой было бы полезно во многих отношениях. Однако как самец ящерочеловека он всё ещё сомневался, стоит ли брать самку, к которой у него были чувства, в заведомо опасное место.

— …Я действительно недостаточно спокоен.

Хотя Круш была скрыта в траве, и её выражение нельзя было увидеть, казалось, она слегка улыбнулась.

— …Тогда позволь задать ещё один вопрос. Что с твоим видом?

— Разве это не красиво?

Вопрос о том, красиво ли это, был странным. Однако не лучше ли сделать небольшой комплимент? Зариусу не знал, как ответить, но сказал:

— …Я должен сказать, что это выглядит хорошо… верно?

— Как это возможно.

Круш решительно отвергла это. Зариусу почувствовал, как его силы покидают, это было неизбежно.

— Это только потому, что я слаба к солнечному свету, поэтому, выходя наружу, я почти всегда так одеваюсь.

— Вот почему…

— А, ты не ответил мне. Позволишь ли ты мне путешествовать с тобой?

Дальнейшее обсуждение, вероятно, не изменило бы её мнение. С точки зрения формирования союза, взять её с собой должно быть выгодно для достижения цели. Она, вероятно, думала так же, поэтому и предложила это. Таким образом, не было причин отказывать ей в компании.

— …Понимаю, тогда, пожалуйста, помоги мне, Круш.

Круш от всего сердца обрадовалась и ответила:

— …Поняла, Зариусу. Положись на меня.

— Ты уже готова к отправлению?

— Конечно. Мой рюкзак уже полон всем необходимым.

Услышав это, Зариусу незаметно оценил её спину и заметил небольшой бугор на поверхности травы.

Зариусу понял и забрался на спину Ророро. Круш последовала за ним. Ророро бросил на Зариусу взгляд из-за странного зуда от травы, но он успокоил гидру.

— Тогда поехали. Если почувствуешь себя неуверенно, держись за меня.

— Поняла.

Круш обняла Зариусу за талию — колючее ощущение травы слегка защекотало его.

— ……

Разница между реальным ощущением и тем, что он себе представлял, заставила уголки губ Зариусу изогнуться.

— …Что случилось?

— Нет, ничего. Поехали.

— Э, я рассчитываю на сотрудничество, Зариусу.

Что заставило её так ликовать?

Услышав радостный голос Круш, Зариусу приказал Ророро отправляться.