Это был дом, построенный из дерева.

В нём не было никаких украшений, деревянная конструкция была на виду, а дизайн был прост, как у хижины. Однако потолок находился на высоте пяти метров от пола, а длина и ширина превышали пятнадцать метров в обе стороны.

Внутри почти не было мебели, так что с первого взгляда было очевидно, что это помещение не предназначено для проживания. Однако у стены стояло одно огромное зеркало.

В этой чрезвычайно пустой комнате обычно царила бы унылая атмосфера, но в последние дни всё было иначе.

В комнате находилось множество фигур.

У стола перед зеркалом, который выглядел прочно сделанным и не соответствовал атмосфере деревянного дома, можно было задаться вопросом, откуда он взялся. На этом странном столе лежало множество свитков, аккуратно выложенных в ряд.

Все они были свитками, зачарованными магией.

— Это свитки телепортации, — сказала человеческая женщина в наряде горничной, выкладывая ещё один свиток на стол.

Это была сдержанная женщина с чрезвычайно правильными чертами лица, но её глаза были плотно закрыты, и нельзя было разглядеть зрачки. Её губы тоже были плотно сжаты, словно она не хотела говорить ни слова. Её чёрные волосы, блестящие, словно влажные, и будто принадлежащие какому-то другому существу, были собраны в аккуратную причёску с боковым пробором.

Цвет её кожи — чёрный.

Цвет одежды, облегающей её тело, тоже чёрный. Однако это была далеко не обычная форма горничной.

Её руки до локтей были покрыты доспехами, напоминающими сочетание наголенника, нарукавной защиты и набедренника: чёрный материал с золотой окантовкой и выгравированными фиолетовыми узорами. Ноги также были защищены доспехами, похожими на смесь солерета, поножей и полейна, напоминающих высокие каблуки, выполненные в том же стиле, что и доспехи на руках.

Юбка её формы горничной была усилена для защиты: поверх ткани были нашиты чёрные металлические пластины из магического металла. Это был тройной сплав закалённой метельной стали, мифрила и бериата, смешанных с адамантовым сплавом и магическим металлом гальворном. Такая же металлическая броня использовалась для защиты груди.

Естественно, магия, вложенная в эти доспехи, была первоклассной. Использовались редкие дата-кристаллы, которые в Иггдрасиле могли добыть только игроки 90-го уровня и выше.

Учитывая уровень её защиты, это скорее не боевая форма горничной, а магически модифицированная пластинчатая броня.

Такая же боевая форма горничной, как у её коллег.

И её стройное тело было облачено в магически модифицированную форму горничной с поднятым воротником, полностью закрывающим шею. На талии у неё висел меч в ножнах.

Это была одна из боевых горничных, Энтома Василиса Зета, работавшая под началом Себаса.

— А это свитки «Сообщения», их много. Не могли бы вы прибраться на столе? — Энтома обратилась к одной из фигур, собравшихся вокруг. Та медленно кивнула.

— Сделай это, — раздался крайне неприятный голос, обращённый к Энтоме.

Произношение напоминало скрежет твёрдого металла, словно кто-то пытался превратить звук в слова — нечто невозможное для человека.

На самом деле, обладатель голоса не был человеком.

Его внешность напоминала гигантское двуногое насекомое ростом 2,5 метра. Если смешать богомола и муравья, вероятно, получилось бы что-то подобное. Хвост, длиннее его тела, был усеян множеством шипов. Его челюсти, вероятно, могли легко перекусить человеческую руку.

С блестящим платиновым экзоскелетом — это было существо, известное как Кокитус.

А вокруг стола стояли странные существа, чьи фигуры напоминали насекомых. Были те, что походили на богомолов, и те, что выглядели как муравьи. И были те, кто вовсе не казался насекомым.

Все они имели странный облик.

Однако у них было два общих признака. Во-первых, все они были подчинёнными Кокитуса. Во-вторых, они были частью Назарика.

— Поняла, — Энтома глубоко поклонилась. Получив приказ, окружающие насекомые двинулись так, чтобы не беспокоить горничную.

Кокитус сделал лицо, словно это было естественно, и Энтома последовала его примеру.

Для тех, кто находился в Назарике, это была совершенно естественная сцена. Положение тех, кто был непосредственно создан Верховными Существами, таких как Кокитус и Энтома, кардинально отличалось от положения подчинённых.

Убедившись, что стол убран, Энтома сказала, не шевеля ртом:

— Прошу, примите это, господин Кокитус.

Она подняла с пола сумку и достала несколько пергаментных свитков.

— Это свитки «Сообщения». Они от господина Аинза. Благодаря работе Демиурга его беспокойство о нехватке свитков исчезло, и он не против их использования.

— Понятно… Тогда я должен поблагодарить Демиурга, — ответил Кокитус, беря несколько свитков одной из своих четырёх рук.

— Демиург снова вырвался вперёд, — сказал Кокитус своим подчинённым с кривой улыбкой. Услышав это, его подчинённые тоже улыбнулись.

Держа пергамент в руке, Кокитус погрузился в глубокие размышления.

Он слышал, что запасы свитков низкого уровня постепенно истощаются. Однако Кокитус, которому было поручено защищать Назарик, ничего не мог сделать. Это было естественно. Как он мог выйти наружу, будучи занят обороной?

И проблему решил Демиург. Он без всяких затруднений нашёл пергамент, который можно использовать.

Его товарищ выполнил свой долг.

Это было поводом для радости. Кокитус действительно был счастлив. Однако он не мог полностью подавить пламя зависти, горевшее в глубине его сердца. Его товарищ оказался полезен Верховному Существу Аинзу, найдя пергамент, и Кокитус не мог перестать завидовать.

Конечно, Кокитус понимал, что он, не имеющий возможности выйти наружу, и Демиург, выполняющий миссии вне Назарика и обладающий свободой, находятся в разных условиях.

Его миссия заключалась в защите Назарика.

Вероятно, это было важнее любых других приказов, данных другим Стражам. Это было естественно. Грубым личностям не место в обители Верховных Существ.

Однако без захватчиков Кокитус не мог доказать свою преданность и усердие.

Для Стражей помощь своему господину приносила сильное чувство радости. Кокитус тоже хотел испытать это счастье.

И этот шанс был прямо перед ним.

Кокитус повернул голову и посмотрел на сцену, отражённую в зеркале, крепче сжимая свиток.

В зеркале отображалось не помещение, а местность где-то в болотах. Это было Зеркало Далёкого Обзора.

Именно поэтому Кокитус два дня находился в этом деревянном доме, построенном Аурой.

Эта война — нет, этот эксперимент — имела условие, что сам Кокитус не мог появляться на поле боя. Это, конечно, относилось и к его подчинённым.

Проблему нужно было решить с использованием выделенных войск.

Если он добьётся успеха, Кокитус сможет продемонстрировать свою преданность своему славному господину.

— Спасибо за вашу работу, пожалуйста, передайте мою благодарность господину Аинзу, — сказал Кокитус.

Энтома снова изящно поклонилась.

— Итак… Вы возвращаетесь?

— Нет, я получила приказ наблюдать за битвой здесь до самого конца.

Значит, она здесь в качестве наблюдателя.

Кокитус сделал вывод и почувствовал прилив горячей крови, думая о тяжёлой ответственности, возложенной на него. Настало время начинать.

Кокитус активировал свиток «Сообщения» и отдал приказ командиру нежити.

— Наступайте.

■

Два костра на возвышенных платформах освещали окрестности мерцающим светом.

Обычно было бы слишком рано для того, чтобы свет освещал окрестности. Однако из-за густого облака, отбрасывающего тень, это не казалось странным.

На сцене стояло несколько ящеролюдов, включая вождей племён и ключевые фигуры. Перед ними, внизу, собралось множество ящеролюдов.

Ящеролюды гудели. Беспокойство, тревога и страх. Даже если они пытались это скрыть, всё равно возникал шум.

Это было естественно.

После этого должна была начаться война. Их жизни висели на волоске. Друг рядом мог в любой момент стать трупом. Тот, кто упадёт на землю, мог оказаться ими самими.

Они направлялись на такое поле боя. Встречая этот день, они, конечно, были готовы. Однако было бы странно, если бы кто-то не испытывал страха, оказавшись перед таким местом.

Чтобы прервать этот шум, один из вождей шагнул вперёд.

Не было ящерочеловека, который бы его не знал. Это был лидер союза пяти племён, Шасуриу Шаша.

— Все ящеролюды, слушайте! — его достойный голос разнёсся по площади, и шум стих.

Все ящеролюды замолчали. Голос Шасуриу эхом отдавался в тихом открытом пространстве.

— Я знаю, что мы сталкиваемся с огромным количеством врагов.

Никто не ответил, но тревога ясно читалась в глазах всех присутствующих.

Шасуриу на мгновение замолчал и продолжил громко:

— Но не бойтесь! Впервые в истории мы, пять племён, сформировали союз. После этого союза мы теперь одно племя.

И что с того?

Принимая взгляды подозрения, Шасуриу пояснил:

— Поэтому духи предков пяти племён будут присматривать за нами.

Предки были духами, защищающими свои племена. Никто не слышал, чтобы они защищали чужаков из других племён. Словно услышав нечто невозможное, они направили взгляды на Шасуриу.

Игнорируя сомневающиеся взгляды, Шасуриу повысил голос:

— Главный друид всех племён!

По сигналу Круш повела пятерых главных друидов племён и шагнула вперёд. Она сняла одежду, скрывавшую её, и показала свои белые чешуи.

Увидев её альбиносные чешуи, многие ящеролюды сделали недовольные выражения. Однако Круш оставалась спокойной и слегка улыбнулась.

— Лидер главных друидов, Круш Лулу! — представил Шасуриу.

В ответ на его слова Круш сделала ещё один шаг вперёд.

— Пусть наши предки снизойдут!

— Слушайте, дети этого великого племени!

Что это за новое племя?

Круш говорила с решимостью. Её голос то был напряжённым, то спокойным, чередуясь между могучим рёвом и мелодией песни.

В начале почти все были отвращены альбиносной внешностью Круш, но видя, как она уверенно держится, чувства неприязни начали угасать.

Тело Круш мягко покачивалось во время речи. Белые чешуи ярко блестели под светом костров — отражённый свет создавал впечатление, будто предки снизошли на Круш.

На лицах всех начали появляться признаки обожания.

Убедившись в выражениях всех ящеролюдов, Круш продолжила церемонию.

— Теперь наши пять племён стали одним, это значит, что предки пяти племён будут присматривать за всеми нами! Мы все свидетели! Все ящеролюды! Узрите бесчисленных предков — они снисходят к нам!

Круш широко развела руки, указывая на небо. Взгляды всех последовали за ней, но они увидели лишь облачное небо без признаков чудес. Но кто-то тихо сказал:

— Там маленький луч света.

Мягкий голос постепенно становился громче, несколько других ящеролюдов сказали: «Я их вижу». Некоторые говорили, что это маленькие лучи света; некоторые кричали, что видят снисходящих ящеролюдов; некоторые утверждали, что это большие рыбы; некоторые вопили, что это дети; некоторые даже с недоверием говорили, что это яйца.

Словно приглашая остальных, другие ящеролюды тоже начали видеть что-то.

У всех ящеролюдов была одна общая мысль — предки действительно снизошли.

Предки здесь, чтобы защитить нас!

Было естественно, что они закричали что-то подобное.

— Почувствуйте это! Почувствуйте силу, вливающуюся в ваше тело! — голос Круш достигал сердца каждого, звук казался то далёким, то близким.

Ведомые этим голосом, ящеролюды ощутили, как в их тела вливается некая энергия.

— Почувствуйте это! Почувствуйте силу, дарованную вам предками пяти племён!

Все присутствующие ящеролюды определённо это почувствовали.

Они ощутили эту бушующую силу. Чувство горячей крови, текущей в них, смывало все их тревоги, их тела начали нагреваться, словно они выпили алкоголь.

Это можно было считать лучшим доказательством того, что предки снизошли.

Круш отвела взгляд от восторженных лиц ящеролюдов и кивнула Шасуриу.

— Внемлите, ящеролюды. Предки снизошли к нам. Мы не можем сравниться с врагом в численности, но проиграем ли мы?

— Нет! — ящеролюды, опьянённые атмосферой, ответили Шасуриу в унисон, сотрясая воздух.

— Верно! С предками среди нас мы не можем проиграть! Победите врага и подарите победу нашим предкам!

— Варргхх!

Ящеролюды были в приподнятом настроении, никто больше не испытывал тревоги. Были только ящеролюды, превратившиеся в воинов, направляющихся к предстоящей битве.

Они не были очарованы магией. Это был напиток, который все ящеролюды выпили перед церемонией битвы. Это был особый напиток, который заставлял ящеролюдов чувствовать опьянение, радость и видеть иллюзии на короткое время.

Они получили эффект, схожий с медитацией.

Речь Круш лишь выигрывала время, чтобы травы начали действовать.

Когда правда становилась известной, это не казалось чем-то значительным. Но для тех, кто видел эффекты своими глазами — ящеролюдов, которые были свидетелями снисхождения предков, — это был ритуал, который пробуждал в них смелость.

— А теперь мы раздадим краску всем. Раньше у каждого племени был свой цвет, но теперь предки всех пяти племён среди нас, так что используйте все цвета, чтобы раскрасить себя!

В ответ на голос Шасуриу несколько друидов с горшками прошли через толпу ящеролюдов.

Ящеролюды брали краску из горшков и начали наносить боевые узоры на себя. Они верили, что это рисунки предков, снизошедших к ним, поэтому позволяли своим пальцам свободно двигаться, рисуя узоры на теле.

С предками всех пяти племён, снизошедшими к ним, многие ящеролюды покрыли всё тело краской. Но ящеролюды из «Зелёного Когтя» не наносили много боевых узоров. Это было потому, что Зариусу, Шасуриу и элита племён не рисовали их.

По сути, считалось, что предки этих двоих снизошли. Многие так думали и не наносили много краски. Это можно было считать мыслями фаната, подражающего своему кумиру.

Осмотрев толпу и убедившись, что все закончили, Шасуриу вытащил свой большой меч и указал на главные ворота.

— Выдвигаемся!

— Варггхх!!

Бесчисленные пронзительные рёвы сотрясли окрестности.

◆

Силы Великой Гробницы Назарика были грубо разделены на две части.

С точки зрения ящеролюдов, зомби находились слева, а скелеты — справа. Скелеты-лучники и всадники располагались позади скелетов.

Звери-нежить находились в тылу как ядро армии.

Армия ящеролюдов была меньше и также разделена на две группы. Против зомби стояли самки ящеролюдов и охотники, а воины и самцы ящеролюдов противостояли скелетам. Друиды были размещены внутри деревни, защищённой стенами.

Ящеролюды выстроились за пределами деревни, потому что оборонительная битва не приносила никакой пользы. У них не было подкреплений, а стены не были особо прочными. С другой стороны, армия нежити не нуждалась в припасах или отдыхе.

В такой невыгодной позиции оборонительная осада была бы глупостью.

Но после того, как обе стороны выстроили формации, разница в численности стала очевидной.

Одному ящерочеловеку приходилось сражаться против пяти, десяти против пятидесяти, соотношение оставалось тем же. Но разница была заметна, когда тысяча противостояла пяти тысячам. Просто выстроить пять тысяч нежити уже было весьма устрашающе.

Разница в численности могла заставить потерять желание сражаться ещё до начала войны. Тем не менее, ящеролюды не проявляли страха. С предками среди них численность не была проблемой.

Спустя мгновения армия нежити начала медленно наступать. Первыми двинулись зомби и скелеты. Скелеты-лучники и всадники остались на месте, вероятно, сохраняя силы.

Армия ящеролюдов также начала марш.

— Варргхх!

Оглушительные рёвы покрыли всё болото.

За этим последовал плеск воды. Грязь разлеталась повсюду, вода брызгала.

Хотя зомби и скелеты двинулись одновременно, их темп был разным. Это было потому, что зомби были медленными и неповоротливыми, тогда как скелеты — ловкими и быстрыми. Самое важное, они находились в болотах, которые влияли на мобильность.

Движения неповоротливых зомби затрудняла грязь, замедляя их. Но лёгкие скелеты не испытывали сильных затруднений.

Таким образом, первыми столкнулись скелеты и воины ящеролюдов.

Ящеролюды не имели никакой формации, просто бросились вперёд, чтобы вступить в бой с врагом, без какой-либо стратегии.

Во главе шли пять капитанов воинов из каждого племени. Для командиров находиться в первых рядах можно было считать в некотором смысле глупостью. Но они были лучшими бойцами, и моральный дух ящеролюдов упал бы, если бы они не вели за собой. Благодаря их усилиям, все ящеролюды были высоко мотивированы.

Прямо за ними следовали 89 тяжёлых воинов «Острого Хвоста». В кожаных доспехах и со щитами, эта группа имела самую высокую защиту среди всех племён.

С поднятыми щитами они образовали стену, которая врезалась в армию скелетов.

Сильное столкновение — авангард скелетов и воинов столкнулся друг с другом.

В тот же миг бесчисленные кости разлетелись повсюду, когда отряд ящеролюдов пробил брешь в формации скелетов.

Гневные рёвы сопровождались треском костей. Иногда слышались стоны боли, но звуки ломающихся костей были подавляюще громче.

Ящеролюды получили ошеломляющее преимущество в первом столкновении.

Если бы вместо этого была человеческая армия, результат был бы обратным.

Поскольку скелеты состояли из костей, колющее оружие было неэффективно, и они имели сопротивление к режущим атакам. Таким образом, для человеческой армии с мечами в качестве основного оружия было бы трудно нанести эффективный урон скелетам.

Значит, скелеты были сильны? Нет. Хотя они были устойчивы к колющим и режущим атакам, они были слабы против дробящих ударов.

Ящеролюды в основном использовали грубо сделанные булавы из камня. Каждый раз, когда ящерочеловек взмахивал оружием, кости скелетов легко дробились. Даже если они переживали один удар, следующий их уничтожал. С другой стороны, когда скелеты атаковали своими ржавыми мечами, удары отскакивали от твёрдой чешуйчатой кожи ящеролюдов. Некоторые получали ранения, но никто не пострадал смертельно.

Самое первое столкновение.

Кости шестисот скелетов усеяли болота.

■

Отражение в зеркале ошеломило Кокитуса.

Это было всего лишь первое столкновение, но способности ящеролюдов оказались выше ожиданий. Они могли продержаться более пяти минут против скелетов-лучников и всадников.

Пока он смотрел, ещё один скелет пал. Скелеты и зомби не служили никакой цели, кроме траты их энергии.

В таком случае эффективными силами оставались 400 зверей-нежити, 200 скелетов-лучников и 120 из 720 скелетов-всадников. Они оказались в меньшинстве. Однако, если замедлить темп и постепенно уничтожать их, проблем не возникнет.

Кокитус начал подсчёты в уме.

Нежить была сильна в бою, особенно в затяжных сражениях. Нежить ничего не чувствовала, не испытывала ни страха, ни боли. Ей не требовался отдых или сон.

Преимущества этих характеристик были очевидны без объяснений.

Например, большинство существ падало бы от мощного удара булавой по голове. Даже если бы они не умерли, они бы сильно кровоточили и испытывали боль. Пострадавший терял бы волю к борьбе. Некоторые воины, обученные сопротивляться боли, могли бы устоять, но большинство людей потеряли бы желание сражаться.

Это естественно для живых существ.

Но что с нежитью?

Просто. — Если урон не был значительным, она продолжала наступать.

Разрушить голову? Она продолжит атаковать.

Сломать руку? Она будет колоть обрубком.

Отрубить ноги? Она поползёт к вам.

Да, нежить будет продолжать, пока её ложная жизнь не иссякнет. Она не потеряет боевой дух, как это бывает у людей. Это означало, что нежить, в каком-то смысле, была идеальным солдатом.

В плане индивидуальной силы ящеролюды явно имели преимущество. Но это могло измениться.

Кокитус повысил свою оценку ящеролюдов на один уровень и признал, что это не враги, которых можно легко победить. Теперь ему нужно было превратить это в войну на истощение.

— Как насчёт отступления и наблюдения за ситуацией?

— Считаю это мудрым ходом, мой господин.

— Отправка скелетов-лучников и всадников может быть лучшим вариантом, мастер.

— Нет, я думаю, мы должны продолжать атаку и истощать их выносливость, мой повелитель.

— Как поможет ожидание их усталости? Если мы не уничтожим их базовый лагерь, они смогут отдохнуть и восстановиться, верно?

— Верно. Наши враги укрепили свою оборону лишь хрупкой стеной. Как насчёт того, чтобы захватить эту деревню и разгромить их?

Услышав ответы своих подчинённых, Кокитус взял свиток «Сообщения». Он мельком взглянул на Энтому из уголка глаз и наблюдал за её выражением.

Энтома держала глаза закрытыми и смотрела в зеркало. На её лице не было никакого выражения. Это было странно, словно она носила маску. Кокитус вспомнил её истинное тело и упрекнул себя за попытку прочитать её лицо.

— Неправильно, это лишённое выражения лицо было просто декорацией.

Да, на этом лице невозможно было выразить эмоции.

Кокитус отказался от попытки понять мысли Энтомы по её лицу и использовал свиток, чтобы отдать инструкции командиру.

■

— Они что, нас недооценивают? — пробормотал Зенберу. Он говорил негромко, но достаточно, чтобы все, наблюдавшие за врагом с грязевых стен, услышали.

— Хм… Только скелеты и зомби движутся?

— Их лучники и всадники всё ещё в резерве, думаю, они нас недооценивают…

— Верно, я думал, враг бросится на нас одним махом…

— Бой с зомби… гладкий.

Против зомби сражались только 45 охотников. Используя тактику «бей и беги», бросая в них камни, охотники медленно уводили зомби от скелетов. Самки ящеролюдов медленно перемещались к флангу скелетов.

— Их движения не кажутся странными? — спросил кто-то.

— …Действительно, — ответил другой.

Вместо того чтобы быть уведёнными, зомби полностью сосредоточились на охотниках. Соглашался ли с этим командир? Нет, ни один командир не принял бы этого, но на деле зомби двигались именно так. Тогда какова цель врага?

— Не понимаю, почему они так двигаются, — сказал один из ящеролюдов.

— А… — протянул другой.

Как ни думали, действия зомби казались бессмысленными.

— Может, у них нет командира? — предположил Зариусу.

— Что? Зариусу, что ты говоришь?

— Нет командира…? А, ты имеешь в виду, что нежить просто следует первому полученному приказу?

— Да, верно.

Среди нежити зомби и скелеты находились в самом низу иерархии и не обладали интеллектом. Обычно командир отдавал приказы, но если его не было, они следовали последнему полученному приказу.

Идея заключалась в том, что они были без командира и просто выполняли приказ убивать ближайших ящеролюдов.

— То есть наши враги думали, что могут победить нас числом… Нет, не может ли эта битва быть экспериментом, чтобы проверить, как хорошо нежить сражается без командира?

— Возможно, так и есть.

— Чёрт возьми! Что за шутка такая? — выплюнул Шасуриу.

Как и ожидалось, даже Шасуриу не мог это принять. Они рисковали своими жизнями, а другая сторона просто проводила эксперимент.

— Успокойся, Шасуриу, всё может быть не так просто, — сказал Зариусу.

— А, извини… Хорошо, что у нас есть преимущество.

— Ты прав, старший брат, мы должны использовать эту возможность, чтобы уменьшить численность врага.

Усталость от битвы была тяжёлой, ментальное напряжение в хаотичной схватке было огромным. Не зная, откуда придёт враг — спереди, сзади, слева или справа, — несколько взмахов оружием в таких условиях утомляли гораздо сильнее, чем обычно.

Но нежить не уставала и сражалась без отдыха.

Разница между живыми и нежитью становилась всё более заметной с течением времени.

Время было врагом для ящеролюдов.

— Тьфу, я тоже хочу выйти на поле, — сказал Зенберу.

— Терпи, Зенберу, — ответил Зариусу.

Если бы искусный Зенберу вступил в бой, они могли бы быстро уничтожить скелетов. Но это означало бы раскрытие их козырей. Зариусу и остальные пятеро были тузом в рукаве. Они должны были показать свой козырь, если ситуация того требовала, но пока не появился сильнейший враг, они не должны раскрывать свои карты.

— Но разве не сыграет нам на руку, если враг не наступает? — сказал Зариусу остальным.

Остальные согласились с ним, и Зариусу спросил Круш, стоявшую рядом:

— Как дела у тебя?

— …Да, ритуал идёт по плану, — ответила Круш, глядя на деревню позади них.

Группа друидов внутри деревни проводила ритуал, который мог стать ещё одним козырем ящеролюдов. Обычно это занимало много времени, но с собранными здесь друидами всех пяти племён прогресс ускорился, и его можно было использовать в этой битве.

— …Командная работа — удивительная вещь, — сказал Зариусу.

— Да… Это правда, мы делились некоторой информацией после той войны… Но теперь, после этой войны, я хочу сделать так много всего, — сказал Шасуриу.

При его словах остальные вожди кивнули. С этой битвой они впервые могли развиваться. Зариусу улыбнулся, глядя на пятерых.

— Что смешного? — с сомнением в голосе спросила Круш, заметив улыбку Зариусу.

— Ничего, просто, несмотря на такую ситуацию, я всё равно чувствую себя очень счастливо, — ответил он.

Круш сразу поняла мысли Зариусу.

— Я тоже, Зариусу, — сказала она.

Увидев сияющую улыбку Круш, Зариусу прищурился, словно смотрел на что-то яркое. Их глаза были полны восхищения и любви друг к другу.

Они разошлись. Это было естественно. Ящеролюды сейчас умирали. Понимая это, они не могли позволить своим истинным чувствам проявиться в поведении. Однако хвосты Зариусу и Круш двигались, словно были отдельными существами, касаясь и отходя друг от друга.

— Муу… — пробормотал один из вождей.

— Каково это, быть старшим братом? — спросил другой.

— Они в своём мире, — сказал третий.

— Как страстно, — добавил четвёртый.

— В итоге… Хорошо быть молодым. Их будущее светло, — заключил пятый.

Четверо старших ящеролюдов кивнули в унисон, наблюдая за своими милыми младшими.

Зариусу и Круш не могли этого не заметить. Хотя их хвосты дёргались, они сохраняли невозмутимые лица.

— Старший брат, враг движется, — сказал Зариусу, резко меняя тему.

Шасуриу и остальные криво улыбнулись из-за такой внезапной смены тона. Они посмотрели на вражескую формацию и увидели, как скелеты-всадники обошли битву перед ними и начали наступать.

— Эй, эй, они что, на нас идут? — спросил Зенберу.

— С всадниками-скелетами? Планируют подорвать наш моральный дух, ударив по нам?

— Нет, они, вероятно, обходят с тыла воинов и самцов ящеролюдов, чтобы окружить их.

Нехорошо.

Все пришли к одному выводу, что мобильность скелетов-всадников представляет угрозу.

Если бы скелетов-всадников развернули в начале боя, ящеролюды могли бы уничтожить их первыми. Сейчас воины и самцы ящеролюдов были в хаотичной схватке, охотники уводили зомби, а самки ящеролюдов бросали камни с фланга скелетов — не было свободных сил, чтобы остановить всадников.

— Думаю, нам следует действовать, — предложил вождь Малого Клыка.

Шасуриу кивнул в знак согласия.

— Вопрос в том, кого мы должны отправить.

— Если они придут сюда, то всем придётся, верно?

— Да. Нужно просто сделать это хорошо.

— Ящеролюды в горячей битве не могут двигаться, отправим самок?

— У нас нет другого выбора. Но, если мы сможем…

— Тогда наш черёд, мы покажем нашу силу и сохраним Зариусу и остальных?

— Звучит неплохо. Не против, младший брат?

— А. Без проблем.

— Тогда используем один из наших козырей.

◆

Скелеты-всадники.

Это были скелеты, ездящие на костяных лошадях и вооружённые копьями. Они обладали лишь высокой мобильностью, но здесь, в болотах, эта способность проявляла себя. Будучи костяными, они не тонули и могли двигаться со скоростью лошадей.

120 скелетов-всадников обошли ящеролюдов сзади. Их целью было уничтожить ящеролюдов с тыла.

Они заметили трёх ящеролюдов, бегущих к ним слева от их маршрута наступления — со стороны деревни, — но скелеты-всадники их проигнорировали. Без приказа они игнорировали всё, если на них не нападали. Такова была природа неразумной нежити.

Они почти достигли тыла армии ящеролюдов, когда ведущий всадник внезапно рухнул. Скелет-всадник был отброшен высоко в воздух, прежде чем тяжело упал в болото.

Человек был бы ошеломлён и не смог бы сразу действовать. Но неразумный скелет-всадник мгновенно двинулся, чтобы выполнить свои инструкции.

Осознав, что упал с лошади, он тут же поднялся. Его отбросило довольно далеко, но мягкое болото позволило ему безопасно встать. Однако, поскольку его отбросило с большой скоростью, он получил некоторые повреждения.

Затем ещё один скелет-всадник был поражён.

Кости двух скелетов-всадников разлетелись по земле.

Это происходило повсюду.

— Это были ловушки.

С помощью дерева в болотах были вырыты ямы. Там ноги лошадей скелетов-всадников застревали, заставляя их тяжело падать.

По мере распространения сцены скелеты-всадники продолжали падать один за другим.

Изначально они должны были снизить скорость. Однако скелеты-всадники этого не сделали. Это было потому, что им не было приказано.

Поддерживая скорость, они, казалось, совершали массовое самоубийство. И так они падали.

Однако эти ловушки лишь задерживали их. Хотя они наносили небольшой урон, этого было недостаточно, чтобы уничтожить скелетов-всадников.

Да.

Эти ловушки лишь выигрывали время.

Затем раздался звук, словно в воздухе открылась дыра. Затем голова одного скелета-всадника упала на землю.

Враждебные действия.

Заметив это, упавший скелет-всадник оглядел окрестности.

Затем голова ещё одного скелета-всадника разлетелась, как стекло.

Он заметил.

Скелеты-всадники обнаружили трёх ящеролюдов примерно в 80 метрах от них. Они также видели, как те используют пращи, стреляя камнями, чтобы точно поражать головы скелетов-всадников—

Скелеты-всадники начали двигаться, и в то же время бой со скелетами менялся.

С звуком спускаемых тетив на поле боя посыпались стрелы.

200 скелетов-лучников стреляли стрелами одновременно по скелетам и ящеролюдам. Это был не один выстрел, а два, три…

Это была неожиданная атака для ящеролюдов.

Несколько ящеролюдов были поражены и упали. Они не могли защищаться от стрел, сражаясь со скелетами. Конечно, скелеты тоже попадали под обстрел. Однако они не получали урона. Это было естественно. У них была сопротивляемость к колющим атакам, и стрелы просто отскакивали от них.

Размещение скелетов впереди и стрельба скелетов-лучников сзади было отличной комбинацией. Учитывая время, необходимое для уничтожения 2500 скелетов, эта тактика могла бы уничтожить ящеролюдов.

Но проблема была в том, что эта тактика была применена слишком поздно. Если бы её использовали с самого начала, ящеролюды определённо оказались бы в отчаянном положении. Тогда скелеты могли бы подавить их числом и одержать решающую победу.

Игнорируя сокращающееся число скелетов, ящеролюды бросились на скелетов-лучников. Подвергаясь атакам воинов, самцов и самок, уничтоженные скелеты больше не могли их сдерживать.

Стрелы от 200 скелетов-лучников падали как дождь, повергая нескольких ящеролюдов в грязь, но это было лишь малое число. С толстой кожей и твёрдыми чешуями ящеролюдов их защита была на уровне людей в кожаных доспехах. Даже если стрелы пробивали их кожу, их крепкие мышцы могли предотвратить смертельные ранения.

Ещё одной причиной минимальных потерь были слабые выстрелы стрел. Магическая сила не имела достаточно мощи, чтобы убить ящеролюдов.

Поэтому, по сравнению с количеством поражённых, павших ящеролюдов было мало.

Ящеролюды бесстрашно ревели, бросаясь в атаку. Они скрещивали руки, защищая головы, и смело продвигались вперёд.

Снова полетели стрелы, и ящеролюды падали. В этом шторме они защищали свои тела и мчались вперёд.

На третьей волне атаки стрелами—

Это был предел скорости стрельбы скелетов-лучников. Если бы у них был интеллект, они, вероятно, отступили бы. Если бы они отошли и перегруппировались с оставшейся армией нежити, их можно было бы использовать более эффективно.

Но у скелетов не было ментальной способности хранить такие сложные инструкции. Они не получали других приказов, поэтому просто выполняли свою изначальную миссию — даже с приближающимися ящеролюдами они могли только стрелять в них стрелами.

С рёвом скелеты-лучники были окружены ящеролюдами. На таком расстоянии лучники теряли своё преимущество и могли только подвергаться односторонним атакам. Они падали один за другим.

Осталась только армия зомби, почти все скелеты пали в болотах.

Наконец, что-то начало двигаться.

Это были звери-нежить. Нежить, созданная из волков, змей, кобр и различных животных. Монстр, сочетающий стойкость зомби с ловкостью животных.

Звери-нежить бросились на ящеролюдов. Быстрые двигались быстро, медленные шли медленно, атака без какого-либо строя.

Атака снизу была неожиданно трудной для уклонения. Звери-нежить вгрызались в ноги врага. Обездвижив их, они наносили смертельный удар, стиль, схожий с дикими зверями.

Для ящеролюдов, которые становились всё более уставшими, эта атака была трудной для отражения. Несколько ящеролюдов, чьи движения замедлились, получили разорванные шеи от зверей-нежити.

Главный воин сражался впереди, но подкрепление шло к уставшим ящеролюдам.

Внезапно болота поднялись. Появилась фигура существа из грязи. Оно было около 160 сантиметров в высоту. Меньше, чем ящеролюды. У него не было ни рук, ни ног, ни головы, просто ком грязи.

Его фигура напоминала ребёнка, накрытого простынёй, притворяющегося привидением.

Оно внезапно двинулось.

Оно плавно двигалось, хотя у него не было ног, направляясь к зверям-нежити. Не было слышно плеска воды, хотя земля была болотистой, доказывая, что оно не использовало ноги для движения.

Внезапно из мест, где должны были быть плечи, появились хлысты, длиннее его роста.

Это был второй козырь ящеролюдов.

Болотный Элементаль, призванный совместными усилиями всех друидов ящеролюдов.

Обычно это требовало огромного времени на подготовку, но с количеством участников ритуала стало возможным активировать его в этой войне. Конечно, после этого ритуала большинство друидов упали бы в обморок от истощения.

Болотный Элементаль ворвался в гущу зверей-нежити.

Элементаль размахивал своими хлыстообразными щупальцами, хватая врагов. Звери-нежить яростно атаковали его когтями и клыками.

Это была битва между существами без страха. Но болотные феи имели преимущество благодаря своей превосходящей боевой мощи. Это было доказательством того, что церемония, потребовавшая объединения 26 друидов, была мощной.

Этот факт возродил смелость ящеролюдов, и они возобновили атаку.

Началась ожесточённая битва. В отличие от сражения со скелетами, ящеролюды также несли потери. Но чаша победы склонялась к ящеролюдам, которые имели преимущество в чистом числе.