— Оттесните их!

Голос Гринхэма гулко разнёсся по комнате, пропитанной запахом плесени и смерти.

Квадратное помещение, примерно 25 метров в длину, с потолком в пяти метрах от пола, освещалось магическими огнями, созданными заклинателем, и упавшим на пол факелом, отбрасывавшим тени людей.

Это были члены команды Гринхэма [Тяжёлый Молот], загнанные в угол комнаты. Их окружали низкоуровневые нежити — зомби и скелеты, словно только что выбравшиеся из могил.

Их число было так велико, что подсчитать было невозможно.

Поток смерти сдерживали Гринхэм и два воина с щитами, не давая нежити добраться до тыла.

Полные латы Гринхэма выдерживали удары размахивающих рук зомби. Хотя как трупы они обладали большей силой, чем обычные люди, они не могли оставить следов на стальной броне. Их гнилые и слабые руки ломались, а брызнувшая грязь на латы издавала тошнотворный запах.

Скелеты были такими же. Их ржавое оружие не могло пробить полные латы.

Конечно, случайности случались. В зависимости от ситуации атака могла достичь цели. Но это игнорировалось благодаря защитной магии.

Гринхэм взмахнул топором, но место одного уничтоженного тела тут же занимал другой. Их прижимали так близко, что казалось, их вот-вот раздавят.

— Чёрт! Их слишком много! — выкрикнул воин со щитом рядом с Гринхэмом, измученный усталостью.

Его щит, закрывающий всё тело, защищал его, но был покрыт грязной жидкостью.

Он уничтожал головы зомби и скелетов, но под давлением они медленно отступали.

— Серьёзно, откуда столько врагов?! — воскликнул воин.

Вопрос был закономерным.

Команда Гринхэма, отделившись от других на перекрёстке, обыскала несколько комнат. К сожалению, сокровищ здесь было меньше, чем в мавзолее, но найдя значительное количество ценностей, они продолжили осторожный поиск. Когда они вошли в эту комнату, дверь внезапно открылась, и нежить хлынула внутрь.

Один зомби или скелет не представлял сложности, но их количество было настоящей проблемой.

Даже если их сбивали или затаптывали, они не умирали, а прорывались к тылу.

Конечно, тыл тоже не так легко было одолеть, но против такого числа это было сложно.

Малейшая неудача могла мгновенно разрушить фронт. Гринхэм, подумав об этом, решил использовать силы, которые до сих пор сохранял.

— Закончим это мгновенно! Поручаю вам! — крикнул он.

Тыл, до этого лишь метавший камни, начал действовать.

Для [Тяжёлого Молота] такая нежить не была серьёзной угрозой. Но именно потому, что она не была угрозой, Гринхэм держал тыл в резерве, чтобы сохранить силы.

Если тыл вступит в бой, нежить перестанет быть проблемой.

— Господь мой, бог земли! Отгони нечестивых! — выкрикнул клирик, держа священный символ, излучая божественную силу.

Воздух, наполненный негативной аурой, очистился, и словно прошёл свежий ветер. Волна божественной силы, сильнее обычного, хлынула от клирика. Активировалась его способность Очищения Нежити.

Как только способность сработала, нежить вокруг клирика превратилась в пепел.

Обычно изгнание нежити заставляло их бежать, но при абсолютном превосходстве в силе их уничтожало. Однако уничтожить большое количество нежити было крайне сложно, так как это требовало соответствующей мощи.

Около сорока нежитей были очищены, что показывало, насколько хорош был клирик Гринхэма.

— Лети! <Огненный Шар>! — закричал маг-арканист.

Огненный шар полетел и взорвался среди орды нежити. На миг вспыхнул огненный столб, сжигая ложную жизнь нежити в радиусе действия.

— Ещё не конец! <Огненный Шар>!

— Господь мой, бог земли! Отгони нечестивых! — повторил клирик.

Атаки по площади ударили снова, и число нежити резко сократилось.

— Вперёд! — крикнул Гринхэм.

— Понял! — отозвался воин.

Воин отбросил щит, схватил две булавы и вместе с Гринхэмом бросился в орду нежити. Можно было оставить всё магам, но Гринхэм ринулся вперёд, чтобы сохранить как можно больше маны, особенно у клирика, который мог изгонять нежить лишь ограниченное число раз в день. Поскольку его способности были особенно эффективны против нежити, он был их скрытым козырем в гробнице.

Гринхэм рубил топором группу зомби. Вместо крови из ран сочилась густая жидкость, которая текла слабо, словно у них не было сердец. Из ран исходил отвратительный запах, но это было терпимо.

Их носы уже онемели, так что запах не был проблемой.

Вместе с воинами они атаковали, атаковали и атаковали, не думая о защите ни на миг.

Это была атака, возможная благодаря прочной броне, усиленной магией, и слабости нежити.

Иногда нежить ударяла Гринхэма по голове, но броня поглощала весь удар, и шея не напрягалась. Даже удары по груди или животу он едва чувствовал.

Гринхэм и воин размахивали оружием, без остановки уничтожая нежить. Нежить, пытавшаяся атаковать сзади, отражалась вором и клириком.

Пол комнаты был усеян трупами и осколками мозгов. Никаких признаков движения не было.

— Хух, — выдохнул Гринхэм, и остальные члены команды с облегчением перевели дух.

Мысли о поражении не возникали. Тыл в основном наблюдал сзади. Столкновение с таким количеством нежити вызвало умственную усталость.

— Хорошо, закройте дверь и отдохнём, — сказал Гринхэм.

— Не лучше ли выбрать другую комнату? Здесь воняет, — предложил один.

— Верно. Мы даже не знаем, как они проникли в эту комнату, — добавил другой.

— Действительно, по пути мы не видели нежити. Ни следа. Откуда они вылезли? — спросил третий.

Гринхэм согласился, что они правы.

В комнату вело три выхода: тот, через который прошли Гринхэм и его группа, и ещё два. Нежить хлынула из всех трёх дверей. Даже через ту, через которую они вошли.

К тому же, расслабиться в таком отвратительном помещении было невозможно. Гринхэм хотел хотя бы вытереть вязкую жидкость, загрязнившую его броню, и отдохнуть.

— Ладно, двинемся… — начал Гринхэм, но замолчал на полуслове.

Вор, только что активно говоривший, приложил палец к губам и сосредоточенно прислушивался.

Гринхэм прислушался и уловил неровный стук, словно что-то ударяло по полу.

Все направили внимание на источник звука. Он доносился из одной из дверей.

— Наверное, враг… да? — спросил кто-то.

— Да, и, похоже, один, — ответил другой.

Все медленно подняли оружие. Воин впереди взял щит и наполовину спрятался за ним. Маг приготовил светящийся посох, готовый в любой момент атаковать в сторону звука. Клирик сжал священный символ, а вор прицелился из лука.

Стук, стук. Звук становился громче, и противник показался.

Старые, но роскошные одежды покрывали худые, словно кожа да кости, конечности. В одной руке был посох — источник звука.

С тонким слоем разлагающейся кожи лицо выражало дьявольскую мудрость, а тело окружала туманная негативная аура.

Это был маг-нежить. Его звали…

— Лич! — крикнул маг, первым определивший монстра.

Именно так. Появившееся чудовище звали Лич.

Монстр, возникающий, когда тело злого мага обретает нечестивую жизнь. В отличие от предыдущей нежити, лич сохранял интеллект.

Услышав слово «Лич», товарищи Гринхэма мгновенно сменили построение. Никто не стоял в одну линию, и они держали дистанцию друг от друга на случай магии по площади.

Лич считался сильным врагом. Даже авантюристы класса А должны были приложить немало усилий. Авантюристы класса А+ имели больше шансов на победу. Для группы Гринхэма, если игнорировать усталость, это был противник, которого они могли одолеть. К счастью, в группе были те, кто силён против нежити.

К тому же, если бы противник был далеко, это было бы опасно, но расстояние между ними было выгодным.

— Ты, должно быть, хозяин этой гробницы! — заключил Гринхэм.

Личи были правителями. Иногда они командовали ордами нежити, а порой торговали с живыми.

Был известный лич, правивший заброшенным замком.

Если это был лич, неудивительно предположить, что он хозяин гробницы.

— Мы попали по адресу! Повезло! — воскликнул один.

— Хотя убийство хозяина гробницы не входило в задание, — заметил другой.

— Покажем ему силу [Тяжёлого Молота]! — сказал третий.

— Преклонись перед благословением бога! — добавил клирик.

Все товарищи кричали вместе, чтобы отогнать страх перед сильным противником, таким как лич.

— Защитная магия… — начал Гринхэм, собираясь отдать приказы решительным товарищам, но его охватило чувство ужаса.

Источник этого ужаса был перед ними — могущественный противник, лич.

— …Что он делает? — спросил один.

— Планирует… подлую атаку? — предположил другой.

Лич не проявлял никаких признаков движения против команды Гринхэма. Он не поднял посох, не начал заклинание, а просто смотрел на них.

Товарищи Гринхэма не могли скрыть удивления. Их ожидания немедленного боя рухнули. Но они также колебались, стоит ли атаковать первыми.

Нежить питала ненависть ко всем живым. Но некоторые разумные нежити могли подавлять эту ненависть ради переговоров. Если живые предлагали переговоры, это обычно заканчивалось невыгодной сделкой, но если нежить сама предлагала, бывали случаи, когда люди получали древние предметы, созданные по забытым технологиям.

Учитывая, что лич был сильным врагом, прекращение вражды через переговоры, даже с потерями, было бы лучшим исходом.

Товарищи Гринхэма переглянулись, словно придя к одному выводу.

Говорить от имени группы было задачей лидера.

— Эм, мы хотели бы договориться… — начал Гринхэм.

Лич повернул своё отвратительное лицо к Гринхэму и поднял костлявый палец к губам.

Смысл: молчите.

Это было нехарактерным действием для лича, но никто не был достаточно смелым — или глупым, — чтобы сказать что-то подобное такому сильному противнику.

Гринхэм послушно закрыл рот. В наступившей тишине коридора он усомнился в своём слухе, когда снова услышал звук.

Гринхэм не поверил своим ушам.

Тот же стук, что недавно. Звук чего-то, бьющего по полу. И несколько таких звуков…

Команда Гринхэма переглянулась. Они не могли поверить своим ушам.

И…

— Буууу! — все впали в панику.

— Кто сказал, что старейший лич — хозяин гробницы?! — крикнул один.

— Что за чертовщина? Как это вообще возможно? — воскликнул другой.

— Ой, как нам победить это?! — спросил третий.

— Даже благословение бога имеет пределы! — добавил клирик.

Личи медленно входили в комнату. Шесть штук. Вместе с тем, что был изначально, их стало семь. Семь личей — нежити-заклинателей высшего класса, обладавших мощью, способной уничтожить небольшой город.

Если монстры одного типа, их способы атаки схожи. Теоретически, если знать, как нейтрализовать их атаки, можно победить всех.

Однако у них не было способа это сделать, и такого способа не могло быть. Значит, им предстояло сражаться с существами, способными разрушить небольшой город.

В этой безнадёжной ситуации Гринхэм и его товарищи потеряли всякую волю к бою.

[Тогда начнём.]

Голос лича, не выказывавшего ни малейшего желания вести переговоры, сопровождался медленным поднятием семи посохов. Одновременно раздался крик Гринхэма:

— Отступаем!

Словно дождавшись команды, все бросились бежать в противоположную от личей сторону. Конечно, они не думали, что ждёт за туннелем. Они лишь стремились повысить шансы на выживание против натиска личей.

Они бежали через открытый коридор.

Вор бежал впереди, за ним Гринхэм, затем маг, клирик и воин. Это не было спланировано — чистая случайность.

Они бежали прямо. Дверь вела в проход. Они бежали без колебаний.

Поворот. Обычно они опасались бы монстра за углом, но, слыша шаги сзади, не было времени осторожно осматриваться. Они доверились удаче и бежали.

По бокам прохода были каменные двери, но у них не хватало смелости ворваться в одну из них.

Из-за бегущего в металлической броне раздавался звонкий металлический звук.

Можно было наложить <Тишину>, но это требовало остановки. С личами, преследующими сзади, у них не было времени на это.

Они бежали, бежали и бежали, пока не потеряли представление, куда направляются.

К счастью, они не встретили ни одного монстра, и их спасло отсутствие ловушек на пути.

— Они всё ещё гонятся за нами? — спросил Гринхэм, продолжая бежать.

Ответ пришёл от воина сзади:

— Да! Они тоже бегут!

— Чёрт! — выругался Гринхэм.

— Прекратите нас преследовать! Используйте магию полёта! — крикнул один.

— Если они используют магию полёта, то могут атаковать, пока следуют за нами, идиот! — ответил другой.

— Запрёмся в какой-нибудь комнате и договоримся… — выдохнул маг, задыхаясь.

Он был наименее физически подготовленным и выглядел так, будто вот-вот рухнет. Гринхэм решил, что так продолжаться не может. Они не выдержат долго.

Нежить, такая как личи, не знала усталости. Если так продолжится, они догонят и зарежут измождённых Работников.

— Почему так много личей… — пробормотал Гринхэм.

Это противоречило здравому смыслу. Могли ли сильные нежити, такие как личи, сосуществовать с себе подобными?

— Неужели хозяин этой гробницы сильнее старейшего лича?! — воскликнул он.

Это было единственное объяснение. Но существовала ли такая нежить? Гринхэм не знал ответа.

— Чёртова гробница! — выкрикнул воин сзади, тяжело дыша.

Словно дождавшись этого момента, пол начал светиться узорами. Они были достаточно большими, чтобы окружить всю группу Гринхэма.

— Ааа! — раздался чей-то крик, похожий на вопль.

На мгновение Гринхэму показалось, что он парит. Его зрение поглотила кромешная тьма. Под сапогами что-то хрустело, и он ощущал медленное погружение, словно его засасывало в болото.

Чёрный мир, где царила лишь тишина.

Гринхэм, словно поглощённый ею, спросил тихим голосом:

— …Есть здесь кто?

— Здесь, Гринхэм, — раздался голос вора, не слишком далеко.

Вероятно, расстояние было таким же, как во время бега.

— …Есть ещё кто? — спросил Гринхэм.

Ответа не последовало. Это был ожидаемый ответ. Без света можно было предположить, что мага здесь нет. А значит, клирик и воин, бежавшие за ним, скорее всего, тоже отделились.

Нужно считать удачей, что хотя бы вор был с ним.

— …Похоже, только мы, — сказал Гринхэм.

— Похоже, — согласился вор.

Гринхэм осмотрелся, сделав шаг вперёд. Глубокая тьма была повсюду, вызывая страх, что он не сможет отличить себя от неё.

Никаких признаков движения…

— Зажечь свет? — спросил вор.

— Давай, — ответил Гринхэм.

Он боялся, что движение нарушит тишину или активирует ловушку, но человеческие глаза не видели в темноте, и нужен был источник света.

— Погоди минуту, — сказал вор.

С его голосом из тьмы раздался шорох, и появился свет.

Сначала в поле зрения попал вор, держащий светящуюся палочку. А затем бесчисленные блестящие объекты, отражавшие свет. Это напомнило Гринхэму сокровища в мавзолее.

Но это было не так.

Гринхэм едва подавил крик, а вор выглядел так, будто его вот-вот хватит припадок.

Свет выявил бесчисленные отражения. Комнату заполняли насекомые — тараканы. Тараканы всех размеров, от крошечных, с мизинец, до более метра длиной. Они громоздились друг на друга в бесчисленных слоях.

Хруст и ощущение под ногами были от тараканов. Учитывая, что они доходили до пояса, Гринхэм не хотел думать, сколько их было.

Комната была так велика, что свет не достигал стен. Учитывая, что радиус действия светящейся палочки — пятнадцать метров, можно было примерно понять размеры помещения. Подняв взгляд к потолку, он увидел огромный рой тараканов, отражавших свет.

— Что… это за место? — пробормотал вор стонущим голосом.

Гринхэм понимал его чувства. Он боялся, что если заговорит, они все начнут двигаться.

— Что, чёрт возьми, происходит? — спросил вор.

— …Ловушка в полу? — предположил Гринхэм.

Оглядываясь в страхе, он вспомнил последний момент перед телепортацией в тьму. Он подумал о светящемся магическом круге и спросил вора:

— Возможно, это не так. Может, что-то другое?

— Магическая ловушка телепортации… — сказал вор.

Невозможно… Нет, магия телепортации существовала. Например, <Перемещение в Пространстве> 3-го ранга. Были и другие, вроде…

— Есть магия 5-го или 6-го уровня, которая может телепортировать группу людей разом, верно? — спросил Гринхэм.

— Да… Кажется, да, — ответил вор.

— Подумать только, использовать такую магию… — пробормотал Гринхэм.

Существо, способное использовать магию как минимум 5-го уровня. Немыслимо. Но Гринхэм мог это осознать. Если было существо такой силы, логично, что оно могло управлять несколькими старейшими личами одновременно, даже приказывать им сражаться с Гринхэмом и его группой.

Гринхэм осознал истинную опасность, таящуюся в этой гробнице, и его тело охватила дрожь. Одновременно в нём закипала ненависть к графу, который дал это задание. Конечно, Работники, включая Гринхэма, сами приняли задание, поставив на кон свои жизни, несмотря на риски. Они не могли жаловаться.

Но граф, должно быть, знал что-то о гробнице. Иначе он не предложил бы такую огромную сумму, чтобы собрать Работников. Какую силу имеет хозяин гробницы, чтобы управлять такими монстрами?

— Надо быстро сбежать из этого… ада, — сказал Гринхэм.

— Ага, — согласился вор.

Гринхэм испытывал ужасное предчувствие об этой комнате. К счастью, вор этого не заметил.

Тараканы оставались неподвижными. Их шевелящиеся усики показывали, что они не мертвы, а просто замерли. Неизвестная причина этого феномена заставляла сердце Гринхэма биться быстрее.

— Нет, вы не сможете сбежать, — раздался голос третьего.

— Кто здесь?! — крикнул Гринхэм.

Они с вором оглядывались, но никаких признаков движения не было.

— Ах, прошу прощения. Я Кёхукоу, которому Айнз-сама доверил эту территорию. Приятно познакомиться, — сказал голос.

В направлении голоса они увидели странную сцену. Раздвигая рой тараканов, что-то пыталось выбраться.

Оно было слишком далеко для оружия ближнего боя. Вор тихо приготовил лук, а Гринхэм хотел достать пращу и камни, но передумал. Он решил броситься через рой тараканов, доходивших до пояса, и сразу зарубить противника.

Тот, кто появился, пробравшись через тараканов, был ещё одним тараканом.

Этот таракан, около тридцати сантиметров высотой, стоял на двух ногах.

На нём был ярко-красный плащ, украшенный роскошными золотыми нитями по краям, и маленькая золотая корона на голове. В передней лапе он держал скипетр с чисто-белым камнем на конце.

Самое странное — несмотря на то, что он стоял на двух ногах, его голова была обращена к Гринхэму и вору. У обычного насекомого, стоящего прямо, голова смотрела бы в небо. Но это странное существо было иным.

В остальном оно мало отличалось от других тараканов. Нет, точнее, оно и так было достаточно странным.

Гринхэм и вор переглянулись, решив, что Гринхэм будет вести переговоры. Убедившись, что вор натянул стрелу и опустил лук, Гринхэм обратился к Кёхукоу:

— Кто… ты? — спросил он.

— Хм… Кажется, ты не расслышал с первого раза. Хочешь, чтобы я представился ещё раз? — ответил Кёхукоу.

— Нет, дело не в этом… — Гринхэм понял, что это не тот вопрос, который стоит задавать. — …Буду честен. Хочешь торговать?

— О-хо, ты хочешь сделку. Поскольку я очень благодарен вам обоим, нет причин не выслушать ваше предложение, — сказал Кёхукоу.

Загадочные слова «очень благодарен» вызвали беспокойство, но в такой невыгодной ситуации они не могли позволить себе уточнять.

— …Мы хотим… чтобы ты отпустил нас невредимыми из этого места, — сказал Гринхэм.

— Конечно, это ваше желание. Но даже если вы покинете эту комнату, вы сейчас на 2-м этаже Великой Подземной Гробницы Назарика. Должен предупредить, что вернуться на поверхность будет крайне сложно, — ответил Кёхукоу.

2-й этаж…

Услышав эти слова, глаза Гринхэма расширились.

— Значит, дверь под мавзолеем на поверхности ведёт на 1-й этаж? — спросил он.

— Это необычно? — уточнил Кёхукоу.

— Нет, просто хотел уточнить, — ответил Гринхэм.

— Ха-ха, поскольку вас телепортировали с 1-го этажа, понимаю ваше замешательство, — сказал Кёхукоу, кивая, словно размышляя о структуре гробницы.

Гринхэм почувствовал холод, словно ледяной шип пронзил его спину.

Это был страх, вызванный подтверждением его теории.

Иными словами, кто-то использовал магию телепортации как ловушку. Какая это была магия и какие способности требовались? Он не был магом, но полностью осознавал последствия.

— …Конечно, если бы ты подсказал нам путь из гробницы… Хм, нет, мы не просим так много. Просто выпусти нас из этой комнаты, — сказал Гринхэм.

— Хм-хм, — промычал Кёхукоу.

— Мы… дадим всё, что ты захочешь, — добавил Гринхэм.

— Вот как… — сказал Кёхукоу, кивнув, словно глубоко задумавшись.

Прошло некоторое время в полной тишине. Затем Кёхукоу кивнул, словно понял, и заговорил:

— У меня уже есть всё, что можно пожелать. Сомневаюсь, что вы сможете предложить то, чего я желаю, — сказал он, останавливая Гринхэма, собиравшегося ответить, поднятием передней лапы, и продолжил: — Но вы, кажется, не понимаете, почему я вас благодарил. Позвольте объяснить. Мои подданные устали от каннибализма. Вам, кто станет пищей, решающей эту проблему, я ещё раз выражаю благодарность.

— Что?! — воскликнул вор.

В момент, когда вор понял смысл слов, он выстрелил стрелу.

Стрела рассекла воздух, но была поймана красным плащом Кёхукоу и упала на пол.

Комната задрожала.

Изо всех сторон раздались бесчисленные звуки, нарастающие в крещендо.

Взметнулась приливная волна.

Это была волна чёрного моря.

— Жаль, что вас только двое, но теперь пора ужинать, — сказал Кёхукоу.

Гигантская волна поглотила Гринхэма и вора. Это было, словно их унесло течением.

Вращаясь в чёрном водовороте, Гринхэм хлопал по тараканам, забравшимся в щели его брони.

Не было оружия, эффективного против орды таких мелких насекомых. Руки были быстрее всего. Из-за этого они давно отбросили оружие, которое исчезло.

Он изо всех сил сопротивлялся и отмахивался, но бесчисленные тараканы, цеплявшиеся за него, почти не давали двигаться. Его движения напоминали тонущего человека. Единственным звуком, который слышал Гринхэм, был шорох множества ползающих тараканов.

Вор уже был унесён волной, и его голоса не было слышно.

Нет, естественно, Гринхэм не мог слышать его. Вор не мог говорить с тараканами, заползшими в его рот, горло и желудок.

Гринхэм чувствовал болезненные укусы по всему телу. Это были тараканы, пробравшиеся под броню, медленно пожиравшие его.

— Стой… — попытался крикнуть Гринхэм, но его тут же захлестнули тараканы, заполнившие рот и закупорившие горло.

Он изо всех сил пытался вырвать их, но тараканы продолжали лезть через крошечное отверстие рта. Они копошились во рту.

Когда один забрался в ухо, шуршащий звук был таким громким, что вызывал дрожь.

Бесчисленные тараканы ползали и пожирали его лицо. Он чувствовал боль на веках, но не осмеливался открыть глаза. Было очевидно, что случится, если он их откроет.

Гринхэм понял, что с ним будет. Если так продолжится, его заживо сожрут эти ненасытные тараканы.

— Я не хочу этого! — в отчаянии закричал он, и тараканы снова хлынули в его рот.

Они ползли, пробираясь в горло. Затем ощущение чего-то мягкого, падающего в желудок. Омерзительное чувство копошащихся в желудке тараканов заставляло его хотеть вырвать.

Гринхэм сопротивлялся изо всех сил.

Лучше бы он умер от рук лича. Умереть так было жалко.

В конце концов, даже его мысли поглотил чёрный водоворот…

◆

Его глаза открылись.

В поле зрения был странный потолок из камня с встроенными белыми светящимися объектами. Он попытался осмотреться, чтобы понять, как здесь оказался, но понял, что не может пошевелить головой. Нет, не только головой — всё тело было неподвижно, словно его запястья, лодыжки, талия и грудь были связаны.

Эта непонятная ситуация наполнила его страхом, и он хотел закричать, но что-то было во рту, не давая говорить или полностью закрыть рот.

Когда он отчаянно пытался осмотреться, напрягая глаза, раздался голос:

— О, ты проснулся?

Это был гортанный голос, трудно было понять, мужской он или женский.

В его неподвижном поле зрения появилось отвратительное чудовище.

У него было человеческое тело, но голова — деформированного осьминога. Шесть длинных извивающихся щупалец, прикреплённых к голове, спускались до бёдер.

Кожа была молочно-белой, как восковая плоть утопленника. На раздутом, похожем на труп теле была одежда из чёрной кожи, едва что-то прикрывавшая. Ткань плотно обхватывала тело, словно верёвка мясника, связывающая кусок мяса, и выглядела просто гротескно. На красавице это было бы привлекательно, но на таком монстре вызывало тошноту.

На каждой руке было по четыре перепончатых пальца с длинными ногтями, украшенными странным и причудливым маникюром.

Это странное гетероморфное существо повернуло к нему свои беззрачковые молочно-голубые глаза.

— Фуфуфу, хорошо выспался? — спросило оно.

— Хф, хф, хф хф, — он мог только издавать резкие дыхательные звуки, охваченный страхом и паникой.

Монстр мягко коснулся его щеки, как мать, успокаивающая испуганного ребёнка.

Но холодное и липкое прикосновение его руки вызвало дрожь по всему телу.

Было бы логично, если бы пахло кровью или гниющей плотью, но от существа исходил аромат цветов, что только усиливало страх.

— Ну же, так сильно съёжился. Не нужно бояться, — сказало оно.

Взгляд монстра был направлен на его нижнюю часть тела. По ощущению воздуха на коже он понял, что голый.

— Хм, не против, если спрошу твоё имя? — спросило оно, постукивая тонким пальцем по щеке и наклоняя голову.

Поза выглядела бы мило на красавице, но на монстре, похожем на утопленника с головой осьминога, вызывала лишь отвращение и страх.

— … — он мог только двигать глазами.

Монстр улыбнулся. Щупальца закрывали рот, и выражение почти не менялось. Но он понял, что оно улыбается, потому что его глаза-бусинки сузились.

— Уфуфу, не хочешь говорить, да? Как мило. Не будь таким стеснительным, — сказало оно.

Кончик пальца монстра скользнул по его груди, словно что-то выписывая, но он чувствовал лишь страх, будто его сердце вырывали.

— Старшая сестрёнка назовёт своё имя П-Е-Р-В-О-Й, — сказало оно соблазнительным и сладким тоном, словно из слов вылетали сердечки. — Я Нейронист, Специальный Сборщик Информации Великой Подземной Гробницы Назарика. Хе-хе, меня ещё называют «Дознаватель».

Длинные щупальца раздвинулись, открывая круглый рот у их основания. Среди рядов острых как бритва зубов виднелась трубка, похожая на язык. Она напоминала красную соломинку.

— Скоро я высосу тебя досуха этим, — сказало оно.

Что значит «высосу досуха»? Он попытался шевельнуть охваченным паникой телом, но оно было крепко зажато.

— Теперь, теперь. Ты пойман нами, — продолжило Нейронист.

Верно. Последнее воспоминание — Гринхэм и вор исчезли прямо перед ним. Затем он потерял сознание и очнулся здесь.

— Ты ведь знаешь, где находишься, да? — Нейронист рассмеялось, прежде чем продолжить. — Это Великая Подземная Гробница Назарика. Место, где пребывает последний из 41 Высшего Существа, Момон… то есть Айнз-сама. Самое священное место.

— Хейнху сава? — спросил он.

— Да, Айнз-сама, — ответило Нейронист.

Оно идеально поняло его, несмотря на невнятную речь, и провело рукой по его коже.

— Один из 41 Высшего Существа. В прошлом он правил другими Высшими Существами, и он очень, очень крут. Один взгляд на него — и ты захочешь поклясться в верности всем сердцем. Если Айнз-сама позовёт меня в свою постель, я не против отдать ему свою невинность, — сказало оно, извиваясь, словно от смущения.

— Хочешь послушать кое-что? — спросило оно, робко, как девушка, играющая пальцем, выписывая буквы по его голому телу. — Однажды Айнз-сама смотрел на моё тело. Это был взгляд самца, выбирающего цель для охоты. Затем он отвернулся, словно смутился. Это заставило моё сердце сжаться и вызвало мурашки.

Оно внезапно остановилось и приблизило лицо, словно заглядывая ему в глаза. Он изо всех сил пытался отстраниться от гротескного лица, но не мог пошевелиться.

— Хоть эта девчонка Шалтир и метит на внимание Айнз-самы, я, с моим опытом, всё равно привлекательнее. Не так ли? — спросило оно.

— Вевс э финк махс ху, — промычал он (Да, я тоже так думаю).

Что будет, если он посмеет возразить? Страх заставил его выдавить приглушённое согласие.

Нейронист счастливо всплеснуло руками и посмотрело вверх, словно фанатик, молящийся небу.

— Фуфуфу, ты хороший мальчик. Или ты просто говоришь правду? Но почему Айнз-сама не зовёт меня… Ах~ Айнз-сама… Даже ваше воздержание восхитительно… — сказало оно.

Её тело извивалось от удовольствия, напоминая движения гигантского копошащегося червя.

— …Ха, моё тело словно под током. Ара, прости. Я всё о себе да о себе, — сказало Нейронист, игнорируя его мысли, и продолжило: — Теперь рассказать о твоей судьбе? Знаешь, что такое хор?

Он моргнул от неожиданного вопроса. Увидев его удивлённое выражение, Нейронист решило, что он не знает, что такое хор, и объяснило:

— Хор — это группа людей, поющих гимны, восхваляющие любовь и славу бога. Я хочу, чтобы ты стал одним из них, вместе со всеми твоими друзьями.

Если это всё, то не так уж много. Он не был уверен в своих певческих способностях, но и не был глух к музыке. Но действительно ли это чудовище говорило о пении? Он не мог скрыть нарастающего, как прилив, беспокойства и посмотрел на Нейронист.

— Да, хор. Даже такие глупцы, как вы, не поклявшиеся в верности Айнз-саме, могут посвятить свои голоса, чтобы петь ему хвалу. Цель — хорал. Ах, как волнующе! Это евангельская музыка Нейронист, посвящённая Айнз-саме, — сказало оно.

В его отвратительных глазах распространился мутный цвет. Было ли это от возбуждения? Его пальцы извивались, как черви.

— Фуфуфу, теперь я представлю тех, кто поддержит тебя в твоём хоре, — сказало Нейронист.

Словно дождавшись в углу, в поле зрения появились несколько фигур.

Он перестал дышать, увидев их. Было очевидно, что это злобные существа.

Чёрные кожаные фартуки плотно облегали их фигуры. Кожа была мертвенно-бледной, почти прозрачной, с видимыми фиолетовыми венами, словно их кровь была фиолетовой.

На них были чёрные кожаные маски без видимых отверстий, что вызывало вопрос, как они видят или дышат. Их руки были длинными. При росте около двух метров их руки доставали до колен.

На поясах висели ремни с множеством инструментов.

Всего их было четверо.

— Это «Палачи». Они помогут мне помочь тебе спеть прекрасную песню, — сказало Нейронист.

Опасное предчувствие. Он наконец понял, что значит «петь», и попытался вырваться. Но всё ещё не мог пошевелиться.

— Бесполезно~. Это не сломать с твоей силой. Они будут раз за разом использовать исцеляющую магию, так что у тебя будет много возможностей практиковаться, — сказало Нейронист с тоном, словно протягивало руку милосердия, но самым злобным образом.

— Тнд ду мус! — промычал он (Не делай этого!).

— Мм? Почему ты так говоришь? Хочешь, чтобы мы остановились? — мягко спросило Нейронист у мужчины, из глаз которого текли слёзы.

Шесть щупалец зашевелились.

— Слушай внимательно. Благодаря ему мы, созданные 41 Высшим Существом, можем существовать. Наше существование — служить ему. Думаешь, мы проявим хоть каплю милосердия к грязным ворам, которые притащили грязь в святое место, где живёт такое возвышенное существо? Серьёзно думаешь? — спросило оно.

— Ауф лирру гвпф! — промычал он (Мне правда жаль!).

— Хе-хе, верно. Сожаление — ценная вещь, — сказало Нейронист, поднимая откуда-то тонкий стержень.

На конце стержня были шипы длиной около пяти миллиметров.

— Начнём с этого, — сказало оно.

Нейронист любезно объяснило все детали человеку, не понимавшему, что это за инструмент.

— Мой создатель страдал от небольшой проблемы, называемой «почечные камни». В знак уважения к этому мы начнём с этого. Поскольку он так уменьшился, думаю, проблем с введением не будет, — сказало оно.

— Тнд ду мус! — закричал он.

Нейронист придвинуло лицо к человеку, осознавшему, что с ним будет.

— Мы проведём вместе очень, очень много времени. Не начинай плакать, ведь это только начало, — сказало оно.