Такое отвратительное существование.

Такие мысли были у Зака, пока он бежал по переулкам. Жизнь казалась бессмысленной.

В деревнях Королевства жители вели жизнь, которую трудно было назвать счастливой.

Они упорно трудились, возделывая свои земли, но плоды их труда забирал хозяин. Если собирали 60%, они ещё могли справиться. На оставшихся 40% можно было выжить, хоть и голодать, но они находили способ протянуть.

Проблема возникала, когда забирали до 80% урожая. Выжить на 40% было нижним пределом, и это была нелёгкая жизнь. Не говоря уже о том, что выжить всего на 20% было невозможно.

Последствия были суровыми.

Однажды Зак вернулся домой после работы в поле. Его сестра, которая снимала его усталость, пропала.

Тогда он был ещё молод и не понимал, что произошло. Его милая младшая сестрёнка исчезла, а родители даже пальцем не пошевелили. Теперь он понял, что случилось — её продали. Хотя Золотая Принцесса запретила это, в те времена торговля рабами была обычным делом.

Поэтому, когда он ходил по борделям, каждый раз, проходя мимо девушек, он искал её. Вряд ли он мог её найти, но не прекращал поиски.

Помимо жизни в суровых и бедных условиях, его дополнительно обременяла воинская повинность.

Чтобы противостоять постоянным военным кампаниям Империи, Королевство собирало всех молодых и здоровых мужчин из деревень и отправляло их на поле боя. Потеря рабочей силы на месяц резко меняла судьбу деревни. Однако были и те, кто видел в этом положительные стороны.

Сокращение числа людей означало уменьшение потребления пищи в каждом хозяйстве. Некоторые даже зажили лучше, став солдатами.

В борьбе за свои жизни были те, кто получал награды за выдающиеся успехи. Нет, некоторые добивались схожих результатов, но не получали наград. Только избранные могли удостоиться похвалы.

Когда он вернулся в деревню, из-за остановки работ из-за нехватки рук годовой урожай катастрофически упал.

Зак был призван дважды.

Во время третьего похода битва закончилась как обычно, и Зак снова выжил благодаря своей удаче. Он остановился по пути обратно в деревню. Внезапная мысль пришла ему в голову, когда он посмотрел на оружие в своей руке.

Вместо возвращения в деревню, почему бы не начать новую жизнь?

Однако как простой деревенский житель с минимальной военной подготовкой, у Зака не было особых перспектив. Даже его оружие и доспехи были временно выданы Королевством. И конечно, у него не было никаких особых способностей. Его знания ограничивались тем, что знал любой, кто зарабатывал на жизнь землёй, — например, какие семена сажать в каком сезоне.

Зак решил дезертировать, унося с собой своё единственное преимущество — оружие.

Конечно, дезертировать из Королевства было непросто. Можно сказать, ему повезло встретить людей, которые помогли ему бежать.

Группа наёмников.

Как обычный деревенский житель, Зак не представлял большой ценности как наёмник. Просто эта конкретная группа понесла тяжёлые потери из-за войн и искала людей, чтобы пополнить свои поредевшие ряды.

Во время войны они были наёмниками, в другое время — бандитами.

Жизнь Зака в этой банде не была чем-то примечательным.

Но это определённо было лучше, чем ничего.

Он крал, чтобы его не обокрали.

Он избегал слёз, заставляя плакать других.

Такую жизнь вёл Зак.

Он никогда не считал свои действия неправильными. У него точно не было сожалений.

И это потому, что он верил, что его жертвы тоже не были невинны—

Зак поспешно вошёл в угловую лачугу среди ряда подобных маленьких лачуг рядом с трущобами.

Вечернее солнце заливало окрестности огненным красным светом, который медленно сменялся ползучей тьмой, окрашивающей всё в чёрный цвет.

Уровень опасности в трущобах всегда резко возрастал в сумерках, перед самым закатом солнца. Однако для тех, кто привык к этим опасностям, передвижение не составляло большой проблемы. В целом, если у тебя был нож в рукаве, чтобы справиться с неприятностями, всё было в порядке.

Зак быстро огляделся, чтобы убедиться, что за ним не следят.

Хотя он проверял это бесчисленное количество раз по пути сюда, он сделал ещё одну последнюю проверку.

Он затаил дыхание перед дверью и постучал несколько раз. Выждав пару секунд, он постучал снова. Это был правильный порядок действий.

Раздался скрип дерева, когда смотровая щель на двери открылась. Пара глаз, принадлежащих мужчине, уставилась на Зака и узнала его.

«Ты, а, подожди немного.»

«Ага.»

Доска, закрывавшая щель, вернулась на место. Послышался тяжёлый звон ключей, и дверь слегка приоткрылась.

«Заходи.»

Кислый зловонный запах, доносившийся из комнаты, обещал среду, совершенно отличную от гостиницы, откуда пришёл Зак. Надеясь, что его нос скоро привыкнет к запаху, он проскользнул в дом.

Маленькая комната была тусклой и узкой.

Дверь, через которую он вошёл, вела прямо в столовую, совмещённую с кухней, с единственным столом. На столе стояла одинокая свеча. Мужчина, открывший дверь, зажёг её, и слабое сияние вскоре заполнило комнату.

Мужчина оглянулся на Зака.

Он излучал угрожающую ауру человека, зарабатывающего на жизнь насилием. На нём была одежда, плотно облегающая фигуру, предназначенная для удобства в бою. Тут и там на его руках и лице виднелись шрамы от ножа.

Мужчина вытащил стул и сел.

«О, Зак. Что не так, что-то случилось?»

«Ситуация изменилась… Добыча собирается двигаться.»

«Хаа. Сейчас?»

«Ага.»

«Что… в такое время? Невозможно», — пробормотал мужчина, проводя руками по своим растрёпанным волосам.

«Ничего не можешь сделать?»

«Это сложно. Это её идея?»

Услышав жалобы Зака о женщине множество раз раньше, лицо мужчины скривилось в знак смирения.

«Эта идиотка — проблема… Как насчёт того, чтобы повредить колёса кареты?»

«Это невозможно. Слишком много людей таскают багаж и готовятся вокруг кареты, чтобы что-то с ней сделать.»

«Тогда тебе просто нужно подождать до самого отъезда, чтобы нанести удар.»

«Если бы это было так просто, я бы уже повредил колесо ещё до начала подготовки, не думаешь?»

«Ну да…»

Мужчина уставился в воздух, погружённый в размышления.

Собрать людей было непросто, но если связаться с ними немедленно, возможно, они ещё успеют провести атаку.

«Когда они уезжают?»

«Примерно через два часа.»

«Ты шутишь, так мало времени. Что делать?»

Мужчина погрузился в глубокие размышления, подсчитывая время, необходимое для каждой фазы атаки, на пальцах. Молча наблюдая, как мужчина делает свои расчёты, Зак посмотрел на свои собственные пальцы.

«Эти богатые люди меня бесят…»

Эти красивые руки.

Они напоминали ему руки надсмотрщиков в полях. Руки, которые бывают только у тех, кто никогда не занимался физическим трудом.

В то время как у людей, работающих в полях, руки трескались и раскалывались от холодной воды, покрывались мозолями от мотыги и даже страдали от деформированных ногтей.

Он всегда знал, что мир несправедлив, но—

Губы Зака скривились, обнажая зубы в обиде.

«Эта женщина, дай мне тоже с ней позабавиться.»

«Можешь. Но я буду первым.»

На лице мужчины появилась похотливая ухмылка. Словно движимый вожделением, он встал.

«Связывайся с боссом.»

«Понял.»

«Около десяти человек будут ждать в обычном месте. Мы начнём действовать, как только ты прибудешь через четыре часа. Если тебя не будет через четыре часа, мы придём к тебе. А пока усыпляй бдительность нашей добычи.»

Пограничная крепость осталась позади, когда одинокая карета мчалась прочь под бледным лунным светом.

Это была большая карета. Достаточно большая, чтобы вместить шестерых и ещё немного. Карету тянули четыре лошади такого качества, что их можно было принять за военных.

Большая полная луна низко висела в ночном небе, отбрасывая бледно-белые лучи на землю, освещая окрестности с удивительной эффективностью. Однако каким бы ярким ни был лунный свет, путешествовать в открытой местности в карете в глухую ночь было довольно глупо, если ты человек. Предполагая, конечно, что ты хочешь пережить ночь. Если приходилось проводить ночь на открытом воздухе, правильными мерами предосторожности были разбить лагерь, развести большой костёр и выставить стражу.

Люди не имели никакого влияния на мир ночью. Нет, пожалуй, точнее будет сказать, что мир людей заканчивался там, где заканчивался свет. Потому что риск нападения ночных зверей и полулюдей с их превосходным ночным зрением был чрезвычайно высок в темноте.

И как бы ни рисовали карту, человеческие королевства действительно контролировали только крупные города, деревни и мелкие поселения вокруг них, а также магистрали, связывающие города. Монстры населяли огромные промежутки между ними, хотя и небольшими группами. Как только группы монстров становились достаточно большими, чтобы их заметили, их выслеживали и прогоняли. Однако в глубоких лесах и долинах, куда люди не ходили, монстры создавали крупные племена.

В любом достаточно большом лесу одинокий человек мог бродить в любом направлении 20 минут и ожидать встречи с чем-то. Это могли быть белки или лисы, а могли быть волки, другие крупные звери или полулюди, такие как огры или гоблины. Вот насколько опасным местом был лес.

И именно поэтому авантюристы всегда могли найти прибыльную работу.

И так, в ночь, полную описанных выше опасностей, карета мчалась по магистрали. Несмотря на скорость, пассажиры кареты едва ощущали тряску.

Стабильность кареты была обусловлена не столько качеством пружинной подвески, сколько мощёнными дорогами, по которым она ехала. Конечно, в Королевстве были как мощённые, так и грунтовые дороги, но так близко к городу, непосредственно управляемому короной, дороги были аккуратно вымощены булыжником.

Мощение дорог изначально было предложено принцессой Реннер, но на тот момент были вымощены лишь часть магистралей, соединяющих города под управлением короны, и земли, принадлежащие маркизу Рэвену. Другие дворяне препятствовали проекту, утверждая, что облегчение путешествий по дорогам лишь упрощает вторжение в Королевство.

Кроме того, стоимость проекта тоже усложняла дело. Реннер предложила, чтобы часть расходов покрыли купцы, но дворяне возражали, опасаясь потери своих дорожных привилегий.

И вот вам объяснение нынешнего плачевного состояния дорог Королевства.

Внезапно карета начала громыхать, тряся пассажиров внутри.

Тряска прервала разговор, который шёл внутри кареты.

Шалтир сидела с одной стороны, окружённая своими вампирскими слугами. С другой стороны сидели Себастьян, а рядом с ним Солюшн. Зак, конечно, управлял каретой.

На мгновение в карете воцарилась тишина, прежде чем Себастьян открыл рот.

«Я всегда хотел вас кое о чём спросить.»

«Хм? Меня? О чём?»

«Кажется, вы не ладите с Аурой-сама.»

«…На самом деле я не считаю, что мои отношения с Аурой так уж плохи.»

Ответила Шалтир мягким шёпотом, лениво разглядывая ноготь на мизинце.

Жемчужно-белые ногти Шалтир были длиной два сантиметра. В одной руке она держала пилочку для ногтей, но, похоже, она была бесполезна, так как её ногти уже были идеально ухожены. Шалтир, вероятно, чувствовала то же самое, передавая пилочку вампирской служанке.

Освободив обе руки, она начала тянуться каждой рукой к груди сидящих рядом с ней вампирских служанок, но передумала, заметив неловкое выражение лиц людей, сидящих напротив.

«Разве ты так не считаешь?»

Лицо Шалтир скривилось в гримасе, словно она откусила что-то горькое.

«Это то, о чём должен беспокоиться Управляющий землями?» Пауза. «…Мой создатель Перорончино-сама сделал меня такой. Мои споры с Аурой. Возможно, Аура была создана Букубукучагамой-сама, чтобы делать то же самое.»

Шалтир вяло махнула руками в воздухе, направляя взгляд на Себастьяна. Впервые она встретилась с ним глазами.

«Ну, мой создатель Перорончино-сама и создатель Ауры Букубукучагама-сама — брат и сестра. В каком-то смысле мы с Аурой тоже как сёстры.»

«Сёстры, похоже на то!»

«Давным-давно я подслушала разговор между Перорончино-сама и двумя другими членами 41 Верховного Существа — Люци★фер-сама и Нишикиенрай-сама, когда они посещали мой уровень подземелья.»

Глаза Шалтир затуманились тоской, когда перед ней всплыли воспоминания о том, как она сопровождала великих в прогулке по подземелью.

«Кажется, Букубукучагама-сама занималась профессией, называемой Сэйю (голосовая актриса). Она была так популярна, что её голос звучал во многих играх. Перорончино-сама был очень подавлен из-за этого. Он не мог наслаждаться своими любимыми играми, потому что лицо его сестры появлялось в его воображении каждый раз, когда он слышал её голос.»

Шалтир продолжала вспоминать разговор, хотя не понимала, о чём он. Себастьян тоже наклонил голову в недоумении, с озадаченным выражением на лице.

«Сэйю… Я не обладаю никакими знаниями об этом.»

Они посмотрели друг на друга и молча согласились, что «Сэйю», вероятно, было каким-то словом силы, которое понимали только Верховные.

«Кто охраняет восьмой этаж?»

Себастьян моргнул от неожиданной смены темы, но почти мгновенно восстановил самообладание.

«…Как я помню, когда те, кто разгневал Верховных, вторглись с силой, восьмой этаж был последней линией обороны, не так ли? В таком случае, восьмой этаж должен быть хорошо охраняем.»

«…»

«Может, одно из созданий Айнз-сама?»

Среди обитателей Назарика место в иерархии определялось тем, был ли ты создан 41 Верховным Существом. Это касалось как обычных горничных-гомункулов, созданных напрямую 41 Верховным Существом, так и Кёхукоу, Главного Библиотекаря или Шеф-повара.

И, конечно, Стражей, созданных 41 Верховным Существом.

Создатель Себастьяна — Тач Ми, Демиурга — Ульберт Ален Одл, Кокитуса — Блю Планет и так далее. Однако Шалтир не знала, кто были создания Айнза.

Трудно поверить, что их не было вовсе.

Поскольку восьмой этаж был неизвестен Шалтир, логично было предположить, что там обитает создание Айнза.

«…Нет, вероятно, это не так. Я слышал немного об этом, но создание Айнз-сама зовут Актер Пандоры. Он так же силён, как я или любой из Стражей, и охраняет самую глубокую часть Казны».

«Был такой человек?»

Брови Шалтир нахмурились от незнакомого имени.

Хотя до Казны нельзя было добраться без Кольца Айнз Оал Гоун, было бы странно, если бы такое место оставалось без охраны.

Самая глубокая часть Казны.

Казна была местом, где хранились самые мощные магические предметы Айнз Оал Гоун. Это было настолько священное место, что даже Стражам не разрешалось туда входить. Конечно, Шалтир не знала, какие магические предметы могли там находиться, но в Казне хранились магические предметы высшего класса, также известные как Артефакты. А за пределами Артефактов, по слухам, там находилось несколько уникальных Предметов Мирового Класса. Всего в этом мире было лишь 200 таких уникальных предметов.

Сюда входили те, что были захвачены большой армией, вторгшейся в Назарик в прошлом, а также те, что всё ещё оставались в Казне.

В таком случае, вероятно, только создание Айнза, главы 41 Верховных Существ, было достойно охранять это место.

Сердце Шалтир не могло не чувствовать лёгкой обиды из-за того, что ей не доверили охранять это священнейшее место.

Однако быть стражем трёх уровней, которые первыми встретят врагов Назарика, было ответственностью высшего порядка.

«Эх. Не знаешь ли ты, что сейчас делает Айнз-сама?»

«Конечно. Он сейчас в Казне, экспериментирует с магическими предметами, а также проводит тесты различных магий и заклинаний.»

«Мои подчинённые сопровождают Айнз-сама, когда он извлекает магические предметы из Казны.»

«Хм.»

Потеряв интерес к разговору, Шалтир издала лишь неопределённый звук признания. Себастьян, однако, казалось, не возражал.

«В итоге восьмой этаж остаётся загадкой…»

«Да. У нас нет разрешения входить, так что там, вероятно, что-то есть.»

«Что ты имеешь в виду под "что-то"?»

«Может, что-то, что нападёт даже на нас?»

«Нет. Это не плохо, но… А как насчёт ловушек смерти, которые не различают?»

«Ну, сомневаюсь, что кто-то, достаточно сильный, чтобы пробиться через другие этажи Назарика, будет побеждён ловушками…»

«Не заглянуть ли нам?»

Шалтир ухмыльнулась озорно, как ребёнок, задумавший шалость. В отличие от неё, улыбка Себастьяна была его обычной. Загадочная улыбка, за которой, казалось, скрывалось какое-то глубокое значение.

«Планируешь ослушаться Айнз-сама?»

«Ложь, ложь. Просто шутка. Пожалуйста, не делай такое страшное лицо.»

«Шалтир-сама, помните, что любопытство сгубило кошку. Если бы Айнз-сама хотел, чтобы мы знали, что находится на восьмом этаже, он бы нам сказал. До тех пор нам придётся потерпеть.»

«Пожалуй, да. Интересно, правда ли, что добыча заглотила наживку?»

Снова Себастьян приспособился к резкой смене темы без единого слова протеста.

«Да. Крючок, леска и грузило. Теперь осталось только вытащить рыбу из воды, и она наша.»

«Да.»

Шалтир облизнула губы. В её красных глазах мелькнул багровый свет.

«У меня есть просьба к Шалтир-сама.»

«…Что такое?»

Шалтир подняла недовольный голос, когда её удовольствие было прервано. Себастьян продолжил успокаивающим тоном.

«Тот человек, что сейчас управляет каретой, не могли бы вы отдать его этой девушке?»

«…Подчинённый?»

«Да, чуть больше, чем посыльный, я думаю.»

Шалтир закрыла глаза, словно погружённая в размышления, обдумывая все возможные последствия удовлетворения просьбы.

«Ну, это нормально. Не думаю, что этот парень будет вкусным.»

«Наши искренние благодарности за щедрость духа Шалтир-сама.»

«Наша глубочайшая благодарность, Шалтир-сама.»

«Всё в порядке. Не беспокойтесь об этом.»

Шалтир подарила Солюшн улыбку такой дружелюбности, что можно было усомниться в её возможности. Оттуда она направила только взгляд на Себастьяна.

«Прошу прощения за свою шутку ранее. Надеюсь, это делает нас равными.»

«Понял… В любом случае, я с самого начала не верил, что Шалтир-сама всерьёз подумает о таком глупом поступке. Я понял, что ваши слова были шуткой.»

«Да, мысль о том, что ты неправильно поймёшь мою шутку, даже не приходила мне в голову.» Шалтир рассмеялась. «Пожалуй, если бы ты меня неправильно понял, ты бы следил за мной тихо. При первом признаке предательства ты бы отрубил мне руки и ноги и доставил бы меня обратно к Айнз-сама.»

«Я бы никогда не сделал такого, Шалтир-сама.»

«Не сделал бы? Разве отказ не бросил бы тень на твою преданность? — Конечно, ты бы это сделал?»

Шалтир и Себастьян рассмеялись. Общий смех, идущий от самого сердца.

«Ну, у меня есть слабость к милым девушкам. После того, как Айнз-сама закончит, может, он отдаст мне Солюшн. Это было бы весело—»

«—Какие приказы дал вам Айнз-сама?»

Себастьян попытался сменить тему, чтобы не углубляться в обсуждение.

Перед отъездом Себастьян получил магическое сообщение от Айнза, в котором говорилось, что Шалтир присоединится к нему в охоте на бандитов. У Себастьяна было смутное понимание того, что Шалтир была специально выбрана для этой миссии.

Но он не имел представления о более глубокой мотивации её выбора.

«…Если есть люди, которые умеют пользоваться оружием или магией, Айнз-сама не будет против, если я укушу их и сделаю своими рабами, но я должна их захватить. Если есть люди, которые понимают состояние мира или могут сражаться, они не уйдут. Это основные моменты. Ну, хотя есть вариант расследовать одного за другим, я бы всё равно укусила их всех.»

Себастьян кивнул в знак понимания.

«С моей личной точки зрения, Демиург-сама был бы лучшим выбором. Подобно дыханию Ауры-сама, он может свободно контролировать волю других.»

Себастьян пробормотал тихо.

У Демиурга была особая способность «Проклятие Доминирования», мощная техника контроля разума, способная управлять действиями цели. Для миссии, требующей захвата цели, как нынешняя, она была бы исключительно эффективной.

«…Что?»

Шалтир внезапно издала невероятно низкий звук.

Воздух в карете стал тяжёлым, холод, способный пронзить кожу, начал опускаться внутри кареты.

Даже лошади, тянувшие карету, почувствовали это, из-за чего карета сильно затряслась. Вампиры, сидящие по обе стороны от Шалтир, побледнели ещё больше, а Солюшн, находившаяся рядом с Себастьяном, дрожала. Даже Себастьян, находившийся на том же уровне, что и Шалтир, почувствовал мурашки.

Волна багрового цвета распространилась из красных зрачков Шалтир, полностью окрасив её глаза в красный.

«Себастьян, не хочешь ли повторить ещё раз? Или, может, превратишься в свою драконью форму?» Багровые зрачки зашевелились. «И сразимся насмерть?»

«Я сильно оговорился. Простите меня, пожалуйста.»

«…»

Единственным ответом на извинения Себастьяна от Шалтир было молчание.

Прошло несколько секунд, прежде чем Шалтир сделала несколько глубоких вдохов.

Атмосфера в карете начала теплеть. С последним тяжёлым выдохом зрачки Шалтир вернулись к своему обычному виду, излучающему чувственный голод.

«…Короче говоря, они превратятся в рабов после того, как мы высосем их кровь, так что это будет намного проще. Нет необходимости привозить их живыми, Айнз-сама поднимал этот вопрос раньше.»

«Действительно, это так, прошу прощения за моё поверхностное понимание.»

Вампиры могли превратить свою цель в низшую нежить с абсолютным подчинением, полностью высосав их кровь. Обычные вампиры могли создавать лишь меньших вампиров с интеллектом намного ниже их собственного, тогда как Шалтир могла создавать вампиров с интеллектом на уровне человека.

Поскольку статус добычи — мёртвая или живая — не имел значения, Шалтир всё ещё могла считаться отличным охотником для этой работы, хотя и с ограничением на количество создаваемых вампиров.

Затем карету сильно тряхнуло, за чем последовало ржание лошадей, тянувших карету.

«…Похоже, карета остановилась.»

«Верно.»

Шалтир улыбнулась, как маленькая девочка, замышляющая шалость. Себастьян слегка улыбнулся, поглаживая бороду.