Он собирался проиграть.

Кокитус осознавал этот факт.

У него не было нежити с интеллектом. Но чтобы они были такими слабыми...

Кокитуса беспокоила его поверхностная оценка. Существовал способ переломить ситуацию, но это не был хороший метод, поскольку такой шаг был равносилен признанию поражения.

С другой стороны, как он мог доложить о провале своему господину? Кокитус взял свиток. Кого следовало связаться в такой решающий момент?

— …Это Демиург?

[Да, мой друг. Чтобы ты использовал «Сообщение» для связи со мной, что-то случилось?]

В голове Кокитуса раздался чрезвычайно спокойный глубокий голос. Да, он решил, что Демиург, будучи не только Стражем, но и главой обороны Назарика, мог дать ему дельный совет.

Если бы его спросили, чувствует ли он сожаление, обращаясь за помощью к существу, похожему на соперника, он бы ответил «да». Однако это была ситуация, в которой провал был недопустим. Поэтому он не мог позволить себе сожалеть, склонив голову.

— На самом деле…

Кокитус объяснил текущую ситуацию.

Использовав несколько свитков, Демиург, внимательно слушавший, издал обеспокоенный вздох.

[И что тебе нужно от меня?]

— Я хочу, чтобы ты поделился своей мудростью. Если так продолжится, битва будет проиграна. Я мог бы принять это, если бы это была моя личная схватка, но я не желаю, чтобы Назарик и Верховные Существа были опозорены из-за этого.

[Действительно ли господин Аинз желает победы?]

— Что ты имеешь в виду?

[Я говорю о том, почему господин Аинз сформировал армию из таких низших слуг.]

— Хм…

Кокитус тоже сомневался в этом. Он не мог понять, почему пришлось создавать армию из самых низших слуг Великой Гробницы Назарика. Но с таким составом…

— Он, должно быть, преследовал какую-то цель, — Кокитус не мог придумать ничего другого. — Тогда какова была его цель?

[…Я могу предположить несколько возможностей.]

Как и ожидалось от Демиурга.

Кокитус не выразил этого вслух, но сохранил уважение к демону в своём сердце.

[Позволь мне спросить… Кокитус, ты уже несколько дней находишься в этом месте, разве ты не должен был собирать разведданные о ящеролюдах перед атакой?]

— Мм…

Демиург был прав. Но…

— Но господин Аинз приказал мне победить их с предоставленными силами.

[Возможно, но я хочу, чтобы ты тщательно подумал, Кокитус. Самое важное — это цель господина Аинза. Если цель — уничтожение деревни, тебе нужно рассмотреть лучший способ это сделать, верно?]

— Мм…

Кокитус не мог ответить, и Демиург перешёл к сути.

[Господин Аинз, должно быть, учёл всё это, когда давал тебе этих слуг.]

— Ты хочешь сказать, что господин Аинз намеренно дал мне силы, которые не смогут выиграть бой?

[Вероятность высока. Если бы ты собрал достаточно информации, ты мог бы понять, что твоих войск недостаточно для захвата деревни. В таком случае ты мог бы доложить об этом господину Аинзу. Не в этом ли была цель господина Аинза? Поэтому он так говорил. Чтобы ты задумался, являются ли его приказы абсолютными, или ты можешь сразу определить, будет ли выполнение сложным.]

Это означало, что Кокитус должен был понять истинное намерение своего господина и действовать исходя из этого.

Вот что пытался сказать Демиург.

[Это был способ господина Аинза изменить наш образ мышления. Но, похоже, у него была и другая цель…]

— Что ещё?

Кокитус в панике спросил Демиурга. Он уже совершил одну ошибку и не хотел рисковать снова.

[Господин Аинз отправил посланников в деревни, но не упомянул имя Назарика. Он также запретил тебе выходить на поле боя. Это означает—]

Кокитус затаил дыхание, ожидая, пока Демиург продолжит. Но Демиург замолчал.

[Ург! Кокитус, прошу прощения, у меня срочное дело. Извини, но мне нужно идти, желаю тебе победы.]

Внезапно Демиург прервал связь, и магия «Сообщения» исчезла. Кокитус запаниковал и посмотрел на остальных в комнате. Там Энтома небрежно уронила разорванный свиток из рук.

Это было доказательством его использования. По сути—

Это объясняло причину паники Демиурга и прерывания магии. Кокитус глубоко задумался. Стоило ли использовать свой козырь? Это был козырь, который его господин велел не использовать, пока он не окажется на грани поражения. Но действительно ли это была цель Аинза?

Впервые Кокитус задумался о целях Аинза. Однако у него был только один вывод.

Кокитус активировал заклинание «Сообщения».

— Командир Лич, я приказываю атаковать. Покажи ящеролюдам свою истинную силу.

■

Старая и роскошная мантия покрывала его тело из кожи и костей. В одной руке он держал искривлённый посох. Его гниющее лицо представляло собой покрытый кожей череп с злыми глазами, полными интеллекта, в глазницах. Испускаемая негативная энергия окутывала его тело, словно тонкий туман.

Это был заклинатель смерти.

Это был Лич.

Чрезвычайно злобное чудовище, рождённое после того, как злой заклинатель умирал, и его тело наполнялось негативной энергией. В отличие от безмозглой нежити до этого, его интеллект был сравним с человеческим.

Нежить подчинилась команде Кокитуса и посмотрела на болота. Затем он отдал приказ двум Кровавым Мясным Глыбам, стоявшим позади. Это были нежити с ярко-красными мышцами и жиром, созданные Верховным Существом, как и он.

[Убейте тех трёх ящеролюдов.]

Место, куда его направили, находилось трое ящеролюдов, и две Кровавые Мясные Глыбы двинулись вперёд. Они победили скелетов-всадников, но Кровавые Мясные Глыбы были сильнее.

Кровавые Мясные Глыбы были мускулистой нежитью с кроваво-красной кожей.

Вместо пота по их коже стекала кровоподобная жидкость. С каждым шагом их мясо подпрыгивало.

Хотя Кровавые Мясные Глыбы были низкоуровневой нежитью, способной атаковать только грубой силой, они обладали регенеративными способностями. Если они сталкивались с физическими атаками на своём уровне, они могли выиграть время.

Как заклинатель, Лич был слаб в ближнем бою, поэтому наличие Кровавых Мясных Глыб для защиты было ортодоксальным способом сражения.

Однако он не мог использовать такую тактику.

Приказ, который он получил, гласил: «покажи ящеролюдам свою истинную силу». Следовательно, он должен был захватить базовый лагерь ящеролюдов в одиночку, используя свою подавляющую силу.

Продвигаясь вперёд, Лич тихо рассмеялся на своём ужасающем лице.

Он чувствовал, что это слишком просто.

◆

После того как ящеролюды уничтожили зверей-нежить, они опустили плечи от усталости и вздохнули с облегчением. Появилось много раненых. Их нужно было эвакуировать, не имея возможности отдохнуть.

Те, кто ещё мог сражаться, были так измотаны, что хотели сесть. Их тела были вялыми, и поднимать оружие было утомительно. Однако им предстояло разобраться с зомби.

Главные Воины отдавали приказы.

Они сказали, что те, кто ещё может сражаться, должны противостоять зомби.

И тогда—

Вспыхнуло пламя. С одним взрывом дух ящеролюдов был наполовину сломлен. Затем последовал ещё один удар.

После второго их дух рухнул и исчез.

Что произошло?

Ящеролюды не могли подавить своё смятение и огляделись. Увидев нежить вдалеке, они заметили, как из её руки вылетел огненный шар.

Огненный шар размером с человеческую голову пролетел по воздуху и врезался в отряд ящеролюдов, идущий впереди.

Обычно огонь гаснет при контакте с водой, но этот огненный шар был магическим явлением и игнорировал здравый смысл. В момент столкновения с поверхностью воды он взорвался, словно ударился о твёрдую землю, создав огненный торнадо.

Алый шквал огня поглотил ящеролюдов.

Шары радиусом пять метров взрывались и исчезали.

Иллюзия — они исчезали так быстро, что создавалось такое впечатление. Но запах горелой плоти — от ящеролюдов, лежащих неподвижно на земле, определённо не был иллюзией.

Нежить медленно приближалась. Стоило ли двигаться, как они делали против скелетов-лучников? Пока ящеролюды колебались, прилетел ещё один шар.

Он взорвался, унося жизни ближайших ящеролюдов.

Это была подавляющая сила. Несмотря на то, что их предки снизошли, несколько ящеролюдов были охвачены страхом.

Несколько попытались атаковать, но были перехвачены огненными шарами.

— Бегите!

Раздался энергичный рёв, поразивший ящеролюдов, словно молния. Это был один из Главных Воинов.

— Это сильный враг. Бой будет отличаться от предыдущих!

Да. Фигура одного приближающегося существа.

Каждый ящерочеловек ощущал подавляющее давление от него.

— Бегите назад и доложите вождям и Зариусу.

— Мы выиграем немного времени!

Ещё один огненный шар взорвался, повалив нескольких ящеролюдов.

— Бегите! Доложите им!

Пять Главных Воинов приказали ящеролюдам бежать, оценивая расстояние между собой. Они рассредоточились, учитывая радиус взрыва огненного шара, их целью было, чтобы хотя бы один из них добрался до врага. Это была самоубийственная формация ради этой единственной цели.

Пятеро посмотрели друг на друга после рассредоточения и бросились вперёд на полной скорости.

Расстояние составляло около двухсот метров. Это было безнадёжное расстояние, но они всё равно бросились вперёд с полной силой. Они знали, что даже если падут, их действия оставят подсказки для вождей и Зариусу, наблюдающих сзади.

◆

Давленные ящеролюды продолжали бежать.

Зариусу холодно наблюдал за сценой. Нет, с момента появления сильного врага он сосредоточил на нём всё своё внимание.

Огненные шары летели от одинокой нежити. Её действия отличались от безмозглой нежити до этого.

Вероятно, это был командир.

В момент, когда ящерочеловек оказывался в зоне досягаемости, она встречала его массовым заклинанием «Огненный Шар». Никто не вставал после попадания. Главные Воины, пытавшиеся атаковать, все были убиты на пути.

Расстояние составляло 200 метров. Не больше. Однако, учитывая, что это были болота без укрытий, это расстояние превратилось в ад.

Оружием ящеролюдов для дальних атак были пращи. Было невозможно, чтобы камень пролетел 200 метров и попал в цель. Кроме того, некоторые высокоуровневые нежити не получали урона от немагического оружия. Если приближающаяся нежить была одной из них, это только разозлило бы её.

Теперь она неспешно шагала к ним. Плохо выполненная атака была бы глупостью.

Зариусу подумал о нападении числом.

Он видел, что атака на существо, способное использовать массовые заклинания, приведёт только к смерти. Тогда только элита должна бросить вызов.

Однако в этом была проблема.

Зариусу и остальные могли выдержать пару попаданий огненного шара, но они получат больше атак, прежде чем сократят расстояние. И настоящий тест начнётся после достижения цели. Было легко предвидеть, что принятие огненного шара в лоб убьёт их.

Вероятность того, что их убьют на пути, как пятерых Главных Воинов, была высока.

Пока Зариусу наблюдал, последний Главный Воин был поглощён пламенем и упал в болото.

— Такое отчаянно большое расстояние.

— Ах…

Группа Зариусу думала, как добраться до врага без травм — или с минимальными травмами.

— А что, если прокопать туннель через болота?

— Даже для сил друида… это было бы сложно. Было бы здорово, если бы мы могли использовать «Невидимость».

Они могли бы сразу подкрасться, используя «Полёт» после наложения «Невидимости». Но эти заклинания не входили в арсенал друидов.

— А как насчёт создания щита, пока мы продвигаемся?

— Изготовление щита займёт слишком много времени.

— А что, если разобрать… дом?

Зенберу криво улыбнулся, зная, что его предложение не сработает. Враг атаковал взрывами огненных шаров, даже если бы они защитили одну сторону, жар всё равно проник бы сбоку. Не было времени создать щит на всё тело, чтобы защититься от жара.

Так или иначе, Круш и Зенберу, обсуждавшие, заметили холодное лицо Зариусу, бормочущего что-то.

— Что такое, Зариусу?

Круш немного отшатнулась и спросила с тревогой. Хотя Зариусу сохранял бесстрастное выражение, она почувствовала беспокойство.

— Нет… я просто… нашёл щит.

◆

Всё шло гладко. Две Кровавые Мясные Глыбы всё ещё сражались, но Лич уверенно продвигался к деревне.

Несколько глупых ящеролюдов пытались атаковать его, но, похоже, они поняли тщетность своих действий после демонстрации силы огненного шара. Пятеро, рассредоточившиеся перед атакой, показали лучший результат.

Но они добрались только до ста метров.

Лич молча двигался через пустынные болота. Однако он не колебался. Возможно, кто-то прятался, используя магию невидимости или укрываясь в грязи. Лич не забывал проверять, нет ли чего странного.

До деревни оставалось не так много.

Однако ящеролюды не хотели, чтобы он добрался. Контратака была неизбежна.

Как он и думал, Лич посмотрел на деревню.

[Хм.]

Похоже, это был козырь. Виднелась фигура гидры. Она медленно направлялась к Личу.

Если это был козырь ящеролюдов, он сокрушит его подавляющей силой и подорвёт их волю к борьбе. Это упростило бы уничтожение деревни.

Лич подготовился к тому моменту, когда гидра войдёт в его зону досягаемости.

Когда она почти вошла, гидра начала бежать. Да, прямо к Личу.

[Глупцы, вы думаете, что можете преодолеть это расстояние в 200 метров? Звери останутся зверями.]

Лич усмехнулся и создал «Огненный Шар» в своих руках.

Затем он выпустил его в сторону гидры.

Огненный шар полетел прямо и нанёс прямое попадание по гидре. Вспышка пламени поглотила гидру. Казалось, будто тело гидры стало факелом.

Хотя гидра пошатнулась, она продолжала наступать. Она продолжала бежать, несмотря на огонь. Нет, пламя мгновенно рассеялось, это было лишь воображение Лича. Сцена перед Личем передавала исключительную решимость гидры.

Лич нахмурился от недовольства.

Она выдержала его магию. Это задело гордость Лича. Похоже, у гидры была защитная магия, защищающая от энергетических атак. Однако, хотя его магия не была высококлассной, она не могла полностью её нейтрализовать.

Магический зверь гидра был полон энергии. Тогда естественно, что она выдержала один удар.

Да, Лич решил так и утешил себя.

Затем он холодно посмотрел на приближающуюся гидру. Он чувствовал, что его магия была недооценена.

Выдержав один удар, казалось, она не понимала боли. Она бежала к своей смерти.

[…Как неприятно, умри!]

Он выпустил ещё один огненный шар, снова поглотив гидру пламенем. Это даже создавало иллюзию запаха горелой плоти на таком расстоянии. Раны могли быть не смертельными, но это заставило бы её колебаться в дальнейшем продвижении.

Но—

[—Почему она не останавливается? Почему продолжает идти?]

◆

Ророро бежал. Хотя он был огромным, его скорость соответствовала ящеролюдам, поскольку он пересекал болота. Волны разбрызгивались повсюду с громкими всплесками.

Его янтарные глаза побелели от высокой температуры, две из четырёх голов потеряли силы.

Несмотря на это, он бежал.

Ещё один «Огненный Шар» ударил Ророро прямо в тело. Жар внутри «Огненного Шара» взорвался мгновенно, проникая во всё существо Ророро. Он ощутил боль, эквивалентную ударам по всему телу, его глаза пересохли, а раскалённый воздух обжигал лёгкие.

С ожогами по всему телу, непрерывный поток боли от тела предупреждал Ророро: ещё одно попадание, и он умрёт.

Тем не менее — он бежал.

Бежал.

И бежал.

Он не останавливался и продолжал двигаться вперёд. Это было невероятное действие.

Высокая температура отслаивала чешую, деформируя кожу под ней, и кровь хлынула наружу. Несмотря на это, он всё ещё бежал.

— Ророро был типом монстра, называемого гидрой.

Существовали разные монстры: те, что превосходили людей в интеллекте, и те, что не отличались от животных. Ророро относился к последним.

У Ророро был только интеллект животного. Разве не странно, что он, будучи на грани смерти, бежал к Личу, который его мучил? Разве не непостижимо, что он не повернул назад, а продолжал идти вперёд?

Это было странно.

И непостижимо.

На самом деле, даже его враг, Лич, был озадачен и подозревал, что Ророро манипулируют магией.

Но это было не так.

Да, это было не так.

Лич, вероятно, никогда бы не понял.

Ророро, обладавший лишь интеллектом зверя, бежал ради семьи.

Ророро не знал своих родителей. Не потому, что гидры бросают своих детёнышей при рождении. И не потому, что они умерли после его рождения.

Ророро родился недоношенным. Обычные гидры рождались с восемью головами. Со временем их число могло увеличиться до двенадцати.

Однако у Ророро было только четыре. Это может звучать грубо, но природа — не такое милое место, чтобы считать такой дефект нормальным. Поэтому мать Ророро естественно оставила его.

Его мать не была жестокой. Это была обычная сцена в природе.

Гидра, только что родившаяся, была без защиты родителей. Даже если она станет сильным существом в будущем, в молодости она не могла себя спасти. Её жизнь была гонкой со временем.

Если бы не самец ящерочеловека, случайно проходивший мимо и подобравший его.

Если бы этот ящерочеловек не проигнорировал своих спутников-гномов и не взял его.

Если бы этот ящерочеловек не объяснил гномам и не сказал, что будет кормить его сам.

— И так, у Ророро появилась семья: отец, мать и близкий друг.

Почему его тело такое большое? Почему у него так много голов? Он думал об этом, глядя на своего приёмного родителя.

И Ророро придерживался старого убеждения.

Несколько его голов отпадут, и он станет похож на своего родителя.

Тогда — что ему делать? Может, было бы здорово поспать вместе впервые за долгое время—

Словно сметая такие мысли, пламя закрыло обзор Ророро, и новая волна боли ударила по его телу. Он издал слабый крик. Не было больше места, куда он мог бы бежать и быть в безопасности. Тёплое ощущение передавалось сзади, но по сравнению с пламенем, окружавшим его тело, оно было крайне слабым.

Ророро чувствовал боль, словно бесчисленные молоты били по нему.

Это было слишком больно, боль, из-за которой он не мог думать.

Его ноги ослабели, говоря Ророро остановиться.

Однако—

Однако — остановился ли Ророро?

— Нет.

Его ноги не останавливались. Ророро продолжал. Его шаги замедлялись. Он горел в огне, и его мышцы, казалось, рвались. Не было возможности продолжать с той же скоростью.

Просто сделать шаг вперёд было трудно.

Дышать было тяжело, и больно вдыхать, вероятно, его лёгкие были повреждены жаром.

Однако его ноги не останавливались.

Только одна из его голов могла двигаться, остальные были теперь лишь обузой. В мутных глазах Ророро смутно виднелся образ нежити, создающей огненный шар своей рукой.

Его инстинкт живого существа говорил ему одно.

Если его снова ударят, он точно умрёт. Но Ророро был бесстрашен, неустанно продвигаясь вперёд—

Ророро отчаянно, изо всех сил, шатаясь, сделал ещё несколько шагов, когда багровый шар пламени вылетел из руки Лича.

Это, вероятно, сожгло бы всю жизнь Ророро. Он больше не мог сопротивляться.

Смерть ждала его.

Это был конец—

Если—

Да — если бы здесь не было того самца ящерочеловека.

Позволил бы тот ящерочеловек Ророро умереть у него на глазах?

Смотреть на такую несправедливость перед собой?

Это было невозможно!

— [Ледяной Взрыв]!

Зариусу, бежавший за Ророро, прыгнул в сторону и крикнул, взмахнув магическим мечом.

Воздух перед его мечом мгновенно замерз, образуя белую стену тумана перед Ророро. Это была чрезвычайно холодная волна воздуха. Это был поток холодного воздуха, созданный «Ледяной Болью».

Одна из способностей «Ледяной Боли».

Мощный навык, который можно использовать только трижды в день — [Ледяной Взрыв], он мог мгновенно заморозить всё в радиусе действия и нанести большой урон.

Стена холодного тумана заблокировала приближающийся «Огненный Шар», словно это была твёрдая преграда. Огненный шар и ледяная стена — согласно теории магии, было мудро противопоставить одно другому.

Попадание—

Шар взорвался пламенем, яростно борясь с белым туманом.

Обе стороны были словно белая и красная змеи, борющиеся и пожирающие друг друга. После мгновенного противостояния обе энергии исчезли.

«Огненный Шар» и [Ледяной Взрыв].

Оба исчезли, словно ничего не произошло.

Хотя они были близко, всё ещё было довольно далеко— Там Лич был удивлён и явно паниковал. Он был идеальной мишенью для того, чья магия была нейтрализована.

Да.

Между двумя группами всё ещё было некоторое расстояние, но они были достаточно близко, чтобы разглядеть выражения лиц друг друга — и действия.

Невозможное расстояние было преодолено благодаря усилиям и решимости Ророро, который привёл трёх ящеролюдов так далеко без травм.

— Ророро…

Зариусу не знал, что сказать. Как это выразить, какие слова были бы наиболее подходящими для Ророро. В итоге он выбрал ясную и простую фразу из миллионов выражений в своём уме.

— Спасибо!

Выкрикнув слова, которые говорят другу детства, Зариусу побежал вперёд, не оглядываясь. За ним следовали Круш и Зенберу.

В своём затуманенном зрении Ророро издал слабый крик в сторону уходящей фигуры, зная, что его роль выполнена.

Это был возглас поддержки своей семьи.

◆

Как такое возможно.

Его магия была нейтрализована.

Что они сделали, подумал Лич.

[Невозможно!]

Лич снова применил «Огненный Шар». Он не хотел признавать, что ящеролюды, бегущие к нему, нейтрализовали его магию.

Выпущенный огненный шар был направлен на трёх ящеролюдов и пролетел по воздуху.

Он был заблокирован стеной тумана, вызванной ведущим ящерочеловеком с его мечом, и исчез вместе со стеной. Да, это была та же ситуация, что и раньше—

— Пытайся сколько угодно! Я заблокирую все твои атаки!

Гневный рёв ящерочеловека разнёсся над полем.

Личу пришлось принять факт, что существует существо, способное нейтрализовать его магию, и он недовольно цокнул языком.

Вероятность того, что его магия «Огненный Шар» не пройдёт, была чрезвычайно высока.

Однако, вопреки словам ящерочеловека, Лич предположил, что блокировать всё невозможно. Он не был таким глупцом, чтобы поверить в этот блеф.

Потому что, если бы это было правдой, не было бы необходимости прятаться за гидрой. Если им пришлось это сделать, чтобы приблизиться, значит, были ограничения.

Однако— Если он мог использовать это десять раз, и это лишь снижало его выносливость с каждым использованием, то, восстановившись, он мог бы использовать это бесконечно.

Лич мог использовать «Огненный Шар» около 150 раз, но не мог решить, был ли блефом то, что сказал Зариусу.

Лич и ящеролюды. Расстояние между двумя сторонами было уже не так велико.

Расстояние в 40 метров.

Ящеролюды, бежавшие всё это время, задыхались, тогда как Личу, как нежити, не нужно было дышать.

Две группы встретились взглядами, и Лич заговорил первым.

[Я — заклинатель, служащий Верховному Существу, Лич. Если вы сдадитесь сейчас, я дарую вам безболезненную смерть.]

Зариусу не смог сдержать улыбку. Он понял, что этот Лич абсолютно ничего не знает.

Сдаться? Не говори глупостей. Он понятия не имел, о чём думал Зариусу, добираясь сюда.

Лич не показал никакого недовольства поведением Зариусу и продолжил.

[Вы дошли так далеко. Вы показали достаточно ценности, чтобы быть спасёнными. Я выбрал вас. Поклонитесь.]

— Тогда позволь мне спросить кое-что. А что с остальными? С моими товарищами позади нас?

[—Я не знаю. Бесполезные существа не допускаются.]

— Понятно— Тогда есть только один ответ.

Зариусу рассмеялся от всего сердца. Зенберу и Круш сделали то же самое.

Лич с сомнением смотрел на них. Почему они смеются? Было бы странно, если бы они сошли с ума от страха. Его мысли были только на этом уровне.

[Назови свой ответ.]

— Ха-ха, тебе действительно нужен ответ…

Зариусу крепко сжал «Ледяную Боль»; Зенберу поднял кулаки и принял стойку; Круш ничего не сделала, чувствуя ману глубоко внутри себя, готовая в любой момент использовать заклинания.

— Тогда я дам тебе ответ — ни за что!

Решив, что ответ полон враждебности, Скелеты-Воины спрятали свои тела за круглыми щитами и подняли сабли.

[Тогда примите смерть!]

— Это я хочу сказать, вернись в ад, нежить! Лич!

В этот момент началась битва, которая решит исход этой войны.