Горный хребет Азерлийских гор, разделяющий Империю Бахарут и Королевство Ре-Эстизе, простирался величественно.

На южных предгорьях этого хребта раскинулся Великий лес Тоб.

Пройдя около 30 километров по прямой через лес в сторону гор, можно было наткнуться на огромное озеро, питаемое горными потоками, которое не имело названия среди людей.

Это огромное озеро в длину и ширину составляло двадцать километров, напоминало по форме перевёрнутую тыкву-горлянку и делилось на верхнее и нижнее озёра. Верхнее озеро было относительно глубоким, и там обитали крупные существа, тогда как в нижнем озере жили создания поменьше.

На южной оконечности нижнего озера находилась обширная область, где озеро и болота сливались воедино. Именно здесь обитали ящеролюды.

Ящеролюды представляли собой существ, сочетающих черты человека и рептилии.

Их относили к полулюдям, наряду с гоблинами и орками, и считали менее цивилизованными, чем людей, а их образ жизни — варварским. Однако нельзя отрицать, что у них была своя уникальная культура.

Взрослые самцы ящеролюдов достигали в среднем 190 сантиметров в высоту и гордились своей мощной мускулатурой, веся более 110 килограммов при минимальном содержании жира. Их тела были переполнены мышцами, превосходящими человеческие в среднем в 1,4 раза.

От талии отходил крокодилий хвост, служивший для поддержания равновесия, а в бою превращавшийся в оружие длиной 1,4 метра.

Хотя их называли ящеролюдами, их головы больше напоминали крокодильи, чем ящеричные.

Эволюция наделила их перепончатыми лапами, облегчавшими передвижение по болотам. На суше это создавало некоторые неудобства, но не мешало их общему образу жизни.

Их тёмно-зелёная и угольно-серая чешуя больше походила на крокодилью и была прочнее, чем низкокачественное защитное снаряжение людей. Если сделать из этой чешуи доспехи, они не уступили бы даже латным.

Руки ящеролюдов имели пять пальцев, как у людей, но на кончиках росли короткие когти.

Оружие, которое они держали в обеих руках, было примитивным. Поскольку в болотах невозможно добывать руду, их оружием были копья, изготовленные из когтей магических зверей, или дубины с привязанными камнями.

Общество ящеролюдов имело строгую иерархию, во главе которой стоял вождь племени. Эта должность не передавалась по наследству, а выбиралась племенем ежегодно на основе силы кандидата.

Вождю помогал совет старейшин, состоящий из избранных пожилых ящеролюдов. Ниже находились воины, затем обычные самцы, самки и молодняк. Так была организована их социальная структура.

Однако существовали и те, кто не вписывался в эти категории. Это были жрецы, выполнявшие роль друидов, и рейнджеры, составлявшие охотников. Они не действовали самостоятельно, а подчинялись указаниям вождя.

Друиды, возглавляемые старшим друидом, поддерживали племя с помощью целебной магии и предсказаний погоды, чтобы предупреждать об опасностях. Ящеролюды поклонялись не богу, а своим предкам, и друиды использовали магию для сохранения их среды обитания.

Охотники, состоявшие из рейнджеров, занимались рыболовством и охотой, хотя обычные ящеролюды также помогали в этом. Однако их главной задачей была работа в лесу.

Ящеролюды были всеядны, но их основным продуктом питания была рыба длиной около пятидесяти сантиметров. Растения и фрукты они потребляли редко.

Охотники заходили в лес, иногда принося мясо, но это было редкостью. Главной причиной их походов в лес была заготовка древесины. Поскольку суша была для ящеролюдов небезопасной, для рубки и сбора древесины выбирались особи с особыми навыками.

Таким образом, общество ящеролюдов было патриархальным, с чётким разделением труда по профессиям.

Однако существовали и те, кто находился вне юрисдикции вождя. Это были путешественники.

Слово «путешественники» могло вызывать ассоциации с иностранцами, но в обществе ящеролюдов это было невозможно. Их общество было закрытым, и принятие чужака в племя было крайне редким явлением.

Кто же тогда были эти путешественники?

Это были ящеролюды, стремившиеся увидеть внешний мир.

Обычно, если не происходило чего-то серьёзного, например, нехватки пищи, ящеролюды не покидали родные места. Однако иногда появлялся ящерочеловек, желающий познать мир за пределами племени. Такие и становились путешественниками.

Когда путешественник решал покинуть племя, на его груди выжигали особый знак. Это служило доказательством того, что он вышел из-под контроля племени.

Затем они отправлялись в странствия по внешнему миру.

Большинство тех, кто покидал племя, никогда не возвращались: они погибали в пути, находили новый дом или встречали иную судьбу.

Но в редких случаях путешественники возвращались домой, повидав мир. Такие ящеролюды высоко ценились за накопленные знания. Хотя они оставались вне иерархии власти, их положение в племени было значимым.

■

На южной части озера, в районе, где болота смешивались с водой, были построены многочисленные дома. Полы этих домов находились прямо на болотах, а сами строения опирались на сваи, словно дома на речных берегах.

Это были жилища ящеролюдов.

Ящеролюды не были теплокровными. Погружение в воду помогало им поддерживать температуру тела, но длительное пребывание в ней её снижало. Поэтому на суше они обустраивали места для отдыха. Дома ящеролюдов служили для того, чтобы они могли вытянуть ноги на твёрдой поверхности.

Из одного из таких домов появился Зариусу Шаша.

Небо было ясным и голубым, солнце уже поднялось высоко, а в небе виднелись тонкие белые облака, словно расчёсанные гребнем. Погода была прекрасной, и далёкий горный хребет ясно вырисовывался на горизонте.

Ящеролюды обладали широким полем зрения, и яркий солнечный свет был заметен даже без поворота головы. Зариусу прищурился и ритмично спустился по лестнице.

При этом он почесал когтями выжженный знак на груди. Это не вызывало раздражения и не имело особого смысла — просто привычка, появившаяся после того, как знак был нанесён.

Когда он спустился с последней ступени на поверхность болота, его любимое оружие, закреплённое на поясе, звякнуло, ударившись о чешую.

Это был клинок синего и белого цвета с тусклым свечением. Его форма была необычной: широкая часть лезвия резко изгибалась на конце, напоминая скимитар. Клинок и рукоять составляли единое целое без гарды, словно оружие, естественно сформированное из замёрзшего льда озера.

Ни один ящерочеловек не был незнаком с этим оружием. Все окрестные племена ящеролюдов знали его как один из четырёх зачарованных предметов: «Ледяная боль».

Носить такое оружие с собой не считалось чем-то необычным. В деревне нападения монстров были обычным делом, и для ящеролюдов, живущих в столь опасном месте, ношение оружия было естественным.

Зариусу начал движение.

У него было два пункта назначения. Подарок, предназначенный для одного из них, он нёс за спиной.

Это была рыба длиной около метра — одна из крупных рыб, составлявших основу рациона ящеролюдов. Несколько таких рыб, которых он нёс на спине, источали запах, который не вызывал у Зариусу дискомфорта. Напротив, этот аромат пробуждал голод, и ему приходилось сдерживаться, чтобы не съесть их.

Несколько раз выдохнув через нос, он подавил это желание. Зариусу продолжал идти через деревню племени Зелёный Коготь, шлёпая по болотам.

Высокие тростники были аккуратно расчищены, и в центре открытого пространства находились многочисленные жилища, обозначавшие территорию племени Зелёный Коготь.

Дети с ярко-зелёной чешуёй бегали вокруг, издавая смех, похожий на «ша-ша». Но, заметив груз на спине Зариусу, они остановились. Здоровые дети выглядывали из теней домов, привлечённые не столько самим Зариусу, сколько рыбой. Их рты слегка приоткрылись, некоторые даже пускали слюни. Они держались на небольшом расстоянии, но их взгляды были прикованы к рыбе, словно у детей, жаждущих лакомства.

Зариусу горько улыбнулся и притворился, что не замечает их, продолжая идти. Он уже решил, кому отдаст рыбу. К сожалению, детям она не предназначалась. Однако Зариусу радовался, что дети могли так открыто выражать свои желания.

Такой сцены не могло быть пять лет назад.

Чувствуя на себе настойчивые взгляды, Зариусу наслаждался ими, но не оборачивался и продолжал путь.

Он миновал жилую зону и добрался до хижины, которая была его целью.

Эта область не примыкала к деревне. Чуть дальше болота становились глубже, отличаясь от общей глубины озера. Хижина, выглядевшая прочнее, чем казалась, была построена на этой тонкой границе и была больше, чем дом Зариусу.

Самой странной её особенностью была наклонённость: примерно половина дома находилась под водой.

С плеском воды Зариусу приблизился к хижине. Вода уже подступала к ней. Он смочил рыбу в воде, но больше не обращал на это внимания.

Однако во время ходьбы он не терял бдительности. Появление монстров или водных зверей не было бы чем-то необычным. Хотя, если хозяин хижины их игнорировал, это было не так уж важно.

Зариусу подошёл ближе к дому.

Из дома раздался звук, похожий на шипение змеи, словно она учуяла Зариусу. В звуке чувствовалась лёгкая сладость.

Скрипнув, из окна показалась голова змеи с тёмно-коричневыми чешуйками и янтарными глазами. Убедившись, что это Зариусу, змея вытянула шею и игриво обвилась вокруг него.

— Хорошо, хорошо, — привычным движением Зариусу погладил тело змеи. Змея, прищурившись, прикрыла глаза защитной мембраной. Зариусу тоже нравилось ощущение её чешуйчатой кожи.

Этим существом был питомец Зариусу по имени Ророро. Выращенный с младенчества, Ророро, казалось, понимал человеческую речь.

— Ророро, я принёс еду. Веди себя хорошо и ешь, ладно?

Зариусу бросил рыбу через окно. Изнутри послышались звуки «бум» и «плеск».

— Я бы хотел остаться и поиграть, но сейчас мне нужно заняться рыбой. Увидимся позже.

Ророро, вероятно, понял смысл слов, издал неохотный звук и медленно отпустил Зариусу, возвращаясь в дом. Затем послышался звук жевания.

Змея ела с аппетитом.

Убедившись, что Ророро в добром здравии, судя по энергичному поеданию пищи, Зариусу покинул хижину.

◆

Покинув хижину, Зариусу направился к месту, расположенному чуть дальше от деревни. Это была твёрдая почва, которую можно было назвать берегом.

Зариусу тихо шлёпал по лесу. Плавание в воде было бы быстрее, но привычка следить за сушей из-за возможных проблем сформировала его маршрут. Деревья загораживали обзор, поэтому передвижение требовало от Зариусу значительной концентрации.

Наконец, сквозь просвет в деревьях он увидел свою цель. Зариусу облегчённо вздохнул, так как по пути не встретил препятствий. Осталось пройти лишь небольшое расстояние через лес, и он ускорил шаг.

Когда Зариусу раздвинул ветви, его глаза расширились от удивления. Там стоял ящерочеловек, которого он не ожидал увидеть.

Ящерочеловек с чёрной чешуёй.

— Брат…

— О, это ты.

Ящерочеловек с чёрной чешуёй повернул голову и приветливо посмотрел на Зариусу. Это был нынешний вождь племени Зелёный Коготь, старший брат Зариусу — Шасуриу Шаша.

Он дважды подряд выигрывал соревнование за место вождя и в этом году сохранил позицию без боя. Его тело было невероятно крупным. Рядом с Зариусу, обладавшим средним телосложением, он казался гигантом.

Ходили легенды, что ящеролюды со временем могут стать драконами, и Шасуриу делал эту легенду правдоподобной.

На его чёрной чешуе виднелся длинный белый шрам, похожий на молнию, пронзающую тёмные тучи.

Этот великан, носивший за спиной огромный меч, был почти двух метров ростом. Стальной меч — символ вождя — обладал магией, увеличивающей остроту и предотвращающей ржавчину.

Зариусу и его старший брат стояли рядом на берегу озера.

— Что ты здесь делаешь?

— Брат, это должен быть мой вопрос. Такое место не из тех, куда вождь племени ходит лично.

— Муу…

Не найдя слов, Шасуриу издал свою привычную фразу и повернулся к озеру перед ними.

Это было странное место. Из воды торчали палки, окружавшие участок. Между ними были натянуты тонкие сетки.

Их назначение было очевидно с первого взгляда.

Это была рыбная ферма.

— Неужели… пришёл украсть еду?

Услышав слова Зариусу, хвост Шасуриу подпрыгнул и с хлопком ударил по земле.

— Муу, это исключено. Я здесь только чтобы проверить условия разведения.

— …

— Младший брат, ты так видишь своего старшего брата?!

Закончив фразу с сильным акцентом, Шасуриу шагнул вперёд. Давление, которое он излучал, казалось стеной, нависшей над Зариусу. Даже Зариусу, опытному путешественнику и ветерану множества битв, захотелось отступить на пару шагов.

Однако у него был идеальный контраргумент.

— Если ты только проверяешь условия разведения, значит, тебе они не нужны. Жаль, старший брат. Если бы они хорошо выросли, я думал отдать тебе немного.

— Муу…

Хлопающий звук прекратился, и хвост поник.

— К тому же они такие ароматные. Они хорошо откормились благодаря тщательно подобранным питательным веществам, даже пухлее, чем пойманная рыба.

— Ох…

— Если держать их во рту, выделяется вкусный сок. Укус с хрустом заставляет их словно таять во рту.

— Мууу…

Хвост снова издал хлопающий звук, на этот раз ещё интенсивнее.

Половина внимания Зариусу была прикована к хвосту, а другая половина — к тому, чтобы поддразнить брата.

— Сноха тоже как-то упоминала. Хвост старшего брата слишком честный.

— Что? Эта ужасная женщина, насмехается над мужем. Повтори, какая часть честная?

Глядя на брата, который отвечал, рассматривая свой хвост, Зариусу задумался, как лучше отреагировать, и дал сухой ответ. Подумав о младшем брате, Шасуриу оправдался:

— Ха. Эта ужасная женщина… Если у тебя будет женщина, ты поймёшь, что я сейчас чувствую.

— Я не смогу жениться.

— Хм. Нет. Из-за того знака? Если старейшины что-то скажут, просто игнорируй. К тому же в этой деревне нет женщин, которые тебя ненавидят… Но женитьба — другое дело.

В шутливой манере он продолжил, несмотря на молчание брата:

— Конечно, с твоим характером это нормально… только не вздумай баловаться. Я не хочу рубить кого-то из-за глупостей. Кстати, ты тоже должен почувствовать боль брака. Несправедливо, что только я страдаю.

— Эй, эй, старший брат… Я расскажу снохе.

— Ух… Это одна из болей брака. Даже я, твой старший брат и вождь племени, могу быть под угрозой.

На мирном берегу озера раздался громкий смех.

Когда смех утих, Шасуриу посмотрел на рыбную ферму и с ноткой разочарования произнёс:

— Но честно? Это слишком здорово. Твоя…

Зариусу пришёл на выручку старшему брату, замолчавшему:

— Ты имеешь в виду рыбоводческую ферму?

— Точно, точно, она самая. В истории нашего племени никогда не было того, кто бы сделал такое. Более того, многие уже знают об её успехе. В будущем всё больше людей будут завидовать твоей рыбе и подражать твоим методам.

— Это всё благодаря тебе, брат. Я знаю, ты много говорил обо мне всем.

— Младший брат, рассказывать людям о реальности — не такая уж большая заслуга. Это просто пересказ историй. Если бы не твоя упорная работа над выращиванием такой вкусной рыбы на этой ферме, эти слова были бы бессмысленны.

Первоначальные фермы постоянно терпели неудачи. Это было ожидаемо, поскольку они строились только на основе впечатлений от рассказов во время путешествий. Даже строительство ограды сталкивалось с постоянными трудностями. После года проб и ошибок, хотя рыбная ферма и была создана, работы оставалось ещё много.

Рыбу нельзя было оставлять без присмотра. Нужно было добывать корм.

Рыбы в ферме неоднократно погибали, пока Зариусу экспериментировал с разными видами корма, чтобы найти лучший. Были случаи, когда монстры ломали сети, и вся рыба уплывала.

Некоторые за спиной критиковали его за то, что он «играется с рыбой, пойманной для еды». Другие называли его глупцом.

Однако усилия Зариусу наконец принесли плоды.

На поверхности озера отражались тени огромных плавающих рыб. По сравнению с пойманной рыбой, они относились к очень крупным. Никто из ящеролюдов, кроме старшего брата и снохи Зариусу, не поверил бы, что эти рыбы были полностью выращены с рождения.

— …Просто невероятно, младший брат.

Глядя на ту же картину, старший брат Зариусу произнёс это тихим голосом, полным эмоций.

— Это тоже благодаря тебе, брат.

Младший брат ответил с теми же чувствами в голосе.

— Ха, что я сделал?

На самом деле старший брат — Шасуриу — ничего не делал. Это была официальная позиция.

Когда здоровье рыбы ухудшалось, здесь внезапно появлялись друиды. Когда собирались материалы для строительства ограды, приходило много помощников. Когда распределяли пойманную рыбу, среди неё оказывались живые экземпляры. Кроме того, охотники приносили фрукты для корма.

Все, кто приходил помогать, отказывались говорить, по чьей просьбе они это делают.

Однако даже самый недогадливый понял бы, кто дёргает за ниточки, даже если этот ящерочеловек упорно не называл своего имени.

Поскольку вождю племени не подобало заботиться о путешественниках, вышедших из иерархии племени, Шасуриу знал, что это всё, что он мог сделать для Зариусу.

— Брат, подожди, пока они подрастут ещё немного, и я первым делом принесу тебе несколько.

— Хм. Тогда я буду ждать.

Развернувшись, Шасуриу сделал шаг прочь от этого места и тихо произнёс:

— Прости.

— …О чём ты, брат? Ты не сделал ничего плохого.

Возможно, эти слова были услышаны, а возможно, нет. Зариусу лишь молча смотрел на удаляющуюся фигуру Шасуриу, уходящего от берега озера.

◆

Проверив ферму, Зариусу вернулся в деревню и почувствовал странное ощущение, посмотрев на небо. Оно было пустым. Голубое небо, а на севере над горным хребтом виднелись облака.

Подумав, что ничего особенного нет, он заметил странное облако в небе.

В то же время воздух в центре деревни задрожал, когда чёрное облако закрыло солнечный свет.

Все были удивлены и посмотрели в небо.

Друиды предсказали, что сегодня будет солнечный день. Их прогнозы, подкреплённые магией и многолетним опытом, имели чрезвычайно высокую точность. Все считали, что это первый случай, когда они ошиблись. Но удивление началось позже.

Странным было то, что чёрное облако не было большим, и кроме него в небе над деревней не было других облаков. Казалось, его кто-то вызвал специально над деревней.

Произошло ещё более странное событие, пока все размышляли.

Облака, кружась с деревней как эпицентром, расширялись с постоянной скоростью. Словно небо над деревней поглощалось зловещими тёмными тучами с ужасающей силой.

Необычная ситуация.

Никто раньше не видел ничего подобного.

Воины вокруг бросились в состояние боевой готовности. Дети в панике убегали в дома. Зариусу пригнулся, осматривая окрестности и потянувшись к своему скимитару.

Тёмные облака полностью закрыли небо, но вдали всё ещё виднелось голубое небо. Казалось, эти облака нацелились именно на деревню.

В центре деревни поднялся шум. Ветер донёс высокий звук, издаваемый голосовыми связками ящеролюдов.

Это был сигнал тревоги, предупреждающий о появлении грозного врага и призывающий к эвакуации в зависимости от ситуации.

Услышав этот звук, Зариусу бросился через болота с поразительной для ящеролюдов скоростью.

Бежать. Бежать. Продолжать бежать.

Передвижение по болотам было чрезвычайно сложным, требовалось использовать хвост для баланса. Со скоростью, недоступной людям — хотя ноги ящеролюдов были лучше приспособлены к этой среде — Зариусу добрался до источника тревоги.

Там Шасуриу и воины племени сформировали круговую формацию, глядя в центр деревни. Следуя их взглядам, Зариусу тоже уставился туда же.

Там стоял монстр.

Все взгляды были прикованы к существу, которое выглядело как созданное из тёмного тумана.

В этом тумане появлялись и быстро исчезали многочисленные лица, полные ужаса. Хотя лица принадлежали разным расам, их объединяло выражение мучительной боли.

Ветер доносил звуки рыданий, злобы, болезненных стонов и предсмертных хрипов, сливавшихся в хор.

Зариусу вздрогнул.

Он ощутил леденящую ненависть, исходящую от монстра. Если даже Зариусу чувствовал себя не по себе, другие, вероятно, дрожали от страха.

Чуть отвлёкшись, он заметил, что большинство присутствующих ящеролюдов дышали коротко и резко, словно напуганные дети, несмотря на то, что все они были воинами.

Монстр стоял в центре деревни и не двигался.

Спустя некоторое время, в напряжённой атмосфере, где малейшее движение могло спровоцировать ожесточённую битву, воины медленно начали сближаться. Сдерживая душевное напряжение, они перешли к действиям. Периферийным зрением убедившись, что Шасуриу вытащил оружие, Зариусу тоже быстро и бесшумно достал свой меч.

Если начнётся бой, он намеревался нанести неожиданный удар быстрее всех.

Напряжение в воздухе сгустилось.

Внезапно звуки злобы прекратились. Воины замерли, словно их плечи пронзили.

Шум, исходивший от монстра, смешался, формируя звук, отличный от прежнего невнятного проклятия. Теперь он имел чёткий смысл.

[Слушайте внимательно. Я — посланник Великого Существа, и я пришёл, чтобы огласить его указ.]

Все переглянулись. Только Зариусу и Шасуриу не отводили взглядов.

[Объявляя ваш смертный приговор, Великий послал свою армию, чтобы уничтожить вас. В своём милосердии он даровал вам, смертным, время для бессмысленного сопротивления. Через восемь дней племя ящеролюдов этого озера станет второй жертвой.]

Зариусу оскалился, обнажив острые зубы, и издал угрожающий звук.

[Сопротивляйтесь упорно, смертные. Позвольте Великому насладиться вашим падением.]

Словно дым, постоянно меняющий форму, монстр тоже начал деформироваться и поплыл в небо.

[Не забывайте. Восемь дней…]

Словно не встречая препятствий, он полетел к лесу, и многие ящеролюды провожали взглядом его удаляющуюся фигуру. Зариусу и Шасуриу молча смотрели в далёкое небо.

◆

Самая большая хижина в деревне — зал собраний — использовалась редко. Вожди племени обладали абсолютной властью, и собрания проводились крайне редко. В сущности, эта хижина не имела особой ценности.

Но в этот день внутри хижины царил напряжённый гул.

Множество ящеролюдов собралось, из-за чего просторная хижина казалась тесной и душной: воины, друиды, охотники, совет старейшин и Зариусу, который был путешественником. Все сидели со скрещёнными ногами, лицом к Шасуриу.

Таков был формат собрания.

По сути, уважаемый вождь Шасуриу заимствовал знания у разных членов племени. Здесь не было никого, кто не понимал бы необычности ситуации.

Выступая в роли вождя племени, Шасуриу объявил начало собрания.

Первой заговорила старшая друидка.

Это была пожилая ящерка с необычными белыми символами на теле. Они, вероятно, имели значение, но Зариусу их не знал. Возможно, только женатые, маги или пожилые знали их смысл. О ритуалах или местах их проведения он тоже знал мало.

— Вы все помните чёрное облако, покрывшее небо? — Она сделала паузу и обвела взглядом собравшихся, давая вспомнить. — Это была магия. Она называется «Контроль погоды», заклинание шестого уровня. Его может использовать только могущественный заклинатель. Мы были бы глупцами, если бы решили противостоять такому врагу.

За спиной старшей друидки другие друиды, одетые так же, кивнули в знак согласия. Хотя Зариусу понимал, насколько мощна магия шестого уровня, остальные ящеролюды этого не знали, и вокруг раздались голоса сомнения.

— Хм… ты там.

Не зная, как объяснить, старшая друидка с растерянным видом указала на одного ящерочеловека. Тот, на кого она указала, с удивлённым выражением показал на себя.

— Да, ты. Можешь ли ты победить меня?

Ящерочеловек медленно покачал головой.

С оружием у него мог быть шанс, но с учётом магии вероятность победы была крайне мала. Скорее, для обычного воина победить было почти невозможно. Благодаря магии старшей друидки они отражали нападения различных монстров.

— Ну, я не знаю, насколько ты силён. Но я не могу победить это существо, а я использую магию только до второго уровня.

— То есть он в три раза сильнее тебя?

Вздохнув на этот вопрос, старшая друидка слегка покачала головой.

— Всё не так просто. Против магии четвёртого уровня даже наш вождь был бы легко убит. — Она проигнорировала удивление и продолжила. — Если кто-то может использовать пятый уровень, он победит всех воинов. Теперь понимаете, что такое шестой уровень?

— Хотя это не абсолютно, — задумчиво добавила старшая друидка и замолчала.

Наконец осознав ужас магии шестого уровня, зал погрузился в тишину. В этот момент заговорил Шасуриу.

— В итоге старшая друидка хочет сказать…

— Бегство — лучший выход. Даже если мы будем сражаться, у нас нет шансов на победу.

— Что ты говоришь!

С громким и глубоким рёвом поднялся крупный ящерочеловек. По телосложению он мог сравниться с Шасуриу. Его тело было покрыто тонкими шрамами и переполнено мускулами.

Это был главный воин.

— Бежать, даже не попытавшись сражаться! Убегать перед такой угрозой недопустимо!

Несколько голосов выразили согласие. Это были голоса горячих молодых воинов.

— Ты собираешься сбежать от такого вызова?!

— Что у тебя в голове!? Если мы начнём бой, будет слишком поздно!

Глядя на главного воина, старшая друидка встала. Оба были взволнованы и излучали давление. Когда все подумали, что ситуация вот-вот взорвётся, раздался холодный голос.

— …Хватит.

Словно окатив холодной водой, оба повернулись к Шасуриу и сели, как бы извиняясь.

— Главный охотник, выскажи своё мнение.

— …Мнения старшего друида и главного воина понятны, оба имеют смысл.

Отвечая на вопрос Шасуриу, худощавый ящерочеловек заговорил. Хотя он казался маленьким, это было не из-за недостатка мышц, а из-за их плотности.

— Поэтому, пока есть время, мы должны изучить ситуацию. Они говорят, что посылают армию. Должны быть признаки строительства передовой базы, так что сначала нужно наблюдать, а потом решать.

Без информации любые разговоры были бы бесполезны. Многие выразили согласие.

— …Старейшина.

— Сказать особо нечего, все мнения верны. Остаётся только решение вождя.

— Муу…

Оглядев собравшихся, Шасуриу встретился взглядом с Зариусу, сидевшим среди толпы, и кивнул ему. Зариусу почувствовал лёгкий толчок в спину — путь впереди мог быть опасным, но он поднял руку, показывая, что у него есть идея.

— Вождь, позволь мне говорить.

Кто-то поднял руку.

В этот момент все ящеролюды сосредоточили взгляды на Зариусу. Большинство смотрели с ожиданием, но некоторые выражали недовольство.

— Это не место для речей путешественника. Ты должен быть благодарен, что тебя вообще пустили на собрание!

Один из старейшин повысил голос. За ним последовало несколько голосов согласия, но их было немного. На самом деле на них смотрели с унынием.

— Уйди…

Хвост с громким хлопком ударил по полу. Это прервало слова старейшины, словно меч. Старейшина посмотрел на источник звука и слабо махнул хвостом. Все знали, кто это сделал, и молчали.

— Тишина.

Голос Шасуриу, излучающий опасность, содержал гортанный звук, который ящеролюды издавали в гневе. Напряжение в зале резко возросло, а накалённая атмосфера остыла.

В этой атмосфере один из старейшин, не обращая внимания на предостерегающие взгляды, заговорил:

— Но вождь, давать особые привилегии только потому, что он твой младший брат, нехорошо. К тому же путешественники…

— Я сказал молчать. Ты не слышал?

— Гх…

— Все присутствующие здесь обладают мудростью. Почему бы не выслушать идею путешественника?

— Путешественники…

— Вождь сказал, а ты всё ещё противишься?

После этих слов старейшины растерялись, не зная, как ответить. Они препятствовали словам Зариусу, поскольку это противоречило обычаям общества. Но игнорирование вождя тоже шло вразрез с традициями.

Отведя взгляд от замолчавшего старейшины, Зариусу посмотрел на других глав.

— Старшая друидка, главный воин, главный охотник, вы тоже считаете, что слушать нет смысла?

— Слова Зариусу стоит выслушать, — первым заговорил главный воин. — Какой воин проигнорирует слова владельца «Ледяной боли»?

— Согласен, в этом есть смысл, — добавил главный охотник.

Затем заговорила старшая друидка, пожав плечами:

— Конечно, мы должны выслушать. Отказываться слушать мудрого — это удел глупцов.

Получив резкую насмешку, некоторые члены совета старейшин нахмурились. Шасуриу кивнул трём главам и позволил Зариусу продолжить.

— Бежать или сражаться — если выбирать, мы должны выбрать последнее.

— Почему?

— Потому что это единственный выбор.

Обычно, если вождь спрашивал причину, нужно было объяснить ясно. Но Зариусу замолчал, словно закончил.

Шасуриу поднёс руку к подбородку и глубоко задумался.

— Возможно ли победить?

— Конечно, мы можем победить! — выкрикнул главный воин, словно разгоняя чувство тревоги, но старшая друидка лишь прищурилась, явно не разделяя его уверенности.

— …Нет, в текущей ситуации шансы на успех крайне малы.

Зариусу прямо возразил главному воину. Все были озадачены противоречием: зачем сражаться, если победа маловероятна?

— …Что ты пытаешься сказать?

— Главный воин, противник, вероятно, уже знает о наших силах, иначе они не подошли бы с таким пренебрежением. В этом случае победа с нашей текущей силой невозможна.

Это было понятно всем.

Судя по словам монстра, идея Зариусу, вероятно, учитывала это. Тогда что делать? Все пытались спросить. В этот момент Зариусу заговорил:

— Поэтому нам нужно нарушить планы врага.

Шасуриу выразил согласие. Он понял намерения брата. Однако его озадачило, почему это было сказано перед всеми. Зариусу наблюдал, как ящеролюды в хижине обдумывали его слова.

— …Все здесь помнят прошлую войну?

— Конечно.

Кто-то ответил.

Даже страдающие деменцией не смогли бы забыть ту войну, что произошла несколько лет назад.

В прошлом эти болота населяли семь племён ящеролюдов: Зелёный Коготь, Малый Клык, Бритвенный Хвост, Драконий Клык, Жёлтое Пятнышко, Острый Край и Красный Глаз.

Теперь осталось только пять.

Та война унесла множество жизней и уничтожила два племени.

Причиной конфликта был неурожай основного продукта питания — рыбы.

В тот год вода изменилась, и улов рыбы был скудным. Охотники расширили свои охотничьи угодья. Другие племена поступили так же.

Вскоре возникли конфликты за места охоты и рыболовства среди охотников. Поскольку это касалось продовольственных ресурсов, необходимых для выживания племён, уступки были невозможны.

Ссоры переросли в стычки, и вскоре эти стычки перешли в кровопролитие.

Затем, чтобы поддержать охотников, в бой вступили воины. Жестокая битва разгорелась из-за нехватки еды.

Пять из семи племён оказались втянуты в бой, разделившись на три против двух: Зелёный Коготь, Малый Клык и Бритвенный Хвост против Жёлтого Пятнышка и Острого Края. Помимо воинов, в бой были мобилизованы другие самцы и даже самки ящеролюдов.

После нескольких крупных сражений победила сторона с тремя племенами, включая Зелёный Коготь, оставив побеждённые два племени в таком упадке, что они не смогли выжить и были вынуждены рассеяться. Эти остатки затем поглотило племя Драконий Клык, не участвовавшее в войне.

По иронии судьбы, из-за значительного сокращения числа ящеролюдов проблема нехватки еды, вызвавшая конфликт, была решена. Рыбу, составлявшую основу рациона, теперь можно было распределить между всеми.

— И что?

— Подумайте о словах, которые оставил тот монстр. Он сказал, что эта деревня — вторая, а значит, он оставил подобное послание и в других деревнях.

— А…

Многие голоса согласились со словами Зариусу.

Некоторые ящеролюды выразили благодарность Зариусу за то, что он сказал то, что они хотели, но не осмелились. Даже как воины, их статус — самый низкий.

— Это значит, нам нужно сформировать новый союз!

— Неужели…

— Да, мы должны создать союз.

— Как в прошлой войне.

— В таком случае, возможно, мы всё-таки победим?

Тихие перешёптывания между ящеролюдами вскоре переросли в громкий гул. Вся хижина обсуждала мнение Зариусу, но вождь Шасуриу молчал. Его глаза, казалось, заглядывали в глубины собственного сердца, и Зариусу не мог повернуться к нему.

Дав достаточно времени на обсуждение, Зариусу заговорил снова:

— Не ошибитесь. Союз, о котором я говорил, включает все племена.

— Что?

Вторым, кто понял смысл предложения, был главный охотник, издавший удивлённый возглас. Зариусу устремил взгляд на Шасуриу, и ящеролюды на его линии взгляда невольно расступились.

— Вождь, я также предлагаю сформировать союз с Драконьим Клыком и Красным Глазом.

Раздался громкий шум.

Это была мысль, которой никто не ожидал. Словно в собрании взорвалась бомба.

Окружающие взорвались гвалтом, как будто в комнате сдетонировала граната. С Драконьим Клыком и Красным Глазом, не участвовавшими в войне, не было никаких контактов. Более того, Драконий Клык приютил остатки Жёлтого Пятнышка и Острого Края — беженцев из вражеских племён.

Сформировать союз с этими двумя племенами.

Если это возможно, то победа могла быть достижима. Все питали слабую надежду.

Сдерживая неудержимую радость, Шасуриу заговорил:

— Кто будет представителем?

— Я пойду.

Шасуриу не удивился немедленному ответу Зариусу. Окружающие ящеролюды решили, что это потому, что он знал характер младшего брата и ожидал такого ответа. Издавая звуки сочувствия, они также считали, что нет кандидата, более подходящего для этой роли. Однако один был против.

— …Отправлять путешественника?

Это был Шасуриу. Его ледяной взгляд пронзил Зариусу.

Под давлением окружающие не решались заговорить. Однако они молились, чтобы этот взгляд не пал на них.

Но те, кто знал намерения Шасуриу, чувствовали иначе. Те, кто понимал истинные чувства в этом взгляде.

— …Это правда, вождь. Однако мы в трудные времена. Если другая сторона откажется слушать мои слова только потому, что я путешественник, они не стоят того, чтобы быть союзниками.

Зариусу легко отразил холодный взгляд. После краткого обмена взглядами Шасуриу издал одинокую улыбку. Было ли это потому, что он сдался, или из-за бессилия остановить брата, или, возможно, он внутренне насмехался над собой за согласие. Это была улыбка без мрака.

— Возьми печать вождя.

Это означало быть представителем вождя. Несколько старейшин, желавших возразить, что «это не для путешественника», замолчали под мощным взглядом Шасуриу.

— Моя глубокая благодарность.

Зариусу поклонился.

— …Я выберу представителей, которые отправятся к другим племенам. Первый —

◆

Ночью дул холодный ветер. Из-за болот высокая влажность и летняя жара вместе доставляли мучения, но ночью жара спадала, и порывы ветра казались даже морозными. Для ящеролюдов с прочной чешуёй это едва ли было заметным изменением.

Зариусу шлёпал по болотам, направляясь к хижине своего питомца Ророро.

Хотя времени ещё было достаточно, нельзя было исключать неожиданностей, и неизвестно, будет ли враг придерживаться заявленного графика или попытается помешать передвижениям Зариусу. Учитывая всё это, путешествие через болота на Ророро было наиболее подходящим.

Шлёпающие шаги замедлились и остановились. Сумка за спиной, полная различных вещей, тоже качнулась. Причина остановки была в том, что лунный свет осветил знакомую фигуру ящерочеловека, выходящего из хижины Ророро.

Их взгляды встретились.

Расстояние между ними было небольшим, около десяти метров. Когда Зариусу наклонил голову, ящерочеловек с чёрной чешуёй приблизился.

— Я считаю, что ты больше подходишь на роль вождя.

Это были единственные слова Шасуриу, подошедшего на расстояние двух метров.

— О чём ты, брат?

— Помнишь прошлую большую войну?

— Конечно.

Поскольку Зариусу поднял этот вопрос на собрании, он не мог не помнить. Конечно, это не было главным в вопросе Шасуриу.

— …После войны ты стал путешественником. Когда на твоей груди выжгли знак, ты не представляешь, как сильно я сожалел. Даже если бы пришлось использовать кулаки, я должен был тебя остановить.

Зариусу яростно покачал головой. Выражение лица брата в тот момент всё ещё оставалось занозой в его сердце.

— …Благодаря твоему разрешению я смог научиться разводить рыбу.

— Если бы это был ты, даже оставаясь в деревне, ты бы придумал этот способ. Такой умный ящер, как ты, мог бы стать опорой этой деревни.

— Брат.

Прошлое осталось в прошлом, поэтому любые рассуждения, начинающиеся с «а что, если…», были бессмысленны. Прошлое было неизменным, но размышления о таких событиях были слабостью этих двух мужчин.

Нет, не совсем так.

— …Не как вождь, а как твой старший брат, я не могу сказать, что всё пройдёт гладко, если ты пойдёшь один. Возвращайся живым, не пытайся быть героем.

В ответ на это замечание Зариусу ответил с высокомерной улыбкой:

— Конечно, я выполню эту миссию идеально, чтобы ты увидел. Эта задача для меня — пустяк.

— Ха, — лицо Шасуриу расплылось в кривой улыбке. — Тогда, если твоя миссия провалится, самая жирная рыба, которую ты вырастил, будет моей.

— Брат, это не так уж впечатляюще, и не то, что стоит говорить в такой момент.

— …Муу.

Оба мужчины тихо рассмеялись.

Затем они обменялись серьёзными взглядами.

— Так твоя цель действительно только в этом?

— …О чём ты? Что ты имеешь в виду?

Глаза Зариусу слегка сузились. Хотя он планировал сохранить это в секрете, сила взгляда старшего брата выдала его действия.

— …Я слышал тебя в хижине. Почему ты не объяснил всё просто с самого начала? Ты словно вытягивал их мнения и ненависть.

— …

— Причина прошлой войны была не только в спорах между племенами. Значительный рост населения ящеролюдов тоже был одной из причин.

— Брат… Давай не будем об этом дальше.

Мрачный тон Зариусу, казалось, подтвердил слова Шасуриу.

— Значит… так и есть.

— …Это единственный способ предотвратить повторение прошлой войны.

Слова, которые выплюнул Зариусу, содержали его собственные отвратительные мысли и планы. Это было слишком мерзко, и, если возможно, он не хотел, чтобы брат знал о них.

— И что, если другие племена откажутся от союза? Потому что те, кто готов только оказывать поддержку, и те, кто с самого начала хочет бежать, наверняка откажутся.

— В таком случае… единственный вариант — уничтожить их.

— Начиная с уничтожения собственного племени?

— Брат…

Услышав в голосе Зариусу нотки убеждения, Шасуриу улыбнулся почти неуместно.

— Я понимаю, что твоя озабоченность правильна, и я согласен. Как глава племени, поскольку это касается выживания нашего племени, конечно, я должен это учитывать. Поэтому тебе не нужно сдерживаться, младший брат.

— Ценю твои слова. Тогда их приведут в эту деревню?

— Главное поле битвы будет в первой деревне. Мы подготовим оборону настолько, насколько сможем. Меня может не быть, я сообщу остальным.

— Пожалуйста, брат. Тогда первая деревня, куда я отправлюсь, будет номером один?

— Тогда воины соберутся там. В зависимости от твоего возвращения мы выступим.

— Понял.

— Тогда, полагаю, не будет проблем, если мы возьмём пайки для воинов с твоей фермы?

— Конечно, но пощадите молодь. Их было нелегко вырастить, и даже если мы покинем деревню, они пригодятся.

— Если ты так говоришь, то так и будет. Понял, я возьму. Сколько там?

— …Если говорить о сушёных продуктах, около тысячи тонн не должно быть проблемой.

— Если так… то в краткосрочной перспективе проблем не будет.

— А, тогда оставляю это на тебя, брат. Позволь мне отправиться… Ророро.

Словно в ответ на голос Зариусу, из окна показалась змеиная голова. Её чешуя отражала лунный свет и красиво блестела.

— Нам нужно отправляться. Можешь подойти сюда?

Ророро, казалось, смотрел на Зариусу и Шасуриу, но опустил головы. Послышался звук тяжёлых шагов по воде.

— Хм… Да.

Внезапно Шасуриу заговорил, словно вспомнив что-то. Казалось, он упомянул то, о чём должен был говорить.

— …Я сказал главному охотнику найти место для убежища.

— Пожалуйста, брат. А что насчёт численности, ты делал какие-то прогнозы?

Шасуриу, казалось, заколебался, но ответил мгновенно. Хотя это была лишь оценка, говорить об этом, видимо, было больно.

— …Десять воинов, двадцать охотников, три друида, семьдесят самок, сто самцов, дети… примерно так.

— …Ты не оставляешь детей? Не будут ли они обузой?

— Есть сильное сопротивление, и мы не можем решить. Чтобы подавить недовольство, их нужно взять.

— Но разве не будет споров о том, кого выбрать?

— Не будет. Достаточно выбрать детей тех, кто уже выбран.

— Но не только это, верно?

Шасуриу устало улыбнулся, и Зариусу замолчал. Внезапный громкий шум воды нарушил тишину. Оба мужчины посмотрели в сторону звука и улыбнулись с ностальгией.

— Хм… Он стал больше. Я был удивлён, когда он вошёл в дом, знаешь?

— А, брат, я тоже. Не ожидал, что он вырастет таким большим. Когда я его подобрал, он был таким маленьким.

— Мне тоже трудно поверить, он уже был довольно крупным, когда ты его привёз.

Оба мужчины вспоминали прошлое Ророро. Затем четыре змеиные головы показались на воде неподалёку от хижины, все четыре одинаково рассекли воду и направились к Зариусу.

Внезапно змея подняла головы, и в воде стал виден огромный силуэт. Зверь имел четыре рептильи головы, соединённые длинными шеями с массивным четырёхногим телом.

Гидра.

Так называлась порода Ророро.

С неожиданно быстрым движением, не соответствующим его крупному телу длиной пять метров, он оказался рядом с Зариусу.

Зариусу ловко, как обезьяна, забрался на спину Ророро.

— Ты должен вернуться живым. К тому же, тебе больше подходит не ломать голову, как раньше, когда ты кричал «ни один не должен погибнуть».

— …Я тоже повзрослел, вот что случилось.

На слова Зариусу Шасуриу фыркнул.

— Малыш вырос в мужчину… Ну, ладно. Не ввязывайся в неприятности. Если не вернёшься, первой целью для нападения станет наша деревня.

— Я вернусь живым. Жди меня, брат.

Спустя некоторое время они обменялись полными эмоций взглядами и, без предупреждения, разошлись.