— Великолепная битва.

Аинз с радостью обратился с похвалой к Кокитусу, преклонившему перед ним колени. Это было связано с тем, что Кокитус успешно выполнил цель, оставив свой образ воплощением отчаяния для ящеролюдов, оставшихся в деревне.

Теперь их можно было без проблем подчинить.

Отсутствие игроков из Иггдрасиля было ещё одной причиной хорошего настроения Аинза.

— Спасибо.

— Теперь, когда мы контролируем деревню ящеролюдов, следует выбрать нескольких и обучить их как воинов. Мне любопытно, насколько сильными они могут стать.

Эксперименты показали, что существа из Иггдрасиля, такие как Аинз и его соратники, не могут становиться сильнее и не способны изучать новые навыки. Таким образом, чтобы усилить себя, им нужно было улучшать другие аспекты.

Следующий вопрос заключался в том, насколько сильными могут стать существа этого мира. Это был естественный следующий шаг.

Аинз размышлял следующим образом.

Сильнейшие, которые не стремятся к совершенствованию и лишь поддерживают свой уровень, однажды будут превзойдены.

Даже если у них есть столетнее преимущество в военной технологии, они могут быть сильнейшими. Однако, если они остановятся на этом, однажды они потеряют этот титул. Они могут быть сильными среди окружающих стран. Но как долго они смогут удерживать этот статус? Те, кто так поступает, — просто глупцы.

Если в этом мире существует существо, которое может легко превзойти то, что в Иггдрасиле называлось бы уровнем 100, то необходимо действовать быстро.

Был пешка по имени Брейн, получивший силу от существа Иггдрасиля, Шалтир, превратившись в вампира. Сила Брейна возросла, но это вызывало вопрос: является ли это нормальным для этого мира?

В сущности, требовался эксперимент с обычными существами этого мира, не связанными с Иггдрасилем.

— Я хочу дать ящеролюдам элитное обучение, но стоит ли использовать Брейна?

Он бросил взгляд на неподвижную фигуру Брейна в углу. Кокитус поднял голову и задал вопрос Аинзу, который радостно бормотал.

— Я обращусь за вашим советом, когда придёт время, Аинз-сама. Могу я спросить, как вы планируете поступить с этими ящеролюдами?

— Какими ящеролюдами?

— Да, с двумя ящеролюдами по имени Зариусу и Шасуриу.

Двое, что сражались до самого конца. Их тела, должно быть, всё ещё лежат в болотах. Но что с того?

— Понятно. Соберите их тела, я использую их как материал для создания нежити с помощью моей особой способности. Я ещё не использовал тела такого уровня для создания Рыцарей Смерти. Это будет хороший эксперимент…

— Это было бы жаль.

— Хм?

Кокитус перебил Аинза, что с точки зрения Стражей было грубым поведением. В ответ Аинз впервые с интересом посмотрел на Кокитуса. Затем он слегка поднял руку, возвращая нахмуренные брови Стражей в нормальное положение.

— Что ты имеешь в виду? Я думал, они слабые… Они настолько ценны?

Наблюдая за битвой через Зеркало Удалённого Наблюдения, Аинз видел, как Кокитус одерживал ошеломляющую победу. Настолько, что не было ничего примечательного. Неужели Аинз что-то упустил?

— …Они были слабы, но я видел в них дух воина и бесстрашную решимость перед лицом сильного. Жалко использовать их как материал.

— Хм…

Честно говоря, Аинз не знал, что чувствовать, услышав термин «дух воина». Он сталкивался с понятием «убийственного намерения» в романах и манге, но не придавал этому особого значения. Это было на уровне «О, такое существует?». Точно так же резонанс между воинами был чем-то, чего Аинз не понимал.

Всё дело в том, что Аинз, несмотря на свой нынешний облик, изначально был обычным офисным работником. Если бы обычный гражданин, рождённый в Японии, понимал дух воина, это было бы опасно. Если бы речь шла о духе выдающегося офисного работника, он, возможно, немного бы разобрался.

Это был тот самый Аинз, но он достаточно понимал, что Кокитус — существо именно такого рода.

— Понятно… действительно, это было бы жаль.

— Ха.

«Даже если ты говоришь, что это жаль». Таковы были истинные чувства Аинза. Однако лучше показать, что он готов учитывать слова своего подчинённого.

Немного подумав, Аинз вспомнил, что у него есть превосходные подчинённые.

Он вспомнил подчинённых, молча стоящих вокруг него в манере, подобающей слугам.

— …Демиург, что ты думаешь?

— Я считаю, что Аинз-сама абсолютно прав.

— …Шалтир, а ты?

— Я согласна с Демиургом и жду решения Аинз-сама.

— …Аура.

— Да, я тоже думаю так же, как все.

Их ответы были равносильны отсутствию ответа, вызывая у Аинза головную боль.

Обдумав всё, Аинз пришёл к выводу — возможно, с точки зрения Стражей, в этом нет серьёзной проблемы. Это также означало, что какое бы решение он ни принял, оно не окажет значительного влияния.

Это также зависело от обстоятельств Стража. Проблемы могли возникнуть, если их ситуация изменится.

Проще говоря, когда небольшая группа людей говорит, что сто миллионов — это небольшая сумма денег, возникает вопрос, насколько этому утверждению можно доверять. Это разница в восприятии ценностей.

Пустая трата слов —

Не имея другого выбора, Аинзу пришлось взвешивать плюсы и минусы со своей позиции.

— …Мы решили править ящеролюдами, но есть ли у них подходящий представитель? Или группа, которая могла бы их представлять?

— Нет, но у них есть подходящий представитель.

— О? Кто это?

— Белый ящерочеловек, о котором говорил Аинз-сама.

— О, та самая! Хм, это может сработать…

Если это она, она может быть полезна — подумал Аинз. Он мог использовать её для шпионажа.

— Очень хорошо. Сколько времени тебе понадобится, чтобы привести её сюда?

— Прошу прощения за дерзость, я подумал, что Аинз-сама захочет её видеть, поэтому я распорядился, чтобы она ждала в комнате неподалёку.

— Нет-нет, отлично сделано, Кокитус. Тратить время глупо, твоё решение было верным. Хорошо, приведи её.

— Эм, пожалуйста, подождите!

— Что такое, Аура?

— Я не думаю, что такое убогое место подходит. Хотя мы принимаем тех, кто подчиняется нам, это слишком обветшало для статуса Аинз-сама. Я считаю, что встреча должна проходить в тронном зале Назарика.

Шалтир и Демиург кивнули в знак согласия.

— …Прошу прощения. Я не подумал так далеко, умоляю о прощении!

— А…

«Я даже не подумал об этом», — подумал Аинз и начал размышлять, что делать дальше. Те слова, сказанные тогда. Тогда —

— Аура.

— Да!

— Я сказал тебе, что это место, которое ты построила — место, наполненное твоими чувствами и эмоциями, не хуже Назарика, верно? Я действительно так считаю. Кокитус, приведи её. Я проведу аудиенцию здесь.

— Аи-, Аинз-сама!

— Аура, отступи.

— Демиург!

Аура запротестовала с покрасневшим лицом, говоря: «Почему ты меня останавливаешь?»

— …Всё, что говорит Аинз-сама, — закон. Поскольку Аинз-сама сказал, что это место не хуже Назарика —

— Это должно быть правдой.

Шалтир продолжила.

— Аура. Я повторю ещё раз. Как один из моих самых доверенных подчинённых — один из Стражей, это место, в которое ты вложила столько усилий, находится на одном уровне с Назариком. Это правда даже сейчас, когда строительство ещё продолжается… Понимаешь?

— …Аинз-сама, огромное спасибо.

Аура глубоко склонила голову, и другие Стражи последовали её примеру.

Почему Кокитус, Демиург и Шалтир опустили головы? Аинз был слегка озадачен, но, решив, что на это есть причина, он отдал приказ Кокитусу.

— Ну что ж, приведи её, Кокитус.

— Да!

Вскоре Кокитус привёл в комнату чисто белого ящерочеловека.

Ящерочеловек преклонил колени перед Аинзом и опустил лицо к земле.

— Назови своё имя.

— Да, Верховный Владыка Смерти — Аинз Оал Гоун. Я представитель ящеролюдов, Круш Лулу.

Какой невероятный титул. Аинзу было любопытно, кто придумал этот титул, но он вёл себя как спокойный король и сказал:

— …Хм, приятно познакомиться.

— Да. Гоун-сама, пожалуйста, примите клятву верности от нас, ящеролюдов.

— Хм…

Аинз внимательно наблюдал за Круш.

Чешуя была красивой. Она ярко блестела под светом магической лампы. «Интересно, каково было бы её потрогать», — академически размышлял Аинз.

Плечи Круш задрожали из-за молчания Аинза. Внешней причины для этого не было, причина была внутренней — страх.

Если Аинз скажет, что они ему не интересны, всех ящеролюдов убьют. Поэтому ей приходилось следить за каждым словом. Для Круш, находившейся под этим давлением, неестественное молчание Аинза было пугающим опытом.

Да, даже если этот человек был тем, кто убил её возлюбленного.

— …Понятно. Тогда я принимаю. Вы, ящеролюды, теперь под моим правлением.

— Да.

— Теперь несколько требований.

— Да.

Тело Круш задрожало, когда она задумалась, какие это будут требования.

— Во-первых, я обучу нескольких ящеролюдов как своих солдат. Выбери лучших.

— Сколько их должно быть?

— Верно… Примерно десять.

— Поняла. Они будут быстро подготовлены. К какому сроку их нужно подготовить?

— Примерно через два-три дня.

— Да, проблем нет. Я полагаю, вы хотите лучших.

— Да. Далее… У меня нет ничего особенного.

— Что? Это нормально?

Круш, опустившая голову, издала удивлённый возглас. Она ожидала, что её обременят невыполнимыми требованиями, но всё оказалось так просто. Конечно, она была удивлена.

— Пока что. Круш Лулу. Ваши ящеролюды теперь вступают в эру процветания. Будущие поколения ящеролюдов будут благодарны за то, что стали моими подданными.

— Мы не смеем, мы уже благодарны Верховному Существу за милость, проявленную к нам, несмотря на наше сопротивление с применением насилия.

— Правда?

Аинз медленно встал с трона. Он подошёл к Круш, присел и положил руку ей на плечо.

Аинз почувствовал дрожь, исходившую от тела Круш.

— У меня есть для тебя особое задание.

— Как верный слуга Гоун-сама, я сделаю всё, что в моих силах…

— Не как слуга, я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня — в обмен на воскрешение Зариусу.

Круш резко подняла голову.

Её лицо выражало шок. С чувством гордости Аинз продолжил разглядывать Круш.

Круш пыталась скрыть свои эмоции, но её движения были суетливыми. Хотя ящеролюдов читать намного сложнее, чем людей, по крайней мере, радость, гнев и печаль можно было уловить.

— Такое возможно…

— Я тот, кто контролирует жизнь и смерть. Для меня смерть — лишь состояние бытия.

Услышав голос Круш, который затихал, Аинз ответил.

— Это же относится к ядам и болезням, но я не могу продлить жизнь смертных.

— …Чего вы желаете от меня, вашей скромной рабыни?… Моего тела?

Аинз потерял дар речи.

— Нет, это немного… — Рептилия была слишком уж. Аинз хотел тут же отступить, но заставил себя играть свою роль. — Кхм-кхм! Нет. Это просто, я хочу, чтобы ты внимательно следила за тем, нет ли среди ящеролюдов тех, кто думает о восстании.

— Таких ящеролюдов нет.

Аинз рассмеялся над уверенным ответом Круш.

— Я не настолько глуп, чтобы так считать. Я не знаком с тем, как мыслят ящеролюды, но, беря в пример расу людей, предательство — обычное дело. Поэтому я хочу, чтобы у меня был агент внутри, который будет следить за всем.

Видя, как Круш вернулась к бесстрастному выражению, Аинз внутренне запаниковал, гадая, не провалилась ли беседа.

Поскольку Кокитус сказал, что у них такие отношения, она захочет воскресить Зариусу, но воскрешение без платы вызывало подозрения, тем более, когда выгоды было мало.

Поэтому он превратит Круш в шпиона и создаст выгоду.

— …Перед тобой шанс на чудо. Но этот шанс не будет вечным. Если ты не схватишь его немедленно, он исчезнет навсегда.

Аинз встал и продолжил.

— Я могу вернуть мёртвых в их изначальное состояние. Некоторые говорят, что мёртвых нельзя вернуть к нормальной жизни или что они теряют свои воспоминания. Однако, с моей точки зрения, это потому, что они не верят в тех, кто вернулся. Если бы я сказал этим людям, что могу воскресить их близких, семью, друзей и возлюбленных, разве они бы не поверили?

Круш оставалась бесстрастной.

Думая, что он потерпел неудачу, Аинз высказал свои сильные эмоции. Он также задумался, не лучше ли было поручить это Демиургу.

— В общем, я хочу сказать следующее. Не ошибись в важных вещах, Круш. Для тебя важнее всего Зариусу, верно? Разве ты не хочешь создать семью с любимым мужчиной?

Круш вздрогнула, её выражение дрогнуло, как от спазма.

— Я не собираюсь использовать раздражающие ритуалы. Заклинания воскрешения существуют в этом мире, верно? Именно их я и собираюсь использовать.

— Это легендарное…

Круш перебила его.

Она вспомнила, насколько могущественен человек перед ней.

— Круш. Что для тебя самое важное? Я хочу, чтобы ты подумала.

Аинз дал Круш время на размышления. Бывали случаи, когда не следовало давать времени на раздумья, чтобы обвести её вокруг пальца, но в этом случае он должен был дать ей время.

Заметив колеблющийся взгляд Круш, Аинз решил дать ей последний толчок.

Далее Аинзу нужно было дать понять Круш, что это чудо не бесплатно. Предоставление бесплатных услуг вызывает подозрения, но они будут более восприимчивы, если запросить адекватную плату.

— Как я сказал ранее, это не бесплатно. Мне просто нужно, чтобы ты следила за своими сородичами в тени. В зависимости от обстоятельств, тебе, возможно, придётся принимать трудные решения. Чтобы предотвратить предательство, я наложу особую магию на воскрешённого Зариусу. Если я подумаю, что ты меня предала, я немедленно его уничтожу. Это, должно быть, тебя беспокоит, но воскрешение Зариусу — это не то, что ты можешь получить в честной сделке, верно?

На самом деле такой магии не существует.

Аинз вёл себя так, будто сказал всё, и медленно встал. Затем он развёл руки.

Аинз посмотрел на борющуюся Круш.

— О, кстати, передай воскрешённому Зариусу от моего имени. Я воскресил его, потому что он мне полезен. Я обещаю не упоминать твоё имя.

Гадая, хорошо ли всё прошло, Аинз не показал этого на лице. Конечно, на лице скелета невозможно было сделать выражение.

— Итак, Круш Лулу. Выбирай сейчас. Это последний шанс вернуть своего любимого Зариусу. Что скажешь? Да? Или нет? Выбирай.

Аинз медленно протянул руку к Круш. В то же время он сказал Стражам:

— Не делайте ничего, даже если она откажется — Хорошо, готова ответить, Круш Лулу?

■

Усталость пронизывала всё его тело.

Как будто его внутренности превратились в кашу.

Затем он почувствовал необыкновенную усталость. Он никогда не чувствовал себя таким уставшим, даже после чрезмерных физических нагрузок.

Зариусу с трудом открыл тяжёлые веки.

Ослепляющий свет ударил в глаза. Хотя глаза ящеролюдов автоматически приспосабливались к интенсивности света, это не происходило мгновенно. Зариусу заморгал —

— Зариусу!

Кто-то крепко его обнял.

— К-Круш?

Это был голос самки, который он не должен был больше услышать.

Зариусу наконец настроил глаза и увидел самку, обнимавшую его.

Это действительно была его любимая, Круш Лулу.

Почему? Что происходит?

Поток вопросов и беспокойства нахлынул на Зариусу. Его последнее воспоминание — момент, когда его голова упала в болота. Он определённо был убит Кокитусом.

Тогда почему он всё ещё жив? Разве что —

— Круш тоже убили?

— Что?

Зариусу открыл рот, чтобы спросить, но его рот казался онемевшим, не двигаясь должным образом.

Ответом ему стало очень растерянное выражение на лице Круш. Увидев это выражение, Зариусу немного успокоился, поняв, что Круш не мертва. Тогда почему он всё ещё жив?

Подсказку дал голос сбоку.

— Ну, после воскрешения бывает некоторая растерянность. Воскрешение посреди битвы было бы затруднительным.

Осознав, кто говорит, Зариусу с удивлением посмотрел в ту сторону.

Там стоял Аинз Оал Гоун. Маг с невероятной силой.

В его руке была священная палочка, не подходящая ему, длиной тридцать сантиметров. Она была сделана из слоновой кости, головка отлита из золота, а рукоять украшена рунами, что делало её чрезвычайно красивой. Зариусу предположил, что, поскольку великий маг держит её, она обладает удивительной магической силой.

И это предположение было верным.

Зариусу не знал этого, но это был Жезл Воскрешения. Именно этот предмет воскресил Зариусу. Обычно те, кто не может использовать магию жрецов, не могут активировать предметы жреческого типа, но этот магический предмет был исключением.

Зариусу перевёл взгляд, пытаясь собрать хоть немного информации. Сцена из тени Круш, обнимавшей его. Это была деревня ящеролюдов.

Как будто собираясь окружить всё место, все ящеролюды лежали ниц. Ещё более шокирующим было то, что они были неподвижны — эта поза была поклонением чрезвычайно могущественному существу.

— Что происходит…

Увидев такую силу, поклонение было естественным. Однако окружающие ящеролюды не просто проявляли уважение, а нечто большее.

У ящеролюдов не было богов. Строго говоря, объектами их веры были духи предков. Чувство, исходившее сейчас от окружающих ящеролюдов, было похоже на благоговение перед богом.

— Хм. Отойдите, ящеролюды. Без указаний никому не разрешается входить в деревню.

Эти слова.

Никто не возразил против этих слов. Более того, они были приняты без единого звука. Слышались лишь звуки встающих тел и брызги от ходьбы по болотам. Оставляя их позади, ящеролюды покинули поляну.

Их преданность, словно они были промыты мозгами, удивила Зариусу.

— Аура, все ушли?

— Да, ушли.

Ответила тёмная эльфийка. Поскольку она стояла за Аинзом, Зариусу её не заметил.

— Понятно. Тогда сначала несколько слов тебе, Зариусу Шаша. Поздравляю с воскрешением.

Воскрешение.

Пока Зариусу осознал значение этого слова, прошло немного времени. Затем, поняв его, он почувствовал дрожь по всему телу.

Воскрешение — это означало, что он снова жив.

Глаза Зариусу широко раскрылись, а рот приоткрылся. Однако слова не выходили. Он только тяжело дышал.

— Что такое? У ящеролюдов есть какое-то особое отвращение к воскрешению? Или ты забыл, как говорить?

— Глык, глык… кашель… вы можете воскрешать мёртвых…?

— Это правда. Что, ты думал, что такое невозможно?

— Вы проводили… большой ритуал?

— Большой ритуал? Что это? У меня нет проблем с тем, чтобы сделать это в одиночку легко.

Услышав эти слова, Зариусу нечего было сказать. Воскрешение возможно с помощью большого ритуала. Многие жрецы делали это, один из которых был среди 13 Героев, но те, кто мог, остались лишь в легендах.

Существо, способное сделать это в одиночку.

Монстр? Нет.

Невероятно могущественный маг? Нет.

Зариусу полностью понял.

Ведущий мифическую армию, командующий демонами.

Это означало, что это — существо перед ним — могло соперничать с богами.

Зариусу с трудом встал и простёрся перед Аинзом. Круш также поспешно опустилась на колени в той же манере.

— Верховный.

Аинз был немного удивлён, но, казалось, тут же что-то понял, слегка кивнул и ответил.

— Я присягаю вам на верность.

— И?

Аинз спросил Зариусу с намёком, чего тот желает.

— Пожалуйста, даруйте процветание ящеролюдам.

— Это естественно, конечно, я гарантирую процветание всем, кто находится под моим владычеством.

— Моя благодарность.

— Хорошо. Твоя речь всё ещё нечёткая? Отдохни немного, и ты привыкнешь. Поспи пока. Потом придётся разбираться с разными делами. Первое — это защита этой деревни, находящейся под моим владычеством… детали обсудите с Демиургом.

Аинз ушёл, закончив говорить. Однако перед этим Зариусу должен был кое-что сделать, и сделать прямо сейчас.

— Пожалуйста, подождите. А что с Зенберу и старшим братом?

— Их тела должны быть где-то в округе.

Аинз, который собирался уйти с Аурой, остановился и небрежно указал подбородком за пределы деревни.

— Не могли бы вы их воскресить?

— …Хм… Я не вижу в этом никакой выгоды.

— Тогда почему я? Зенберу и старший брат очень сильны. Они определённо будут полезны.

Аинз внимательно посмотрел на Зариусу. Затем он взглянул на Круш.

— Я подумаю… хорошо сохраните два тела. Я рассмотрю это позже. И если слабых людей воскресить, есть шанс, что они обратятся в пепел. Ну, думаю, всё будет в порядке, но не забывайте об этом. Затем, как обещал, выберите десять ящеролюдов.

Роб Аинза колыхнулась, когда он уходил. Аура рядом с ним говорила: «Эта гидра милая, правда?» — пока они уходили.

Зариусу наконец нарушил позу коленопреклонения и спросил Круш:

— Десять человек?

— Они хотят обучить десять ящеролюдов как своих солдат, так что первое распоряжение, которое я получила, — выбрать их.

— Понятно…

Зариусу говорил так, будто понял, однако вопросы не прекращались.

Имея таких сильных подчинённых, зачем превращать в солдат явно уступающих ящеролюдов? И только десять. Для ящеролюдов это было благом, но не понимая намерений другой стороны, он испытывал сильное беспокойство.

Однако то, что они не заинтересованы в управлении ими, было чрезвычайно удачным. Имея такую могущественную силу, защищающую их, это, возможно, удивительно приведёт к славе ящеролюдов.

Зариусу почувствовал, как напряжение покидает его тело.

— Я выжил… точнее, воскрес…

Он не знал, какое правление ждёт их в будущем. Однако, поскольку полезность ящеролюдов произвела впечатление, оно не должно быть слишком плохим.

— Круш. Среди десяти…

— Да. Зариусу будет одним из них.

Круш кивнула с выражением, будто это было ожидаемо.

— Неважно. Подумаем об этом позже. А пока просто хорошо отдохни и избавься от усталости. Всё будет в порядке, я могу тебя нести.

— А… спасибо.

Зариусу закрыл глаза и лёг. Как в те дни, когда он перегружал своё тело, он стремился отдохнуть и заснул, как только закрыл глаза.

Снова Зариусу почувствовал прикосновение нежных рук, гладивших его тело туда-сюда, пока его сознание погружалось в темноту.