Ночь начала опускаться, когда они вышли на улицы.

Магический свет начал освещать главную улицу, распространяя своё белое сияние вокруг. Состав тех, кто шёл по главной улице, стал меняться. Количество юных девушек и детей уменьшилось, тогда как число мужчин, закончивших работу, начало расти. Звуки веселья доносились из магазинов, выстроившихся по обе стороны улицы.

Среди улицы проехала роскошная карета, запряжённая четырьмя лошадьми, мимо Момона и остальных. Даже в этот час карета двигалась к главным воротам. Многие удивились этому зрелищу, но вскоре забыли о нём и продолжили путь к своим целям.

Проезд кареты стал сигналом для Момона и остальных остановиться.

Несколько человек, шедших позади, выразили недовольство взглядами. Однако у них не хватило смелости высказать претензии авантюристам вслух.

«Хорошая работа».

«Хорошая работа».

Вместе с Питером Момон склонил голову.

«Короче говоря, задание здесь заканчивается. Ты, должно быть, тоже устал. Здесь наши пути расходятся. Мы разберёмся с делами, связанными с гильдией».

«Правда? Тогда большое спасибо».

«Но насчёт награды…»

В руку Момона вложили золотую монету. Он посмотрел на неё с подозрением. Это сильно отличалось от договорённой суммы.

«Разве это не слишком много?»

«Награда за гоблинов, которых победил Момон, — один серебряник за каждого. Оплата за транспортировку груза — шесть серебряников в общей сложности. Плюс добавили бонус, чтобы поздравить тебя с успешным завершением первой миссии».

Момон ненадолго насторожился, но всё же убрал золотую монету в свой кошелёк.

«…Понял. Если так, то я приму её».

Момон вернул багажную стойку Питеру, взяв золотую монету. Он бросил короткий взгляд на Нинью—

«Тогда я пойду».

—Склонив голову, Момон начал уходить.

«Топор Циклона» молча смотрел, как фигура удаляется. Когда он почти исчез из виду, первым заговорил Питер.

«Это было немного неожиданно».

«Полностью согласен. Не могу представить его деревенским жителем, только начавшим приключения».

В ответ Дейн кивнул. Это был просто комплимент выдающемуся авантюристу.

Лукелутер хотел упомянуть, что Нинья слегка скривился, но слова не сорвались с его губ. Вместо этого он затронул другую тему.

«Никто не забыл что-то, что хотел ему отдать?»

Питер и Дейн странно пожали плечами. Уловив намёк, Нинья покачал головой.

«Никто не забыл. И, думаю, лучше остановиться».

«Правда? Как бы это сказать, в его фигуре сзади не было ни единой трещины, верно?»

Питер и Дейн с трудом поняли разговор и горько улыбнулись. Среди авантюристов были люди с прошлым, которого они не хотели касаться. Не было нужды ворошить осиное гнездо.

«Остановимся. Может, он прошёл какое-то обучение?»

«Питер, подумай немного о других вещах. О других, да? Хотя он мог пройти обучение, мне кажется, есть что-то очевидное, чего мы не знаем».

«Трещины… А что, если он деревенский житель с навыками поиска, как у рейнджера или вора?»

«Ах, это возможно, но…»

Почёсывая лицо, Лукелутер издал непонимающий звук. Как рейнджер, он о чём-то задумался.

«Поскольку Питер так подумал, он заплатил больше за награду, верно?»

«Ну, он кажется отличным, и, если возможно, я хочу поддерживать с ним хорошие отношения».

«И правда. Может, стоит расследовать? Если использовать наши связи, мы сможем что-то узнать».

«—Лучше остановиться».

Нинья резко оборвал предложение Лукелутера. Он собирался рассказать о своих подозрениях, но проглотил слова.

Знания Ниньи не раз спасали их.

Все узнали это выражение на лице Ниньи. Оно означало, что он знает что-то, чего не знает группа.

«Это правда—нам действительно стоит остановиться».

Бормотание Ниньи было едва слышным, но тяжесть его предупреждения тяжело осела на группе, а лёгкая дрожь в его голосе пробежала холодом по их спинам.

■

Момон не направлялся в свою гостиницу. Свернув в переулок, он дошёл до конца и скользнул в ещё один переулок, с каждым поворотом становилось темнее и тише.

Это были трущобы.

Трущобы представляли собой лабиринт переулков, беспорядок из обшарпанных многоквартирных домов и полуразвалившихся лачуг, теснящихся в и без того узких проходах. Дорожки, усеянные ямами и застоявшимися лужами, находились в состоянии упадка.

Эти лачуги нельзя было назвать настоящим домом. Это были просто грубо сколоченные деревянные каркасы. Когда-то, вероятно, кто-то обернул тканью каркас и назвал это домом. Но сейчас это был лишь голый скелет.

Среди запаха, напоминающего давно не чищеный собачий питомник, Момон продолжал идти.

Свет был слабым. Однако вдалеке виднелись костры, но их света едва хватало, чтобы видеть. В основном тёмной и узкой улице Момон не терялся и не колебался в своих шагах.

На равнинах было звёздное небо, но здесь, скрытое случайными высокими зданиями, оно не доходило до земли.

Далеко позади всё ещё слышался далёкий гул главной улицы, резко контрастирующий с мёртвой тишиной ближайшего окружения.

Момон шёл молча.

На очередном повороте его шаг стал неровным, и он замедлился.

Переулок испускал свет. Красный мерцающий свет. Это была не магия, а обычный костёр или факел.

Дорожка изгибалась в переулок, и Момон заглянул внутрь.

Ещё один узкий и грязный переулок с низкими зданиями и запахом гнилой еды в воздухе. Огонь горел в углу, вдали от тропы, его мерцающий свет частично освещал область вокруг, смешивая тьму и свет.

В огонь бросили полено, и искры взлетели вверх.

Фигур вокруг видно не было.

«Итак».

Оглядывая окрестности, Момон холодно усмехнулся.

Людей видно не было. Да, они не попадали в его поле зрения. Но были признаки. И магия Момона среагировала.

Один, два, всего четыре…

Они словно поджидали его. Нет, это была засада. Тогда кто это задумал?

Момон рассматривал возможность, что нападающие — его наниматели, но отбросил эту мысль, так как не сделал ничего, что выдало бы его истинную личность.

Информации было слишком мало. Импульсивное решение было бы плохим. В итоге нужно оставить кого-то в живых для допроса.

Слегка нахмурив брови, собираясь с мыслями, Момон на мгновение замер. И почти сразу же снова пошёл вперёд с неспешным и расслабленным шагом.

Продолжая идти по переулку, Момон приблизился к огню.

Когда он оказался совсем близко, фигуры, скрытые в тенях, начали двигаться, сеть раскрылась и опустилась на Момона.

Если бы сеть поймала его, он бы точно не смог двигаться. В то же время из теней вышли мужчины с дубинами, словно выскочив из пламени. Их было трое.

По сути, они бросили сеть, чтобы остановить его движения, а затем, издеваясь, забрать его вещи.

Момон понял это и рассмеялся.

Он беспокоился о действиях без достаточной информации. Но ситуация оказалась очень простой. По крайней мере одного нужно взять живым для допроса. Проще простого.

Сеть раскрылась и накрыла тело Момона, поймав его внутри.

Так должно было случиться, но этого не произошло. Сеть прошла сквозь тело Момона и упала кучей на пол—

«Жаль».

На перчатке Момон держал кольцо, которое носил.

Кольцо Свободы. Кольцо, способное нейтрализовать все эффекты связывания, паралича и любые другие препятствия движению. Айнз больше всего беспокоился, что Момона могут схватить. Он дал ей это кольцо на всякий случай. Поэтому сеть не оказала на Момона никакого воздействия.

Трое мужчин были удивлены, что сеть не сработала. Это естественно. Перед ними происходила ситуация, выходящая за рамки их скудного здравого смысла.

Шок от увиденного неожиданного ошеломил их, и они больше не могли продолжать свой план.

В любом случае, что бы они ни сделали, для них всё было кончено. Можно сказать, что в момент, когда они решили напасть на Момона, всё закончилось.

<Массовое наведение>

<Максимальная магия – Магическая стрела>

Когда Момон активировал заклинание, из его рук вылетело шесть световых снарядов, танцующих в воздухе.

Два направились к крыше дома, с которой была сброшена сеть. Раздался тяжёлый удар снарядов о черепа, шум падающих тел, а вскоре — глухой шлепок.

Оставшиеся четыре разделились и ударили по двум теням, скрытым глубже в переулке. С сухим треском две фигуры схватились за животы и медленно осели на землю.

Ошеломлённый внезапностью атаки, единственный выживший развернулся и побежал, спасая свою жизнь. Похоже, он наконец понял своё положение.

«Ха».

Момон вздохнул, глядя на жалкого человека.

Бежать было бесполезно, шансов уйти не было. Момон вздохнул над глупой тратой энергии.

<—Усиленная магия – Очарование человека>

Момон выпустил усиленное заклинание на мужчину. А затем заговорил.

«Подожди, мой друг».

Ноги мужчины, отчаянно убегающего, остановились. Он оглянулся на Момона с испуганным взглядом.

«Пожалуйста, подожди, мой друг».

Момон повторил свой зов, неспешно шагая к мужчине. Лицо, повернувшееся к Момону, выражало спокойствие — спокойствие человека, приветствующего друга, которого не видел давно.

«Что, это ты был—»

«Да».

Плечи мужчины расслабились. Увидев это, Момон улыбнулся и подошёл к нему непринуждённо. Это могла быть улыбка презрения или насмешки, но мужчина, похоже, не заметил.

На расстоянии, словно перед ним стоял друг, которому он доверяет всем сердцем, мужчина стоял.

Момон неспешно шагал к нему.

Проходя мимо двух мужчин, скрывавшихся в тенях, он заметил, что они лежали на земле, из их ртов текла свежая кровь. Кровь виднелась и на их одежде.

Рядом валялись уродливые дубины.

Очевидно, пара сильно пострадала, их лица застыли в гримасе боли. Однако признаков движения не было.

Заклинание школы иллюзий <Лисий сон> могло придать человеку видимость смерти, но в данном случае не было признаков использования такого заклинания. Заклинание <Обнаружение жизни> не показывало признаков жизни. В таком случае, оба мужчины были действительно мертвы. То же самое касалось пары на крыше.

Мужчина подошёл ближе и выразил своё недовольство.

«Это жестоко, все эти парни умерли».

«Ну, вы же напали на меня первыми, не так ли?»

«Даже если так, убивать всех…»

Глядя в небо, мужчина продолжал бормотать свои жалобы. Что ж, ничего не поделаешь, он не примет то, что только что произошло — придётся работать с его недовольством как есть.

Заклинание заставило очарованного мужчину видеть в Момоне лучшего друга. И как друг, слова Момона имели на него определённое влияние. Однако, поскольку это было заклинание очарования низкого уровня, оно не могло полностью промыть ему мозги. Увидев, как Момон совершил убийство, как друг, он, вероятно, попытался бы убедить Момона сдаться властям.

В итоге реакция мужчины была как у человека, только что узнавшего, что его друг убил кого-то. Хотя чувство вины присутствовало, оно не было особенно сильным.

Момон оглядел окрестности и решил не задерживаться здесь надолго. К тому же нужно убрать тела. Хотя это были трущобы, здесь могли быть патрули местных стражей, и оставленные тела наверняка привлекли бы нежелательное внимание.

Хотя текущее заклинание очарования длилось бы в два раза дольше обычного, оно не было постоянным. Нужно было выяснить причину засады, пока заклинание ещё действовало.

«Здесь опасно. Следуй за мной… Друг».

«Ах, знаю».

Мужчина последовал за Момоном после ответа. Он продолжал болтать с Момоном, пока они шли. Но Момон в основном игнорировал его. Мужчина не возражал, несмотря на холодность ответов Момона. Это было из-за эффекта очарования.

Менее чем через минуту они достигли цели — заброшенного дома.

Дом был довольно большим.

Однако выглядело так, будто за ним давно не ухаживали.

Слой краски на стенах начал отслаиваться от времени. Он не выдерживал воздействия погоды. Более половины подоконников сгнили. То же самое можно было сказать о крыше. Деревянная конструкция начала разрушаться, и остатки гнилого дерева были разбросаны по полу.

Конечно, в доме не было источников света, кроме лунного света, который просачивался внутрь. Тем не менее, здесь было светлее, чем в переулке.

Момон вошёл через большую дыру в стене.

Внутри дом выглядел заброшенным, с сорняками, растущими из пола. Увидев это, Момон задумался. Он оставит следы, если наступит на них. Мужчина позади спокойно вошёл в дом, оставляя за собой цепочку следов.

Гниющий деревянный пол не выдержал веса Момона и обрушился. Через повреждённую крышу проникал луч звёздного света, освещая Момона, как сценический прожектор. Момон внимательно осмотрел окрестности.

Мужчина, следовавший за Момоном, вошёл осторожно.

«Эй-эй, это нормально?»

«Нет проблем, друг. Здесь безопасно».

«Да? Ну, если ты так говоришь».

«Тогда что дальше?»

Момон обернулся. С самого начала его магия была активирована для поиска признаков жизни.

Они были.

Помимо мужчины, в окрестностях находились ещё трое. Все трое были внутри дома. Момон использовал свои обострённые чувства и подтвердил то же количество присутствий.

«Тогда у тебя есть одна минута, чтобы немедленно принести сюда три тела».

Тени вокруг Момона внезапно двинулись в направлении, куда он указывал. Это не было метафорой. Это были действительно движущиеся двумерные тени.

«Ик!»

Мужчина издал невнятный крик, похожий на писк маленького животного, глядя на тени, окружающие место. Конечно, как бы он ни смотрел, он не мог их различить.

«Тогда, раз у нас есть время, начнём мой допрос».

«А? Что?»

«Просто. Почему вы напали на меня? Кто вас заставил?»

Если это был заказ от кого-то, дело могло бы осложниться. Услышав ответ мужчины, Момон вздохнул с облегчением.

«Никто. Мы сделали это ради денег. Конечно, если бы мы знали, что это ты, мы бы не сделали ничего подобного. Поверь, я человек, который мягко обращается с друзьями».

«Хм».

Момон уже услышал всё, что ему нужно было знать.

Момон улыбнулся. Он двинулся так, чтобы не оставить следов в зарослях сорняков, приближаясь к мужчине. Расстояние между ними стало таким близким, что они чувствовали дыхание друг друга. Он снял перчатку и положил палец на грудь мужчины, прежде чем вызвать магию.

<Утопление>

Глаза мужчины расширились, и он схватился за рот. Вода потекла из уголков его рта.

<Утопление> было заклинанием, наполняющим лёгкие водой. Это была магия с обратным отсчётом. Она была бесполезна против тех, кто мог дышать под водой. Эффект наступал с большой задержкой, прежде чем приводил к смерти цели. В Иггдрасиль это не было страшной магией, так как существовали способы её нейтрализовать.

Из-за атаки очарование мужчины рассеялось. Он был потрясён эффектом магии, и страх начал овладевать им, когда он не мог дышать, он схватился за горло. В этот момент Момон мягко заговорил с ним.

«Бесполезно. Ты не сможешь выплюнуть воду. Можешь попробовать проглотить её, но она всё равно накопится в твоих лёгких».

Мужчина развернулся и побежал, поняв слова Момона. Конечно, Момон не позволил ему этого. Он небрежно вытянул ногу и подставил её под мужчину. Тот с громким грохотом упал на деревянный пол заброшенного дома.

Момон поставил ногу под тело мужчины. Быстрым движением он перевернул его. Затем он поставил ногу на живот мужчины, увеличивая давление.

На каком-то инстинктивном уровне мужчина понял, что с ним происходит. Он попытался оттолкнуть ногу Момона, но она не сдвинулась. Как бы он ни извивался, она не двигалась ни на дюйм.

Словно осознав огромную разницу в их силах, мужчина сложил руки на груди с умоляющим выражением.

Страх, мольба, боль.

Выражение лица мужчины постоянно менялось. Момон молча смотрел, как мужчина в панике хватался за его ногу. Он толкал с отчаянной силой, его лицо покраснело от невозможности дышать. Вероятно, он толкал сильнее, чем когда-либо. В моменты большой опасности люди способны на невероятные подвиги силы, например, отодвинуть колонну, чтобы спастись из горящего здания. Но даже сила, рождённая отчаянием, имела пределы перед подавляющей мощью Момона.

Тело мужчины бесполезно трепыхалось, пока Момон без выражения смотрел на его багровое лицо.

Уголки рта Момона слегка приподнялись.

В итоге глазные яблоки мужчины закатились вверх, и вода хлынула из его рта. Его тело безвольной куклой рухнуло на землю и замерло.

«Хм».

С лёгким фырканьем Момон убрал ногу с трупа, его выражение было слегка скучающим, как у ребёнка, которому надоела игрушка.

Момон повернулся к возвращающемуся присутствию.

«Спасибо за хорошую работу».

Словно бесполезный багаж, небрежным движением одной руки перед ним рухнули три тела. Присутствие было окутано тьмой, его форма и фигура были неразличимы. Однако заклинание Момона <Обнаружение жизни> среагировало на него.

«Теперь, теневые демоны, покажитесь».

Тени без толщины расширились из темноты. Это было словно двумерное обрело третье измерение.

Истощённые гуманоидные фигуры с крыльями летучей мыши на спинах, их пальцы заканчивались острыми когтями.

Фигуры были чёрными как смоль, словно созданными из самой тьмы. Единственным другим цветом были глаза — болезненно светящиеся жёлтым. Название «Теневой демон» им определённо подходило.

[Мы просим вас также показать вашу истинную форму.]

«?»

[Мы хотим подтвердить, что вы та, кому наш великий господин приказал нам служить.]

«Ну, в таком случае… сначала скажите мне имя вашего господина.»

[Имя нашего господина — Высшее Существо Айнз Оал Гоун.]

«Поняла.»

Форма Момона начала деформироваться и изменяться.

Форма, в которой остановился Момон, ничем не отличалась от той, что она обычно принимала в Назарике. Однако одежда осталась прежней, из-за чего грудь слегка выпирала.

«Так подойдёт?»

[…Мы не можем должным образом подтвердить вашу личность. Повторяем. Пожалуйста, покажите нам вашу истинную форму.]

«…Хорошо, ничего не поделаешь.»

Слегка почёсывая голову от смущения, Момон колебалась. Наконец она кивнула с бесстрастным лицом, достойным маски театра, и контуры её лица начали и таять.

Форма, в которой остановилось её лицо, была, попросту говоря, нечеловеческой.

Её голова напоминала розовое яйцо, лысая верхушка блестела, не имея ни единого волоска.

На месте, где должен быть нос, не было никаких выступов. Область была плоской, как поле. Места глаз и рта были просто пустыми отверстиями. Глазных яблок, губ, языка и зубов не существовало вовсе. Лицо напоминало детский рисунок, нарисованный чёрной ручкой. Изменения коснулись и тела. Пышная грудь сжалась, как спущенный воздушный шар, проколотый иглой.

Она сбросила мешок из конопли на землю, и пять изящных пальцев на её руках сменились четырьмя странно длинными пальцами. Пальцы шевелились, как палочники, и на одном из них было кольцо.

Доппельгангер.

Это была истинная форма Момона — Наберал Гаммы.

Повышая уровень расы доппельгангера, можно было получить ещё одну форму, но уровень доппельгангера Наберал остановился на первом, а 57 уровней были вложены в её магию. Таким образом, она не могла превращаться ни во что, кроме формы горничной, но могла использовать иллюзорную магию для изменения внешности. Именно поэтому она подходила для внедрения в город как авантюрист.

В Великой Подземной Гробнице Назарика не было ни одного NPC из человеческих или получеловеческих рас, кроме двоих.

Горничные были гомункулами, и Наберал, как и другие горничные с боевыми способностями, была такой же. Камуфляжный жук, хищный слайм, ликантроп, дуллахан и автоматон.

Звук напоминал ветер, проходящий через туннель.

Странный голос был смесью мужского и женского тона.

«Вы подтвердили?»

[Мы подтвердили, что вы — Наберал Гамма, получившая приказы от Айнз-сама. Отныне мы станем вашими подчинёнными.]

Без слов Наберал изменила своё тело. Отвратительная фигура доппельгангера исчезла, и на её месте стояла красивая женщина. Словно предыдущая форма была полной ложью. Она подняла упавший на землю мешок и снова взвалила его на спину.

«Покажись, теневой демон.»

Возвращаясь к своему обычному тону речи, в нём чувствовалась надвигающаяся буря, которой раньше не было. Словно уловив изменения в её голосе, из теней к первому присоединились ещё два теневых демона и преклонили колени перед Наберал. Наберал подошла к первому теневому демону.

«Нее, почему я должна показывать свою настоящую форму?»

Подняв ногу, она ударила в живот теневого демона. Если бы это был кто-то из «Топора Циклона», при неправильном ударе такая сила разорвала бы внутренние органы.

Раздались звуки разрыва «качи качи». Тело теневого демона согнулось в форме иероглифа «девять» (九), не выдерживая боли, из его рта вырвались стоны.

«Если это было для проверки тех, кто рождён руками Верховных, я могу понять. Но как мои подчинённые, зачем вам видеть мою настоящую форму? Эта женская фигура была создана Верховными для меня и особенна.»

Сохраняя бесстрастное лицо, Наберал нанесла ещё несколько ударов.

Она не расслаблялась. Наберал была магического типа. Как и ожидалось, убить теневого демона примерно 30 уровня чистой физической силой заняло бы время. Поняли это или нет?

Она ударила ещё раз.

Другие теневые демоны не делали никаких попыток её остановить.

Чёрная как смоль жидкость вытекла изо рта теневого демона, и его тело начало бесконтрольно дрожать. Только тогда Наберал прекратила удары.

«—Фу~. Я верю, что это слова Айнз-сама, и поскольку вы подкрепление от Айнз-сама, я не буду вас убивать.»

Она легко вытерла пот, скопившийся на лбу.

«Теперь избавьтесь от тел и мусора. Должно быть место с зомби и скелетами, которые мы контролируем—»

Приказ был адресован оставшемуся, кого пощадили. В этот момент Наберал смотрела на определённое место на стене. Место за пределами стены всплыло в её сознании, и она замолчала.

—Она начала думать.

Хотя увеличение числа подчинённых было выгодно, были и минусы. Её господин отправил подчинённых из числа слуг, служащих ему. Это могло вызвать недовольство среди слуг. Это было словно намёк, что её силы недостаточно.

Действие, которое заставило бы Айнза нахмуриться, было бы нежелательным.

«—Таких нет, так что избавьтесь от них.»

[Поняли.]

Другой теневой демон, не тот, кого ругали, глубоко склонил голову.

«После этого я узнала несколько вещей от группы авантюристов, так что следите за их передвижениями. Если вы будете наблюдать за сильными авантюристами, то получите полезную информацию.»

[Ха.]

Информация, полученная от низкоуровневой группы авантюристов, была минимальной. В основном это были базовые знания.

«Если вас обнаружат во время слежки, бегите. Вы можете убивать их, но вам строго запрещено уничтожать всех до такой степени, чтобы остановить поток информации. На этом всё, начинайте операцию.»

Отведя взгляд от кланяющегося теневого демона, Наберал посмотрела вверх. Даже выше едва сохранившихся лесов звёзды сверкали.

<—Полёт>

Тело Наберал взлетело в воздух. Полностью отрицая гравитацию, она поднималась, как воздушный шар.

<Невидимость>

После того как вызванная магия полностью окутала тело Наберал, вокруг неё сформировался невидимый барьер.

Пройдя через повреждённую крышу, невидимая Наберал взлетела в небо. Перед тем как покинуть разрушенный дом, она использовала магию, чтобы убедиться, что поблизости нет наблюдателей.

Она поднялась примерно на 300 метров.

Звёзды над ней сверкали, и оттуда она видела бесчисленные огни, освещающие улицы.

«Ха.»

Оставшись одна в окружении свежего воздуха, Наберал несколько раз глубоко вздохнула.

Задание, данное Наберал, оказалось хуже, чем она думала.

Задания убивать или разрушать были весёлыми, но для неё улыбаться низшим существам было чрезвычайно утомительно. Однако она понимала, что если хорошо выполнит работу, Айнз будет доволен, поэтому ей нужно было стараться.

«Ах. Ха, хочу их убить.»

Словно отвечая на онемение плеч, она потянула шею. Наберал отбросила эти мысли из головы. Возможности будут в будущем. Пока ей нужно было терпеть.

«Ха.»

Вздохнув в последний раз, эффект полёта закончился, и она начала спускаться.

Раздался гул от шума воздуха. Её косичка и одежда трепетали на ветру.

Завтра нужно было искать новую работу. Перед этим она должна была сообщить теневым демонам, ищущим сильных авантюристов, о разных вещах. Дел было как гора.

«Я должна стараться—»