И люди, и монстры были глубоко связаны с лесом. С одной стороны, лес представлял собой место, благословлённое богатством, с другой — дикое и опасное пространство. В отличие от современной Японии, где электрическое освещение было обыденностью, в этом мире источники света высоко ценились. В тёмных местах, куда не проникал свет мира, правили монстры: в подземельях, пещерах, ночью и в лесах.

Это была одна из причин, почему монстры лучше видели в темноте. Люди слепо блуждали в ней, тогда как монстры… не так сильно.

Если люди сталкивались с монстрами, бой был неизбежен. Поэтому следовало понимать, насколько опасно входить в места, погружённые во тьму.

Даже днём деревья в лесу загораживали солнце, создавая тьму во многих уголках. Из-за этого лес был опаснее травянистых равнин. В редколесье ещё можно было чувствовать себя относительно безопасно, но в первобытных лесах, куда не проникал солнечный свет, царила вечная тьма.

Поэтому авантюристы держались подальше от леса, двигаясь гуськом по просторным равнинам. Хотя их и называли равнинами, трава здесь достигала максимум 15 сантиметров в высоту, и местность не представляла сложностей для передвижения.

Рейнджер Лукелутер, возглавлявший группу, внимательно осматривал равнину вокруг, ища следы и признаки существ, а также следя за лесом. Поскольку группе предстояло завершить охоту сегодня и вернуться в город, рейнджер был более бдителен, чем обычно.

Остальные трое спутников — маг Нинья, боец Питер и друид Дейн — напротив, были куда расслабленнее, доверяя Лукелутеру заботу об их безопасности.

Под палящим солнцем авантюристы молча шагали гуськом. Было позднее утро, и всё было тихо, кроме лёгкого хлюпанья сока, когда сапоги придавливали траву.

Лишь бог знает, как долго это продолжалось.

«Ложись!»

Внезапно голос Лукелутера разорвал тишину. Он не был громким, но в нём чувствовалось напряжение. Группа без вопросов мгновенно подчинилась, распластавшись на траве. Как глаза группы, предупреждения Лукелутера обладали абсолютным авторитетом.

<Рост растений>

Дейн активировал свою магию, и ряд растений стремительно вырос, скрывая присутствие лежащей группы.

Вблизи ряд растений, конечно, выглядел бы подозрительно, но на расстоянии заметить что-то необычное без исключительной наблюдательности было сложно. Момон лёг на землю и положил свой сёйко горизонтально рядом.

«Что случилось?»

Раздвинув зелёное покрывало растений, Питер подполз вперёд и устроился рядом с Лукелутером. Нинья, Дейн и, наконец, Момон присоединились к ним.

«Вот то».

Момон отодвинул растения и выглянул в щель в направлении, указанном Лукелутером. Из леса, примерно в 200 метрах, появилась цепочка монстров.

Дюжина монстров размером с ребёнка, окружённых двумя гигантами.

Монстров размером с ребёнка они уже встречали и сражались с ними два дня назад.

Это были полулюди, известные как гоблины.

Искажённое лицо с плоским носом, широкий рот с двумя торчащими вверх клыками. Ярко-зелёная кожа с тонкими чёрными волосами, торчащими жёстко из головы, словно намазанными кремом.

Существо носило грубо обработанную звериную шкуру как доспехи поверх лохмотьев, которые были либо выкрашены в коричневый, либо просто грязные. В одной руке оно держало деревянную дубину , в другой — маленький щит.

Существо выглядело как экспериментальная смесь человека и обезьяны с добавлением щепотки зла в качестве приправы. Так выглядел гоблин, если эксперимент провалился.

Гигантские монстры были ростом от 2,5 до 3 метров.

Большие головы с тяжёлыми бровями и взглядом, намекающим, что внутри не происходит ничего особенного.

Сгорбленная спина, как у испуганной кошки, их длинные мускулистые руки, похожие на большие деревья, свисали почти до земли. Они несли дубину, выглядящую как дерево, просто вырванное из земли, и были завёрнуты в нечто, напоминающее необработанные звериные шкуры. Зловоние, исходящее от их тел, чувствовалось даже на расстоянии.

Зелёная бородавчатая кожа с толстыми и мощными торсами — по одному виду было ясно, что эти существа обладали огромной силой.

В целом, эта необычная пара напоминала двух безумных побритых шимпанзе.

Осматривая окрестности, группа монстров вышла из леса на равнину. Почти каждый монстр нёс мешок из лохмотьев, словно готовясь к долгому путешествию.

«12 гоблинов и два огра».

«Они достаточно сильны, чтобы угрожать группе?»

Оценить силу монстра не так просто, как кажется. Группа уничтожила гоблинов, встреченных два дня назад, без единой царапины. Но на этот раз были ещё и два огра.

Как упоминалось перед выходом, это была миссия уровня сложности 20, но в глазах Момона противники были настолько слабы, что огры и гоблины казались примерно одного уровня.

Как для людей, измеряющих в метрах, разница в миллиметр или три была едва заметна.

Не совсем уверенный, как ответить на вопрос Момона, Питер улыбнулся ему, излучая уверенность.

«Нет проблем. Они выглядят как обычные монстры. Мы легко с ними справимся. На всякий случай, пожалуйста, останьтесь сзади с Ниньей».

«…Понял».

Момон медленно отполз к тому месту, где лежал Нинья.

«Нужна поддерживающая магия?»

«Да!»

«…Лес близко, их будет сложно преследовать, если они сбегут туда».

«Тогда используем нашу обычную тактику?»

«Давай так. Но, похоже, справиться с двумя ограми одновременно будет немного сложно…»

«Точно, Дейн, удерживай их. Нинья, наложи на меня защитную магию, затем сосредоточься на атакующей магии и защите Момона. Лукелутер разберётся с гоблинами. Если огры прорвутся, продолжай их блокировать. В таком случае, Нинья, сначала уничтожь гоблинов».

Никто не оспаривал указания Питера. Авантюристы переглянулись и молча согласились с планом действий кивком головы. Обсуждение тактики прошло гладко, словно группа была единым целым.

Момон был больше всего впечатлён их сплочённостью.

Если бы Момон мог использовать всю свою силу, одно заклинание с областью поражения закончило бы бой. Но, конечно, группа не могла этого сделать и действовала по-своему. Оценка групповой тактики авантюристов была главной целью Момона в этом путешествии.

Лукелутер отделился от группы и вытащил свой <Составной длинный лук>. Натянув тетиву до предела, он отпустил её. Стрела пролетела по прямой и вонзилась в точку в десяти метрах перед гоблином.

Гоблины были ошеломлены.

Лукелутер заметил, что гоблины растерялись от внезапной атаки, и на его лице появилась улыбка. Один выстрел от одинокого лучника, да ещё и промах. Конечно, гоблины тоже не могли поразить цель на расстоянии 200 метров, но этот факт полностью ускользнул от их внимания.

Даже если быть вежливым, гоблинов нельзя было назвать умными, к тому же их было много против одинокого Лукелутера. Врождённая жестокость гоблинов вспыхнула, и с криком они бросились вперёд к рейнджеру, а огры последовали за ними.

В припадке кровожадности группа ринулась вперёд без строя и защитных мер, таких как поднятие щитов. Казалось, они забыли обо всём, кроме движения вперёд.

Увидев это, Лукелутер не смог сдержать улыбку.

«Те!»

Ещё один выстрел на 140 метрах. Следующая стрела пробила голову гоблина. Гоблин прошёл ещё несколько шагов и рухнул назад. Очевидно, мёртв.

Монстры теперь быстро сокращали оставшееся расстояние. Лукелутер без тени страха натянул ещё одну стрелу. Рейнджер знал, что товарищи защитят его.

<Укрепление доспехов>

Скрытый в траве позади Лукелутера, Нинья наложил защитное заклинание. Рейнджер натянул ещё одну стрелу.

90 метров. Один гоблин пал.

40 метров. Ещё один гоблин был прострелен в голову и рухнул на землю. Питер поднялся.

Хотя гоблины были быстрее, у огров шаг был шире, так что разница в покрытом расстоянии была невелика. Тем не менее, группа только что преодолела 200 метров по открытой равнине, и между монстрами начали появляться промежутки. Не слишком много монстров попадало в зону действия Дейна. Однако главной задачей Дейна было сначала остановить одного из огров.

<Оплетающие растения>

Дейн активировал свою магическую способность. Растительные лозы начали обвивать ногу одного из огров. Плетёные растения, похожие на хлысты, начали обхватывать огра. Хотя тело растения было тонким, совместная сила сотен лоз создавала эффект, словно его сковали металлическими оковами. Огр издал панический крик. В зоне действия магии оказались также три гоблина, которые были связаны. Лозы не проявляли интереса к остальным.

Питер вытащил свой длинный меч и поднял щит, чтобы встретить натиск шести гоблинов и одного огра. Первый гоблин, добравшийся до Питера, увидел лишь вспышку меча, прежде чем его голова взлетела в воздух. Пройдя сквозь фонтан крови, Питер приблизился к следующему гоблину.

«Получай!»

Гоблин открыл рот, обнажая жёлтые зубы, из его глотки вырвался невнятный звук.

Гоблин атаковал, словно размахивая бейсбольной битой, но удар был остановлен щитом Питера. Ещё один гоблин атаковал с фланга, но удар был блокирован зачарованной магией бронёй. Глубокая вибрация раздалась, когда атака была отражена.

Взгляд Питера был сосредоточен на огре, появившемся через мгновение. После предыдущей атаки он решил, что от гоблинов серьёзных травм не получит.

«Давай!»

«Умри!!»

Огр понял, что кричал Питер, и замахнулся дубиной на него. Питер успел увернуться в последний момент. К счастью, окружённый гоблинами, он не столкнулся с размашистой атакой огра. Огр поднял дубину, оставившую вмятину на земле. Судя по этому, если бы он принял удар в лоб, вероятно, умер бы от одного удара.

<Магическая стрела>

Последним поднялся Нинья, выпустивший два магических выстрела, которые попали прямо в гоблина. Этот гоблин собирался атаковать Питера сзади. Но после удара он медленно осел на землю.

Пять гоблинов, окружавших Питера, сменили цель и направились к троим сзади. Похоже, они решили, что огр один справится с Питером.

Лукелутер убрал длинный лук и достал короткий меч. В то же время Дейн вытащил шипованную булаву. Они приготовились, держась на расстоянии от Ниньи, чтобы дать ему пространство для атаки. Нинья прикрывал их тыл.

Пять гоблинов были равны Лукелутеру и Дейну. Бой шёл медленно, но хотя бы один гоблин был устранён. В то же время одна из рук Лукелутера была сломана ударом гоблина. Терпя боль, он нашёл возможность вонзить кинжал в прореху в кожаной броне гоблина.

Дейн получил несколько ударов дубиной. Его движения начали замедляться. К счастью, он не получил смертельных ран.

Нинья внимательно следил за боем, стараясь экономить ману. Хотя второй огр был скован лозами, судя по всему, Нинье, возможно, пришлось бы столкнуться с ним одному.

Питер зашёл в тупик с другим огром.

[Крепость!]

Питер крикнул, поднимая щит, чтобы блокировать удар огра. Раздался громкий грохот.

Момон, лежавший в траве, скучающе играл с сорняками. Его зрачки расширились, когда он увидел бой между Питером и огром.

— Удар огра был полностью блокирован.

Питер всё ещё стоял с поднятым щитом, не сдвинувшись ни на миллиметр. Казалось, щит полностью нейтрализовал атаку огра.

«Боевые искусства…»

Момон вспомнила магические навыки оружия, которыми пользовались её коллеги-горничные. Если это был немагический класс, навык можно было получить, достигнув пятого уровня. Эти навыки имели множество эффектов.

Навык, который использовал Питер, похоже, нейтрализовал удар, полученный щитом.

Щит блокировал непрерывные атаки огра.

«Давай, Питер!»

<Вспышка>

Ослепительная вспышка взорвалась прямо перед носом огра. Огр прищурился и отступил. Питер усилил хватку на мече, стабилизируя клинок.

[Разрушение!]

Питер издал оглушительный боевой клич.

Сосредоточив всю силу в этом единственном ударе, он выпустил рубящую атаку, превосходящую режущую мощь меча. Она легко рассекла огра. Из раны хлынул поток крови, за которым последовали кишки.

Незачем говорить, что это был смертельный удар.

Дубина выпала из его рук. С кишками, свисающими над животом, огр рухнул.

<Лёгкое исцеление>

Дейн активировал свою магию, чтобы исцелить раны Лукелутера. В то же время бой с гоблинами превратился в одностороннюю бойню. Лукелутер убивал гоблинов одним ударом.

Питер взял лук и начал атаковать окружённого огра. Похоже, он не собирался использовать меч против гоблинов.

— Как скучно.

Для Момона, зевавшего во время боя, равный бой был очень скучным. Было бы интереснее, если бы одна из сторон потерпела крах. Однако Момон не собирался тайно освобождать связанного огра. Это не вопрос морали, а желание понять боевые способности группы авантюристов класса E. Объективно говоря, группе класса E противостоять двум ограм было крайне опасно. Если бы удача не была на их стороне, ситуация стала бы для них рискованной.

На самом деле возможность наблюдать использование боевых искусств людьми была отличным результатом. Я доложу об этом Айнз-сама сегодня вечером.

Размышляя об этом, Момон услышал звук шагов, приближающихся к нему. Подняв голову, он увидел лишь одинокую фигуру паникующего гоблина, пытающегося сбежать.

«Ах, не беги в эту сторону…»

Момон тихо пожаловался. Лёжа, он вытащил короткий меч.

«Беги! Беги! Беги!»

Крики гоблина были больше похожи на вопли агонии. Момон презрительно посмотрел на гоблина, который размахивал дубиной. Взгляды их встретились, и гоблин бросился к нему.

«Момон-сан! Бегите скорее!»

Нинья в панике закричал, готовясь активировать магию.

Момон хотел гневно возразить, оценив ситуацию. Он быстро подавил это желание, прежде чем злые слова вырвались наружу.

По мнению Момона, реакция и способность Ниньи к суждению были поразительно слабыми. Момон не знал, какую магию собирается использовать Нинья, но на таком расстоянии гоблин доберётся до него первым. Хотя бегство было вариантом, в худшем случае гоблин мог догнать его и взять в заложники.

— Похоже, другого выхода нет.

В тот же момент, когда Момон принял решение, он увернулся от дубины гоблина и ударил мечом.

Раздался глухой звук, когда короткий меч пронзил кожу и плоть. Момон ощутил приятное чувство в руке, когда меч разрезал плоть, сломал кости и разрушил органы. Гоблин в тот же миг заметил короткий меч, пронзивший его живот. На его лице отразился ужас — страх, когда он понял, что его жизнь отнята. Момон сжал рукоять меча и двинул клинок. Ощущение разрезания тела гоблина повторилось.

За этим последовали две магические стрелы, попавшие в тело гоблина.

Момон шагнул в сторону, избегая падающего гоблина.

«Вы в порядке, Момон-сан?!»

Нинья приблизился к Момону, раздвигая или шагая через высокую траву. Его панические шаги и речь передавали Момону чувство беспокойства.

В то же время Момон наслаждался счастьем от убийства слабого. Он изо всех сил старался подавить желание улыбнуться. Это было бы тревожно, если бы он показал такое выражение. Момон изобразил панику, медленно поднимаясь. Он издал слабый вздох.

«Ха—хотя это было страшно, к счастью, ничего страшного не случилось».

«Понятно».

Выразив облегчение, плечи Ниньи расслабились. Момон перевернул упавшего гоблина и вытащил короткий меч, всё ещё пронзавший тело. Кровь хлынула из раны, окрашивая траву в красный.

Белки глаз уже виднелись, однако мягкое тело сохраняло остаточное тепло.

Это был момент, когда жизнь медленно покидала тело, оставляя пустое выражение — второе по любимости выражение Момона. Он сохранил это приятное воспоминание.

«—Спасибо за угощение».

Момон прошептал слова благодарности, адресованные гоблину, которые даже Нинья не услышал.

Нинья подошёл к телу гоблина, пронзённого коротким мечом Момона. Он достал кинжал и отрезал ухо. Если сдать его в гильдию, будет выдана награда. Конечно, не обязательно было брать уши — подойдёт любая часть монстра, подходящая для подтверждения его личности. Просто ухо чаще всего использовалось для идентификации гоблинов и огров.

Нинья бережно обращался с телом, так как имел большой опыт. Однако он нашёл нечто интересное. Это было вызвано его любопытством.

Нинья закатал рукава и протянул руки к ране гоблина. Свежая кровь всё ещё текла. Его руки не останавливались, ощущая тёплую кровь. Он засунул руку в гоблина через рану.

Металлический запах распространился, когда кровь хлынула сильнее. Нинья перестал углублять руку, двигая её внутри тела.

Раздался живой звук, который трудно описать.

Затем—

«!»

Нинья тут же вытащил руку и посмотрел на Момона.

В этот момент их взгляды встретились.

До того Момон смотрел в другую сторону. Словно дождавшись нужного момента, он без выражения посмотрел на Нинью. Это было обычное выражение, с которым Момон смотрел на других.

Его глаза были словно стеклянные украшения. Нинья впервые почувствовал, что глаза, на которые он смотрел несколько раз раньше, были как роскошные сокровища.

Нинья ответил улыбкой.

Это было привычное действие. Однако на этот раз оно ощущалось тяжело, и его лицо начало застывать.

«Момон-сан, ухо, я его отрезал».

«Большое спасибо».

Момон поспешно склонил голову, выражая благодарность. Словно потеряв интерес, он отвёл взгляд от Ниньи к Питеру и остальным, работавшим неподалёку.

«Кажется, я вызвал подозрения». Сердце Ниньи забилось чаще. Он силой пытался остановить своё паническое дыхание.

В животе гоблина зияла большая дыра. Помимо кожи и плоти, рёбра, кость плеча и даже кожаная броня были разрезаны. Да, ходили слухи о людях, способных разрубить всё пополам одним взмахом меча. Но для человека, лежащего в позе, из которой трудно приложить силу, внезапно встать и пронзить врага, оставив такую рану — возможно ли это?

Хотя такая вероятность не была исключена, возможно, короткий меч использовал импульс гоблина, чтобы пронзить его тело. Но даже гоблин не должен был допустить такую очевидную ошибку. К тому же это место, где трудно быстро бегать.

Трудно представить огромную силу, исходящую от его внешности…

Нинья сохранял фальшивую улыбку, размышляя. В тот же момент его тело задрожало, словно от холодного воздуха. Это было инстинктивное чувство страха тела перед неизвестным монстром.

…Невозможно. Это неосуществимо только за счёт силы руки. Если бы это было оружие высокого уровня, например, магический меч, это было бы правдоподобно. Учитывая эту возможность, кто такой Момон на самом деле?

Чтобы разгадать это, возможно, потребуется более глубокое расследование—

«…Любопытство даже кошку сгубило».

Нинья пробормотал себе под нос.

Он снова улыбнулся Момону, который опять смотрел на него.