Существовала способность, известная как восприятие опасности.

Это была способность, позволявшая авантюристам класса воров ощущать опасность, словно читая книгу, и она была чрезвычайно важной.

Эта способность делилась на два типа. Первый основывался на инстинкте (не на дедукции или исследовании, а на ощущении, когда что-то происходило), а второй — на дедукции и опыте. Если первый тип можно сравнить с ощущением учащённого сердцебиения при приближении насекомого, то второй — это способность замечать малейшие изменения в окружающей среде, такие как слабые изменения в запахе или звуке, чтобы обнаружить врага.

В случае второго типа, если человек участвовал в сражениях или отправлялся в путешествия, эта способность оттачивалась сама собой, даже без специальной тренировки. Само собой разумеется, что она рождалась из опыта хождения по грани между жизнью и смертью. Даже если кто-то считал место безопасным или ошибался в оценке ситуации, пока он танцевал со смертью, эта способность принудительно развивалась.

Кроме того, существа, подобные ящеролюдам, были гораздо более искусны в этом, чем люди. Эта способность живых существ зависела от остроты их органов чувств и суровой среды обитания. Люди, вероятно, спали в безопасных местах, вдали от монстров. Однако ящеролюды жили бок о бок с такими чудовищами.

В такой среде понятно, почему их восприятие опасности было значительно лучше, чем у людей.

Ящеролюды.

Особенно Зариусу, не могли не заметить изменения в атмосфере за пределами их домов.

Почувствовав напряжение, наполняющее воздух, он открыл глаза.

Перед ним была знакомая комната — хотя он провёл здесь всего несколько дней. Люди, даже если бы захотели, не смогли бы разглядеть детали в этой комнате без источника света, но для ящеролюдов это не составляло труда.

В комнате не было ничего необычного.

Зариусу огляделся и, убедившись, что нет никаких странных предметов, с облегчением вздохнул и сел.

Он был выдающимся воином, поэтому, даже если мгновение назад спал, теперь был так же бодр, как обычно. Сонливости не было, он был достаточно энергичен, чтобы немедленно вступить в бой.

Это было естественно для воинов, натренированных до определённого уровня. Также это было связано с тем, что ящеролюды по привычке спали чутко.

Однако Круш, спящая рядом с Зариусу, не подавала признаков пробуждения.

Лишившись тепла тела Зариусу, Круш лишь сонно издала недовольный мягкий звук.

Это был по-настоящему глубокий сон.

В обычных обстоятельствах Круш тоже почувствовала бы изменение в воздухе и проснулась, но на этот раз, похоже, она ничего не заметила.

Зариусу ощутил сожаление, задаваясь вопросом, не позволил ли он Круш нести слишком большую ношу.

Вспоминая прошлую ночь, он пришёл к выводу, что бремя Круш, возможно, было тяжелее его собственного. Во время операции по уничтожению могущественного противника, Лича, самка Круш, похоже, понесла большую нагрузку, чем самец Зариусу.

Он хотел позволить ей продолжать спать, но, прислушавшись, он услышал за дверями дома суматошные движения множества ящеролюдов. В такие времена, когда уже произошли различные чрезвычайные ситуации, не разбудить её могло быть опаснее.

— Круш, Круш.

Зариусу слегка потряс Круш несколько раз.

— Мм… Ммм…

Круш свернула хвост, затем тут же открыла свои красные глаза.

— Мм…?

— Похоже, что-то случилось.

Эта фраза заставила сонную Круш мгновенно широко распахнуть глаза. Зариусу схватил лежащий рядом Ледяной Клык и тут же встал, а вскоре Круш тоже выбралась из постели.

Людям пришлось бы надевать одежду и заниматься другими делами, но ящеролюдам это было не нужно.

Выйдя наружу, Зариусу и Круш сразу поняли причину переполоха.

Причина была в небе.

Они увидели большую густую тёмную тучу, закрывающую воздух над деревней.

Взглянув вдаль, они моментально поняли, что эта тёмная туча совершенно отличалась от обычных. Это было потому, что на многие мили вокруг небо было ясным и безоблачным.

Это означало, что…

— Оно… вернулось?

Да.

Это означало, что рука существа, известного как Верховный, снова постучалась к ним.

— Похоже на то.

Круш согласилась с этим мнением. Все ящеролюды пяти племён, собравшихся вместе для битвы, видели тёмную тучу в центре неба и обсуждали её. Однако ни у кого на лицах не было страха.

Это было потому, что в предыдущей битве они победили в неблагоприятных условиях, что придало всем больше духа.

— Пойдём.

— Ага.

Зариусу и Круш побежали к главным воротам деревни.

Они мчались, издавая звуки брызг воды. Они миновали нескольких ящеролюдов, начинавших подготовку к бою, и без промедления прибыли к главному входу.

Несколько ящеролюдов-воинов смотрели наружу из ворот. Среди них был ящерочеловек с необычной внешностью, с одной огромной рукой — Зенберу.

Услышав резкие звуки брызг от приближающихся двоих, Зенберу поднял руку в знак приветствия, но тут же снова сосредоточился на том, что происходило снаружи.

Зариусу и Круш подбежали к нему и тоже посмотрели наружу.

На дальнем берегу, в 250 метрах, где болота встречались с лесом, выстроились ряды скелетов. Их было немало. Примерно столько же, сколько в предыдущей битве, может, чуть меньше. Они превосходили ящеролюдов числом.

— Значит, они снова пришли.

— Хм…

Зариусу ответил Зенберу, затем щёлкнул языком.

Они ожидали этого. Они знали, что это не конец.

Однако это произошло слишком быстро. Неожиданно, что у них не будет времени полностью восстановить раны, похоронить мёртвых или укрепить оборону.

Зариусу горько улыбнулся. Он недооценил противника.

У врага была способность снова отправить такие войска, несмотря на то, что они уничтожили множество скелетов и зомби.

— …Однако эти скелеты должны быть слабее тех, что вызвал Лич.

В этих словах был скрытый смысл. Зенберу имел в виду, что нынешняя армия скелетов, вероятно, сильнее той, что вторглась ранее.

Зариусу внимательно наблюдал за скелетами, выстроившимися на другом берегу. Это было нужно, чтобы оценить силу противника и предпринять соответствующие оборонительные действия.

Их внешний вид определённо был скелетным.

Костяное тело, полностью устойчивое к режущим атакам. Это было опасно, но самым опасным было то, что, поскольку мышц не было видно, нельзя было определить их силу. Внешне самым большим отличием было их снаряжение. Прежние скелеты были вооружены лишь ржавыми мечами. Однако эти скелеты носили прочные нагрудники, держали в одной руке щиты типа «кайт», а в другой — различные виды оружия. На их спинах были прикреплены композитные арбалеты.

Они были готовы к любому типу боя.

Между ними и прежними скелетами была огромная пропасть. Кроме того, чувствовалось, что их тела были крепче.

Зариусу, наблюдая, обнаружил один факт. Он не мог поверить своим глазам и несколько раз протёр их. Но это оставалось реальностью.

— Не может быть…

— К-как такое возможно…

Одновременно с возгласом Круш, Зариусу, заметивший тот же факт, невольно произнёс с болью в голосе. На этот раз ответил Зенберу.

— …О, ты тоже заметил.

Голос Зенберу звучал так, будто он хотел выплюнуть кровь. Он увидел нечто невероятное.

— Мм… — Зариусу закончил говорить и замолчал. Он не хотел говорить, потому что, как только слова вырвутся, он испугается. Но молчать было невозможно. — …Их оружие, кажется, магическое.

Круш рядом с ним мрачно кивнула.

— Да.

Скелеты держали различное оружие. Все они были пропитаны магией. У некоторых скелетов были мечи с огнём, у других — молоты с синими молниями. От наконечников копий некоторых исходил зелёный свет, в то время как у остальных с кос капала пурпурная жидкость.

Следующие слова Зенберу усилили шок Зариусу.

— Похоже, это не всё. Вы двое тоже внимательно посмотрите на доспехи и щиты. Они… тоже магические защитные предметы.

Зариусу усомнился в своих глазах, услышав слова Зенберу.

Он невольно застонал. Он заметил, что щиты и доспехи не просто блестели от солнечного света, но и сами излучали свет.

Какое существо могло экипировать такое количество скелетов магическим снаряжением? Если бы это было временное простое усиление оружия, это могло быть возможно для крупной страны. Но если магическое снаряжение было наделено различными атрибутами, ситуация менялась.

Зариусу многому научился у гномов, которых он встретил в горах во время своих путешествий.

Гномы были горной расой, превосходившей в металлообработке. Во время пиров эти гномы часто рассказывали легенду о некоем герое — Короле, основавшем великое Королевство Гномов, герое, носившем сияющие мифриловые доспехи и в одиночку победившем дракона, ставшим одним из тринадцати героев, «Магическим Инженером». Даже в легендах, рассказываемых гномами, не было историй о подготовке магического снаряжения такого масштаба.

Тогда что это была за сцена перед Зариусу?

— …Это армия из мифов?

Если это не история человечества, то это должна быть сцена из мифической истории.

Всё тело Зариусу дрожало. Потому что он понял, что это превосходит его ожидания, и они столкнулись с врагом, которого абсолютно не следовало провоцировать.

Однако.

Разве они не понимали этого? Противник, вероятно, был чрезвычайно силён. Они пришли, готовые к уничтожению. Как тот, кто предложил этот план, почему он дрожал? Враг был далеко за пределами его воображения. Он это понимал. Так в чём проблема, что он должен сделать?

Неужели победа ослабила его сердце?

Если вспомнить их слова, ящеролюды показали свою способность отразить первую волну. Тогда у них должна быть возможность для переговоров. Если он покажет страх, их оценка его снизится.

Решая так, его сердце наполнилось решимостью, и Зариусу уставился на скелетов.

Пытаясь разглядеть, кто из них командир врага, он почувствовал холодный ветер, обдавший всё его тело.

— Ветер…

Круш тоже было холодно. Обнимая своё тело, он проверил состояние неба.

Из-за густых туч, висящих в небе, солнце было закрыто, что вызывало довольно холодное ощущение. Это было нормальным ожиданием, и обычно это было бы совершенно верно.

Но это было не так.

Ветер снова подул, и леденящий холод обрушился на Круш. Её тело снова задрожало. Зариусу, с Ледяным Клыком, имел некоторую устойчивость к холоду и не чувствовал его, если он не превышал определённого уровня. Поэтому Зариусу обнял Круш.

— Ты в порядке?

— Да… тепло.

«Мне тоже холодно», — подумал Зенберу, но он не попал в поле зрения Круш или Зариусу, который согревал её своим телом. Со стороны они выглядели как два хороших друга, обнимающихся. Затем Зариусу спросил Круш:

— Круш, ты слышала о таких холодных ветрах в это время года?

— Нет, никогда. Но если они активировали магию для управления погодой, этот холодный ветер не был бы странным.

Круш снова заговорила тихо, чтобы никто, кроме Зариусу, не услышал. Зариусу нахмурился на её ответ.

— Это плохо…

— Что?

— Ой-ой, это плохая атмосфера.

Как сказал Зенберу, из-за этого странного холодного ветра у всех ящеролюдов были неуверенные выражения лиц. Уверенности, которая их наполняла, почти не осталось. Они выглядели как напуганные дети.

Зариусу тоже это чувствовал.

Холодный ветер, невозможный для этого сезона — по сути, невозможное изменение природы. Это вызвало падение боевого духа ящеролюдов.

Ящеролюды не знали магии и имели опыт, что природа — это нечто, что никто не может изменить. По сути, они ассоциировали способность изменять природу с кем-то гораздо более могущественным, чем они.

Да. Как силён был враг, с которым они собирались столкнуться? Этот холодный ветер красноречиво давал ответ.

— Хороший ход.

Щёлкнув языком, Зариусу признал эффект этой магии. Он не мог не сказать, что ход, мгновенно снижающий боевой дух врага, был хорош. Если они стремились понизить моральный дух, чтобы убедиться в этом…

— Чёрт, противник начал двигаться.

Да. Скелеты начали движение.

Зариусу стиснул зубы. Он заставил свой непослушный хвост не делать больших движений. Значит, они рассчитывали на этот момент для начала.

Окружающие воины начали колебаться. Некоторые даже закричали, предупреждая, что те идут в атаку. Среди них Зариусу знал, что это не так.

Это не было движением для атаки. Однако паникующие ящеролюды думали только о том, что их атакуют.

Как только Зариусу и Зенберу собирались громко попросить паникующих ящеролюдов успокоиться…

— Успокойтесь!

Громкий пронзительный звук потряс воздух. Голос не был слишком громким. Однако он был полон уверенности и достоинства, которому никто не мог противостоять.

Все ящеролюды, заворожённые голосом, остановились и посмотрели в сторону, откуда он доносился.

Это был Шасуриу.

— Повторяю, успокойтесь.

В этом тихом пространстве раздавался только этот голос, полный уверенности и авторитета.

— И не бойтесь, воины. Прежде всего, вы не должны разочаровать многочисленные духи предков за вашей спиной.

С возвращением спокойствия он прошёл через толпу молчаливых ящеролюдов к Зариусу.

— Младший брат, какие действия предпринял противник?

— Хм, старший брат, хотя они начали двигаться… похоже, они не готовятся к бою.

— Хм…

Пятьсот скелетов, начавших движение, сформировали десять рядов.

— Что они задумали?

Шёпот Зенберу отражал мысли всех. Они не просто перестраивались. Затем, словно дождавшись этого вопроса, скелеты снова двинулись.

Под идеальными и точными командами легион разделился с центра на две стороны. Из образовавшегося промежутка шириной примерно в двадцать скелетов появилась… фигура.

Эта фигура не была очень большой. Даже если она была около двухсот пятидесяти сантиметров в высоту, было видно, что фигура короче Зариусу. Этот человек носил чёрную мантию, в руке держал посох, окутанный чёрным туманом.

Это был внешний вид, похожий на Лича вчерашнего дня. Вероятно, тоже маг.

Увидев эту фигуру, Зариусу почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Он чувствовал, что она намного сильнее Лича вчера.

— Ох, ох!

Ящеролюды, нервно наблюдавшие за этим магом, разом издали панические звуки. В этот момент огромный полусферический магический массив диаметром около десяти метров расширился наружу с магом в центре.

На поверхности магического массива плавали голубые и белые сияния с полупрозрачными знаками, которые выглядели как слова или символы. Эти полупрозрачные знаки быстро менялись, и в любой момент слова не были одинаковыми.

Поскольку солнечный свет был заблокирован, ящеролюды могли ясно видеть эту сцену.

Если бы это делало не враждебное существо, ящеролюды могли бы подумать, что это иллюзия. Чистый голубой свет менял свою форму и освещал окрестности.

Однако в этих условиях они не могли быть заворожены.

Не понимая, что это такое, Зариусу чувствовал растерянность.

Когда маг использовал магию, он не создавал такой магический массив в воздухе. То, что делал противник, было вне знаний Зариусу. Поэтому он спросил женщину, наиболее сведущую в магии в этом месте.

— Что это такое?

— Я… я не знаю. Я тоже не могу понять, что это…

Ответ Круш был слегка испуганным. Похоже, она была ещё больше напугана, потому что обладала знаниями о магии, но не могла понять этого поведения.

В тот момент, когда Зариусу собирался её утешить…

Не зная, успешно ли активировалась магия, магический массив распался, превратившись в множество светящихся частиц, устремившихся к небу. В следующее мгновение — словно в небе произошёл взрыв, частицы разлетелись…

◆

Ящеролюды не знали.

И мир не знал.

Это был первый случай использования такой магии в этом мире.

Она была на уровне высшей магии, существовавшей 500 и 200 лет назад.

Одна из магий Сверхранга — магия, способная изменить мир.

И тут же…

◆

Озеро…

Полностью замёрзло.

Никто из присутствующих не понял, что только что произошло. Да, все ящеролюды.

Шасуриу, вождь племени с выдающимися качествами; Круш, обладавшая необыкновенными способностями друида; даже Зариусу, путешественник, видевший многое и обладавший широкими знаниями. Даже эти личности, которых в истории ящеролюдов можно было считать обладателями чудесных способностей, не могли сразу осознать текущую ситуацию.

Они не понимали, почему их ноги оказались во льду.

Спустя некоторое время — достаточно, чтобы мозг принял ситуацию перед глазами — раздался плач…

Каждый ящерочеловек — действительно, все — издал скорбный крик.

Даже Зариусу не был исключением. Круш, Шасуриу и даже самый храбрый Зенберу не были исключением. Словно ужас выполз из глубин их душ, все не могли не кричать.

Это была ужасающая правда. Озеро никогда не замерзало. Это была истина с момента их рождения.

Но она была разрушена, когда озеро замёрзло.

Лёд был в пределах их знаний. Все ящеролюды так думали.

Этот страх был эквивалентен тому, что люди увидели бы восход солнца с запада.

Ящеролюды яростно поднимали ноги. К счастью, слой льда не был толстым и сразу ломался, но сломанные участки тут же замерзали снова. Из-подо льда исходил леденящий пар, ясно показывая, что это зрелище не иллюзия.

Взволнованно забравшись на грязевую стену, Зариусу тут же оглядел окрестности и замер, потрясённый увиденным с расширенной точки обзора.

Всё озеро в пределах их видимости замёрзло — вот что они увидели.

Озеро было около 20 километров во всех четырёх направлениях. Всё, что они могли видеть, было замёрзшим.

— Не может быть…

Круш, тоже забравшаяся наверх, огляделась и, как Зариусу, потеряла дар речи. Из её открытого рта вырвался отчаянный голос.

Как и Зариусу, она не хотела верить, что сцена перед ней реальна.

Озеро, которое никогда не замерзало. Не было ничего, что могло бы его заморозить. Да. Они не могли поверить в то, что видели.

Какой силой нужно обладать, чтобы сделать такое возможным?

— Сюда, быстро!

Рёв Шасуриу разнёсся в воздухе. Удивлённые, Зариусу и Круш посмотрели вниз со стены.

Несколько ящеролюдов бессильно упали. Их было немного, но они были разбросаны по окрестностям. Те, кто ещё держался, в основном воины, работали вместе, чтобы вытащить упавших ящеролюдов с замёрзшей земли.

Вытащенные ящеролюды все потеряли цвет лица. Их тела дрожали.

Насколько мог судить Зариусу, это было результатом падения температуры их тел. Ледяные температуры высасывали их жизненную силу.

— Старший брат, я проверю остальных!

Зариусу, владевший Ледяным Клыком, не мог быть затронут таким уровнем воздействия холодного воздуха.

— Нет… Не ходи!

— Почему, старший брат?!

— Враг, вероятно, скоро начнёт действовать. Тебе не разрешается уходить! Оцени общую ситуацию, не упусти ни одной детали! Это можно доверить только тебе, кто странствовал по миру и приобрёл различные знания.

— Но мы должны сохранить магическую силу…

— Глупец! Не путай приоритеты!

Отведя взгляд от Зариусу, Шасуриу обратился к окружающим ящеролюдам-воинам.

— Сейчас я наложу на вас магию сопротивления льду, «Защита Энергии Льда». Быстро сообщите всем в деревне и избегайте контакта со льдом.

— Я тоже помогу с наложением магии.

— Пожалуйста!

— Тогда, Круш, давай действовать раздельно. Если обнаружится кто-то в критическом состоянии, немедленно используй исцеляющую магию!

Круш и Зариусу наложили защитную магию на шестерых ящеролюдов.

Зариусу остался на стене и смотрел на их строй. Его задачей было, как сказал Шасуриу, не упустить ни одной детали. Он направил на врага острый взгляд, не позволяя ни одному движению ускользнуть.

В его мозгу промелькнула тревога. Можно ли оценивать мага, заморозившего озеро, обычным взглядом? Не сломает ли он их, пытаясь?

Однако можно ли сказать, что он слишком напуган и не может видеть движения врага? Может ли он оправдаться так? Необходимо было идеально выполнить задачу, порученную братом.

— Эй, привет.

Зенберу, забравшийся к Зариусу, непринуждённо смотрел на позицию врага.

— Тебе нужно немного расслабиться. Твой старший брат рассчитывает на твою мудрость, верно? Даже если ты что-то упустишь, он не будет тебя винить. Важнее не зацикливаться и не сужать своё видение.

Зенберу в своём беззаботном тоне дал Зариусу резкое предупреждение.

Это было именно так, как он сказал. Зариусу не был один. Он сражался с товарищами. Каждый делал то, что мог.

Зариусу перевёл взгляд.

Все воины, кроме Зенберу, забрались на грязевую стену и смотрели на врага.

Да, он не сражался один. Похоже, он, увидев эту подавляющую силу — магию, — был потрясён.

Зариусу сделал один огромный выдох, словно избавляясь от всех внутренних тревог разом.

— Прости.

— Не за что извиняться.

— …Верно, потому что ты, Зенберу, тоже здесь.

— Ха, не рассчитывай на меня в делах, связанных с размышлениями.

Они рассмеялись друг другу, затем продолжили наблюдать за движением врага.

— Однако это действительно настоящий монстр.

— Да! Это совершенно другой уровень…

Маг стоял с невыносимо высокомерной позой короля и величественно смотрел в сторону Зариусу и их деревни. Это, казалось бы, довольно маленькое тело выглядело увеличенным в десять раз.

— …Он, должно быть, тот, кого называют Верховным.

— Это, похоже, точно. Более того, я очень надеюсь, что нет других, достаточно могущественных, чтобы использовать магию, замораживающую всё озеро.

— Верно, и я тоже на это надеюсь. В глазах этого монстра, способного заморозить озеро, мы, ящеролюды, не более чем муравьи. Ах~ какая жалость! Мы не отличаемся от мелких насекомых.

— …

Зариусу не нашёл слов. Потому что он думал так же.

— Слово «сопротивляться» теперь кажется глупым.

— …Если они не позволят нам сдаться, что нам делать?

Зенберу удивлённо посмотрел на Зариусу. Затем улыбнулся.

— Тогда мы все покончим с собой во имя «атаки». Ну, это будет хороший опыт. Быть противником существа, способного перевернуть мир.

— …Ты не колебался.

— …Ты… хвалишь меня?

— Я… может быть?

— Кстати… Они двигаются.

— А, да.

Маг, заморозивший озеро, поднял руку, не державшую посох, и махнул в сторону деревни.

Как будто в ответ, из леса вышла группа полностью бронированных воинов, похожих на рыцарей. Их было немного. Сорок.

Они были около 2,3 метра ростом.

В левой руке они держали большой башенный щит, закрывавший три четверти их тела, и носили чёрную полную броню. По их телу проходили красные узоры, похожие на вены. В отличие от практичных предметов, на их броне торчали шипы, выражая жестокость.

В их руках было копьё длиной шесть метров. На копье, подходящем для конных атак, была растянута ткань.

Это были флаги.

Они были одеты в чёрные мантии и безупречно ступали в болота. Лёд трескался под их ногами, и они молча маршировали вперёд.

С идеальными движениями они создавали пространство между собой и скрестили флаги с противоположным воином.

Когда флаги пересеклись, и 40 различных узоров ткани опустились, образовался путь.

— …Это путь для короля?

Зенберу был прав.

Маг медленно шёл по замёрзшему озеру.

За ним следовало несколько теней.

Впереди был маг, заморозивший озеро, обладавший бездонной силой. Больше не было смысла гадать, как его называть. Он был ниже среднего ящерочеловека, но внутри скрывалась отчаянная мощь, монстр.

На нём была чёрная чанпао, настолько тёмная, что казалось, будто она вырезана из куска ночи, а в руке он держал посох, излучающий чёрную ауру. Эта аура, казалось, формировала мученические человеческие выражения, которые разрушались и исчезали.

Даже под капюшоном был череп, с пустыми глазницами, в каждой из которых горел маленький красный огонёк.

Противник носил бесчисленные магические аксессуары, абсолютно непостижимые для Зариусу, и шёл вперёд с соответствующей королевской властностью.

Прямо за магом слева и справа стояли тёмная эльфийка и сереброволосая девушка.

У тёмной эльфийки были золотые волосы, словно шёлк, обрезанные до плеч. Её гетерохромные глаза были золотыми и пурпурными.

Её уши были длинными и острыми, а кожа — светло-коричневой. Это был цвет кожи, характерный для близких родственников эльфов, тёмных эльфов.

Поверх облегающей брони она носила чёрно-красные драконьи чешуи, а сверху — белый жилет с золотой отделкой. На груди был символ.

На её поясе висел кнут, а за спиной — большой лук, рукоять, обод и захват которого были украшены гравировкой.

Сереброволосая девушка была одета в мягкое чёрное бальное платье.

Юбка была пышной и занимала большой объём. Длина юбки была довольно большой, полностью скрывая ноги. Её болеро с оборками и лентами закрывало плечи и грудь. Из-за перчаток без пальцев большая часть её тела была скрыта.

То, что было открыто, — это красивое лицо, настолько прекрасное, что даже первоклассное произведение искусства устыдилось бы перед ней. У неё была белая кожа, бледность, которая никоим образом не могла быть здоровой. Её длинные серебряные волосы были завязаны на одну сторону и струились вниз.

Хотя у ящеролюдов не было устоявшегося чувства красоты, обе они были великолепны.

И последним был…

— Неужели… демон?

Зенберу вопросительно посмотрел в ответ на шёпот Зариусу.

Демон.

Демоны — это те, кто использует насилие для разрушения, а дьяволы — те, кто использует интеллект для развращения. Эти потусторонние существа, собранные вместе, назывались демонами. Говорили, что это отвратительные монстры, существующие исключительно для истребления всех разумных и добрых живых существ. Они также были синонимом слова «зло».

В человеческом обществе это было хорошо известно, но в обществе ящеролюдов было иначе. В данном случае незнание Зенберу было нормой. Ящеролюды, живущие в гармонии с природой, считали существование демонов чем-то далёким от себя. Это было связано с простым различием в культуре и изоляцией.

Зариусу однажды слышал о демонах во время своих путешествий.

Он слышал, насколько ужасающими были демоны. Говорили, что двести лет назад существо, известное как король демонов — Демонический Бог — возглавило демонов под своим знаменем и почти уничтожило весь мир.

Демонический Бог встретил свой конец от рук тринадцати героев, которые победили его, и в некоторых местах до сих пор можно было видеть следы той битвы.

Если нежить можно описать как существ, ненавидящих живых, то демоны — это существа, которые мучают живых.

Этот демон был двух метров ростом, его кожа искрилась красным. Его аккуратно подстриженные чёрные волосы блестели.

Его красные глаза сверкали интеллектом, из висков росли козлиные рога, а за спиной вырастали огромные чёрные крылья.

Его когтистые руки сжимали скипетр, а красная красивая мантия украшала его, и он обладал королевским достоинством.

Они шли молча под сорока флагами. Пройденное расстояние составляло 160 метров. До деревни оставалось ещё 90 метров. Затем они остановились.

Что они делали?

Несколько ящеролюдов переглянулись. Затем они спросили самого умного ящерочеловека здесь.

— …Скажите, что нам делать, Зариусу-сан? Готовиться к бою?

— Нет, это не понадобится. Вспомни предыдущего Лича. Наш противник — маг, намного превосходящий того Лича, и атака на таком расстоянии для него должна быть детской игрой. Самое страшное — какие слова он нам скажет.

Ящеролюды выразили согласие.

Не отводя взгляда, Зариусу продолжал наблюдение.

На таком расстоянии он мог делать довольно детальные наблюдения. Да, это было расстояние, на котором они могли смотреть друг другу в глаза.

Маг, стоящий впереди, тоже смотрел сюда. При этих условиях тёмная эльфийка, удивительно, не проявляла враждебности в своём взгляде. Сереброволосая девушка насмешливо улыбалась. Демон проявлял некоторую доброту, но это было пугающе.

Прошло некоторое время, пока они смотрели друг на друга, и маг, стоящий впереди, снова поднял пустую руку. В ответ несколько ящеролюдов不安но замахали хвостами.

— Не бойтесь. Не позорьтесь перед противником.

Резкое замечание Зариусу заставило всех ящеролюдов на месте тут же поднять головы и выпрямить спины.

И перед магом без всякой связи с Зариусу и остальными появился чёрный туман.

Их было двенадцать.

Вращаясь и увеличиваясь, чёрный туман в итоге стал около 150 сантиметров. Внутри тумана формировались бесчисленные лица.

— Это…

Зариусу вспомнил. Монстр, пришедший как посланник. И тот нежитый монстр, которого он встретил в своих путешествиях.

Поскольку он мог использовать ментальные атаки, это был эфирный монстр, с которым Зариусу было трудно сражаться. Поскольку он был эфирным, без магического оружия, определённых металлов или боевых искусств его было сложно повредить.

Даже с объединённой мощью ящеролюдов их магического оружия было мало. Поэтому победить одного было чрезвычайно трудно.

Двенадцать таких монстров. И они были так легко созданы…

— Невозможно…

Правда, которую он не хотел признавать, была правдой. Зариусу посмотрел на окружающих ящеролюдов. Они не понимали уровня того, что только что сделал маг, и лишь слегка удивились. С лёгким вздохом облегчения Зариусу посмотрел на мага.

— Монстр…

Он понял. Но он мог понять, почему такой могущественный Лич присягнул на верность такому существу.

Так думал Зариусу, отчаявшись.

Маг что-то прошептал и махнул рукой, приказывая им уйти. Тогда нежить полетела вокруг деревни.

Они заговорили в унисон.

[Верховный передаёт вам своё послание.]

[Верховный просит диалога. Пожалуйста, пусть представитель выйдет вперёд.]

[Если вы потратите наше время, это только раздражит Верховного.]

Однако ещё труднее было поверить, когда сереброволосая девушка, стоявшая сзади наготове, сильно хлопнула в ладоши, получив указания от мага.

В момент хлопка — эти нежити были уничтожены.

— Ха!?

Зариусу, получивший сильный шок, невольно вскрикнул.

Поскольку этот ход был не для возвращения вызванных монстров, а для их уничтожения.

Уничтожение нежити. Это было действие, которое могли совершать жрецы. Обычно отпугивание требовало многого, но когда была разница в силе, можно было не только отпугнуть, но и уничтожить. Однако при уничтожении большого числа нежити сложность резко возрастала, требовался такой уровень силы.

По сути, сереброволосая девушка обладала этой силой.

И чтобы просто передать сообщение, он использовал нежить такой мощи.

— Ку ку ку…

Зариусу бессознательно начал смеяться. Окружающие ящеролюды, включая Зенберу, смотрели на него с подозрением. Игнорируя их, смех Зариусу становился громче.

— Ч-что не так, Зариусу?

— Н-ничего… Ку ку.

Смех Зариусу не останавливался.

Это было естественно. Что он мог сделать, кроме как смеяться? Когда ему показали такой разрыв в силе…

— Младший брат!

— А, старший брат!

Отреагировав на голос снизу стены, он увидел фигуры Шасуриу и Круш. Они забрались на грязевую стену и посмотрели на мага и его свиту. Круш протиснулась между Зенберу и Зариусу. Это чуть не заставило Зенберу упасть, но, ну, это было прощено.

— Это лидер врага? Атмосфера вокруг него такова, что от одного взгляда на него кости леденеют. Хотя внешность похожа на Лича, которого ты победил… но их силы просто несравнимы…

— Верно. Он такой маленький, но на 100% монстр.

— Как сказал Зенберу. Старший брат. Люди за ним тоже в другой лиге.

— Э!? Это демон? Он контролирует демона? Этот маг?

— Похоже на то, Круш. Он не то существо, которое может быть подчинено демоном.

— Не могу поверить. Что делает тёмная эльфийка рядом с ними? Она кажется человеком…

— Она не просто человек. Рыцари, держащие флаги сзади, вероятно, тоже довольно сильные враги.

— Если мы атакуем, как мы можем их победить?

Никто не мог ответить на вопрос Зенберу. Они могли сделать некоторые предположения, но если их озвучить, боевой дух окружающих ящеролюдов рухнет.

— …Кстати, закончил ли мой брат?

— Да, в основном. Он слышал слова посланника.

— Понятно, это правда.

Степень приоритетности слов посланника была гораздо выше.

— …Да. Это нужно сделать в первую очередь. Что сказал посланник… Зариусу, пойдёшь со мной?

— ……

Зариусу молча смотрел на Шасуриу некоторое время, затем мрачно кивнул. Шасуриу на мгновение показал мучительное выражение, но тут же вернулся к норме, так быстро, что никто не заметил его выражения.

— Прости.

— Не бери в голову, старший брат.

Шасуриу лишь извинился, прежде чем спрыгнуть с грязевой стены, ступая по тонкому слою льда, покрывающему болота, и издавая звуки брызг.

— Я пошёл.

— Будь осторожен.

Зариусу и Шасуриу шагали по тонкому льду над озером, двигаясь вперёд вместе. После того как они прошли через главный вход, Зариусу почувствовал, как группа мага пристально смотрит на них, словно их взгляды несли физическое давление. Он отчаянно сдерживал сильные эмоции, говорящие ему бежать.

В этот момент Шасуриу заговорил.

— …Прости.

— За что прости, старший брат?

— …Если переговоры сорвутся, противник, возможно, убьёт нас обоих на месте.

— А…

Ответ Зариусу был коротким. Вот почему он обнял Круш.

— У тебя есть жена…

— Учитывая численность противника, я не могу позволить старшему брату идти одному. Если бы ты был один, противник, вероятно, тоже решил бы, что мы не оказываем ему достаточно уважения.

Среди ящеролюдов Зариусу действительно был широко известен и чрезвычайно подходил для участия в переговорах. Однако его статус был статусом путешественника, поэтому, даже если его принесут в жертву, это не повлияет на структуру группы ящеролюдов. С этой точки зрения его потеря не будет сожалением.

Даже если героя убьют, пока останутся другие вожди племён, битва может продолжаться.

Они продолжали идти молча.

Расстояние сокращалось, и они могли ясно видеть своих противников. Это было понятно, но свита мага спокойно стояла на тонком льду. Проблема была не в том, что они были лёгкими, а в том, что они использовали какую-то магию.

Расстояние приблизилось к нулю и стало подходящим для обсуждений.

Сердца Зариусу и Шасуриу бились резко. С такой силой, что казалось, они выскочат из груди.

Причина была в их беспокойстве.

Как вести переговоры перед этими подавляюще сильными существами? Поскольку это было неясно, они находились под огромным давлением.

Изначально, возможно, лучше было бы унизиться. Однако это могло заставить другую сторону потерять интерес и решить убить всех. Но что, если это будет сочтено неуважением?

Что было правильно, они совершенно не понимали.

Это было как идти босиком в темноте по полу, усыпанному острыми оружиями.

— Наша делегация прибыла! Я Шасуриу Шаша, представитель ящеролюдов, сильнейший герой среди них!

— Я Зариусу Шаша!

Ответа не последовало. Свита мага лишь смотрела на них сверху вниз, не подавая никаких признаков движения.

Даже игнорируя факт, что они хотели переговоров, это была странная позиция. Что было не так? Зариусу и Шасуриу переглянулись. Неужели они ошиблись?

Ответил демон.

— Наш господин считает, что вы не приняли позу слушания, демонстрирующую уважение.

— …Что?

— [Падите ниц].

Внезапно Зариусу и Шасуриу опустились на колени, уткнувшись головами в болотную грязь. Их действия выглядели так, будто эти двое считали это естественным.

Холодная грязь запачкала тела двоих, а разбитые куски льда тут же замерзли снова.

Встать было невозможно. Даже если они использовали всю силу тела, их тела не шевелились. Словно невидимая гигантская рука прижимала их сверху, их тела полностью потеряли свободу движений.

— [Не сопротивляйтесь].

В момент, когда эти слова были сказаны, тела Зариусу и Шасуриу, игнорируя их волю, расслабились.

Двое позорно распростёрлись в грязи. Словно удовлетворённый этой сценой, демон слегка отошёл и заговорил со своим господином. Зариусу не мог видеть, но слышал.

— Аинз-сама, их уважительные позы для слушания готовы.

— Спасибо за твою работу. Поднимите головы.

— [Разрешено поднять головы].

Двигая головой, единственной частью, которую они могли двигать, Зариусу и Шасуриу посмотрели на мага перед ними.

— Я… господин Великой Гробницы Назарика, Аинз Оал Гоун. Во-первых, я благодарю вас за помощь в завершении моего эксперимента.

Услышав слова без искренней благодарности, в сердце Зариусу на мгновение вспыхнул яростный гнев. Вихрь эмоций вспыхнул после отвращения к тому, что жизни ящеролюдов были украдены ради эксперимента.

Однако он тут же подавил это и полностью скрыл.

Это было естественно. Существо перед ним обладало силой, превосходящей его воображение. Он даже не мог представить, что случится, если он вызовет недовольство монстра, способного заморозить озеро.

Смерть была бы благом. Ад, который заставил бы их так думать, не был бы странным.

Но у них не было желания чрезмерно льстить ему.

— Те, что позади меня, — мои подчинённые, и поскольку они не имеют особого отношения к этому, я не буду их представлять. Теперь к главному… Поступите под моё правление.

Аинз, маг, мягко поднял руку, останавливая Шасуриу, желавшего заговорить.

Понимая, что настаивать на разговоре было бы неразумно, Шасуриу мог лишь послушно замолчать.

— Однако вы победили нас ранее, что должно означать, что вы не желаете принимать мою власть. Поэтому мы атакуем снова через четыре часа. Если вы всё ещё сможете победить, я обещаю не предпринимать дальнейших действий против вас и даже гарантирую разумную компенсацию.

— Могу ли я задать вопрос?

— Можешь, спрашивай.

— Тот, кто будет атаковать… это Гоун-доно?

Сереброволосая девушка сзади слегка приподняла бровь, а демон улыбнулся глубже, возможно, потому что их не удовлетворил титул «доно». Однако они не предприняли никаких действий, возможно, потому что господин ничего не сказал по этому поводу.

Аинз проигнорировал этих двоих и продолжил говорить.

— Как такое возможно? Я не буду действовать сам. Вместо этого атаковать будет мой доверенный помощник… и я отправлю только одного человека. Его зовут Кокитус.

Услышав эти слова, Зариусу ощутил глубокое отчаяние, словно мир закончился.

Если бы атаковала большая армия, у ящеролюдов, возможно, был бы шанс на победу. Это означало, что сначала он считал, что эта битва может быть продолжением вчерашнего неудачного сражения, названного экспериментом. Если бы это было так, должна была остаться крошечная вероятность победы.

Однако это было не так.

Атаковать будет только один человек.

Ранее побеждённая армия снова сделала такое громкое заявление, но на этот раз отправит лишь одного. Если это не наказание или за его словами нет скрытого смысла, он должен полностью доверять этому человеку.

Близкий помощник, которому доверяет существо такой мощи.

Этот помощник тоже обладал бы отчаянной силой… Настолько, что у ящеролюдов не было бы шансов на победу.

— Мы выбираем сда…

— Проигрыш без боя слишком скучен. Пожалуйста, окажите хоть какое-то сопротивление, мы тоже хотим ощутить вкус победы.

Аинз прервал Шасуриу, не позволяя ему продолжить.

Так нагло он сделает из нас пример, этот ублюдок.

Зариусу мысленно выплюнул эти слова. Однако он понимал, что создание такой маски было правильным.

Аинз не чувствовал ни малейшего гнева от уничтожения войск в эксперименте. Однако была вероятность, что правление не пойдёт гладко из-за правды о поражении. Особенно когда ящеролюды делали акцент на силе.

Вот почему он должен был показать подавляющую силу.

Это означало, что через мгновение противник проведёт живую жертву.

Это будет представление, уничтожение мятежных ящеролюдов.

— Это всё, что я хотел сказать. Через четыре часа постарайтесь насладиться этим.

— Пожалуйста, подождите минутку — этот лёд растает?

Независимо от того, кто победит или проиграет, с замёрзшим озером ящеролюдам будет очень трудно выжить. Лёд не был толстым, но холод, сопровождавший его, был жестоким. Касание его означало смерть от холода.

— …Ах, я почти забыл.

Он забыл. Он ответил так беспечно. Нет, на самом деле Зариусу понимал, что с точки зрения Аинза это не важно. Это было естественно. С точки зрения такого сильного существа холод такого уровня ничего не значил.

— Я лишь не хотел пачкаться в болотной грязи, пока шёл, поэтому, вернувшись на берег, эффект магии будет развеян.

— Что!

Зариусу и Шасуриу проглотили от удивления.

Что сказал этот монстр?

Он не хотел испачкаться в грязи, поэтому заморозил озеро?

Это уже не было на уровне трудно поверить.

Сила противника была просто слишком подавляющей, способной легко изменять силы природы, и к тому же по такой глупой причине.

Оказалось, что они противостояли такому могущественному существу — Зариусу и Шасуриу оба испытывали тот же страх, что ребёнок, оставшийся в одиночестве.

— До следующей встречи, ящеролюды…

Решив, что сказал всё, что хотел, Аинз слегка махнул рукой и повернулся. Ему было больше неинтересно. Это говорила его позиция.

— Прощайте, господа ящеролюды.

— До свидания, ящеролюды.

Две молчавшие девушки позади него сказали так и последовали за Аинзом.

— [Свобода дарована]. Тогда, постарайтесь насладиться этим, ящеролюды.

Демон, оставшийся позади, говорил доброжелательно, также повернулся спиной и ушёл.

Зариусу и Шасуриу, оставшиеся в грязи, больше не имели сил встать. Экстремальный холод больше не причинял боли. Шок, полученный их сердцами, был слишком силён.

Однако они смотрели, как группа монстров молча покидала их.

— Чёрт…

Шасуриу тихо выругался, что было совсем не в его характере, и в этом было смешано множество эмоций.

Двоих встретили различные вожди племён, забравшиеся на грязевую стену, чтобы избежать холодного пара. Зенберу, Круш, вожди племён Малого Клыка и Бритвенного Хвоста.

Вокруг не было других ящеролюдов.

Возможно, это было устроено, потому что они заранее решили, что некоторые вопросы нужно обсуждать конфиденциально. Шасуриу примерно подумал, что это так, и что нет необходимости дальше скрывать. Затем он прямо сообщил всем, что узнал о ходе этой встречи, которую едва ли можно было назвать настоящими переговорами.

Никто не проявил слишком сильной реакции, кроме лёгкой тревоги, на объяснение Шасуриу, сказанное тяжёлым тоном. Скорее всего, они были такими, потому что, вероятно, давно предсказали исход переговоров.

— Понял… значит, лёд растает, верно? Если он не растает, мы не сможем сражаться, даже если захотим.

— Не проблема. Противник сказал, что магия будет развеяна.

— Это результат переговоров?

На вопрос вождя племени Малого Клыка Шасуриу не ответил, лишь слегка улыбнулся. Увидев эту реакцию и поняв, что она означает, вождь племени Малого Клыка удручённо покачал головой.

— Когда вы шли на переговоры, мы провели разведку… и обнаружили тени врагов в озере, похожие на скелетов-солдат. Мы боимся, что они в строю, окружают нас и ждут приказов.

— Я не думаю… наш противник… планирует нас отпустить.

— Противник был весьма серьёзен, так что это значит…

— Это только предположение.

Четверо, не участвовавшие в переговорах, тяжело вздохнули. Вывод, к которому они пришли, должен был также быть верой в то, что последует живая жертвенная церемония.

— Тогда что нам делать?

— …Мобилизовать всех ящеролюдов-воинов, а также… тех, кто здесь…

— Старший брат… можно разрешить участвовать только пятерым?

Краем глаза Зариусу увидел озадаченное выражение лица Круш. Он продолжил, обращаясь ко всем мужским ящеролюдам, включая старшего брата.

— Если цель противника — продемонстрировать собственную мощь, то ящеролюды не должны быть полностью уничтожены. Поэтому нам нужен человек, способный вести за собой, центральная фигура, чтобы сплотить выживших. Если все здесь погибнут, это будет огромной потерей для будущего ящеролюдов.

— …Это весомый аргумент. Не так ли, Шасуриу?

— Хм, Зариусу… прав.

Два вождя племён поочерёдно посмотрели на Зариусу и Круш, затем оба выразили согласие.

— Ничего неприемлемого в этом нет; я тоже согласен.

После одобрения последнего вождя племени Зенберу, Шасуриу не нашёл причин отказывать просьбе младшего брата.

— Тогда наше решение принято. Я тоже думал об этом, что необходимо оставить кого-то в живых, чтобы вести и сплачивать племена — Круш очень подходит для этой ответственности. Её альбинизм, возможно, будет помехой, но её способности друида незаменимы.

— Подождите минутку. Я тоже хочу сражаться!

Круш, поняв содержание слов, закричала. Почему её оставляют сейчас?

Она пришла сюда, решив сражаться с таким существом, и подготовилась к потере жизни. Тогда почему?

Эти мысли заставили её кричать.

— Более того, если оставить одного человека, разве не лучше оставить Шасуриу? Он самый доверенный вождь среди нас!

— И именно поэтому мы не можем его оставить. Цель противника — продемонстрировать подавляющую силу, вероятно, в надежде, что мы отчаяемся и легче подчинимся его власти. Но что будет, если среди выживших останется кто-то, на кого они смогут возложить надежды, хм?

— И… среди присутствующих вождей наименьшей популярностью пользуется Круш.

Круш потеряла дар речи. Это был неоспоримый факт, что она, как альбинос, имела наименьшую популярность.

Понимая, что ничего из сказанного не убедит их, Круш уставилась на Зариусу.

— Я тоже хочу пойти. Когда ты позвал меня сюда, ты уже решил дать мне самой принять решение, так почему ты всё ещё говоришь такие слова?

— …Потому что тогда все, вероятно, погибли бы, но теперь у нас есть относительно большая возможность позволить одному человеку выжить.

— Не шути со мной!

Воздух дрожал, словно эхом отражая гнев Круш. Из-за её взволнованных эмоций раздавались звуки ударов хвоста о грязевую стену, так как он вышел из-под контроля.

— Зариусу, убеди её. Увидимся через четыре часа.

Шасуриу бросил эти слова, прежде чем быстро уйти длинными шагами, сопровождаемый звуками треска льда и брызг воды. Трое вождей племён спрыгнули с грязевой стены и последовали за Шасуриу. Зенберу тоже повернулся спиной к двоим, слегка махнув рукой в знак прощания.

Проводив их, Зариусу повернулся к Круш.

— Круш, пожалуйста, пойми.

— Как я могу понять! И это не факт, что вы проиграете! Если бы у вас была поддержка моих сил друида, возможно, вы бы победили!

Это предложение было таким пустым, что даже Круш, сказавшая его, сама в него не верила.

— Я не хочу, чтобы моя любимая ящерочеловек погибла. Пожалуйста, исполни желание этого глупого мужского ящерочеловека.

Круш показала болезненное выражение и обняла Зариусу.

— Ты слишком эгоистичен!

— Прости…

— Ты можешь умереть.

— Угу…

Действительно, шанс выжить был невероятно мал. Нет, скорее можно было с уверенностью сказать, что шансов выжить не было.

— За одну короткую неделю ты уже захватил моё сердце, и всё же говоришь мне беспомощно смотреть, как тебя убивают?

— Ум…

— Встреча с тобой была моим везением, но также и моим несчастьем.

Круш, обнимавшая торс Зариусу, усилила хватку, словно не собираясь отпускать.

Зариусу не издал ни звука.

Что он должен сказать? Что он мог сказать? Его мысли всё время были заняты одной и той же проблемой.

Спустя некоторое время Круш подняла голову, её выражение было полно решимости.

Зариусу почувствовал дискомфорт в сердце, ощутив, что Круш будет настаивать на том, чтобы пойти с ним. В этот момент Круш лаконично произнесла несколько слов Зариусу.

— Заберемени меня.

— Что?

— Быстрее!

Потянув Зариусу, Круш начала идти.