Столица Империи Бахарут, Арвинтар.

Город расположен в западной части территории Империи. В центре города находится Императорский дворец, резиденция Кровавого Императора, Зиркнив Рун Фарлорда Эль Никса. От дворца расходятся Императорские коллегии, Императорская академия магии и различные здания, в которых размещаются административные департаменты правительства. Неудивительно, что столицу называют сердцем Империи.

Сейчас Императорская столица, Арвинтар, переживала оживление и суету, вызванные многолетними реформами. В анналах имперской истории это, безусловно, был самый значительный скачок роста. Было внедрено множество новых разработок, за которыми последовал большой приток материалов и талантов. В то же время отходы старой Империи были отброшены.

В атмосфере, наполненной высокими ожиданиями к будущему, жители здесь выглядели полными жизни.

Императорская столица, также известная как квинтэссенция имперской мощи, содержала множество вещей, которые могли удивить. Первое, что поражало любого, кто посещал столицу, — почти все дороги были вымощены булыжником или кирпичом.

Подобного нельзя было найти в соседних странах. Конечно, не все крупные города Империи имели такое развитие. Но, наблюдая это в столице, можно было понять скрытую силу Империи, от которой даже посланники соседних стран издавали лишь возгласы изумления.

Центральная дорога.

Она расходилась от центра в радиальном узоре, с пересекающимися меньшими улицами.

В центре дороги двигались многочисленные конные экипажи, в то время как пешеходы шли по обочинам. Хотя это не отличалось от обычных дорог, центральная дорога столицы была иной по сравнению с другими городами.

Разница заключалась в специально выделенных пешеходных дорожках.

Ограждение разделяло пешеходную дорожку и основную дорогу. Кроме того, между ними была разница в высоте, чтобы обеспечить безопасность пешеходов.

Магические фонари, которые светились ночью, были установлены по обе стороны дороги на фиксированных интервалах. Рыцари регулярно патрулировали улицы, поддерживая общественный порядок.

Такую дорогу нельзя было найти ни в одной другой стране, даже если искать повсюду.

Среди толпы, идущей по пешеходной дорожке, был мужчина.

Рост около 175 см. Возраст примерно 20 лет.

Блондин, голубые глаза, с загорелой, но здоровой кожей. В Империи такой внешний вид не был редкостью.

Не красавец. Но нельзя сказать, что его внешность была совсем уж плохой. В толпе из десятков людей он не выделялся бы.

Странно, но мужчина излучал загадочную ауру, которая привлекала других. Возможно, это была ясная, освежающая улыбка на его лице или уверенность, с которой он шёл, выпятив грудь.

Мужчина двигался ловко, с такой скоростью, чтобы не мешать другим пешеходам.

Каждое движение его конечностей сопровождалось лёгким звуком от его красивой, безупречной одежды — звуком, возникающим от трения цепей. Те, кто был достаточно внимателен, могли понять, что это звук кольчуги.

На обоих боках висели два меча. Их длина была близка к коротким мечам. Рукояти мечей были полностью закрыты гардами. Хотя они выглядели относительно просто, это не было дешёвым оружием. За спиной, у бёдер, висел металлический молот, подходящий для дробящих ударов. Он не выглядел элитным воином. Аксессуары были на нём как мера предосторожности.

Один взгляд на мужчину говорил, что он не обычный воин.

Наличие одного или двух видов оружия было совершенно естественно в этом мире. Увидев, как люди на улице часто носят оружие, можно было это понять. Однако иметь три типа оружия — для колющих, режущих или дробящих ударов — было необычно.

В основном это было подготовлено для ситуаций, когда требовалось использовать разные виды оружия: при сражении с монстрами.

Первое, что приходило в голову, — этот мужчина был авантюристом.

Однако он не был авантюристом. Работа авантюристов была скорее оборонительной. Его работа была более агрессивной.

Авантюристы получали задания через Гильдию, которая сначала проверяла их на пригодность. Опасные задания, угрожающие жизни граждан или связанные с преступлениями, отклонялись.

Задания, связанные с поставкой растений, которые могли использоваться как наркотики, Гильдия решительно отклоняла.

Кроме того, задания, которые могли нарушить баланс экосистем, также отклонялись. Например, они не убивали монстра, стоящего на вершине пищевой цепи в определённом лесу. Это было сделано, чтобы предотвратить выход других монстров из леса после убийства такого монстра и нарушения экосистемы. Конечно, если этот мощный монстр покидал лес и вторгался на человеческую территорию, это была другая история.

Можно сказать, что авантюристы были союзниками справедливости.

Однако не всё было идеально. Были те, кто хотел только денег. Были и те, кто брал задания, от которых другие бы оцепенели. Были и те, кто просто любил убивать монстров.

Вместо авантюристов, стоящих на свету, они искали тени. Группы, состоящие из выбывших авантюристов. Их называли [Рабочими].

И теперь мужчина, идущий по улице, был одним из них.

Идя, мужчина поднял голову, как будто что-то заметил. Несколько человек вокруг на мгновение посмотрели в ту же сторону, но тут же отвернулись, не заинтересовавшись. Некоторые начали обсуждать это с друзьями.

Снова издалека донёсся слабый гул, принесённый ветром. Крики, жаждущие крови, напоминали те, что бывают на боях.

Его взгляд упёрся в Колизей, который находился довольно далеко.

Как Работник, он и без того видел достаточно крови, даже не посещая Колизей. И поскольку его не интересовало зарабатывание денег таким образом, это было место, куда он редко ходил.

Мужчина отвёл взгляд, приняв решение. Однако он задумался о матче, запланированном на сегодня.

Наблюдая за рыцарями, окружающими одного из жрецов четырёх великих богов, он свернул за угол. Он чувствовал, как взгляды рыцарей упали на его пояс, но они ничего не сделали.

Это было естественно. Он не был глупцом, чтобы делать что-то, вызывающее подозрения.

Рыцари Империи были солдатами и также несли ответственность за патрулирование.

Кроме того, тем, кто служил определённый срок, выдавали магические доспехи с уменьшением веса и магический меч с повышенной остротой, и они были краеугольным камнем общественного порядка Империи. Для них мужчина с несколькими видами оружия был объектом для настороженности.

Проходя мимо нескольких магазинов, он увидел знакомую вывеску.

На ней было написано [Павильон Поющего Яблока].

Это был бар, который, как говорили, начался как лавка, где собирались барды, делающие инструменты из яблоневого дерева. Снаружи он казался старым, но внутри был на удивление хорошо обустроен. Не было сквозняков, а пол был чисто вымыт. Проживание здесь было довольно дорогим, но лично он рекомендовал этот бар.

И — самое главное — еда здесь была вкусной.

Это была гостиница, где он и его товарищи останавливались.

Он толкнул дверь, с нетерпением ожидая ужина. Если подадут его любимое рагу из свинины, это было бы замечательно.

Голос, приветствовавший его, не был голосом друзей, благодарящих за работу, и не был голосом, приветствующим его возвращение.

— …Вот я тебе и говорю! Я не знаю!

— Нет-нет, даже если ты мне это говоришь.

— Я не её посредник и не родственник. Я не могу знать, где она!

— Разве вы не товарищи? Даже если ты говоришь, что не знаешь, я не могу так просто отступить, это моя работа.

На первом этаже гостиницы, посреди бара, спорили мужчина и женщина.

Женщину он хорошо знал.

Её золотые волосы были коротко острижены. Её лицо с грозными глазами было без следа макияжа. Самое примечательное в ней были уши, которые выступали далеко за пределы обычных человеческих. Да, она была полуэльфкой.

Эльфы лесов обычно были намного стройнее людей, но один взгляд на её тело говорил, что она чрезвычайно худая. Настолько, что её женственные черты, грудь или бёдра, были практически незаметны. Как будто вместо них вставили металлическую доску.

На ней была кожаная броня. У пояса висел короткий меч.

Она была из тех женщин, которых даже вблизи можно было принять за мужчину.

Это была его товарищ, Имина.

Мужчина, стоявший напротив Имины, был совершенно незнаком.

Мужчина кланялся ей, но в его глазах не было раскаяния. Напротив, в них чувствовалась недобрая искра. Но по его действиям он не был безмозглым.

Руки и грудь мужчины были полны мышц, и стоя перед ним, можно было почувствовать давление. Однако, если бы мужчина решил применить насилие к Работнику, это было бы не более чем глупым решением.

Почему? Имина выглядела хрупкой, но у неё было достаточно сил, чтобы убить мужчину такого уровня, как стоящий перед ней.

— И поэтому я тебе говорю!

— Что происходит, Имина?

Имина первой узнала его голос и повернулась к нему. Её выражение сменилось на удивлённое.

Имина, похоже, забылась в разговоре и не заметила, как он вошёл. Это показывало, насколько она была разгневана.

— …Кто ты?

Мужчина спросил его угрожающим голосом. Его глаза были острыми, и казалось, что он сейчас ударит. Конечно, для того, кто сталкивался с ужасающими монстрами, это было просто поводом для смеха.

— …Наш лидер.

— Оо, понятно, понятно. Хеккеран Термит. Слухи не передают всей правды.

Внезапное изменение выражения мужчины на улыбку заставило Хеккерана подавить чувство отвращения.

Он не знал, зачем этот мужчина пришёл сюда, но раз он явился в эту гостиницу, он не мог не знать о Хеккеран.

Ранее его голос и атмосфера определённо были тестом, чтобы понять, что за человек Хеккеран. Если бы его манера повлияла на Хеккеран, он намеревался продолжить разговор в том же духе.

Тип мужчин, которых Хеккеран ненавидел.

Это правда, что в деловом мире так делали, чтобы получить более выгодные условия. Как коллега Хеккеран, это была естественная техника переговоров.

Однако Хеккеран не любил такие переговоры. Ему нравились прямые, без скрытых сторон. Это не было связано с тем, что они были хлопотными.

— …Как шумно. Это гостиница. Здесь другие гости, так что стоит избегать такого шума, верно?

Поблизости не было ни одного гостя. Фигуры работников гостиницы также не было видно.

Они не прятались. Почему? Большинство постояльцев здесь были такими же, как Хеккеран. Этот уровень шума не повлиял бы на вкус их алкоголя. Причина, по которой их не было видно, была проста — их здесь не было.

Хеккеран посмотрел на мужчину так, будто сверлил его взглядом. Если бы он был авантюристом, Хеккеран был бы ранга А, и его взгляд нельзя было игнорировать. На мгновение мужчина задрожал, как будто перед ним был магический зверь.

— Нет, прошу прощения. Однако я ещё не могу уйти…

Снизив голос до определённой степени, мужчина показал своё желание продолжить. Способность сделать это под взглядом Хеккеран означала, что он был связан с работой, требующей силы или насилия.

Тогда кто он был?

Он занимался чем-то вроде бандитской работы, но Хеккеран не знал этого мужчину и не помнил его манеры. Он не мог поверить, что тот пришёл просить о чём-то.

Сбитый с толку Хеккеран ослабил взгляд и использовал самый простой способ узнать, чего тот хочет.

— …В чём дело?

Это было просто. Спросить напрямую.

— Да. Я хотел бы встретиться с вашей знакомой, госпожой Фурт.

В голове Хеккеран возник только один человек, когда он сказал «Фурт».

Арче Иб Лилия Фурт. Одна из товарищей Хеккеран, превосходный магический заклинатель.

Он не мог представить, чтобы у неё была связь с этим мужчиной. Хеккеран сделал вывод, пройдя с ней через грань жизни и смерти. Это могло быть угрозой для неё.

— Арче? Что с ней случилось?

— Арче… Ах, да. Я обычно использую только фамилию Фурт, и это меня смутило. Эм, Арче Иб Лилия Фурт.

— Итак! Что тебе от неё нужно?

— Да-да, мне нужно кое-что с ней обсудить… Это конфиденциально, поэтому я хотел бы знать, когда она вернётся…

— Откуда нам знать.

Хеккеран решительно прервал разговор. Это заставило глаза мужчины заколебаться.

— Теперь разговор окончен.

— Это, это неизбежно. Я подожду здесь…

— Уходи.

Хеккеран указал подбородком на дверь. Эта фигура снова заставила мужчину заколебаться.

— Честно. Ты мне не нравишься. Я не могу терпеть тебя в поле зрения.

— Это бар, так что я…

— Верно. Это бар. Также место, где пьяницы затевают драки. — Хеккеран улыбнулся мужчине. — Не будь так настороже. Даже если ты ввяжешься в драку и будешь ранен, у нас есть жрец, который может использовать исцеляющую магию. Мы вылечим тебя бесплатно.

— Может, ему заплатить немного?

Имина с ехидной ухмылкой вставила слово с боку.

— Сделаем это дёшево.

— …И вот что будет.

— Если ты планируешь угрож…

Слова мужчины оборвались на полуслове, потому что он увидел резкое изменение на лице Хеккеран.

Хеккеран сделал шаг вперёд, вплотную, пока расстояние между их лицами не стало размером с кулак.

— Ха?! Угрозы? Кто угрожает? Разве это такая уж неожиданность, что в барах бывают драки? Какого чёрта, я даю тебе добрый совет, как жить долго и здорово, а ты говоришь, что я угрожаю? Ты пытаешься затеять драку?

Текущий вид Хеккеран был чем-то, что могли иметь только те, кто смотрел смерти в лицо.

Столкнувшись с давлением, исходившим от Хеккеран, мужчина отступил на шаг. Он немного цокнул языком и неохотно направился к выходу. Хотя он хотел скрыть, что напуган, одного взгляда на его спину хватило, чтобы это подтвердить.

Дойдя до входа, мужчина обернулся и крикнул Хеккеран и Имине в последний раз.

— Передай этой девчонке из семьи Фурт! Срок подходит к концу!

— Ха?!

Услышав железо в ответе Хеккеран, мужчина быстро сбежал.

Как только мужчина исчез, выражение Хеккеран быстро вернулось к норме. Изменение было настолько внезапным, что зрители могли подумать, что вся сцена была лишь игрой. Затем Имина начала хлопать.

— И что это было?

— Не знаю. Он сказал мне только то, что сказал тебе.

— Чёрт, надо было послушать побольше, прежде чем его прогнать.

Хеккеран с поражённым видом схватился за голову.

— Подожди и узнай у Арче, когда она вернётся.

— …Но нехорошо слишком глубоко копаться в делах.

— Хотя ты прав, ты всё ещё лидер. Старайся!

— В таком случае, я использую свою власть лидера, чтобы приказать тебе спросить у неё об этом. Было бы лучше, если бы женщина, такая как ты, спросила её, не думаешь?

— Да ладно, дай мне передышку, я тоже не хочу спрашивать.

Имина, махавшая руками, и Хеккеран делали озадаченные лица.

Между авантюристами и Работниками было несколько общих правил, где некоторые вещи просто не делались.

Для известных это было неизбежно, но одним из правил было не расследовать и не спрашивать о прошлом друг друга. Почему это не следовало делать, не требовалось объяснять.

Второе — проявлять чрезмерное желание.

Это было связано с тем, что если кто-то слишком жаден, команда могла перестать функционировать. Например, можно ли доверять товарищу хранить важный секрет или выполнять высокооплачиваемые задания, если он постоянно ворчит о деньгах? Если кто-то хочет противоположный пол, могут ли они спать в одной комнате? Это не означало, что они должны быть святыми. Просто они должны скрывать то, что нужно скрывать, чтобы хорошо работать вместе.

Это означало, что приход странного мужчины мог вызвать трения в группе. Надёжность Арче упала. Это не была простая проблема, которую можно было проигнорировать.

Для тех, кто занимается работой, связанной с риском для жизни, оставлять даже малейшее беспокойство было неприемлемо. Даже если команда Хеккеран была странной. Держать бомбу замедленного действия было недопустимо.

Хеккеран покачал головой, показывая своё нежелание на лице.

— Похоже, ничего не поделаешь. Придётся спросить, когда она вернётся.

— Рассчитываю на тебя~.

Хеккеран прищурился на улыбающуюся и машущую рукой Имину.

— Не думай, что отделаешься. Ты тоже идёшь говорить с ней, поняла?

— Э, эээ… — Хотя Имина явно хотела отказаться, она сдалась, увидев решимость на лице Хеккеран. — Ну ладно, ничего не поделаешь. Надеюсь, это не что-то серьёзное…

— Кстати, куда ушла Арче?

— А? Ах, она занимается обратной стороной того задания.

— Обратной стороной клиента, верно?

— Это и история, и ситуация целевой области.

— А. Тогда, раз её здесь нет, она, должно быть, с Робердиком.

— Да. Они вдвоём заняты по полной. А как дела у тебя?

— Ничего особенного, но, похоже, они собирают несколько групп. Кажется, если мы ничего не сделаем, нас обойдут.

— Хм. До этого сложность возросла.

— …Хм. Было бы хорошо, если бы это не было связано.

Пока они разговаривали, звук открывающейся двери эхом разнёсся по бару. Из широко открытой двери виднелись тени двух человек, входящих в гостиницу.

— Мы дома!

— Мы всё разведали.

Голоса мужчины и женщины.

Первой вошла очень худая женщина, которую можно было назвать юной девушкой. Её возраст, возможно, был около позднего подросткового.

Её густые волосы были обрезаны до плеч, а черты лица были утончёнными. Скорее элегантная, чем красивая. Однако её строгое выражение делало её похожей на куклу.

В руках она сжимала железный посох, примерно её роста. Поверхность посоха была покрыта символами и рунами, которые могли быть словами или изображениями.

Девушка носила свободную мантию, а под ней — прочную одежду, обеспечивающую значительную защиту. Очевидно, она была магическим заклинателем.

За женщиной следовал хорошо сложенный мужчина.

Он был полностью одет в доспехи, но без полного шлема, а поверх доспехов была накидка с святым символом. У пояса висела булава, а на шее — святой символ, соответствующий накидке.

Его каштановые волосы были подстрижены, а аккуратно подстриженная борода в сочетании с мужественным лицом производила бодрящее впечатление. По внешнему виду ему было за тридцать. Его поведение также добавляло ощущение, что он самый старший здесь.

Женщина впереди была спутницей Хеккеран, Арче Иб Лилия Фурт.

Мужчина позади был Робердик Голтрон.

Команда Хеккеран состояла из двух мужчин и двух женщин. Именно поэтому команду Хеккеран называли странной.

Команды Работников, как и авантюристов, обычно состояли из одного пола.

Как авантюристы, живя под одной крышей и переживая опасности вместе, влюблённость была обычным делом.

Существовала высокая вероятность распада команды, где возникали такие отношения. Одна из причин была в том, что нельзя было доверять спокойным решениям.

Например, воин и вор влюбились. Появляется монстр, и вор с магом сзади подвергаются атаке. В такой ситуации сможет ли воин спокойно игнорировать вора и спасти мага, если того требует ситуация?

Авантюристы должны доверять друг другу. Это естественно. Ведь они сражаются с монстрами, которые сильнее их. Если есть беспокойство, и одно из оружий авантюристов — командная работа — становится непригодным, эти авантюристы потеряют жизнь на следующем приключении.

Поэтому команды либо состояли из одного пола, либо любовь была под запретом. Было много случаев, когда пара приводила к распаду команды.

В команде Хеккеран тоже была эта бомба.

— О, с возвращением!

Можно ли назвать это удачным или неудачным моментом? Хеккеран подумал, поворачиваясь, чтобы поприветствовать двоих с жёстким голосом.

— Что случилось? Что-то произошло с вами двумя?

Робердик использовал тон, не показывающий превосходства над ними. Одна из причин была личным выбором, другая — из-за равенства между Работниками.

— Н-нет проблем.

— Ага, ага.

Арче и Робердик наблюдали, как двое машут руками, отрицая.

— Эм, кстати, это не лучшее место для разговора, может, перейдём туда?

Хеккеран указал на круглый стол в центре заведения. Без возражений остальные трое кивнули. Двигаясь туда, Хеккеран бросал взгляды на Арче и Робердик.

Они, вероятно, провели немало времени, разгуливая. Особенно в наряде Робердик. Самое меньшее, что он мог сделать, — подготовить напитки.

Хеккеран подумал об этом, затем заметил кое-что.

— Перед этим, э… Насчёт напитков — Эй, Имина. Куда делся хозяин?

— …Ушёл за покупками. Я присматриваю за местом.

— Правда? Тогда что делать? Можно мне просто взять бутылку-другую?

— Я в порядке без напитков.

— Я тоже, спасибо.

— …Вот как?

Хотя двое сказали, что им не надо, на намёк Хеккеран, чтобы они согласились, Арче и Робердик кивнули. Сказав «да», они дошли до стола и сели.

— В таком случае… начнём собрание [Предвидения].

Расслабленное выражение на лицах всех участников исчезло. В то же время они наклонились к столу, сблизившись. Хотя сейчас других гостей не было, такое поведение стало старой привычкой, от которой трудно избавиться.

— Сначала я хотел бы подтвердить содержание заказа.

Убедившись, что все слушают, Хеккеран продолжил. Его тон и выражение полностью отличались от прежних. Как лидер команды, ему нужно было быть серьёзным и сохранять достоинство, когда того требовала ситуация. Это было ожидаемо от лидера.

— Заказчик на этот раз — граф Фемель. Задание — исследовать руины в Королевстве, Великую Подземную Гробницу Назарика. Аванс — 1000 золотых монет, после — 800. Награда увеличивается в зависимости от результатов исследования. Однако не рассчитывайте на многое. Предполагается, что к этому заказу присоединятся другие Работники. Максимальный срок исследования — три дня. Содержание исследования — общие аспекты этих руин. Самое важное — будут монстры, но их тип неизвестен. В общем, обычное исследование руин.

Случаи, когда заброшенные города или руины привлекали монстров, были крайне распространены. Поэтому некоторые называли исследования Работников принудительной разведкой.

— 20% стоимости найденных предметов в золоте принадлежит графу, остальное — командам Работников. Однако граф имеет приоритет. Это нормально. Поездка туда и обратно, а также еда — за счёт графа. Это всё. Теперь, Арче, Робердик. Что вы узнали?

— Сначала я. Положение графа Фемеля при дворе не очень хорошее. Ходили слухи, что его понизил Кровавый Император. Однако сам он не бесполезен, как и его дети. Я считаю невозможным, чтобы он сейчас занимался чем-то незаконным. Он также не испытывает недостатка в деньгах.

— Хотя это называется исследованием руин в Королевстве, мы с Арче-сан не смогли подтвердить слухи или историю о том, что там есть руины. До такой степени, что, хотя Великая Подземная Гробница Назарика называется гробницей, мы не можем выяснить, есть ли там гробница вообще. Географически там только небольшая деревня. Если мы получим информацию из этой деревни, возможно, мы что-то поймём.

— Невозможно. Нас просили сохранить всё в максимальной секретности. Свидетелей можно игнорировать, и это просьба клиента — ничего не предпринимать.

— Кстати, эта территория находится под прямым контролем Королевства. Любые неосторожные действия настроят Королевство и королевскую семью Вайсельф против нас.

— В общем, грязная работа, как всегда?

— Да. Однако есть странная проблема.

— Ну, Работники Империи, создающие проблемы в Королевстве, будут головной болью, даже граф может быть замешан.

— Однако мы можем забрать найденное.

Все они чувствовали себя озадаченными.

Это была работа, которую никогда бы не взяли авантюристы. Исследование руин другой страны было близко к преступлению.

— И всё же, как информация о руинах попала к графу? Хотя это гробница, о которой мы мало что узнали даже через наши проверки…

— Это же рядом с лесом Тоб, верно? Что, если они нашли её, рубя деревья?

— Это странно. Это такая маленькая деревня, я не верю, что она может прорубиться через такой лес.

— Хотя вероятность того, что это результат военных действий Королевства, не нулевая, наличие там такой маленькой деревни не приносит никаких преимуществ.

Четверо были озадачены. Стоило ли им принимать эту работу?

Поскольку Гильдия Авантюристов не могла служить им щитом, исследование деталей работы ложилось на них самих. Сначала нужно было тщательно изучить прошлое клиента, затем место работы. Проверив содержание запроса, они наконец принимали работу. Хотя даже при таких проверках случались опасные ситуации.

Они рисковали жизнью в этих работах. Если их не удовлетворяли проверки, Работники не брали работу. Если был хотя бы намёк на непреодолимую опасность, они не принимали, независимо от условий.

— …Я подтвердил оплату, аванс был выдан…

Хеккеран положил на стол металлическую пластину. На ней были вырезаны различные символы.

— Я уже проверил в Императорском банке. Сумма уже зачислена на мой счёт, её можно обменять на наличные в любое время.

Металлические пластины были чеком, используемым банками Империи.

Тонкие детали делали подделку сложной.

Были недостатки в виде времени на оформление и стоимости материалов, но преимущества были бесчисленны.

Например, золотая монета весит десять граммов. 1000 монет — это 10 кг. Поскольку это было бы громоздко, использование пластин упрощало сделки. Особенно для дворян, купцов и авантюристов, заключающих прибыльные сделки.

В других странах эту роль брали на себя авантюристы. Гильдия авантюристов в Империи получала государственную защиту.

— Не думаю, что это ловушка… Ну, по крайней мере, они серьёзны, раз выдали золотые пластины.

Имина протянула руку и взяла одну из золотых пластин, лежащих на столе. Она рассмотрела её при свете, льющемся снаружи. На пластинах были выгравированы мелкие буквы.

Если бы это была ловушка, они бы не платили такую большую сумму заранее.

В недавних воспоминаниях не было никого, кто затаил бы обиду на графа. По словам Имины, она никогда не слышала, чтобы кто-то заманивал других 1000 золотых монет.

— Лично…

— Погоди, Имина. Я ещё не закончил. Держи мозги включёнными для этого.

— Да-да, тогда просвети меня. Почему ты думаешь, что этот заказ был сделан в спешке?

— Без понятия. Не знаю, почему работа должна быть срочной. Я не слышал о чрезвычайных ситуациях от тех, кто близок к графу. В ближайшие дни не похоже, что будут крупные события или вечеринки. Не похоже, что это работа, требующая вынести что-то из руин.

— Со стороны Королевства, похоже, нет крупных событий. Только устаревшая информация.

Для этой работы они узнали содержание запроса только этим утром. Они отправятся завтра утром. В такой ситуации предполагалось, что они откажутся, если не дадут ответ в промежутке.

Срочные запросы не были чем-то удивительным. Работники привыкли к таким запросам. Проблема заключалась в том, что наняли не одну команду.

— А что насчёт других команд?

— Три команды приняли. Одна отказалась.

— Получили ли мы от них какую-то особую информацию?

— Скорее всего, они держат её при себе, или, возможно, они сами не знают многого.

Хеккеран пожал плечами, не имея идей.

— Скорее всего, у нас есть конкуренты.

— Похоже на то. Тогда это объясняет, почему наняли несколько команд Работников за такой короткий срок.

— Исходя из этого предположения… наём трёх команд Работников, сравнимых с нашей, и работа на территории Королевства… Будем ли мы конкурировать с авантюристами Королевства? Если так, собирать информацию в Империи бессмысленно.

— Другие вещи, о которых стоит быть осторожными, — это засады, устроенные конкурирующими командами. Я не хочу потерять жизнь прямо перед пунктом назначения.

— Ловушка от авантюристов. Было бы лучше, если это авантюристы. С ними хотя бы можно договориться. Условия не будут заоблачными.

— Если это Работники, может дойти до взаимного убийства.

— Что думаешь, лидер?

Мнения всех были собраны. Остались только предположения и гипотезы.

— Прежде чем принимать решение… давай поговорим, раз есть необходимость.

Хеккеран громко вздохнул, а Имина затаила дыхание.

— Арче, тут приходил странный мужчина, искал тебя.

Арче отреагировала поспешно выстроенным бесстрастным выражением. Однако её брови начали подёргиваться. Увидев это, Хеккеран понял, что этот мужчина был ей знаком.

— Тот парень сказал что-то напоследок… Что это было?

Хеккеран направил последний вопрос к Имине. В ответ он получил недоверчивый взгляд, как будто она спрашивала, о чём он думает. Но, поняв, что Хеккеран забыл, Имина устало ответила.

— «Напомни юной леди из семьи Фурт, что её время почти истекло».

— Ну, что-то вроде этого.

Все смотрели на Арче.

Глубоко вздохнув, Арче начала говорить с тяжёлым выражением.

— У меня долг.

— Долг?!

Хеккеран невольно выкрикнул от удивления. Неудивительно, что даже Робердик и Имина выражали шок. Ведь награда Работников делилась поровну, так как все считались равными. Учитывая суммы, поступавшие в их карманы, быть в долгу было невозможно.

— Сколько?

— 400 золотых монет.

Услышав ответ Арче, они снова переглянулись.

Это была немалая сумма. Такое количество золота обычный человек не мог заработать за всю жизнь. Зарплата обычного работника составляла три золотые монеты. Иными словами, сумма равнялась 133 месяцам зарплаты.

Хотя их команда была довольно сильной среди Работников, заработать такую сумму за один раз было невозможно.

Среди Работников их команда считалась в верхнем эшелоне. По рангу авантюристов их способности соответствовали команде ранга А. Тем не менее, заработать столько золота за короткое время было невозможно. Как возник долг?

Подозрительные взгляды устремились на неё, и лицо Арче потемнело.

На личном уровне она не хотела ничего говорить. Но больше не могла держать это в секрете. Если бы она силой прекратила разговор здесь, неудивительно, что её могли бы выгнать из команды.

Решительная Арче открыла рот.

— Поскольку это постыдное дело, моя семья была одной из дворянских семей, у которых Кровавый Император отнял дворянство.

Кровавый Император, Зиркнив Рун Фарлорд Эль Никс.

Как следует из прозвища, он был императором, чьи руки были обагрены кровью.

Он занял трон после смерти своего отца, предыдущего императора, по неизвестным причинам. После этого он уничтожил одну из пяти величайших дворянских семей — семью своей матери — по подозрению в цареубийстве. Он отправил своих братьев в могилу одного за другим. Даже матери, связанные с этими событиями, погибли.

Конечно, были те, кто ему противостоял. Но ещё до того, как Кровавый Император занял трон, он уже контролировал рыцарей, и они не могли представлять угрозу. С подавляющим военным преимуществом, словно срезая пшеницу, он уничтожил все влиятельные дворянские семьи. Оставшиеся, независимо от их истинных чувств, присягнули на верность Кровавому Императору, завершив централизацию власти.

Но Кровавый Император не остановился на этом. Он не нуждался в некомпетентных глупцах и лишил титулов множество дворян.

Вместо этого он постановил, что талантливым плебеям следует предоставить значительные политические полномочия и административную власть. После всего этого два факта удивили многих. Общенациональные чистки дворян были проведены так искусно, что национальная мощь Империи почти не пострадала. А императору тогда было всего лишь начало второго десятка лет.

Из-за этого человека появление павших дворян не было редкостью. Но…

— Мои родители продолжали жить так, будто они всё ещё дворяне. Конечно, у нас нет таких денег. Поэтому мы заняли деньги у сомнительных людей и попали в такую проблему.

Трое переглянулись.

Хотя они скрывали свои эмоции, между ними всё же чувствовались разочарование, гнев и недоверие.

Первыми словами Арче при знакомстве были: «…Я довольно уверена в своих магических способностях, я хотела бы присоединиться к вашей команде». Хрупкая девочка, сжимающая посох, выше её роста, обеими руками. Говоря об этом, они вспомнили, как молча переглянулись. Они были так шокированы. Позже, когда они оценили способности Арче, их выражения были полны изумления.

Это было более двух лет назад, после множества приключений, где один неверный шаг мог привести к смерти, они заработали значительную сумму золота. Однако экипировка Арче почти не изменилась.

Теперь, по крайней мере, они знали причину.

— Ты уверена? Хочешь, чтобы мы «поговорили» с ними?

— Пора им послушать слово Бога. Нет, наверное, пора кулаку Бога явиться перед ними.

— Похоже, их ушные отверстия закрыты. Почему бы нам не открыть их заново?

Столкнувшись с комментариями товарищей, Арче начала говорить.

— Пожалуйста, подождите. Раз уж дело дошло до этого, позвольте мне самой разобраться. В зависимости от ситуации, я уведу своих сестёр и буду жить отдельно.

— У тебя есть сёстры?

Увидев кивок Арче, остальные переглянулись. Хотя они не сказали этого вслух, их сердца подсказывали, что, возможно, лучше пересмотреть эту работу.

Работа Работника была более прибыльной по сравнению с авантюристами. С другой стороны, уровень опасности был выше. Хотя изначально они намеревались исследовать любые потенциальные проблемы безопасности в этой работе, нередко возникали непредвиденные трудности в процессе.

Если дела пойдут плохо, она может умереть, оставив двух сестёр. Если он продолжит говорить, это будет вмешательством в личные дела. Это было общепринято.

— Значит… Тогда мы закончим обсуждение проблемы Арче здесь. Мы оставим тебе разбираться с этим вопросом… Теперь проблема в том, принимать ли эту работу.

Когда разговор дошёл до этого момента, Хеккеран холодно посмотрел на Арче.

— Арче. Хотя мне неприятно это говорить, но у тебя нет права голоса в этом вопросе.

— Не нужно об этом жалеть. Никаких проблем. Поскольку у меня финансовые трудности, я понимаю, что могу принять неверное решение.

Тем не менее, суждение человека может быть омрачено деньгами.

— Я честна. Мне повезло, что меня не выгнали из команды.

— О чём ты? Нам повезло, что маг твоего калибра присоединился к нашей группе.

Это не были слова лести, а правда.

Особенно её Талант. Будучи благословлённой этим чудесным зрением, она несколько раз спасала Хеккеран и остальных членов команды.

Магические заклинатели арканного типа, казалось, были окутаны слоями невидимой ауры. Аура усиливалась в зависимости от уровня магии, который мог использовать заклинатель. Исследовать ауру было сложно, а методы исследования были весьма ценными.

Среди множества детей, наделённых Талантом, иногда появлялся тот, кто обладал способностью обнаруживать магию.

Арче Иб Лилия Фурт была обладательницей такого таланта. Насколько знал Хеккеран, Арче была единственной в Империи, кто обладал таким редким даром.

— Как Академия магии могла отпустить такую выдающуюся студентку?

— Правда. Для того, кто может использовать заклинания того же уровня, что и я. Кто знает, может, однажды ты достигнешь шестого уровня.

— Думаю, это вряд ли. Но было бы здорово, если бы была такая возможность.

Депрессивная атмосфера немного рассеялась. Хеккеран хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных.

— Итак, решение по этой работе, берём её?… Робердик.

— Я не вижу проблем.

— Имина?

— Кажется, неплохо? Давно у нас не было работы.

Запросы для Работников были не такими частыми, особенно высокооплачиваемые.

Им приходилось брать низкооплачиваемые задания. Был даже период, когда два месяца не поступало ни одного запроса. В этом месяце не было подходящих запросов. Но были незаконные запросы, которые [Предвидение] не брало.

— Тогда…

— Если беспокоитесь обо мне, не стоит. У меня есть другие способы это уладить.

Трое переглянулись, прежде чем Имина с улыбкой сказала:

— Если подумать, эта работа не так уж плоха, верно?

— Это правда, мы делаем это не ради тебя.

— Как они сказали.

— Спасибо всем.

К Арче, склонившей голову, трое рассмеялись, прежде чем заговорить.

— Тогда Арче и я обменяем золотые пластины на наличные. Остальные двое отправятся за покупкой необходимого для приключений.

Необходимое для приключений включало верёвки, масло. Нельзя было пренебрегать и поиском магических предметов. Задание хорошо подходило для дотошного Робердик и Имины, обладающей классом вора. Нет, можно сказать, что Хеккеран был единственным, кто не подходил для этой задачи.

— Тогда начнём операцию… Арче.

Арче, не поняв вопроса, склонила голову набок. Хеккеран, подумав о проблеме, начал спрашивать.

— Общая награда за эту работу — 1800 золотых монет. Хватит ли этого, чтобы выплатить долг?

Сумма, поделённая поровну между четырьмя, составила бы 450 золотых монет на человека, что достаточно для погашения всех долгов. Однако правило в [Предвидении] гласило, что сумма делится на пять частей. Оставшаяся часть использовалась как управленческий фонд команды. Эти деньги шли на покупку зелий, магических свитков, оплату жилья и другие мелкие расходы.

Иными словами, индивидуальная награда составляла 360 золотых монет.

— Никаких проблем, с этой суммой я смогу выиграть время.

— Я могу одолжить тебе оставшиеся 40 золотых монет.

— Ну, думаю, ты вернёшь их с следующей наградой.

Естественно, никто в команде не превосходил других. Все считались равными партнёрами.

— Я поняла ваши добрые намерения. Пора мне вернуться к родителям. По крайней мере, я должна проявить к ним больше сыновней почтительности.

— Конечно.

Четверо переглянулись, смеясь, и занялись своими делами.

■

В одном из районов Императорской столицы находилась улица с множеством впечатляющих особняков для состоятельных людей. Улица была полностью застроена роскошными особняками. В Императорской столице это место имело лучший общественный порядок.

Глядя на эти особняки, можно было почувствовать их роскошь и историю. С историей в десятки лет владельцы не менялись, и особняки передавались по наследству.

Но из-за нынешнего Кровавого Императора жильцы начали меняться. Многие дома начали пустеть.

Дворяне — их особняки были символом статуса. Хотя это было расточительством, если они не украшали свои особняки, они становились посмешищем среди других дворян. Произведения искусства, драгоценности, одежда, особняки и сады — всё это было оружием дворян на их собственном поле битвы.

Между бедным и роскошным особняком, будучи приглашённым внутрь, можно было тонко почувствовать разницу в мощи.

Даже те, кто обладал богатством, но не украшал свой особняк, не рассматривались благосклонно.

Поэтому было правильным решением вкладывать деньги в украшение особняка, но это в тех случаях, когда у них была возможность его содержать.

В одном из особняков в этом районе.

В гостиной.

Арче с бесстрастным лицом встретили её родители. Оба обладали красивыми лицами дворян и носили хорошо сшитую одежду, соответствующую их статусу.

— Хо-хо, добро пожаловать.

— С возвращением.

Быстрее, чем их ответы, взгляд Арче остановился на изящном стеклянном предмете искусства на столе. Стекло было отлито в виде замысловатого кубка, излучающего ауру роскоши.

Арче нахмурилась, заметив что-то, чего раньше в доме не было.

— Это что?

— О, это работа мастера Джона…

— Я не об этом спрашиваю. У нас этого раньше не было.

— Всё просто, мы купили его сегодня утром.

Его небрежный тон, как будто он говорил о погоде, заставил тело Арче задрожать.

— …Сколько?

— Эм… должно быть, около 25 золотых монет? Очень дёшево, правда?

Плечи Арче бессильно опустились. Изначально она могла бы выплатить часть долга с помощью аванса. Но теперь долг увеличился.

— Почему вы это купили?

— Как дворяне, мы были бы посмешищем, если бы не могли позволить себе такое.

Столкнувшись с отцом, который самодовольно улыбался, даже Арче не могла сдержать враждебного взгляда.

— Мы больше не дворяне.

Выражение отца застыло, затем покраснело.

— Ложь! — Отец ударил по столу. Поскольку стол в гостиной был толстым, к счастью, стеклянный кубок не опрокинулся. — Пока этот глупец не умрёт, наш дом снова поднимется как дворяне! Происхождение нашего дворянства уходит корнями в поколения истории Империи. Как мы можем позволить нашему дворянскому наследию закончиться здесь?

— Это инвестиция в будущее. Если мы используем это, чтобы показать нашу силу, мы сможем доказать этому глупцу, что наш дом не склонился.

Полная глупость. Так думала Арче, глядя на отца, который тяжело дышал от возбуждения. Глупец, о котором он говорил, вероятно, был Кровавым Императором. Вряд ли он обращал внимание на дворян уровня Арче. Более того, если отец настаивал на своей повестке, ему не следовало делать что-то подобное, так как были другие, лучшие альтернативы.

Застряв в своём мире, не видя правды, Арче могла лишь слабо покачать головой.

— Вы оба, пожалуйста, не спорьте больше.

Мать заговорила с лёгкой интонацией. Арче и её отец на мгновение переглянулись и решили заключить перемирие.

Мать встала и передала Арче маленький флакон.

— Арче, я купила тебе флакон духов.

— …Сколько?

— Пять золотых монет.

— Вот как?… Спасибо.

Поблагодарив мать, Арче взяла этот довольно маленький флакон и убрала его в карман.

В этой ситуации Арче было трудно холодно смотреть на мать. Потому что, если посмотреть иначе, духи и макияж считались более разумной покупкой.

Если она улучшит свою внешность, она сможет посещать дворянские вечеринки, привлекая богатых и влиятельных дворян. Если считать, что счастье женщины заключается в браке, беременности и родах, с точки зрения дворянина, выбор был довольно проницательным.

Покупка макияжа как инвестиции не была ошибкой. Однако следовало понимать, что при финансовом положении дома духи покупать не стоило.

— Я уже говорила много раз. Нам нужно сократить ненужные траты и вести минимальный образ жизни.

— Поэтому я же объяснил раньше! Это всё необходимые траты!

Арче устала смотреть на отца, чьё лицо покраснело от гнева. Постоянное повторение одного и того же старого вопроса, который давно следовало решить. Арче винила себя, так как частично была причиной этого. Более того, она доставила неприятности всем в [Предвидении].

— Я больше не буду давать деньги семье. Я заберу сестёр и буду жить отдельно.

Отец вскипел от этого тихого упрёка. Этот человек мог думать только до того, что будет проблематично, если никто не сможет зарабатывать деньги для поддержки семьи. Арче холодно размышляла про себя.

— Кому, ты думаешь, ты обязана тем, что жива до сих пор!

— …Я уже выплатила все свои долги перед тобой.

Слова Арче были холодными. До сих пор она заработала значительную сумму денег, и большая их часть пришла от её приключений. Изначально эти деньги должны были пойти на усиление её самой и её товарищей. Хотя использование награды, поделённой поровну, могло быть разным. Но по негласному правилу часть её должна была пойти на усиление себя.

Что думали её товарищи по [Предвидению], глядя на Арче, которая не обновляла экипировку?

Если экипировка не обновлялась, один человек в команде становился крайне слабым.

Но никто в [Предвидении] ничего не сказал Арче. Это было слишком тяжело для Арче.

Арче не опустила взгляд. Столкнувшись с таким упрямым взглядом, отец не смог удержаться и отвёл глаза. Очевидно, для того, кто прошёл через ситуации жизни и смерти, как Арче, не проиграть глупому дворянскому отцу.

Бросив быстрый взгляд на молчаливого отца, Арче вышла из комнаты.

— Госпожа.

Знакомое лицо с тревогой приветствовало Арче, вышедшую из гостиной.

— Что такое, Джеймс?

Пожилой дворецкий, служивший семье годами. Морщинистое лицо выражало тревогу. Арче сразу поняла причину. Такой взгляд часто появлялся с тех дней, когда её отец перестал быть дворянином.

— Мне стыдно поднимать этот вопрос с госпожой…

Из-за поднятой руки Арче его фраза оборвалась. Поняв, что это не тема для обсуждения в гостиной, они отошли на расстояние.

Арче достала маленький мешочек и открыла его. Содержимое сверкало разными оттенками, в основном серебряным сиянием, за которым следовало медное. Самым слабым было золотое сияние.

— С этим сможешь что-то сделать?

Получив кожаный мешочек, Джеймс слегка расслабился, проверив содержимое.

— Зарплаты, и мы сможем заплатить торговцу… Думаю, мы справимся, оджо-сама.

— …Хорошо.

Арче облегчённо вздохнула. Хотя ситуация была как тушение горящей телеги чашкой воды, по крайней мере, она пока могла справляться.

— Ты не мог остановить отца от покупки?

— Ничего не поделаешь. Продавец пришёл с дворянским знакомым. Хотя я несколько раз напоминал господину, но…

— …Вот как?

Оба вздохнули вместе.

— …Я хотела бы знать. Если я уволю всех, кто здесь работает, какая минимальная сумма денег мне понадобится подготовить?

Глаза Джеймса слегка расширились, и он грустно улыбнулся. Его выражение почти не изменилось, так как он уже был готов к этому моменту.

— Понял, как только я подсчитаю стоимость, я передам вам информацию.

— …Поручаю это тебе.

Послышался звук лёгких быстрых шагов, направляющихся к Арче. Уклониться было просто, но это было неприемлемо.

Тень бросилась к Арче. И врезалась в неё, не замедляясь. Она весила даже меньше, чем лёгкая Арче. Она могла устоять, но это было невозможно. При столкновении она отступила, поглощая удар.

Той, что бросилась, была маленькая девочка ростом менее метра. Ей было около пяти лет. Её глаза были похожи на глаза Арче. Как будто чем-то недовольная, девочка надула свои маленькие розовые щёчки.

— Так… жёстко.

Девочка не указывала, что грудь Арче слишком плоская.

Её одежда для приключений в основном была из кожи, увеличивая защитные свойства, особенно в области груди и живота, где была твёрдая кожа. Тем не менее, это не остановило девочку, которая бросилась к ней, словно желая вмять кожаную броню.

— Ты в порядке?

Арче погладила лицо девочки и потрепала её по голове.

— Эм, всё в порядке, онэ-сама!

Девочка весело ответила. Увидев выражение сестры, Арче не могла не улыбнуться.

— …Закончим обсуждение здесь.

Дворецкий бросил на неё благодарный взгляд, не желая больше вмешиваться в их личные моменты. Арче потрепала сестру по голове.

— Урей… то, что в коридоре…

Арче остановила фразу. Было общепринято, что дворянским дамам неприлично бегать по коридору. Однако, как она сказала отцу ранее, они больше не дворяне. Бегать так больше не должно быть проблемой.

В эти моменты рука Арче не останавливалась. Девочка с растрёпанными волосами смеялась и не показывала никакого желания прекратить это. Арче огляделась, заметив, что одного человека не хватает.

— Кудерика?

— В комнате!

— Вот как… есть кое-что, о чём я хочу поговорить. Пойдём вместе.

— Эм.

Её сёстры весело смеялись. Она будет той, кто их защитит. Осознав это, Арче взяла их маленькие ручки в свои.

Ручки были такими маленькими, что тонкие руки Арче легко их охватывали. Тем не менее, она чувствовала тепло, передающееся ей.

— Руки онэ-сама очень жёсткие.

Арче посмотрела на свою другую руку. За время приключений она была порезана множество раз, эти жёсткие руки больше не были руками дворянской девушки. Но у неё не было сожалений, потому что эти руки были свидетельством её существования вместе с друзьями и товарищами в [Предвидении].

— Но я их больше всего люблю.

Обняв ручки обеих сестёр, Арче нежно улыбнулась.

— Спасибо.