У ног команды [Предвидение], только что отразившей атаку четырёх гулей, появился магический круг. В следующее мгновение их поглотил неотвратимый бледно-белый свет, и окружающая обстановка изменилась.

— Что? — Хеккеран издал удивлённый возглас и лихорадочно огляделся.

Понимание ситуации было важно, но безопасность товарищей была приоритетом. Осмотревшись, он убедился, что все его спутники на месте: Имина, Арче, Робердык.

Сохраняя построение, в котором они наступили на магический круг, члены [Предвидения] собрались вместе, ни один не отсутствовал. Убедившись в безопасности друг друга, они, не успев облегчённо вздохнуть, тут же принялись осматривать окружение.

Это был широкий коридор с тусклым освещением и высоким потолком. Даже великан мог бы свободно пройти здесь. Мерцающие вдалеке факелы давали нестабильный свет, и их отблески создавали танцующие длинные тени. Впереди виднелась решётчатая подъёмная дверь, через квадратные отверстия которой пробивался белый магический свет. Позади путь уходил во тьму, и по сторонам виднелись несколько дверей, освещённых факелами.

Все молчали, и слышался лишь треск факелов.

Казалось, что немедленной угрозы атаки нет, но Хеккеран всё равно осматривал окрестности с осторожностью.

— Не знаю, где мы, но атмосфера здесь совершенно иная, чем в том, что мы видели до сих пор, — сказал он.

Стиль этого места разительно отличался от гробницы, которую они только что покинули. Здесь были явные признаки цивилизации. Члены [Предвидения] изучали окружение, пытаясь понять, где оказались, но только Арче вела себя иначе.

— Это место… — начала она.

Уловив смысл её слов, Хеккеран спросил:

— Ты знаешь, что это?

— Я знаю похожее место. Большая Арена Империи, — ответила Арче.

— А… действительно, ты права, — согласился Робердык.

Хеккеран и Имина промолчали, но тоже разделяли мнение Робердыка.

В Колизее сражались монстры или звери. Для Работников это была не редкая работа. Чтобы развлечь тех, кого не удовлетворяли обычные бои, часто нанимали Работников. Да, иногда Работники сражались друг с другом.

Когда-то давно члены [Предвидения] сражались с монстрами в Колизее. Тот путь из комнаты ожидания к арене действительно напоминал их текущее местоположение.

— Тогда за той решёткой должна быть арена, — сказал Робердык, указывая на подъёмную дверь.

— Похоже на то… Значит, нас телепортировали сюда, чтобы… что? — задумался Хеккеран.

«Устройте мне зрелище» — вероятно, такова была цель. Но кто или что их ждало, они не знали.

— Это опасно. Я не слышала о ловушках телепортации. Либо здесь есть существо, владеющее неизвестной магией, либо кто-то с продвинутыми магическими навыками. В любом случае, такой враг в этой гробнице — большая угроза, — сказала Арче.

Даже те, кто не разбирался в магии, знали, что телепортация — это магия высокого уровня. Использование её в качестве ловушки наводило на мысль о заклинателе с исключительным мастерством. Если же это была магия, неизвестная даже Арче, то сила заклинателя была непостижима.

В любом случае, такой враг был чрезвычайно опасен.

Однако тех, кто вторгся в чужие владения, редко встречали с теплом. Можно сказать, таких случаев не было вовсе. В тот момент, когда Хеккеран и остальные ступили в Великую Подземную Гробницу Назарика, их судьба была наполовину предрешена. В лучшем случае ловушки в гробнице не были установлены её текущими обитателями. Если они были созданы давно, оставалась надежда выбраться живыми.

— Это может быть реликвия 500-летней давности, — предположила Арче.

— Да, в прошлом существовали более продвинутые магические техники, — согласился Хеккеран.

— Ты имеешь в виду существ, которые доминировали на континенте, чья страна почти сразу распалась, и от которой осталась лишь столица? — уточнил Робердык.

— Восемь Королей Жадности. Считается, что они распространили магию в этом мире. Если это реликвия той эпохи, то, возможно… — сказала Арче.

Члены [Предвидения] переглянулись и вздохнули. Оставаться здесь было бессмысленно. Нужно было действовать.

— …Осмотримся? — предложил Хеккеран.

— У нас нет выбора. Мы зашли в тупик, — ответила Имина.

— Путь только один. Помолимся, чтобы хозяин даровал свободу победителям, — добавил Робердык.

Слова Хеккерана определили их цель.

Хеккеран шёл впереди, за ним Робердык, Имина и Арче.

Когда они приблизились к решётке, та с внушительной скоростью поднялась вверх, словно ждала их. Первое, что они увидели, войдя на арену, — ряды зрительских мест, окружавшие её.

Это был Колизей.

Длина 188 метров, ширина 156 метров, высота 48 метров. Он не уступал Колизею Империи. Нет, это место, возможно, было построено даже лучше. На различных участках были наложены заклинания <Постоянный Свет>, и белый свет освещал всё вокруг.

Они осматривали окрестности, словно при свете полуденного солнца.

Увидев зрительские места, члены [Предвидения] были поражены и потеряли дар речи.

На местах сидели бесчисленные глиняные фигуры — големы.

Големы — неорганические существа, созданные магией, послушно выполняющие команды своего хозяина. Не нуждаясь в еде, сне, не уставая и не подвергаясь воздействию времени, они ценились как стражи и рабочие. Их создание требовало значительного времени, усилий и затрат, так что даже самые слабые стоили немалых денег.

Даже Хеккеран и его команда, хорошо зарабатывающие, не могли легко позволить себе голема. Такова была их цена.

И вот в Колизее стояли их бесчисленные ряды. Для Хеккерана это говорило о богатстве владельца арены и его одиночестве.

Они коротко переглянулись и молча направились к центру арены.

— Снаружи? — спросила Имина, глядя вверх.

Всё, что было видно в небе, — тьма. Свет вокруг был слишком ярким, заглушая свет звёзд, но сомнений не было: над ареной простиралось открытое ночное небо.

— Нас телепортировали наружу? — спросил Хеккеран.

— Тогда мы могли бы использовать магию полёта, чтобы сбежать… — начала Арче.

— ТООООХ! — раздался крик.

Фигура спрыгнула с балкона ложи для важных гостей.

Существо, кувыркаясь в воздухе, спускалось с высоты, эквивалентной шестиэтажному зданию, заставляя задуматься, не крылья ли у него, и грациозно приземлилось на землю. Магия здесь не использовалась — только чистая физическая сила. Даже Имина, мастер скрытности, затаила дыхание от совершенства этого движения.

Фигура, погасившая удар лишь лёгким сгибанием колен, широко улыбнулась.

Перед ними стояла юная тёмная эльфийка.

Длинные уши, выглядывавшие из золотистых прядей волос, слегка шевелились, создавая величественное впечатление, подобное солнцу.

Она была одета в облегающую лёгкую кожаную броню из чёрных и тёмно-красных чешуек дракона, поверх которой носила белый жилет, вышитый золотыми нитями. На груди жилета был вышит герб.

Увидев её гетерохромные глаза, Имина ахнула от удивления.

— А… — выдохнула она.

— Челленджеры прибыли! — звонкий и весёлый голос эльфийки сотряс арену.

Големы, до этого неподвижные, начали топать по земле, создавая шум.

— Челленджеры — четверо безрассудных глупцов, вторгшихся в Великую Гробницу Назарика! А противостоит им хозяин Великой Гробницы Назарика, Верховный Король Смерти, Айнз! Ооал! Гоун-сама!

Одновременно с голосом тёмной эльфийки подъёмная решётка на противоположной стороне арены поднялась. Из тьмы прохода в свет шагнуло существо. В одном слове — скелет.

В глазницах белого черепа мерцал багровый свет.

На нём была блестящая чёрная дорогая полная броня с золотыми и пурпурными символами. В правой руке он держал обнажённый меч.

Топот големов постепенно превратился в аплодисменты.

Это была встреча, достойная короля.

Среди оглушительных аплодисментов големов скелет медленно вошёл. Оружие в его руках и броня ясно указывали на то, что должно было произойти.

— Простите, — пробормотала Арче.

— Мы оказались здесь из-за меня, — добавила она.

Предстоящий бой, вероятно, станет самым тяжёлым для [Предвидения]. Скорее всего, один или несколько из них погибнут. Арче, вероятно, чувствовала, что они попали в такую опасную ситуацию из-за неё. Без её долга они, возможно, не приняли бы это задание — исследовать гробницу, о которой явно знали недостаточно.

По сути, все могли умереть из-за Арче.

— Не бери в голову, — сказал Хеккеран.

— Да. Это было общее решение команды. Ты не виновата, — добавил Робердык.

— Именно так, — подтвердила Имина, погладив Арче по голове.

— Сейчас, хоть это и кажется невозможным, давай попробуем поговорить, — предложил Хеккеран.

Скелет, названный Айнзом, махнул рукой перед ними, словно стирая что-то.

Звуки исчезли. В одно мгновение движения големов прекратились, и их снова окутала почти оглушающая тишина. Хеккеран повернулся к Айнзу и заговорил серьёзным тоном:

— Прежде всего, мы хотели бы извиниться…

— …Айнз Ооал Гоун, — прервал его скелет.

— Айнз Ооал Гоун-доно, — поправился Хеккеран.

Айнз остановился, взвалил меч на плечо и кивнул подбородком, приказывая продолжать.

— Мы хотим извиниться за то, что вошли в вашу гробницу без разрешения. Если вы найдёте в своём сердце милосердие, чтобы простить нас, мы с радостью предложим соответствующую компенсацию за наши проступки, — сказал Хеккеран.

Прошло время в тишине. Затем Айнз вздохнул. Конечно, как нежить, он не нуждался в дыхании, но сделал это, чтобы донести свою мысль.

— Тем, кто ступает в Назарик без разрешения, никогда не дозволялось вернуться невредимыми. Неважно, ошиблись ли вы или не знали. Заплатите за свою глупость жизнью, — произнёс он.

С этими словами Айнз опустил меч и принял боевую стойку.

— А что, если у нас было разрешение? — спросил Хеккеран.

Айнз замер. Похоже, это его задело. Хеккеран был удивлён, что одна фраза произвела такой эффект, но, конечно, не показал этого. Когда всё казалось потерянным, сквозь тьму пробился луч надежды. Его нужно было ухватить.

— …Чушь, — тихо, почти угасающим голосом сказал Айнз.

— А если у нас было разрешение? — повторил Хеккеран.

— …Глупо… Нет… Возможно ли это? Тогда почему… Здесь… — бормотал Айнз, непрерывно качая головой, погружённый в свои мысли.

Хеккеран тоже лихорадочно думал. Что даст наибольшие шансы выжить?

— …Кто дал вам это разрешение? — спросил Айнз.

— Разве ты его не знаешь? — ответил Хеккеран.

— Его…? — переспросил Айнз.

— Он не назвал своего имени, но это был довольно крупный монстр, — сказал Хеккеран.

— Крупный? Это… — начал Айнз.

Хеккеран отчаянно искал безопасные пути уклонения от опасности. Это был вопрос, который мог задать только человек, парализованный нерешительностью, ведь только задавая вопросы, можно узнать правду или ложь.

— Расскажи, что ты видел, — потребовал Айнз.

— Он был очень, очень, очень большой… — ответил Хеккеран.

— Очень, очень… — повторил Айнз, погружаясь в очередное размышление.

Хеккеран почувствовал, что они снова избежали опасности, и внутренне вздохнул с облегчением.

— Он что-нибудь говорил? — спросил Айнз.

— Он сказал передать привет Айнзу в Великой Гробнице Назарика, — ответил Хеккеран.

— …Айнзу? — переспросил Айнз.

Его беспокойство внезапно прекратилось. Хеккеран заметил это, и на его лице появилось выражение «о, чёрт».

— …Он сказал передать привет Айнзу? — уточнил Айнз.

— …Да, — подтвердил Хеккеран.

— Кухахахаха! — Айнз рассмеялся, услышав ответ Хеккерана.

Это не был радостный смех. Это был смех, который лучше всего можно описать как вулканический.

— …Дурак. Я дурак. Быть обманутым этими идиотами — я самый большой дурак! — воскликнул он.

Айнз остановился и посмотрел на Хеккерана. Багровые огни в его глазницах потемнели, поглощённые окружающей чернотой, и его зрачки превратились в точки красного света. Хеккеран и остальные отступили на шаг, словно само его зрение оказывало физическое давление.

В этом взгляде была чистейшая ярость.

Ранее абсолютное существо, ставившее себя выше других, опустилось до уровня Хеккерана, охваченное гневом.

Существовала поговорка: «Полить водой Игноника».

Игноник — магический зверь, обитающий в сухих саваннах, четвероногое существо с длинной пушистой шерстью. На голове у него были рога, а размером он был примерно с корову. Его мясо считалось вкусным.

Хотя это был магический зверь, он обладал миролюбивым нравом и не любил сражаться, из-за чего часто становился добычей охотников. Однако была причина, по которой его не одомашнивали.

При контакте с водой Игноник впадал в безумие.

Он мог яростно атаковать зверя, в разы превосходящего его по размеру.

Кроме того, мокрая шерсть затвердевала, становясь прочнее железа. С железной волей он бросался рогами, чтобы пронзить врага. Таков был его способ боя.

«Полить водой Игноника» означало разозлить спокойного человека — пример глупого поступка.

Для ситуации Хеккерана не было более подходящих слов.

— ВЫ, МРАЗИ! ВЫ СМЕЕТЕ! СМЕЕТЕ ПАЧКАТЬ СВОИМИ ГРЯЗНЫМИ САПОГАМИ НАЗАРИК, КОТОРЫЙ Я, МЫ, МОИ ДРУЗЬЯ И Я СОЗДАЛИ! — кричал Айнз.

Его ярость была так велика, что он на мгновение потерял дар речи. Его плечи двигались, словно он дышал, и он продолжил:

— И ВЫ! ВЫ СМЕЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МОЁ ИМЯ, ИМЯ МОИХ ДРУЗЕЙ! СМЕЕТЕ ОБМАНЫВАТЬ МЕНЯ! ВЫ, ДЕРЬМО! ДУМАЕТЕ, ЭТО МОЖНО КОГДА-ЛИБО ПРОСТИТЬ?!

Айнз кричал в яростном тоне. Казалось, его гнев мог длиться вечно.

Однако его злоба внезапно исчезла, и он вернулся к своему обычному спокойствию.

Это было резкое изменение, словно эмоции просто выключили. Эта внезапная перемена заставила Хеккерана и его команду, стоявших напротив Айнза, почувствовать, что что-то не так.

— …Сильные эмоции всё ещё подавляются, — сказал Айнз, словно говорил о ком-то другом.

Для группы Хеккерана, не понимавшей смысла его слов, Айнз продолжил с лёгкой улыбкой в голосе:

— С тех пор, как я обрёл это тело, боль и эмоции подавляются, если превышают определённый порог. Например, можете ли вы сражаться, потеряв правую руку? Испытывая сильную боль, можно утратить способность действовать. Но я другой. Даже потеряв руку, я могу сражаться без проблем, потому что не чувствую боли ниже определённого уровня. Боль от потери руки или удара подавляется. Даже эмоции. Когда меня поглощает сильный гнев, я тут же успокаиваюсь. Но… в результате слабый гнев сохраняется.

Айнз повёл себя так, словно разговор окончен. Он крепко сжал меч и расставил ноги — боевая стойка.

— Аура, — позвал он.

— Да, Айнз-сама, — ответила девушка, до сих пор молча наблюдавшая.

В её взгляде на Хеккерана была враждебность. Похоже, она тоже собиралась атаковать, и Хеккеран приготовился противостоять и ей.

— Теперь отступи, как договорились. Займись только уборкой, — сказал Айнз.

— Поняла, — ответила Аура и отошла назад, оставив Айнза одного против них.

— Начнём, — произнёс Айнз.

Вглядываясь в Айнза, вооружённого мечом и щитом, Хеккеран подумал, что его противник — не воин и не мечник. Если бы пришлось описать, он был похож на монстра, который использует свои выдающиеся физические способности, чтобы сокрушить врага.

Его стойка и поза казались любительскими. Но он излучал тяжёлую ауру, казался больше, чем был.

Для такого существа самым смертоносным движением могла быть простая атака.

— Не идёте? Тогда позвольте мне, — сказал Айнз и ринулся вперёд.

Он нанёс мощный рубящий удар сверху вниз.

В атаке было множество уязвимостей, но она обладала огромной разрушительной силой. В руках могущественного существа с невероятными физическими способностями это был удар, способный убить всё, что попадётся.

— Принять его будет очень опасно, — мгновенно решил Хеккеран, чувствуя, как высокоскоростной клинок опускается на него.

Жёсткий блок превратил бы это в соревнование силы, и он знал, что проиграет, если столкнётся с Айнзом в мощи.

В таком случае оставался только один вариант…

Меч Айнза ударил в землю, и эхо от столкновения стали со сталью растворилось в воздухе.

— Отбить удар и отвести его от тела.

Независимо от силы удара, если его отвести, он не причинит вреда. После этого стойка Айнза нарушилась. Его броня, вероятно, была невероятного качества. Возможно, меч Хеккерана не смог бы её пробить. Тогда он целился в голову. Он активировал боевое искусство:

— Двойной Удар! — крикнул Хеккеран.

Два меча прочертили в воздухе сверкающие дуги, устремившись к голове Айнза.

Оружие Хеккерана было коротким, и ему пришлось бы вонзить его в грудь противника. Но это если бы грудь противника могла размахивать мечом.

Напротив, если противник с оружием обычной длины сражался в зоне Хеккерана, блокировать становилось намного сложнее.

Два меча неслись к голове Айнза.

Обычный человек принял бы удар на себя.

Первоклассный противник мог бы лишь слегка поцарапаться. А что насчёт элитного?

— Хнх! — странно вскрикнул Айнз, совершив большой прыжок.

Он поднял левую руку к мечу, нацеленному в голову, и блокировал его. Раздался металлический звук, Айнз цокнул языком, но остался невредим.

Это показало, что его перчатка, а значит, и вся броня, были высочайшего качества.

— <Магическая Стрела>! — крикнула Арче.

— <Малая Ловкость>! — добавил Робердык.

Пока щит блокировал два удара, заклинание Арче отправило белую молнию к Айнзу. Одновременно, пока звон металла ещё звучал, Робердык наложил заклинание, увеличивающее ловкость.

— Детские игры, — сказал Айнз, не глядя.

Полностью игнорируя шар света, он бросился к Хеккерану.

Шар света, казалось, был остановлен стеной перед тем, как ударить Айнза. Арче выглядела потрясённой, а Айнз атаковал. Его меч целился в грудь Хеккерана.

Он молниеносно выбросил меч вперёд, и там, где он должен был ударить, Хеккеран сдвинул тело. Раздался звук рвущейся ткани, и кольца его кольчужной рубашки разлетелись в воздухе.

Мгновение беспечности.

Нет, поскольку атака Айнза была слишком быстрой, уклонение запоздало, и он на миг стал беспечным. Без поддержки магии Робердыка это могло быть невозможно или случайно.

Хеккеран выдержал разрыв брони, сохранил стойку и снова активировал боевое искусство:

— Двойной Удар! — крикнул он.

— Ох! — Айнз неуклюже изогнулся и отступил, чтобы увеличить дистанцию.

— Как будто я дам тебе уйти! — крикнул Хеккеран.

Когда Айнз попытался отступить, Хеккеран шагнул вперёд. И прямо рядом с лицом Хеккерана что-то полетело к Айнзу.

Это была стрела.

Стрела, выпущенная Иминой, устремилась к Айнзу.

— Чи! — цокнул Айнз.

Высокоскоростная стрела, скрытая телом Хеккерана, летела из-за его спины. Обычный человек не смог бы её избежать. Но против Айнза с его сверхчеловеческими рефлексами этого было недостаточно.

— <Вспышка>! — крикнула Арче.

— <Малая Сила>! — добавил Робердык.

Яркая вспышка света разорвалась перед Айнзом. Независимо от того, сопротивлялся он или нет, заклинание должно было ослепить на миг, но против Айнза это, похоже, было бесполезно. Оно лишь раздражало его.

— Назойливые помехи! — воскликнул Айнз, цокнув несуществующим языком на Хеккерана, который сократил дистанцию благодаря усиленной силе и ловкости.

— <Укрепление Брони>! — крикнула Арче.

— <Защита от Зла>! — добавил Робердык.

Заклинания поддержки Арче и Робердыка укрепили защиту Хеккерана.

Уклонившись от атаки Хеккерана и отразив его мечи, Айнз собирался нанести ответный удар, когда ещё одна стрела полетела ему в лицо.

— Чёрт! Ещё одна помеха! — выругался он.

Он блокировал стрелу перчаткой, но, остановив движение, дал Хеккерану шанс снова атаковать. Арче и Робердык продолжали накладывать магию, постепенно усиливая Хеккерана.

Айнз был силён.

Его физические способности были недостижимы для людей. В сочетании с устойчивостью к магии, зачарованным мечом и щитом он был воплощением идеального воина.

Но у него были слабости. Хотя его физические данные были поразительными, у него не было навыков. По сути, он был диким зверем. Все атаки — широкие замахи, без мыслей о следующем ударе. Он не использовал финты и атаковал только в лоб, как глупец.

Его атаки действительно были смертельными, такими, что вызывали восхищение у воинов, и находились на совершенно ином уровне по сравнению с людьми.

Честно говоря, Хеккеран с трудом держался. Если бы он ошибся с углом падающего меча и не отбил его, его мечи были бы разрушены, и он, вероятно, получил бы смертельную рану. Малейшая ошибка в оценке скорости чёрного меча привела бы к тому, что его разрубили бы пополам. То, что все его подбрасывания монетки выпадали орлом, было чистой удачей. Но была ещё более важная причина.

Эта причина — командная работа.

Именно потому, что они работали вместе и интуитивно понимали мысли друг друга, они могли двигаться и действовать как единый организм.

По сути, пока существовало [Предвидение], оно никогда не потерпело бы поражение.

Лёгкая улыбка приподняла уголок рта Хеккерана.

Его меч начал достигать цели. Сейчас Айнз был невредим. Однако на этой броне высшего класса его мечи оставили царапины. Если не паниковать, можно нанести Айнзу смертельный удар.

С этой уверенностью в сердце он взмахнул своими мечами.

— ——–! — Айнз уклонился от вспышки света и отбил меч, нацеленный в голову, перчаткой.

Стрела, пущенная Иминой, была перехвачена чёрным мечом. Арче и Робердык воспользовались этой брешью, чтобы ещё больше усилить Хеккерана.

— Чёрт! — взревел Айнз, описав мечом широкую дугу.

Конечно, с невероятной для человека скоростью. Хеккеран уклонился, но его атаки на миг остановились, и он отступил, чтобы увеличить дистанцию.

Рассмотрев, стоит ли продолжать атаку, Хеккеран решил отступить и успокоить учащённое дыхание. Нежить Айнз не уставал, как бы долго и сильно ни сражался, но человек, как Хеккеран и остальные, истощался. Затягивать бой было плохой идеей. Нужно отдыхать при любой возможности.

— Что не так? — прошептал Айнз, отступив.

— Почему эти парни не умирают? — добавил он.

— Ха? — переспросил Хеккеран.

Слова Айнза звучали так, будто их смерть была неизбежна. Да, боевые способности Айнза были высоки. Но говорить об этом как о чём-то само собой разумеющемся разозлило бы любого.

— Кокитус! — позвал Айнз.

Ложа для важных гостей отозвалась на его слова. Оттуда, подобно Ауре, но в совершенно иной форме, спустилось существо.

Это была масса платины, отражавшая бесчисленные огни вокруг и сверкавшая.

Его гигантское тело высотой 2,5 метра напоминало двуногого насекомого. Словно демон смешал богомола и муравья. Твёрдый платиновый экзоскелет испускал мороз в воздух, похожий на алмазную пыль, искрившуюся в воздухе.

Кокитус попытался преклонить колени, но Айнз остановил его.

Это существо казалось гораздо сильнее Айнза. Его появление заставило членов [Предвидения] содрогнуться. Один Айнз был так силён, а с увеличением их числа шансов на победу не осталось.

— …Ответь мне, Кокитус. Почему эти люди всё ещё живы? — спросил Айнз, игнорируя [Предвидение], обращаясь к странному существу — Кокитусу.

— Я должен обладать силой, сравнимой с воином 33-го уровня. Исходя из этого, я должен легко убить их всех, Кокитус. Но я не убил. Ни одного. Почему, Кокитус? Ошибся ли ты в оценке их уровня? Хотя, поскольку мы проверяем мои чисто физические способности, я не надел большую часть своего снаряжения, почему так? — спросил Айнз.

— Их способности не вышли за рамки моих прогнозов, — ответил Кокитус.

— Тогда почему? Почему я не могу их убить? — настаивал Айнз.

— Это разница в опыте. Способности Айнз-самы должны легко позволить убить их. Однако это если вы можете использовать их полностью. Поскольку вы не можете, вы не можете легко их убить, — объяснил Кокитус.

— Потому что я не могу использовать всю свою силу? — уточнил Айнз.

— Верно, — подтвердил Кокитус.

— Понятно… Поскольку нет навыка под названием «опыт». Хм… Значит, в моём плане роста нет противоречий. Хотя данные есть, опыта нет. Другими словами, я могу накапливать опыт. Понятно… Опыт, значит, — сказал Айнз, несколько раз кивнув, словно удовлетворённый.

Он снова повернулся к [Предвидению].

Хеккеран почувствовал перемену в атмосфере и дурное предчувствие.

Его инстинкты, балансировавшие между жизнью и смертью, били тревогу. Это было опасно.

— Я сниму броню, — сказал Айнз, словно обращаясь к себе.

В ответ [Предвидение] лишь подумало: «О чём этот парень?»

Полные латы снимались долго. Даже с помощью это заняло бы три минуты. В одиночку — ещё дольше. Но какой смысл воину снимать броню, защищающую тело?

Не веря, что кто-то станет снимать броню, пока противник держит мечи, члены [Предвидения] с удивлением смотрели на Айнза. Нет, можно сказать, их выставляли дураками. Они не атаковали, потому что при малейшем движении рук Хеккерана Кокитус повторял его жест.

Это была сдерживающая угроза.

«Двинетесь — я двинусь». Показав такое намерение, они не могли пошевелиться.

И Айнз начал снимать броню. Молча наблюдая за этой глупой сценой, они в тишине решили, что делать. Если можно посмеяться, когда враг перед тобой снимает броню, смейся. Но то, что произошло, опровергло это мнение.

Айнз небрежно махнул рукой. В тот же миг из брони поднялся чёрный пар.

Быстрее, чем Хеккеран успел удивиться, броня Айнза полностью исчезла. Словно она была сделана из застывшего пара.

Его тело обнажилось.

Чёрные длинные брюки были искусно сшиты, с серебряными нитями, вышивавшими символы на поясе. Верхняя часть тела была голой.

Голова и руки — чистые кости. На рёбрах висели клочья плоти, тонко свисавшие вниз. Ниже виднелся позвоночник через живот. Там, где заканчивались рёбра, глубоко под сердцем, пульсировал красновато-чёрный шар.

При каждом движении золотой символ на его ожерелье качался в воздухе.

— …Ч-что происходит? — спросил Хеккеран.

— Ложь. Это была магическая броня? — удивилась Имина.

— Это не броня с особыми свойствами? — предположила Арче.

Игнорируя шумящих Хеккерана и остальных, Айнз отбросил меч. Упавший меч тускло засветился на земле.

Увидев это, Хеккеран и остальные снова разинули рты.

Отбросить оружие — универсальный знак капитуляции. Но поведение Айнза не выдавало ни малейшего намёка на сдачу.

Хеккеран не понимал действий Айнза и был сбит с толку. Но нельзя было просто гадать. Собравшись, он спросил:

— …Что ты собираешься делать?

Айнз медленно развёл руки. Это движение напоминало ангела, тянущегося к верующим, или мать, раскрывающую объятия ребёнку; любящее принятие того, что перед ним.

— Не понимаете? Тогда объясню на понятном вам языке, — сказал Айнз и рассмеялся. — Я поиграю с вами, так что дайте мне всё, что у вас есть, люди…

Атмосфера изменилась.

Он отказался от оружия и щита. Это должно было ослабить его. Но Хеккеран чувствовал, что Айнз перед ним сейчас сильнее, чем раньше. Казалось, его тело физически выросло на глазах, так подавляюще было его присутствие.

Существо, становящееся сильнее, отказываясь от меча.

Если подумать, оставалось два ответа. Первый — он мог быть монахом-воином, отточившим тело как оружие. Но его стиль боя — уклонение от атак — не казался достаточно отточенным для такого.

Тогда альтернативный вариант…

— Заклинатель?! — воскликнула Арче.

Вот в чём вопрос. Существо перед ними, Айнз Ооал Гоун — был ли он магом?

Ранее это не приходило в голову, и это было понятно. Кто мог представить, что заклинатель способен сражаться на равных с Хеккераном, сильнейшим и самым опытным бойцом группы? Заклинатели, особенно маги-арканисты, имели слабые тела. Если было время тренировать тело, его проще было потратить на изучение магии. Заклинателей, способных сражаться наравне с воинами, не существовало.

Это был здравый смысл.

Кто мог вообразить, что существо, опровергающее эту мудрость, стоит перед ними?

Поэтому в голосе Арче звучала надежда, что это неправда, и желание, чтобы её гипотеза была опровергнута. Потому что, если это правда, значит, Айнз был гораздо увереннее в своих магических навыках, чем в воинских.

Что это означало, никто не стал говорить вслух.

Даже несколько заклинаний могли значительно улучшить боевые качества. Как демонстрировал Хеккеран, несколько усиливающих заклинаний делали огромную разницу.

Но уверенность Айнза была не такой хрупкой. Он был далеко превосходящим Арче — у него была абсолютная уверенность.

Однако у Арче была причина возразить.

— Наконец-то поняли? Какие вы глупцы. Впрочем, от жалких паразитов, пачкающих своими грязными следами мой — нет, наш Назарик, большего и не ожидать, — сказал Айнз.

— Это невозможно! Я не чувствую от твоего тела ни капли магической силы! — воскликнула Арче.

Айнз склонил голову, задумавшись, и пожал плечами.

— Ты можешь измерять магическую силу заклинателя, да? — спросил он.

— Да! И от тебя я… — начала Арче, но её лицо изменилось.

Хеккеран и остальные не поняли, почему она остановилась, и посмотрели на неё с удивлением. В тот момент единственным, кто понял, был враг — Айнз.

— Ничего не чувствуешь, верно? Хотя я сам сказал, что я заклинатель? — уточнил Айнз.

Да.

Так и было. Арче не ощущала ни малейшей магической силы от Айнза. Однако, если Айнз мог использовать заклинания жреческого типа, это не было ошибкой. Но в таком случае способности Айнза как заклинателя были совершенно неизвестны.

— Именно так, — подтвердил Айнз.

Он поднял обе руки к Арче, затем к Хеккерану и остальным. Рука, ранее скрытая перчаткой, была костяной, подходящей нежити. На каждом из десяти пальцев было кольцо. С одного взгляда было ясно, что они зачарованы.

— Как только я сниму это кольцо, ты поймёшь. Я также одолжил его своим подчинённым, — сказал Айнз и снял кольцо с правой руки.

И тогда…

— Уууоооох! — раздался звук рвоты.

Липкая жидкость выплеснулась на пол арены, и в воздухе распространился кислый, зловонный запах.

— Что ты сделал?! — крикнула Имина, бросившись к Арче.

Айнз выглядел слегка некомфортно, но ответил раздражённым тоном:

— Что значит «что я сделал с этой девчонкой»? Есть предел грубости — блевать, увидев чьё-то лицо.

— Бегите! Все, бегите! — закричала Арче, и слёзы потекли из уголков её глаз.

— Этот парень — мон… ууурррргх! — она снова не выдержала и вырвала.

В тот момент Хеккеран понял, почему её стошнило.

Айнз ничего ей не сделал. Она просто не смогла выдержать сочетания ужаса и стресса, вызванных ощущением огромной магической силы, окружающей Айнза, и её вырвало.

А это означало…

— Мы не сможем его победить! Его сила на совершенно ином уровне! Даже слово «монстр» его не описывает! — зарыдала Арче, слёзы катились по её щекам.

— Наконец-то поняла, — рассмеялся Айнз. — Но бежать вы не можете.

— Нет, нет, нет! — закричала Арче.

Имина крепко прижала её к груди. Девочка яростно мотала головой, словно сошла с ума.

— Успокойся! Робердык! — крикнул Хеккеран.

— Понял! <Сердце Льва>! — ответил Робердык.

Под воздействием магии Робердыка Арче удалось оправиться от охватившей её паники. Словно новорождённый оленёнок, она неуверенно поднялась на дрожащих ногах, опираясь на посох.

— Все, нам нужно бежать сейчас. Это существо, которое люди не могут победить, — сказала Арче.

— …Поняла, Арче! — ответила Имина.

— Да, я понимаю, — согласился Хеккеран.

— Да. Это действительно монстр, — подтвердил Робердык.

Их бдительность взлетела до предела.

Они смотрели на Айнза с нервами, натянутыми сильнее, чем прежде. Их лица выражали понимание, что даже мгновенная потеря бдительности приведёт к смерти.

— Похоже, они не дадут нам сбежать, — сказал Хеккеран.

— В тот момент, когда мы повернёмся спиной, мы умрём, — добавила Имина.

— Нужно выиграть время, иначе не выберемся, — сказал Робердык.

— Не идёте? — спросил Айнз.

Конечно, Хеккеран не поддался на провокацию. Сила врага намного превосходила всё, что существовало. Это не было движением к победе, а попыткой выиграть время для побега.

Оставалась надежда только на одно.

Когда Айнз начнёт читать заклинание — заклинатель наиболее уязвим во время произнесения заклинания.

Сила Айнза как воина была неоспорима, поэтому они должны были ставить на это. Если он использует безмолвное заклинание, игра окончена, но даже так, это была крошечная возможность.

Хеккеран собрал силы, словно натягивая тетиву лука.

— Тогда я начну, — сказал Айнз, медленно двигая руками.

— Сейчас!

Стрела по имени Хеккеран сорвалась с лука. Это был, вероятно, самый быстрый рывок в его жизни. Каждый шаг, казалось, заставлял землю кричать под ним.

В одно мгновение.

Игнорируя меч, который, казалось, телепортировался прямо перед его глазами, Айнз наложил одно заклинание.

<—/—>

Меч, находившийся в нескольких сантиметрах от Айнза, рассёк воздух. А Хеккеран взорвался изнутри.

Его плоть и кровь брызнули на пол Колизея.

Что произошло?

Робердык, Имина и Арче не могли понять. Они не могли осознать, что после потери цели — Айнза — Хеккеран не остановил свой импульс, а полетел на землю и перекатился.

Даже то, что он не двигался. Даже куски розовой плоти, упавшие на землю вскоре после. Даже то, что его тело повернулось от удара, и стало видно обезглавленное тело.

Да, они не могли понять, как без звука их лидер, Хеккеран, на которого они полагались, умер.

— Х-Хеккеран? — прошептала Имина.

Робердык наконец пришёл в себя. Айнз должен был быть перед Хеккераном. Куда он исчез? Он в панике повернул голову, чтобы найти Айнза, и потерял дар речи.

Айнз стоял позади всех. Прямо за Арче. Он медленно поднял руку — в ней сверкнул металл.

— А…! — начал Робердык.

Быстрее, чем он успел крикнуть, нож в руке Айнза вонзился в плечо Арче.

— Гииии! — закричала Арче.

Внезапный взрыв боли. Почему это произошло, почему мне больно? Арче не могла понять, запаниковала и согнулась. Она побежала к застывшему Робердыку.

Новая боль возникла, когда она бежала, но Арче терпела.

— …Как и ожидалось, я не чувствую ни капли вины… Это потому, что я потерял всякую связь с людьми? Или моя человечность исчезает? …Однако эта девочка побежала за помощью, столкнувшись с отчаянием. Значит ли это, что у неё есть способность игнорировать меня, или я воспринимаюсь как третье лицо, которое смотрит на неё свысока и создаёт эту болезненную ситуацию, которую ей приходится терпеть? — пробормотал Айнз, проводя пальцем по ножу.

Он не понимал собственных слов, и это не казалось ему важным.

Айнз перевёл взгляд с ножа на Робердыка, который использовал исцеляющую магию, чтобы вылечить Арче.

— Ладно, в любом случае, уничтожение вас в приоритете, — сказал он.

Айнз отпустил нож, и тот рассеялся в туман, как броня ранее.

— Что ты сделал? — дрожащим голосом спросил Робердык.

Используя магию телепортации, он переместился за Арче. Пока Робердык и остальные были в замешательстве, он подготовил нож. Это Робердык понял.

Он понял, что Айнз — монстр, способный использовать даже магию 6-го ранга.

Но как он убил Хеккерана? Убил ли он его одновременно с использованием телепортации? На это не хватило бы времени.

— Странно? Хотя это не стоит упоминания, — сказал Айнз, ясно объясняя метод, сокрушая сердца оставшихся в живых. — Сначала я использовал магию 10-го ранга <Остановка Времени>. Затем применил магию 8-го ранга <Взрыв> на того человека, — он указал на лежащего Хеккерана. — Потом использовал магию 3-го ранга <Перемещение в Пространстве>, чтобы оказаться позади, и магию 7-го ранга <Создать Великий Предмет>, чтобы сделать нож.

Ничего особенного, продолжил Айнз.

Воздух замёрз в тишине. Физический страх охватил Робердыка и остальных. В их среде Имина, отчаянно собирая смелость, спросила:

— …Ты остановил время? Используя магию 10-го ранга…?

— Да. Нужно иметь меры против времени, знаешь? Когда достигаешь 70-го уровня, они необходимы, — ответил Айнз.

Слышался стук зубов. Не только Имина, но и Арче с Робердыком дрожали.

Ложь. Они были бы счастливы, если бы могли крикнуть это. Было бы легче опровергнуть слова этого монстра — нет, этого существа, стоящего в царстве богов, закрыть уши и пасть на колени.

Они понимали, что он силён. Особенно Арче. Но они не осознавали, насколько.

Магия 10-го ранга. Уровень, недостижимый даже для богов. Её существование было лишь пустой теорией. Говорили, что Восемь Королей Жадности использовали её, но, поскольку их существование не было подтверждено, это оставалось лишь слухом. До сих пор.

И эта магия останавливала время. Мир был шуткой.

Существо, способное остановить время. Поток времени, который люди не могли ни контролировать, ни управлять. Что делать, когда противник командует им? Проще срубить огромный лес одним мечом.

Айнз Ооал Гоун.

Это было существо, которое люди никогда не могли победить.

— Арче! Беги! — крикнул Робердык, поворачиваясь к товарищам, всё ещё собиравшимся сражаться.

— Посмотри на небо! Это, вероятно, снаружи. Если ты улетишь, есть шанс сбежать! Даже если только ты, беги! Я выиграю тебе одну мину… Нет, десять секунд! — сказал он, сжимая булаву обеими руками.

Его плечо коснулась рука.

— Ах… — Робердык замер.

Он знал, кто коснулся его плеча, даже не глядя. Существо, которое должно было быть перед ним — Айнз Ооал Гоун. Существо, подобное богу, контролирующее время. Он исчез из его поля зрения.

Ледяной поток хлынул из руки на его плече, и Робердык превратился в ледяную скульптуру. Его тело даже не могло почувствовать это.

— Хотя это невозможно? — раздался добрый голос Айнза, без тени враждебности.

Булава безвольно выпала из его рук и упала на землю.

— Хотите спросить, что я сделал, да? — сказал Айнз, весело раскрывая ответ, пока все застыли. — Я просто безмолвно наложил <Остановку Времени>. Ничего особенного, верно? Однако, думаю, купить десять секунд невозможно.

Айнз прошептал, глядя на троих, теряющих боевой дух.

— …Да. Я придумал кое-что хорошее. Я дам кому-то шанс сбежать. Если хотите бежать, бегите. Но за ними будет погоня. Если не смогут оторваться… Ну, это будет довольно жалко. — Аура, открой выход.

— Поняла, — ответила Аура.

Айнз указал в сторону, откуда вошли Робердык и остальные. Аура подпрыгнула, активировала свет на своих ботинках и исчезла.

— Аура телепортировалась и открыла дверь. Можете идти. Можете бросить товарищей. Кто бежит? — сказал Айнз, направив руку на них.

Его лицо выражало злобный интерес к тому, кто сбежит. Вероятно, он хотел увидеть их разлад.

Действительно, в отличие от авантюристов, команды Работников объединялись ради денег.

Но [Предвидение] было другим.

— …Арче, иди, — сказал Робердык.

— Да, иди, — улыбнулась Имина. — У нас есть только мы, но у тебя есть сёстры, верно? Тогда брось нас. Это то, что ты должна сделать.

— Это моя вина! — воскликнула Арче.

Видя, что Айнз не собирается немедленно атаковать, Робердык подошёл к Арче. Он достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек.

— Всё будет в порядке. Мы догоним тебя, победив этого монстра по имени Айнз, — сказал он.

— Согласна. Потом угостишь нас, — добавила Имина, достав такой же мешочек и передав его Арче.

Что это значит? Айнз, стоявший рядом, не понял, но Арче поняла. Робердык подошёл к телу Хеккерана, достал похожий мешочек и бросил его Арче.

— Если позволишь сказать, я обещаю сначала убить эту грязь, — сказал он.

Пока решалось, что Арче сбежит, Айнз недовольно надул губы. Его раздражало, что решение приняли без споров и красиво. В отличие от Айнза, трое бросали на него мимолётные взгляды. Нет, только Арче смотрела на него.

Имина улыбнулась Арче. Эта чистая улыбка заставила Кокитуса, наблюдавшего сбоку, несколько раз покачать головой.

— …Иди. Используй деньги в таверне, как захочешь, — сказал Робердык.

— И мои тоже, — добавила Имина.

— …Поняла. Я пойду вперёд, — сказала Арче, плача.

Конечно, все трое не верили в это.

Победить непостижимое существо, как Айнз, — таких мыслей не было даже крупицы. Зная, что это последнее прощание, Арче больше не могла говорить, а только издавала звуки. Она начала читать заклинание.

— В воздухе есть монстры, так что тебя поймают, даже если полетишь, — предупредил Айнз.

— <Полёт>, — произнесла Арче, игнорируя его.

Взглянув на товарищей в последний раз, она молча улетела.

— …А, понятно. Это быстрее, чем бежать, и не устаёшь, — сказал Айнз, словно забыв об этом. — Однако решение приняли без разногласий. Я думал, вы покажете мне отвратительные поступки, подходящие для такой грязи, как вы.

— У неё наибольшие шансы сбежать, — сказал Робердык.

— Да. Поскольку мы снаружи, и она может использовать магию полёта, она сбежит быстрее всех, — добавила Имина.

— …Снаружи, да, — сказал Айнз, глядя на усыпанное звёздами небо и усмехнувшись.

Имина и Робердык почувствовали недоброе предчувствие.

— Рассказать вам кое-что хо… — начал Айнз.

— Айнз-сама, — прервал Кокитус.

— Что, Кокитус? — спросил Айнз, слегка раздражённый, но всё же вежливо.

— Если убить их сейчас, их крики могут достичь её, — сказал Кокитус.

— О! Кокитус, ты иногда думаешь о пугающих вещах. Однако манёвренность магии полёта довольно высока. К сожалению, это будет сложно. Но спасибо за хорошую идею, Кокитус, — ответил Айнз.

— Благодарю, — сказал Кокитус.

— …Ну, она может услышать, если они будут громко кричать. А теперь, убить вас, куски грязи. Готовы ли вы покинуть этот мир? — спросил Айнз.

Робердык поднял булаву и шагнул к Айнзу. Айнз слегка улыбнулся на бросившегося к нему человека.

Имина глубоко вдохнула…

— Ааааа! — крикнула она, натягивая лук.

И выпустила стрелу. Хотя Робердык был рядом, она не подвергла бы его опасности. На таком расстоянии она попадала сто раз из ста.

Однако стрела отскочила от Айнза, словно наткнулась на стену.

— Бесполезные действия. Но… поиграю немного. <Тройное Великое Магическое Накопление>! — произнёс Айнз.

Перед ним появились три магических круга.

— Уоооо! — с громким криком, не подходящим ему, Робердык обрушил булаву на лицо Айнза.

Это был удар всей его мощи, игнорирующий всё остальное. Удар, основанный на вере, что Айнз не уклонится.

Но его легко отбили. Почувствовав сильную боль в запястье, Робердык выронил булаву. Айнз даже не посмотрел на него. Его отношение говорило, что Робердык не стоит внимания.

— <Тройное Максимальное Магическая Стрела>! — сказал Айнз, наполняя один из магических кругов магией.

— <Среднее Исцеление Ран>! — крикнул Робердык, накладывая исцеляющую магию на Айнза.

Нежить получала обратный эффект от исцеляющей магии и должна была получить урон. Но, как и магия Арче, она, похоже, наткнулась на стену и не сработала.

— <Тройное Максимальное Магическая Стрела>! — продолжил Айнз, игнорируя атаки двоих, наполняя ещё один круг магией.

Когда стрелы Имины почти достигли лица Айнза, они, как и ожидалось, были отбиты. Увидев это, Имина отбросила лук. Она решила, что снаряды бесполезны.

— <Тройное Максимальное Магическая Стрела>! — сказал Айнз.

— <Магическое Оружие>! — крикнул Робердык.

Вытащив короткий меч с пояса, Имина получила усиление магией Робердыка. В этот момент Айнз наконец наполнил последний магический круг.

И просто выпустил заклинание.

Имина удивилась, но где-то в глубине души знала. Она посмотрела на Айнза с одиноким выражением, когда он указал на неё пальцем. Робердык попытался встать между ними, но магия Айнза была намного быстрее.

— Хорошая работа — <Тройное Максимальное Магическая Стрела> и <Освобождение>! — сказал Айнз.

— Ах… Ангел, — прошептала Имина.

Девяносто стрел из магических кругов и тридцать от Айнза. Сто двадцать световых снарядов.

Поток снарядов нарисовал пару ангельских крыльев. Но это не было милосердным.

Попадание. Попадание. Попадание. Попадание…

Её голова, грудь, живот, руки, ноги, лицо, пах…

Сто двадцать световых снарядов. Это была магия, ударившая по Имине. Словно рыбы, гонящиеся за кормом, снаряды врезались в её тело. Она даже не потеряла сознание.

Среди боли, словно от ударов палками, она не издала ни звука. Даже когда её кости ломались или внутренности взрывались, она не застонала.

Это было мгновение.

Там, где стояла Имина, никого не осталось. Позади был тонкий, но широко раскинувшийся слой мяса. Её броня была смята, а вещи, которые она носила, смешались с её кровью и плотью.

— Имина…! — крикнул Робердык.

— Пачкать место, которое мы с товарищами построили, — роскошная смерть для грязных воров, — скучающе сказал Айнз.

Робердык посмотрел на Айнза с взглядом, полным гнева. Они были в семидесяти сантиметрах друг от друга, и Робердык смотрел в пустые глазницы Айнза с ненавистью.

Получая взгляд, от которого большинство людей захотели бы уйти, Айнз не испытывал таких эмоций. Нет, лучше сказать, у него не было эмоциональных конструкций.

Робердык сжал кулак и ударил. Его целью был пульсирующий шар в конце позвоночника Айнза.

Он верил, что это его слабое место.

Его кулак ударил, словно притянутый, — и раздался громкий металлический треск.

Получив мощный удар, кулак Робердыка был отброшен. Отдача была ошеломляющей, и его перчатка полностью разбилась и упала на землю.

Он отшатнулся от Айнза и с удивлением посмотрел на свой кулак. Хотя перчатка была полностью разрушена, рука под ней не имела ни царапины. Странная ситуация. Но, думая о существе по имени Айнз, Робердык чувствовал, что такой результат был уместен.

— Будь благодарен. Тебе только что выпала честь коснуться величайшего магического предмета. Среди всех Мировых Предметов этот становится сильнейшим лишь в моих руках — Мировой Предмет, на котором высечено моё имя. Тот самый, что погубил большинство игроков, добравшихся до нас в былых сражениях... Шалтир! — спокойно сказал Айнз, отворачиваясь от Робердыка и обращаясь к ложе для важных гостей.

Его отношение словно говорило Робердыку, что он не может ему навредить.

Что ж, это было правдой. Как бы они ни атаковали, всё было тщетно. Айнз понимал это и вёл себя соответственно. У Робердыка не было способов навредить монстру Айнзу. Поэтому он должен был думать спокойно. В худшем случае — выиграть время для побега Арче.

Отступая, мозг Робердыка лихорадочно работал, но из ложи, как Аура и Кокитус, спрыгнула девушка.

Это была человеческая девушка с мерцающей серебряной красотой. Даже Робердык, охваченный гневом, был очарован её красотой.

С вздохом Шалтир посмотрела прямо на Робердыка. Её прекрасные багровые глаза словно сжали его сердце. Двигаться, даже дышать под её давлением было трудно.

Под взглядом девушки Робердык не мог пошевелиться.

— Шалтир. Поймай ту женщину, — сказал Айнз.

— Поняла, Айнз-сама, — ответила Шалтир с улыбкой.

Но, видя эту сияющую улыбку сбоку, Робердык почувствовал холод по спине. Он напрямую ощутил, что это монстр в красивой оболочке.

— Почему ты не смотришь прямо на меня? — спросил Айнз.

— Э, потому что… — начала Шалтир, показывая застенчивое выражение.

Айнз посмотрел на своё тело и покачал головой.

— Просто кости? — спросил он.

— Айнз-сама особенный! Правда, пожалуйста, не заставляйте меня снова это говорить. Это довольно неловко… — ответила Шалтир, держа лицо руками и извиваясь с выражением «кья-кья».

— Шалтир… Ты совсем не меняешься… Веди себя серьёзнее… Ладно, иди и поймай её, но, поскольку она ещё может быть полезна, тебе строго запрещено ломать добычу, — сказал Айнз.

— Поняла. Я поймаю её, не повредив, — ответила Шалтир.

— Наслаждайся охотой, — добавил Айнз.

— Я намерена, — сказала Шалтир, глубоко поклонившись Айнзу, прежде чем уйти.

Каждый её шаг, казалось, укорачивал жизнь Арче. Робердык понимал это, но не двигался.

Шалтир прошла мимо, не взглянув на них. Хотя расстояние до добычи можно было преодолеть бегом, оно всё ещё казалось далёким.

Когда шаги Шалтир затихли вдали, Айнз заговорил с Робердыком:

— Итак, почему бы нам не заключить сделку?

— Какую сделку? — спросил Робердык.

— Если ты будешь сотрудничать со мной, я обещаю, что не убью эту девушку, Арче, — сказал Айнз.

— Как мне… сотрудничать? — спросил Робердык.

Предложение могло не быть настоящим сотрудничеством. Но Робердык понимал, что это хороший шанс сохранить жизнь товарища.

— Моя подчинённая, которая сейчас в погоне, принадлежит к классу клириков. Однако бог, в которого она верит, совершенно отличается от твоего. Короче, я не знаком с четырьмя богами, которым ты поклоняешься. Поэтому я хочу узнать от пользователей жреческой магии, получают ли они силу от своих богов, — объяснил Айнз.

— …Что ты пытаешься сказать? — спросил Робердык.

— …Ты лично встречался с существом, которое называешь богом? — уточнил Айнз.

— Бог рядом с нами! — ответил Робердык.

— Такой ответ. Значит, ты никогда не встречал его лично? — спросил Айнз.

— Нет! Когда я использую магию, я чувствую присутствие неизмеримого существа. Это бог, — сказал Робердык.

— …И всё же, кто решает, кто такой бог? Сам бог? Или люди, использующие такую силу? — продолжал Айнз.

Робердык вспомнил содержание дискуссий о божественном. На вопрос Айнза не было ясного ответа. Поэтому жрецы продолжали спорить. Если так, часть божественных дебатов получила своё заключение.

Айнз заговорил, словно останавливая Робердыка, открывшего рот:

— …Ладно, предположим, что существа, обитающие в высшем измерении, — это боги, о которых ты говоришь. Являются ли они чем-то бесцветным? Или существуют как сгусток силы? Капли силы, стекающие с них, вызывают изменения? Это мир, где действуют магические законы. Не шутка, если бог существует.

— … — промолчал Робердык.

— Прошу прощения. Я не об этом. Сила богов, в которых ты веришь. Не думаю, что мы можем просто узнать что-то подобное… Как насчёт экспериментов на людях? — сказал Айнз.

Его слова были очень опасны.

— …Эксперименты на людях? — переспросил Робердык.

— Верно. Что произойдёт, если изменить часть твоей памяти? Заменить одного из богов, которым ты поклоняешься, на другого. Каков будет результат? — объяснил Айнз.

Чистое безумие. Это была честная мысль Робердыка.

Нет, его противник был нежитью. Его мышление достигло другого уровня возможностей.

Айнз отступил на шаг, глядя на Робердыка с любопытством, как исследователь на подопытного. Робердык почувствовал тошноту от этой мысли.

— Если ты согласишься сотрудничать, в качестве награды я гарантирую безопасность этой девушки, Арче, — сказал Айнз.

— Есть ли доказательства, что я могу доверять твоим словам… — спросил Робердык.

— Это невозможно, не так ли? Похоже, ты не из доверчивых. Ладно, раз ты не хочешь сотрудничать, я могу заставить тебя участвовать в эксперименте. Даже эта девушка будет полезным подопытным, — ответил Айнз.

— …В тебе нет ни капли милосердия? — спросил Робердык.

— Твоя шутка здесь заканчивается. Думаешь, я буду милосерден к тем, кто запачкал Назарик своими грязными следами? — сказал Айнз.

Робердык посмотрел на звёздное небо.

Затем на землю, где лежали тела его друзей на арене.

Робердык глубоко вздохнул. Множество мыслей пронеслось в его голове. Он рассмотрел каждую, прежде чем принять окончательное решение.

— Ещё одно условие. Позволь мне похоронить тела моих мёртвых друзей, — сказал он.

— …Нет выбора. Будь благодарен, низшие существа, осмелившиеся пачкать Назарик своими грязными сапогами и позорить имена моих друзей, за акт милосердия от меня… Я не использую их тела, — ответил Айнз.

Смерть была абсолютным существованием. Воскрешение мёртвых было в царстве невозможного. «Пусть хотя бы души моих товарищей покоятся с миром, и пусть Арче избежит смерти», — молился клирик Робердык.