Я вздохнул про себя.

Я стоял в замке Эрданте.

Это был день моего визита в королевскую резиденцию, как я делал раз в три дня, но, честно говоря, мне не хотелось выходить из своей комнаты. Это был первый раз, когда я чувствовал себя так за долгое время — на самом деле, это был самый первый раз, когда я чувствовал себя так с тех пор, как приехал в Империю Эрданте.

Обычно я бы сразу после посещения замка пошёл в школу, но сегодня я просто не мог набрать энтузиазма. Кто знал, что бывают дни, когда учителя тоже не хотят идти в школу? Я вспомнил своих школьных преподавателей с долей сочувствия.

Попытка вспомнить не увенчалась успехом.

Их лица уже почти затерялись для меня в тумане памяти. Учитывая год, что я был затворником, я не видел их уже восемнадцать месяцев, так что неудивительно, что я не мог их вспомнить. Мои одноклассники тоже казались мне странно нереальными, словно персонажи из рассказа.

Может быть, это просто показывало, насколько важны были для меня эти полгода в Империи Эрданте. Они так сильно вырисовывались в моем сознании, что тот другой мир — «реальный» — казался туманным по сравнению с ними.

И все же, стоя там, во дворе замка, в утреннем свете, струящемся вокруг меня, я чувствовал себя глубоко уставшим. После разговора с Матобой я изо всех сил старался думать. Я также пытался расспрашивать Минори, и хотя это могло потребовать некоторых уговоров, она в основном была довольно открыта в отношении вещей — возможно, она решила, что уже слишком поздно хранить секреты.

Оказалось, что японское правительство всегда планировало вторгнуться в этот мир, в это место, с которым они были связаны гиперпространственной червоточиной. Первый запах этой «девственной земли» отозвался для них прибылью. Настоящая сокровищница.

Возьмём, к примеру, агробиологию, которая в последнее время стала горячей темой для обсуждения. По сути, люди поняли, что бактерии и другие формы жизни растений и животных, уникальные для определенных географических зон, могут помочь заработать много денег в зависимости от того, как вы их используете. Они могут быть полезны для сельского хозяйства, медицины, промышленности и даже военных целей. По мере развития биотехнологий люди начали искать все более и более прибыльные генетические данные, мрачная рука исследований протянулась от вершин гор до дна морей.

Но по мере того, как богатства, которые могли генерировать эти агробиологические ресурсы, становились всё более и более очевидными, а люди, владевшие землей, где были найдены эти ресурсы, не говоря уже о странах, где эта земля находилась, стремились заявить о праве собственности на эти ресурсы — вплоть до генетических данных, которые можно было из них собрать. Дни, когда приходилось копать землю в надежде найти какие-то новые бактерии, подходили к концу.

И как раз когда окно закрывалось, что должно было появиться, как не этот мир? Правительственные чиновники, вероятно, танцевали от радости. Одна лишь мысль о том, какие агробиологические ресурсы могут существовать в таком мире, полностью отделенном от нашего, была головокружительной. Их могло быть порядка десятков тысяч —а могли быть миллионы или миллиарды! И здесь не было никого, кто пытался бы заявить о своих правах на эти ресурсы — пока что.

Их можно было взять.

Конечно, агробиология была здесь далеко не единственным прецедентом. Подумайте о европейцах, купивших остров Манхэттен у туземцев по мошеннической цене. На стороне Эрданте гиперпространственного туннеля мы имели дело с фактически средневековым уровнем культурного развития, что позволяло легко воспользоваться невежеством другой стороны. Например, в мире без электричества редкоземельные металлы были просто камнями и грязью. (Конечно, при условии, что в этом мире действительно были подобные ресурсы)

В любом случае.

Самым простым способом взять этот мир или, по крайней мере, Империю Эрданте под контроль Японии было бы военное вторжение. Однако это потребовало бы развертывания JSDF.

Настоящая проблема была не в юридических сомнениях по поводу Статьи 9 или чего-то ещё. А в том, что военное вторжение потребовало бы отправки сюда большого количества оружия и рабочей силы, а червоточина была ужасно тесной. Плюс, если правительство не будет осторожным, другие страны могли бы учуять что-то подозрительное. Америка и Китай в особенности, вряд ли позволили бы такому пройти незамеченным.

Япония не была 500-фунтовой гориллой мира. Как только другие правительства узнают о том, что происходит, есть большой шанс, что приоритет и права на ресурсы Японии будут отобраны. Я имею в виду, мы говорим о таких странах, как Америка, которая, несмотря на все свои громкие заявления о национальной автономии, была готова использовать свой вес на Ближнем Востоке, чтобы обеспечить безопасность своих поставок нефти. Они нашли бы причину вмешаться и здесь.

Вдобавок ко всему, даже если JSDF удалось бы тайно добраться сюда, оставался вопрос, смогут ли они на самом деле победить. Конечно, у нас есть фильмы вроде G.I. Samurai, но правда в том, что мы не могли быть уверены, что современная военная техника будет иметь преимущество. Современная военная история дает больше примеров, когда численность побеждала технологически превосходящую силу.

Так же был небольшой факт, что люди в этом мире могли использовать магию. Японская сторона ещё не выяснила принципы, по которым эта магия работает. Всегда была определенная вероятность того, что реальные законы физики в Империи Эрданте отличались от тех, что в Японии, и мы просто ещё этого не осознавали. Оружие JSDF включало в себя много электричества и чистую физическую массу, поэтому в мире с другими законами физики оружие могло давать сбои захватывающими новыми способами, как раз тогда, когда мы меньше всего этого хотели.

Как бы там ни было, бронетранспортер, похоже, двигался гладко, но я предполагал, что инженеры покачали бы головами, если бы кто-нибудь попытался сказать им, что на самом деле здесь работают огненные духи.

Еще одна вещь, о которой мы не знали, это то, насколько сильна здесь военная магия. Нельзя было исключать возможность того, что кто-то просто крикнет «Абракадабра!» и превратит всю армию в лягушек.

В свете всего этого японское правительство придумало лучший план: культурное вторжение.

Когда-то христианские миссионеры — наряду с наркотиками — использовались в качестве наконечника копья везде, где планировалось вторжение.

Религия — мощное средство промывания мозгов. Даже если основатели и их непосредственные последователи не имели этого в виду — фактически, они, вероятно, никогда не предполагали, что их учения будут использованы таким образом, — сила религии объединять людей может стать основой для крупномасштабных восстаний и войн, как учит история. Вы можете использовать ее, чтобы уничтожить вражескую страну изнутри, не сделав ни единого выстрела.

Однако в настоящий момент в Японии не было по-настоящему «затягивающей» религии. Буддизм и синтоизм стали своего рода прозрачной частью жизни людей именно за счет смягчения своих самых сильных характеристик, а на другом конце спектра различные «новые религии», которые, несомненно, обладают «затягивающим» качеством, вероятно, были бы просто опасны, если бы их использовало правительство. Одно неверное движение, и Япония могла бы иметь враждебную страну прямо по соседству, не имея ничего, кроме гиперпространственного портала в качестве границы.

Возник вопрос: существует ли что-то похожее на наркотики или религию, но более легко контролируемое?

Так уж получилось, что культура отаку соответствовала требованиям. И идиот-отаку, который попал прямо в лапы правительства, был... я.

«Чёрт возьми...»

Вся эта ситуация была похожа на камень, который начал катиться с горы. Даже если я уйду, они просто приведут следующего задрота — и, возможно, это будет кто-то, кто не будет испытывать никаких угрызений совести по поводу вторжения в другой мир.

Это означало, что я не мог сделать многого, чтобы помешать планам, частью которых я теперь был. Со мной просто «разберутся», как выразился Матоба.

Что же делать, что же делать?

Мне притвориться, что я ничего не заметил? Да, это было вторжение, но не совсем такое, как в Средние века. Японское правительство не собиралось завоевывать Империю Эрданте, убивать ее народ и делать рабами выживших или что-то в этом роде дико бесчеловечное.

Ну, подождите... Разве нет?

Я очень сомневался, что японское правительство одобрит традиционное рабство, но не было никаких сомнений в том, что возникнет система эксплуатации. Это приведет к увеличению разрыва между богатыми и бедными, еще больше усугубляя и без того классовое общество Империи Эрданте: люди, которые уже голодали, будут голодать еще сильнее, в то время как небольшое меньшинство, составлявшее правящий класс, усилит свою хватку. Вам даже не нужно смотреть так далеко, как наш — кхм — сосед на севере. Картина, по всей видимости, будет одинаковой, в каком бы мире вы ни находились.

Я стоял там, не издавая ни звука. Я чувствовал себя так, будто нахожусь в каком-то кошмаре, одном из тех кошмаров, которые никак не хотят заканчиваться. Я потер глаза, потом уставился на свои ладони. Но спасения не было: я не собирался просыпаться, потому что этот кошмар был моей реальностью.

Пока я думал об этих мрачных мыслях, кто-то похлопал меня по плечу. Я поднял глаза и увидел красивого седовласого парня, хмуро глядящего на меня. Это был рыцарь Гариус. Важный молодой воротила и деятель в Империи Эрданте, он был министром, а также рыцарем.

«Какой меланхоличный вид у тебя» — сказал он — «Что тебя беспокоит, Шиничи?»

«О, э-э, ты знаешь. Просто вещи...» — уклончиво сказал я. Я определенно не собирался объяснять ему, что я был среди первых элементов вторжения, призванного закрепиться в его мире.

Я уставился в землю, чувствуя себя слишком больным, чтобы встретиться с ним взглядом. Если бы наши взгляды встретились, я был уверен, что он заподозрит меня, но у меня не было особого выбора.

«Хм?» — пробормотал он.

Несмотря на то, что я пялился себе под ноги, я чувствовал, что Гариус смотрит на меня с сомнением. Я надеялся, что он будет рад оставить все как есть и уйти, но если бы это было так, он бы вообще не стал со мной разговаривать.

Воздух был полон теплого солнечного света раннего полудня. Можно было сказать, что здесь, в замке Эрданте, жил правитель, потому что все за перилами мраморной террасы, на которой мы находились, выглядело как гигантский заповедник. Я прислонился к перилам, и меня охватило гнетущее чувство. Я все еще молчал.

Я оглянулся через плечо на террасу позади меня. Неподалеку стоял стол, ножки которого напоминали кошачьи лапки, уставленный серебряными подносами с пирожными на один укус. Петралка сидела там, наслаждаясь своим дневным чаем. Мюсель и Минори были с ней, а Минори и Петралка пытались уговорить Мюсель присоединиться, которая настаивала на том, чтобы обслуживать их.

Сцена была почти достаточно мирной, чтобы вызвать улыбку на моем лице. И все же, там сидели вместе захватчик и захваченный. А люди, которые были захвачены, даже ещё не знали об этом. Если бы Петралка или Мюсель знали правду — знали, что на самом деле планирует японское правительство — что бы они подумали? Вид их маленького чаепития показался мне таким шатким, как дом, построенный на песке.

«Шиничи?» — Голос, вернувший меня к реальности, снова принадлежал Гариусу, который все еще стоял передо мной. Но он не смотрел на меня. Он, как и я, не сводил глаз с Петралки и остальных.

«Кажется, ты как-то говорил мне о «рыцарской добродетели»» сказал он.

«А? О... Да». Этот разговор теперь казался таким давним; его упоминание заставило меня остановиться. Оглядываясь назад, я понял, как высокомерно я, должно быть, звучал — я, который был не более чем агентом каких-то захватчиков.

«Я думаю, Шиничи, что культура, которую ты нам несешь, может подорвать наши собственные давние традиции».

Я чуть не подавился, но Гариус либо не обратил на это внимания, либо не заметил, потому что продолжил:

«Я рыцарь Империи Эрданте; я сам и все остальные почитаем меня как такового. Я знаю принципы рыцаря и... Ну, я верил, что живу по ним. Но рыцари, изображенные в манге, которую вы принесли, показались мне шокирующими. Если быть точным, полагаю, я должен сказать, что рыцари в манге, которую Её Высочество читала мне вслух. «Вот что значит быть рыцарем» сказала она. Скажите... действительно ли рыцари в вашей стране такие?»

«Ну, ух...»

Правда в том, что такие вещи, как рыцарские добродетели и bushido, были постфактум творениями, разработанными в мирное время, чтобы помочь брать негодяев, чьи таланты были полезны только на войне, и превращать их в членов менее жестокого общества. Эти кодексы были, по-своему, инструментами политической промывки мозгов, а не чем-то, рожденным по необходимости...

«Сначала я был зол» — сказал Гариус. — «Я чувствовал, что ты отвергаешь рыцарство, которое передавалось нам из поколения в поколение. Полагаю, это все еще так». Он не звучал таким расстроенным, как предполагали его слова. «Но в последнее время я иногда чувствую... Скажем так, чувствую, будто меня победили».

«Чт...?»

Множество фэнтезийных историй с участием рыцарей — это моральные пьесы. Это может показаться очевидным, но мы видим, как они побеждают сильных и защищают слабых, и это кажется нам героическим. Мы возводим их в ранг идеалов, людей, которые сражаются за то, во что верят, даже когда это кажется нелепым. Что Гариус, который был настоящим рыцарем, подумал об этом?

И что он имел в виду под победили? Чувствовал ли он, что проиграл идеализированному образу рыцаря из какого-то другого мира? Если это было правдой, то он, должно быть, находил это чрезвычайно смущающим.

Я промолчал; Гариус слегка пошевелил подбородком.

«За всю свою жизнь я никогда не видел ничего подобного» сказал он. Он указал на Петралку, счастливо сидящую на солнце. Мюсель, сидевшая напротив нее, любезно улыбалась, и Минори, казалось, тоже наслаждалась собой. Помимо Мюсель, там были служанки, чтобы прислуживать, — но даже они, стоявшие у стены, казались какими-то счастливыми, охваченные приятной атмосферой.

«Ее Величество — Петралка...» — сказал мне Гариус почти шепотом — «Она была так молода, когда умерли ее родители. Политика... Все отравили друг друга в споре о престолонаследии, если вы можете в это поверить. Предыдущее Величество было глубоко расстроено и скончалось от горя всего год спустя. Вот как Петралка оказалась на троне в столь юном возрасте».

Я ничего не могла сказать. Чтобы кто-то стал императрицей, будучи еще практически достаточно юной, чтобы называться ребенком, — я знал, что должна быть какая-то история, но даже я не осознавал этого...

Стоп. Подождите секунду.

Если они оспаривали престолонаследие, это означало...

«Да» — сказал Гариус с мрачной улыбкой, словно прочитав мои мысли — «Те, кто отравил родителей Петралки, были моими собственными родителями»

Должно быть, шок был виден на моем лице.

«Петралка унаследовала трон, потому что... ну, конечно, она якобы первая в очереди на престолонаследие. Однако реальность такова, что это был результат компромисса между фракциями, которые поддерживали Первого и Второго принца, чтобы они просто не уничтожили друг друга. Петралку можно было бы выдвинуть в качестве предполагаемой императрицы, а меня — в качестве регента, и обе фракции могли бы продолжать существовать»

«Но это означало бы...»

Это означало бы, что Петралка была марионеточным правителем, не более чем украшением на троне.

«Конечно, сама Петралка это прекрасно понимает. Именно поэтому она так усердно трудится, чтобы выглядеть подобающе императрице. Она знает, что её собственные родители, а также её тетя и дядя умерли от яда, и она очень хочет, чтобы подобное не повторилось. Поэтому она исполняет свой долг императрицы с такой помпой, на какую только способна. В то же время, похоже, она также была весьма внимательна ко мне»

«Петралка всё это сделала...?»

Я понятия не имел, в каком положении она находится. Однако теперь, когда я об этом задумался, мне пришло в голову, что настоящая императрица-ребёнок была бы необычной; что её присутствие указывало на некую скрытую структуру власти.

«Так что только после смерти наших родителей я увидел улыбку моей кузины Петралки, подобающую девушке её возраста»

Я онемел. Я не знал, как именно это выглядело для Гариуса, но он улыбнулся, немного грустно.

«У Петралки были любимые министры, но никого, кого она могла бы по праву назвать другом. Наконец-то появился кто-то и что-то, что она может по-настоящему принять в свое сердце. Это вы и культура, которую вы принесли».

Я никогда не ожидал, что он скажет это так откровенно.

Без всякого притворства он сказал: «Благодарю вас»

Может ли быть... Может ли быть, что даже у этого прекрасного рыцаря были дни, когда он просто хотел быть дружелюбным старшим кузеном для Петралки?

«Но...» — начал я, но, как и ожидалось, не смог заставить себя продолжить.

Но это было всего лишь... совпадение.

Культура отаку, которую я принес, должна была стать инструментом вторжения.

«Я не знаю, что именно тебя беспокоит, Шиничи» сказал Гариус, «но ты можешь держать голову высоко. Ты не такой слабак, каким я тебя считал, а наоборот, спас Её Величество»

Затем он повернулся и пошел прочь, к столу, где девушки пили чай; он, несомненно, намеревался присоединиться к разговору. Когда я смотрел ему вслед — как вы можете догадаться — все, что я мог сделать, это вздохнуть.

Держу голову высоко? Как будто.

Минори-сан встала под предлогом того, что уступает Гариусу свое место, и подошла ко мне. Она переводила взгляд с меня на Гариуса и обратно, ухмыляясь.

«Шиничи» прошептала она мне на ухо, подходя ко мне. «Вы двое выглядели ужасно дружелюбными. Я не думаю, что кто-то смог бы встать между вами, даже если бы захотел».

Она звучала как школьница, пытающаяся вытянуть из своего одноклассника милую историю любви.

«Нет, не были! Да, могли!» — сказал я, мой голос был на грани крика — «Вся эта BL, яой, что угодно... штука, на которую ты надеешься, этого не произойдет!»

«Ооо. Мне кажется, он слишком много протестует!» сказала она.

Эта женщина...

«Минори» — сказал я, внезапно изменив тон — «Если... Если я скажу, что хочу уйти, что произойдет?»

Ей потребовалось некоторое время, чтобы ответить.

«По крайней мере... Я думаю, тебе лучше не говорить ничего подобного в присутствии начальника бюро Матобы». Она очень серьезно посмотрела на меня. «К сожалению, ты уже знаешь, кто ты и для чего ты здесь. И я почти уверена, что твоя любимая манга, аниме и ранобэ дали тебе представление о том, что правительства делают с людьми, которые слишком много знают».

«Это... Это правда» — Я знал, конечно. Вот почему я был так чертовски подавлен.

В этот самый момент — лучше и придумать было нельзя — мы услышали голос Петралки.

«Мм. Культура отаку — это очень хорошая вещь. Она расширяет кругозор и мир! Я считаю, что мы должны сделать её частью базовой программы обучения для дворян в будущем. Возможно, мы сможем постепенно предоставить возможность изучать её и простолюдинам. На самом деле, я считаю, что наши политические и судебные системы могли бы извлечь пользу из философий, изложенных в культуре отаку...»

«Нет! Не надо!» — закричал я почти рефлекторно.

Это убило настроение на террасе. Я разрушил мир, который царил еще минуту назад. Теперь вместо этого в воздухе витало тревожное напряжение.

Петралка и Мюсель широко раскрыли глаза от удивления, Гариус вопросительно посмотрел на меня, а служанки, казалось, были в ужасе.

«Почему бы и нет?» — спросила Петралка, нахмурившись — «Какие-то проблемы? Шиничи, что заставляет тебя говорить такие вещи?»

Я не ответил. Как я мог?

«Шиничи... разве ты не проповедник культуры отаку?»

"Ну..."

Я был убежден, что просто приношу в этот мир культуру отаку. Только аниме, манга, легкие новеллы и игры. Ничего больше, ничего более значимого. Как бы я, отаку, ни любил все эти вещи, я ошибочно недооценил их силу.

Если вы принимаете слишком много лекарств, это может быть ядовито. Если кто-то принимает лекарства, к которым он не привык, это тоже может быть ядовито. Для места с неразвитой культурой развлечений, как в Империи Эрданте, культура отаку оказалась гораздо более коварной, чем я предполагал, и она быстро распространялась. Это было похоже на биологическое оружие, и зараза была в движении. Это был культурный «мятеж»

Такие внезапные и драматичные перемены, конечно, не могут не создавать трения. Некоторые из них могут привести к чему-то хорошему, например, к дружбе между Петралкой и Мюсель. В этом не было никаких сомнений. Но в то же время была такая же вероятность, что они создадут проблемы.

Разрушение, в конце концов, было разрушением. Трещины появлялись в традиционных системах и идеалах, и в попытке сохранить внутреннюю согласованность логика в конечном итоге терпела неудачу. В экстремальном сценарии резкое внедрение культуры отаку, созданной в мире свободы и равенства, в социально стратифицированную империю могло практически вдохновить на восстание против государства.

Существует множество примеров, когда Интернет распространялся в странах, где правительство ранее держало информацию под строгим контролем, а затем государство обнаруживало, что больше не может подавлять население, и система рушилась.

Что, если бы нечто подобное произошло в Империи Эрданте? Что случилось бы с Петралкой? Существующая социальная система превратилась бы в руины. Власть осталась бы только на словах, институты больше не смогли бы функционировать. Вспыхнуло бы восстание, и страна не смогла бы продолжать свое существование в рамках нынешней правовой системы.

Разве не этого именно хотело японское правительство?

Или я слишком много думаю? Все это просто отвратительный полет фантазии?

Я был бы очень, очень счастлив, если бы это было так.

«Шиничи?» Петралка смотрела на меня с беспокойством. Но у меня не хватило духу ответить.

Какая часть моих действий была вторжением, а какая — просветлением?

Действительно ли было правильным привносить такие идеи, как свобода и равенство?

Я застонал, заблудившись в философском лабиринте, из которого не видел выхода.

Из-за двери раздался усталый голос: «Я боялась, что однажды он может стать таким же»

Может быть, они намеренно говорили достаточно громко, чтобы я их услышал. С другой стороны, вы могли слышать, что происходит, практически из любой точки дома, несмотря на общее высокое качество постройки. Я не знал, была ли это проблема архитектурной технологии или что-то еще, но большинство зданий в Империи Эрданте, похоже, имели плохую герметизацию и звукоизоляцию.

Несмотря ни на что. Я сгорбился, прислонившись спиной к двери в свой кабинет. В каком-то смысле это было странно знакомо — именно так я проводил большую часть времени, работая домашним охранником.

Дверь была заперта, но была вероятность, что у Мюсель или Брука были ключи, поэтому я надежно привязал дверную ручку к одному из подсвечников на стене куском веревки. Думаю, если бы Минори или кто-то еще был действительно серьезен, все равно было бы достаточно легко взломать.

«Как только он пришёл домой, он заперся в той комнате...»

Это была Мюсель, голос ее был обеспокоенным. Я был рад узнать, что она беспокоится обо мне, но в том состоянии, в котором я сейчас находился, даже это беспокойство казалась мне обузой.

«Что, черт возьми, не так с господином...?»

«Найди меня» сказала Минори.

Очевидно, она не могла разглашать то, что знала. Что она собиралась сделать, просто сказать Мюсель, что я был частью первой волны вторжения и в настоящее время чувствую себя подавленным чудовищностью того, что я сделал?

Секунду спустя я уловил приближающийся стук обуви.

«Шеф бюро Матоба» сказала Минори, любезно сообщив мне о владельце обуви.

Матоба Дзиндзабуро, глава Бюро содействия культурному обмену на Дальнем Востоке, ответственный за текущий план культурного вторжения.

«Кажется, дела идут не очень хорошо» услышал я голос Матобы. Он звучал болезненно спокойно, словно его все это не касалось.

«Извините, Мюсель, но не могли бы вы оставить нас наедине на некоторое время?» спросила Минори. Я услышал, как Мюсель ответила: «Да, мэм», а затем звук ее шагов стал удаляться. Казалось, что снаружи моей комнаты остались только Минори и Матоба.

«Это нехорошо» — сказал Матоба.

«Я... я не уверена, что это действительно так важно...» — сказала Минори, пытаясь меня прикрыть — «Эмоциональная нестабильность — довольно распространенное явление среди мальчиков его возраста»

«Раньше это могло бы иметь смысл» — со вздохом сказал Матоба — «но на данный момент я сомневаюсь, что начальство потерпит какие-либо задержки в своих планах. После всех наших усилий нам удалось создать небольшую группу людей, увлеченных культурой отаку. Сильный ранний результат. Далее можно было бы ожидать, что мы закрепимся на прежнем месте и будем расширяться оттуда»

Другими словами, чтобы сделать больше наркоманов — множество.

Распространение культуры отаку шло более гладко, чем мы могли мечтать, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что японское правительство было этим очень довольны. Нам предоставили увеличенный бюджет, любые дорогие принадлежности, которые мы хотели. Это включало проектор для показа аниме — последней модели — не говоря уже о нескольких компьютерах.

Но, конечно, если они бросали нам столько денег, это означало, что они ожидали, что мы что-то с ними сделаем. Они хотели измеримых результатов. Что-то, чему они могли бы присвоить число, доказательство того, что план работает.

«Некоторые предполагают, что если он нам не поможет, его заменят кем-то другим». Я уловил угрожающий подтекст в, казалось бы, небрежном замечании Матобы. Я слишком хорошо знал, что если им придется меня заменить, то это будет не «Извините за беспокойство, желаю вам хорошей жизни». Нет, у них на уме что-то другое...

«Подождите секунду!» — сказала Минори, выглядя немного потрясенной — «Нынешняя ситуация... Это часть работы Кано Шиничи. Функция его таланта, можно сказать».

Матоба-сан не ответил. По ту сторону двери я беззвучно рассмеялся.

Талант, да?

Мой талант отаку. Мой талант вторгаться в другие миры. Мой талант разрушать культуру.

Правда была в том, что... Я был худшим отаку на свете.

«Если вы абсолютно уверены, что кто-то другой сможет выполнять свою работу так же хорошо, как он, тогда отлично. Но, сэр, вы должны знать как никто другой, что вы не можете просто так поменять его на какого-то другого случайного ботаника! Он завоевал доверие Империи Эрданте!»

Видимо, Минори действительно была настроена защищать меня. Но в тот момент это на самом деле не сделало меня счастливым. Я не мог избавиться от чувства, что даже Минори была обманута.

«Если они попытаются слишком торопить события, это приведет к тому, что все, что мы сделали, пойдет прахом. Я думаю, ему понадобится время, чтобы... отдохнуть, или восстановить силы, или как вы это называете. Так что...»

«Коганума» — сказал Матоба, вырвав контроль над разговором у Минори — «Это решение должны принять мои начальники»

Тишина. Даже с другой стороны двери я мог сказать, что Минори не нашла слов.

Однако Матоба не был. Он спокойно продолжил: «Надеюсь, вы не поймёте меня неправильно»

«Неправильно, сэр?» — спросила Минори язвительным тоном. Она по определению была на стороне правительства, но как отаку она не могла быть полностью довольна тем, что правительство пыталось сделать.

«Пожалуйста, пойми, я не говорю здесь как глава Бюро содействия культурному обмену на Дальнем Востоке. Это моя личная оценка» — начал Матоба — «Но, несмотря на все, что произошло, мне все еще нравится этот мальчик. Поэтому я был бы рад, если бы он продолжил работать в качестве генерального директора Amutech — конечно, прилагая все усилия на этой должности»

Да? И почему это было? Какого черта я должен был поверить в это сейчас?

Если уж на то пошло, даже если Матоба говорил правду — ну и что?

«Я думаю, ты меня слышишь, Кано Шиничи» — крикнул Матоба через дверь — «У тебя не так много времени. В отличие от твоих уважаемых родителей, люди, которые находятся у меня над головой, не терпеливы и не особенно милосердны. Я обещаю тебе, что они не будут долго терпеть затворничество. Мы ведь не просим тебя никого убивать, не так ли? Тебе нужно только продолжать распространять культуру отаку. Вот и все»

Я не ответил. Я не хотел слышать больше ни слова от Матобы, я схватил лежащее рядом одеяло и набросил его себе на голову.

Мне нужно было заняться одним очень простым и очевидным делом.

Как бы сильно человек ни хотел запереться в своей комнате, прожить там всю жизнь просто невозможно. Мюсель была настолько любезна, что оставляла мою еду за дверью, но, конечно, то, что попадает внутрь, должно выходить наружу — и даже я не мог заставить себя сделать это в своей комнате. Черт, у меня даже не было пластиковой бутылки.

Вот так я обнаружил себя, проверяя, нет ли Минори или Матобы возле моей комнаты, затем выползая, осторожно ступая, чтобы не шуметь. Было уже за полночь, и дом был окутан тишиной. Я спустился по лестнице, направляясь в туалет на первом этаже.

Но затем я остановился. Из темноты вырисовалась гигантская фигура. Она лежала комком на полу, поверхность которого, как я обычно ожидал, должна быть плоской. Скрытая чернотой ночи, она была действительно довольно жуткой.

«...Брук». Я вздохнул и позвал развалившегося ящерочеловека. «Пожалуйста, не спи на полу в темноте. Кто-нибудь наступит на тебя»

«Очень... извините, сэр... Пожалуйста, не... не стесняйтесь наступать на меня»

Услышав эти слова от молодой женщины, я мог бы задуматься, нет ли у нее каких-то очень странных предпочтений, но услышав их от Брука — да и вообще здесь, в Эрданте, — я понял, что они означают нечто иное.

«Эй... Брук» — Я присел и снова позвал его по имени — «Ты говоришь, что избиение — это просто профессиональный риск, но разве тебя это никогда не беспокоит?»

Какими бы крепкими они ни были, я был уверен, что никому не нравится, когда их просто так бьют.

Брук поднялся, скрестил руки на груди и выглядел немного растерянным. «Ахх... Боюсь, я не очень понимаю, о чем вы говорите, сэр». Через секунду он продолжил. «Ящеролюды... не занимают слишком высокого ранга... ни в одной стране»

«Хах. Теперь, когда ты об этом упомянул, я думаю, ты прав»

Я заметил несколько детей ящеролюдей на тренировочных площадках, но в моей школе никого не было. Эльфы и гномы, возможно, были ниже на тотемном столбе, чем люди, но это было с точки зрения среднего отношения к целой расе. В этой стране определенно были эльфы и гномы, которые сумели пробиться наверх и заслужить достаточное количество уважения, и многие из них отправляли своих детей в нашу школу.

С другой стороны, ящеролюди обнаружили бы, что они могут зайти лишь до определенного предела, даже если попытаются проложить свой собственный путь в мире. Их фундаментальное положение было настолько низким, что даже если кто-то из них достигал определенного успеха, они все равно не могли отправить своих детей в школу.

«Даже в... «товарах отаку», которые вы нам принесли, Господин... людоящеры... зачастую являются злодеями»

«А? О... Да. Думаю... Думаю, ты прав...»

Возможно, это было связано с их отвратительным видом, но ящеролюди, как правило, были самыми узнаваемыми членами банд плохих парней.

Чувствуя себя немного больным, я замолчал. Уголки рта Брук слегка приподнялись. Я знал, что это улыбка, но все равно было немного жутко.

«Вы совершенно уникальный человек, Господин» сказал он через мгновение.

«Я… я?»

«Я не хочу, чтобы это прозвучало так, будто я... жалуюсь, сэр. Вовсе нет. Я допускаю, что, может быть... мы, ящерицы, не очень-то рады... чтобы с нами так плохо обращались. Но это не... как будто мы не понимаем»

"Прости?"

«Возможно, вы не знали, Господин... когда-то, давным-давно... ящеролюди были... смертельными врагами человечества»

«Подождите, они были?!»

Брук вкратце рассказал историю своей расы, к моему растущему удивлению. В отличие от других рас, ящеролюди были рептилиями — то есть, хладнокровными; они даже рождались из яиц. Они также не чувствовали боль так остро, как другие расы, и имели большие, мощные тела в придачу.

Может быть, имело смысл, что эти биологические различия заставили ящеров создать принципиально иной набор ценностей, нежели теплокровные расы — мягкокожие люди, эльфы, гномы и оборотни. Мораль ящеролюдей не сильно отличалась от человеческого эквивалента, но она определенно отличалась.

Во-первых, ящеролюди любили убивать.

У них были серьезные врожденные способности к наступлению, и они получали удовольствие от нападения и убийства. Для них это было не просто ловлей следующей еды. Большие групповые охоты были важной частью их культуры и, действительно, чем-то, чем они занимались ради развлечения.

«Понятно» — сказал я — «Как люди ходят на охоту или рыбалку...»

Охота в современной Японии — не вся, но определенная ее часть — в основном хобби для охотников, а не абсолютная необходимость для выживания. В итоге мы получаем людей, которые утверждают, что убивать других живых существ ради собственного удовольствия — это жестоко, и других, которые говорят, что это культурное явление и его следует сохранить.

В любом случае.

Когда охота — вопрос культуры и интересов, она, естественно, становится более сложной и изощренной. В культуре ящеролюдей предпочтение отдавалось более сильным противникам. В идеале — добыча, по крайней мере такая же умная, как они сами, которая могла бы использовать оружие и инструменты. Другими словами, эльфы, гномы, оборотни и люди.

Особенно им нравилось охотиться на эту последнюю расу. Люди были медленнее оборотней, слабее гномов и менее магически искусны, чем эльфы — по отдельности они были самой слабой расой из всех.

На протяжении многих лет ящеролюди наслаждались охотой на людей.

Однако именно потому, что люди так слабы в одиночку, они формируют группы, используя свои способности в полной мере. Когда дело доходит до битвы, люди объединяются, используя сложные стратегии и тактики, чтобы поднять свои коллективные боевые способности намного выше того, что любой из них мог бы сделать в одиночку. Когда эти продвинутые человеческие организации — другими словами, нации — столкнулись с масштабной охотой ящеров, разразилась огромная межрасовая война.

И кто же вышел победителем в этом конфликте? Попробуйте угадать.

Холоднокровные ящеролюди не очень подходили для долгой войны. Они проигрывали битву за битвой — зимой, когда им было слишком холодно, чтобы свободно двигаться; ранним утром и поздним вечером, когда их подвижность была минимальной. Слишком много проигранных битв равнялись проигранной войне, и они были поглощены человеческим обществом в качестве рабов, или так мне сказал Брук.

«Рабов...?» — Я мог только вытаращить глаза.

Почесав затылок в смущении, Брук сказал: «После столетий... грабежей и... мародерства, что еще... они могли бы сделать? В любом случае... мы, возможно, любили кровь, но теперь мы... у нас нет той остроты, к которой мы привыкли. Наше современное положение... научило нас добродетелям... мирной жизни... И поэтому я... вполне доволен тем, как все обстоит»

«Ты... Ты доволен?»

Даже когда я спрашивал, я вспомнил разговор, который был у нас с Элвией ранее. Были те, кто был вынужден изменить свой традиционный образ жизни, чтобы стать частью человеческого общества, но это не означало, что их жизнь теперь была только трагедией, взывающей к переменам — по крайней мере, по-видимому.

«Господин» — шептал Брук и оглядывался по сторонам, словно хотел убедиться, что там никого нет — «Это то, что я могу сказать только вам, но... как назло... я получил известие от... Совета Племени... что некоторые из наших сородичей, те, кто живет... отдельно от человеческого общества... отправляются в набеги, как в... старые времена...»

Я не ответил. Элвия сказала что-то похожее. Я подозревал, что существуют также подобные анклавы эльфов и гномов.

«Даже мы, ящеры, не... все высечены из одного камня... Некоторые не удовлетворены нашим нынешним положением... и предпочитают жить так, как мы жили раньше... Лишь немногие. Но поскольку мы уже знаем... жизнь с людьми... Совет Племени рассмотрел, что делают эти ящеры... и заявил... что мы будем терпеть наше нынешнее положение...»

Я так ничего и не сказал. Им было тяжело принять это решение? Или они просто убегали? Я не знал. Но...

«Ладно, тогда... Я разведу снаружи небольшой костер... и пойду спать... Спокойной ночи, сэр...»

«Да... Конечно. Спокойной ночи».

Я смотрел, как Брук шаркает прочь, опустив голову. На сердце у меня была тяжесть. Даже после того, как я вернулся из туалета, она все еще не прошла.

Что-то терзало меня. Я не мог выразить это словами, но я чувствовал, будто задел что-то, за что мне следовало ухватиться. Как будто пытаясь понять, что именно это было, я направился обратно, не в свою комнату, а туда, где остановилась Элвия.

«Элвия» — тихо позвал я.

Когда я вошел, она была там, сгорбившись над своими художественными книгами, как всегда, её руки работали молча, но яростно. Однако на этот раз я был рад видеть, что она, кажется, сразу заметила, как я вошел. «Шиничи» — сказала она. Ее хвост немного вилял, но она не оглянулась на меня.

«Как ты?» — спросил я.

«У меня просто не получается сделать это правильно. У меня нет нужных принадлежностей или что-то в этом роде?»

На этот раз она посмотрела на меня, указывая на книгу иллюстраций, лежащую перед ней. Она была открыта на странице с заголовком «Раскрашивание в Photoshop»

«О... Ну, э-э, я не скажу, что невозможно получить такие цвета с помощью кисти, но это чертовски сложно» я виновато улыбнулся. «Думаю, можно получить похожий эффект с помощью аэрографа, но они сделали эти цвета с помощью компьютера»

«Что такое... айр-браш? А ком-пи-о-тер?» — она наклонила голову, сбитая с толку этими новыми словами.

Наши магические кольца, по сути, позволяли нам общаться телепатически, но была одна фундаментальная проблема: если у другого человека не было понятия, соответствующего слову, которое вы использовали, кольцо не смогло бы его перевести; оно просто воспринималось бы как плавающий фрагмент словарного запаса.

Компьютеры были концепцией, которая не существовала в этом мире, пока я не привез их сюда, а аэрографы все еще не существовали. Элвия, тем временем, проводила все свое время за книгами и, насколько я мог судить, даже не притронулась к компьютеру, который мы установили в особняке.

Итак, онв могла использовать это слово, но не знала значения; и она могла смотреть в книгу, но не понимала, что видит.

«Это — ты знаешь коробку на стене в моем офисе? Она позволяет создавать иллюстрации в цифровом формате, подключаться к сети — ну, если бы у нас была сеть, она бы смогла»

Не успел я это сказать, как нечто, бывшее лишь смутной концепцией в глубине моего сознания, обрело конкретную форму.

Да. Сеть. Интернет!

Подумайте... о Китае, например. Есть страна, которая производит впечатление абсолютного контроля над потоком информации, но на самом деле это не герметичная система. Сам интернет слишком аморфен и огромен, чтобы они могли следить за каждым его уголком; должен же быть где-то выход.

В результате, по мере того как интернет в Китае становился все более распространенным, люди начали получать доступ к информации, которой у них раньше не было. Я не думаю, что фундаментальная природа китайского государства или людей изменилась из-за этого — все еще есть много людей, которые верят только тому, что им говорит правительство, как это было всегда; и на каждого человека, который ненавидит Японию, вероятно, найдется кто-то, кто решил, что Япония — это нормально.

Но в любом случае это был их свободный выбор.

«Так что это оно...»

Мне показалось, что я увидел первый луч света, пронзающий мою личную тьму.

Я вернулся в свой кабинет и попытался организовать свои мысли.

Луч света был не более чем им же. Чтобы избежать тьмы, нужно было идти к нему, шаг за шагом.

Я постучал по клавиатуре. Мои мысли появились на экране моего ПК — я просто составил список, но даже так, взяв некоторые смутные идеи, которые у меня были, и попытавшись облечь их в слова, я сделал их намного более конкретными.

Знаете, я думал, что помню, как мой папа, автор легких романов, говорил что-то похожее однажды. Пока все это было в его голове, он сказал мне, что это была просто фантазия. И пока ты ничего не делал, а только обдумывал эти идеи в своем уме, ты никогда не выйдешь из области фантазии. Твои мысли обретали форму только тогда, когда ты доверял их какому-то инструменту, который передавал их другим, будь то слова, искусство или музыка. Неважно, писал ли ты просто записку или болтал — вытащить идею из собственного мозга в мир было настоящим первым шагом к созданию чего-либо.

Что я пытался создать?

Это было...

«Эм… Господин…?»

Дрожащий голос, который меня окликнул, был не очень громким, но я был так сосредоточен на печатании, что это застало меня врасплох. Я немного подпрыгнул и оглянулся на дверь в комнату.

«Мюссель...?»

Было уже ужасно поздно. Не говоря уже об Элвии, у которой выключатель питания, казалось, был постоянно включен, и о Бруке, с которым всегда было трудно понять, бодрствует он или спит. Я был уверен, что Мюсель к этому времени уже спит.

«Ты еще не спишь?» — спросил я.

«Да, сэр. Эм... Могу я войти?»

Ее вопросы всегда звучали так неуверенно. Я задумался на секунду, а потом сказал: «Конечно».

Последние несколько дней я провел взаперти и изоляции, не желая никого видеть, но, честно говоря, больше всего я боялся встречи с Мюсель.

Не то чтобы я ее возненавидел или что-то в этом роде. Я просто... очень испугался, потому что было так больно видеть ее лицо. Но все же...

«Благодарю вас, сэр» — сказала она и вошла в комнату.

Она не только не спала до поздней ночи, но и несла поднос с чайником и чашкой на нем.

«Это...?» — спросил я, широко раскрытыми глазами глядя на чайный сервиз.

У нас в особняке не было водонагревателя, и уж точно не было одного из тех модных электрических чайников, которые поддерживают воду горячей. Никаких газовых горелок, никакой индукционной варочной панели. Вы не могли бы заварить чай по прихоти; воды бы просто не было. Использовали бы вы маленькую плиту или вызывали бы огненных духов с помощью магии, вам пришлось бы разводить огонь и нагревать воду самостоятельно — процесс не быстрый и нелегкий.

Это означало, что Мюсель не просто прошла мимо моей комнаты, увидела, как вытекает свет, и решила, что быстро сделает мне чашку чая. Нет. Она, должно быть, постоянно следила за тем, чтобы у нас было достаточно горячей воды, подготовила все принадлежности для чая, а затем несколько раз прошла мимо моей комнаты. Она ждала меня, так что я мог выйти в любое время, и чай ждал бы меня.

Моя грудь сжалась от сожаления; мне было ужасно жаль, что я доставил ей столько хлопот.

«...Мне жаль» — сказал я.

«Чт? Ж-жаль, за что?» — спросила она, моргая.

Она, понятное дело, не была уверена, за что я извиняюсь перед ней. Учитывая ее личность, это имело смысл. Мне было слишком стыдно смотреть ей прямо в глаза, но, почесав щеку, я сказал: «Ну, знаешь, э-э... за то, что я так тебя беспокою».

«О... Да, сэр». Она кивнула довольно искренне, но затем, похоже, поняла, что делает, и быстро покачала головой. «Э-э, я... я имею в виду, это моя работа как служанки — принимать во внимание ваши физические и эмоциональные потребности, Хозяин. Вам к-конечно не нужно извиняться передо мной...»

В какой-то степени она была права. Но я все равно был счастлив, что она так заботилась обо мне, и мне хотелось это как-то выразить.

«Правильно» — сказал я. Я подумал несколько секунд, затем начал снова. Было немного неловко говорить все это напрямую, но...

«Спасибо. Это делает меня счастливым. Может, это сработает?»

«Да, сэр!» — сказала Мюсель после очень долгой паузы. Ее щеки были красными, и она смотрела в землю, почти как будто ей было... неловко?

Мы уже больше полугода жили в одном доме. Но каким-то образом мне никогда не надоедало видеть ее; каждый ее маленький жест казался свежим и милым.

Вот почему я боялся.

Мне было страшно думать, что она смотрит на меня с ненавистью, отчаянием или отвержением. Думать, что она знает, какой я на самом деле.

И все же...

«Мюсель» — сказал я, ерзая на сиденье — «Похоже, я все это время был... захватчиком»

«...Что?» — Она посмотрела на меня с удивлением.

Вполне справедливо, учитывая, какую сенсацию я только что выдал.

«За... Захватчик, сэр?»

«Да. Меня послали сюда, чтобы помочь сделать Священную Империю Эрданте вассальным государством Японии. Я должен был использовать культуру отаку, чтобы подорвать любое сопротивление местных жителей. Или, по крайней мере, так мне сказали. Я, может, и не ношу меч или что-то в этом роде, но я, по сути, враг из страны, которая воюет с вашим домом»

Где-то в уголке моей головы часть меня все еще кричала: «Стой!»

Мне не нужно было говорить Мюсель все это. А что, если она отвергнет меня? А что, если она возненавидит меня, или впадет в отчаяние, или посмотрит на меня с презрением? Я могу никогда не оправиться. Если Мюсель меня бросит — ну, у меня было смутное предчувствие, что шок будет гораздо хуже, чем если бы меня подстрелил мой бывший друг детства.

Но все же...

«Может быть... Может быть, было бы лучше, если бы я никогда не приехал в эту страну. Я не смогу остаться с вами, ребята»

Мюсель тяжело сглотнула, но сначала ничего не сказала. Но через мгновение она взяла себя в руки.

«Я... я не совсем понимаю» — сказала она; и это было правдой, она казалась ужасно потерянной. Я имею в виду, я завел разговор о вторжениях и государственных делах. Она не была ни императрицей, ни дворянкой, и она не привыкла решать такие вопросы в мгновение ока. Она не знала, как именно реагировать.

«Мне очень жаль. Я... я глупая, и... и необразованная...»

Нет, подожди, Мюсель! Я не думаю, что ты глупая. И да, может ты и необразованна, но это вряд ли твоя вина. Просто у тебя не было возможности.

«Господин... вы так... вы так добры». Она все более пристально смотрела в землю. Словно не довольствуясь этим, ее руки крепко схватили фартук, словно она пыталась сжаться. «Вы так много делаете для меня... хотя я не больше, чем я есть...»

«Не уверен, что я так много сказал...» Определенно нет ничего, что могло бы оправдать кого-то, говорящего обо мне таким образом. «И вообще... откуда ты знаешь, что это не просто игра, часть моего вторжения?»

«А как насчет того, когда ты... защитил меня? Даже если это означало разгневать Её Императорское Величество?»

Она взглянула на меня, пока говорила. На секунду я не понял, о чем она говорит, но понял, что она, должно быть, думает о том времени, когда я только что прибыл в Священную Империю Эрданте, когда я принял её сторону против Петралки, ещё до того, как они стали друзьями.

«Господин... Что бы вы ни пытались сделать, наверняка защита такой жалкой служанки, как я, от императрицы... не принесет вам никакой пользы, не так ли?»

«Это... я...»

Когда Мюсель обратила на меня свой умоляющий взгляд, я обнаружил, что не могу говорить.

Она была совершенно права. Думаю, в заботе о Мюселе можно было найти какое-то самоудовлетворение, но в остальном — ничего. Как бы Мюсель ни относилась ко мне, любила она меня или ненавидела — это не имело бы особого значения для моей работы. Да, она должна была заботиться обо мне, но это была ее работа, как и у меня моя. Она бы её делала, даже если бы презирала человека, на которого работала.

Если говорить точнее, то возражать императрице было — с точки зрения моей роли генерального директора Amutech — в десять, сто, тысячу раз хуже, чем заступаться за свою служанку.

«И я так счастлива...» продолжала Мюсель, «что мы можем есть с вами. Я никогда не думала... что еда может быть такой веселой. Я научилась этому у вас, Господин»

«Мюссель...»

«И все же я... не могу ничем отблагодарить Вас, Господин...»

«Отблагодарить? Тебе не нужно ничего делать, чтобы...»

«Я завидую Элвии. Потому что она может помочь тебе...»

"Я же говорил тебе, Мюсель, ты мне очень помогла. Черт возьми, ты меня спасла!"

Это напомнило мне о том, что она говорила раньше, поэтому я снова рассказал ей то, что сказал тогда — о готовке, уборке и стирке. Эти вещи могли показаться ей достаточно простыми, но я был чрезвычайно благодарен за них. И вы никогда не хотите, чтобы вас ненавидел тот, кому вы благодарны.

И тут мне в голову пришла мысль.

Разве Мюсель не чувствовала то же самое по отношению ко мне? Что бы я ни думал, что бы ни было у меня в голове, не имело значения. Факты меняются разными способами в зависимости от того, кто на них смотрит. «Истина» во многом связана с чувствами человека, принимающего ее. Моя благодарность Мюсель была моей правдой, а ее правда заключалась в том, что я был добр к ней. Да, это было немного запутанно. Но все же.

«Господин... Шиничи»— сказала Мюсэль — «Пожалуйста, не говорите таких пугающих... и грустных вещей... вроде того, что нам было бы лучше без вас...»

Я не мог говорить.

«Я умоляю вас... Пожалуйста... Пожалуйста, оставайтесь здесь с нами!»

Эта девушка... Она словно создана, чтобы затрагивать струны моей души.

Я задумал опасную прогулку по канату. Я не знал, получится ли, а если облажаюсь, то вполне мог оказаться в совершенно ином положении. Возможно, мне даже придется покинуть этот особняк, не попрощавшись с Мюсель или остальными.

Вот почему мне нужно было что-то, что меня подбодрило бы. Кто-то, кто сказал бы мне: «Тебе здесь хорошо». Я хотел, чтобы кто-то меня немного подтолкнул, помог мне двигаться.

Нет... Не кто-то.

Мюсель.

Она была первым человеком с «этой стороны», которого я встретил, прибыв в Империю Эрданте; по сути, она была физическим воплощением того, что вызывали у меня слова «другой мир»

Вот почему я хотел получить ее разрешение, или, может быть, ее прощение. Почему я хотел задать ей вопрос: Могу ли я остаться здесь?

«Хорошо» — сказал я, кивнув — «Спасибо»

«Чт...?» Она на секунду растерянно посмотрела на меня, но потом...

«Да, сэр...!»

Улыбка, прекрасная, как цветок, расцвела на ее лице.

Солнце светило ярко. Было еще раннее утро — мои часы не показывали даже 6:00 утра.

Но Империя Эрданте была страной ранних пташек, и люди уже были на улице. Я едва ли мог жаловаться на сонливость, хотя, по сути, я не сомкнул глаз прошлой ночью.

Я стоял перед толстой дверью. За ней находился зал аудиенций, место, где можно было встретиться с императрицей публично, чтобы поговорить или изложить свои доводы. Не будет преувеличением сказать, что вся власть Империи Эрданте была сосредоточена в этой комнате. Я не слишком задумывался об этом, когда был здесь раньше, но несколько слов, обменявшихся здесь, могли решить судьбу сотен или тысяч — в крайних случаях даже десятков тысяч.

Никакого давления.

Едва двое королевских стражников объявили: «Каноу Шиничи прибыл!» как дверь распахнулась.

«Господин» ободряюще пробормотала Мюсель рядом со мной.

Минори, которая также была со мной, не сказала ни слова, просто кивнула. Учитывая ее работодателя, я моа бы понять, если бы она не хотела быть слишком очевидной в принятии моей стороны. Трудно кусать руку, которая тебя кормит.

«Да. Все будет хорошо» — кивнул я и вошел в зал для аудиенций.

Выглядело так же, как и в прошлый раз, когда я был там. Потолок возвышался надо мной; узкий красный ковер тянулся передо мной, как дорога. У дальней стены стоял помост, поднятый так высоко, что требовалось несколько лестниц, чтобы добраться до него, а наверху стоял трон.

Одетые в самые блистательные наряды, премьер-министр вместе с девятью другими министрами империи выстроились на одну ступеньку ниже трона и смотрели сверху вниз на просителя, а именно на меня. Помимо премьер-министра Захара, я мог видеть среди них рыцаря Гариуса.

На троне, разумеется, сидела юная императрица Петралка.

Тишина. Коллективный взгляд всех этих достойных людей упал на меня. Казалось, он спрашивал: «Зачем он здесь?»

Я еще не объяснил, почему я просил об этой официальной аудиенции у Петралки. Обычно они никогда не приняли бы запрос на аудиенцию, цель которой не была указана, но я надавил на Петралку и Гариуса, чтобы это случилось.

Вооружённую Минори и служанку Мюсель не пустили в зал для аудиенций. После террористического инцидента стали строже относиться к тому, кого пускают в эту комнату.

Но шоу должно продолжаться...

«Добро пожаловать, Шиничи. Мы ждали!» — объявила Петралка.

Рядом с ней премьер-министр Захар многозначительно кашлянул. «Шиничи попросил разрешения принять участие в утренней аудиенции сегодня...»

«И несмотря на внезапность, его петиция была принята» — сказала Петралка самым диктаторским тоном. «Культура отаку, которую он привез из Японии, и сейчас влияет на нашу империю таким образом, что ее нельзя игнорировать. Мы считаем, что есть мудрость в том, чтобы выслушать мысли ее евангелиста, Шиничи»

По собравшимся VIP-персонам пробежал ропот. Ну, это было вполне естественно. Какой-то «евангелист» появляется неизвестно откуда, завоевывает внимание — я имею в виду совершенно платоническое внимание, ладно? — императрицы, а затем начинает вести себя так, будто хочет вмешаться в политику и все такое. Я мог понять, почему некоторые из них смотрят на меня свысока. Я, должно быть, немного напоминал японского монаха Докё или Распутина в России — религиозных деятелей, которые сближались с женщинами-правительницами во вред своим странам.

«Не то чтобы я хоть что-то смыслил в политике» — пробормотал я себе под нос с кривой усмешкой, прежде чем сделать шаг вперед, чтобы обратиться к этой самой правительнице и всем окружающим ее людям.

Я оглядел ряды важных персон, затем заговорил достаточно громким голосом, чтобы меня услышали все в комнате.

«У меня есть предложение»

В ответных взглядах, направленных на меня, читалась смесь осторожности и любопытства. Я был уверен, что дворяне будут пристально следить за всем, что я говорю и делаю. Если я подойду слишком близко к императрице, их собственная доля власти может оказаться под серьезной угрозой. Я предполагал, что каждый из них оценивает меня: если они думают, что могут использовать меня, они это сделают; но если они думают, что я собираюсь встать у них на пути, они избавятся от меня.

«Прошло некоторое время с момента основания Amutech, компании, которая внедряет культуру отаку. То же самое касается и школы, которой управляет Amutech» — сказал я, выдавливая дрожь из своего голоса.

Успокойся, Кано Шиничи! Тебе нужно сохранить игровое лицо.

«В настоящее время у нас есть несколько человек, которые достаточно хорошо выучили японский язык, чтобы вести повседневную беседу без проблем, и все больше и больше студентов учатся читать и писать. Я думаю, что, возможно, пришло время рассмотреть возможность принятия следующих шагов»

«...И какие это будут шаги?» — спросил Захар от имени толпы.

«У меня есть несколько на примете. Подумайте: культура отаку и японский язык, необходимый для ее понимания, начали распространяться среди знати и торгового класса простолюдинов, но в конечном итоге только очень небольшой процент населения смог напрямую столкнуться с культурой отаку. Большинству простолюдинов достаются лишь знания из вторых рук, которые они получают от студентов»

«В смысле?» — заботливо спросил Гариус, его интерес был явно задет.

Я преувеличенно кивнул и продолжил. «Я предлагаю открыть школу для всех, включая простолюдинов. Кроме того, я рекомендую зарубежную экспансию»

Ропот среди знати перешел в отчетливый гул.

Теперь пришло время донести свою точку зрения. Я немного повысил голос и двинулся вперед. «Любой торговец, интересующийся текущим положением Эрданте, наверняка заметил повальное увлечение культурой отаку среди знати. Из-за ограничений на количество продукции, которую мы можем привезти из Японии, продажа товаров отаку была запрещена до сих пор, но я говорю, что мы должны разрешить покупать и продавать эти товары, а также разрешить их экспорт в другие страны»

Я окинул взглядом собравшуюся толпу, а затем нанес решающий удар: «Мы позволяем странствующим торговцам переносить культуру отаку за пределы Империи Эрданте»

«Вы предлагаете, чтобы наша империя экспортировала культуру отаку?» — спросила Петралка, вызвав новую волну шёпота в толпе.

До этого момента культура отаку, привнесенная Японией, была локальным явлением, тенденцией в Империи Эрданте. К лучшему или к худшему, она была централизована под контролем и надзором Amutech.

Но что бы произошло, если бы это стало товаром самой Империи Эрданте? Конечно, японское правительство могло бы попытаться взыскать с империи большую плату. Конечно, у нас нет общей валюты, это могло бы быть что-то вроде минеральных ресурсов или еды, что-то, что имело бы реальную ценность в Японии. Что касается этого, то между двумя странами все еще не было официального обменного курса. Вероятность того, что Япония полностью ограбит народ Эрданте, была бы очевидна для всех. Но...

«Но это не такая уж плохая идея» — Это сказал Гариус. «Как и любой импорт или экспорт, даже небольшой тариф на такой товар может принести значительную прибыль. Кстати, если бы мы смогли зафиксировать цену продажи самих произведений отаку, это само по себе могло бы принести настоящее изобилие»

Я знал, что он был проницательным. Он практически донес мои мысли за меня. И он продолжил.

«Разрешение общего набора в школу также интригует. Если мы не будем беспокоиться о наличии у нас дворянской квалификации, мы могли бы легко быть открытыми для тех, кто хочет приехать из-за границы, чтобы учиться у нас... привозя с собой деньги, конечно»

Другой дворянин поспешно вмешался: «Возможно, так, но это было бы так же хорошо, как приглашать вражеских шпионов под видом «учебы за границей»»

Гариус нахмурился и сказал: «Тогда лучше иметь их в одном месте, где мы можем следить за ними. Убейте шпиона или агента разведки, и другой заменит их, но пока текущий агент жив, других не будет. Действительно, живому агенту мы можем скормить удобную дезинформацию и отправить его домой»

Несколько дворян обменялись ошеломленными взглядами.

«Кроме того, возросший поток людей и денег позволит нашим торговцам сообщать нам о состоянии других стран»

«Это правда» — кивнул я.

Как Гариус понял почти сразу, если они избавятся от своей жесткой перспективы и посмотрят вдаль, это может быть действительно хорошей вещью для Империи Эрданте. Новый рынок, новый источник дохода. И увидев, как бурно преуспела здесь культура отаку, было легко представить, что она взорвется таким же образом и в других странах. Каждое место будет иметь свои собственные национальные особенности, но многочисленные вариации культуры отаку, я был уверен, позволят ей адаптироваться.

Я предложил еще одно предложение. «Культура отаку уже распространилась среди людей Империи Эрданте. В качестве теста, почему бы не отправить бардов, менестрелей и тому подобное в другие страны, чтобы посмотреть, как их примут?»

Эльфы разработали способ декламации легких романов под музыкальное сопровождение, который переживал небольшой бум на рынках в центре города. Людям в барах это, конечно, нравилось, но я слышал, что даже фермеры напевали эти песни, работая в полях. Дворяне вызывали группы известных бардов, чтобы устраивать конкурсы и хвалебные песнопения.

«Понятно...» — пробормотал кто-то. Приведя конкретный пример чего-то, с чем они были знакомы, я, похоже, помог им добраться до возможностей. Теперь дворяне начали разговаривать между собой, и многое из того, что они говорили, было позитивным.

Ладно. Выглядит хорошо.

Я только начал чувствовать уверенность, когда...

«Подождите, Кано!» — раздался крик из двери зала аудиенций. Я обернулся и посмотрел — и там был Матоба.

«Это зашло слишком д…»

«Почему это так?» — спросил я, прерывая его.

Я, конечно, знал, почему он будет против того, что я говорю. Чтобы японское правительство воспользовалось ресурсами Эрданте, сначала им пришлось промыть мозги этому месту культурой отаку, сделать его своей марионеткой. Если бы империя взяла под контроль отрасль до того, как это произошло, японскому правительству не повезло бы.

«Что именно зашло слишком далеко?» —надавил я.

«Ты...» — Матоба-сан действительно потерял дар речи. Наконец, с кислым выражением лица, он сказал: «.........Ты превышаешь свои полномочия»

Разумеется, он не мог угрожать мне напрямую в присутствии императрицы и всех этих дворян.

Получай. Я почувствовал неприятный прилив, ухмыльнувшись молчаливому Матобе.

«Мои полномочиятут ни при чем» — сказал я — «Империя Эрданте будет делать всё. Я только высказал предложение»

Теперь не было никаких шансов остановить влияние культуры отаку на Империю Эрданте. И если только японское правительство не решит по какой-то причине запечатать гиперпространственный туннель, ну, в конце концов, это распространится на весь остальной мир. Я мог бы бороться и сражаться сколько угодно; это ничего не изменит.

Мы говорим не только о вещах отаку — когда культура принимается большим количеством людей, то она распространяется, проникает повсюду. С этим не поспоришь. Конечно, правительства время от времени пытались, но так устроен мир.

Если у людей, получающих культуру, есть выбор — если им его не навязывают и не лишают — этого достаточно. Может быть, я мог бы помочь создать среду, в которой люди Империи Эрданте, да и всего этого мира, могли бы выбирать сами. В конце концов, отаку-штуки будут интегрировангы, станут частью родной культуры этого мира. В конце концов, то, что было взято на борт, а что нет, было отчасти функцией культуры и истории, которые уже были у этих людей.

«Понятно. Очень интересно» — сказала Петралка, наклоняясь вперед на своем троне.

Она, казалось, поверила в то, что я говорил, как и Гариус. Я подозревал, что премьер-министр Захар, который всегда выступал за культурный обмен, также будет на моей стороне. А поскольку два самых влиятельных советника императрицы были согласны, а другие дворяне видели в этом выгоду, было бы почти невозможно остановить это.

Что, конечно, означало, что теперь я был практически бесполезен. Моей миссией было «распространение культуры отаку», и, похоже, я только что это сделал.

Матоба не мог избавиться от меня публично. Но...

В этот момент меня осенило. Я увидел, что с лица Матобы, на котором до сих пор всегда была эта наклеенная улыбка, исчезло всякое выражение.

И я знал, что это значит.