Несмотря на определённые заминки, наша школа действительно хорошо продвигалась. Несмотря на ежедневные драки между учениками и их слугами, наши ученики были на удивление прилежными — как я уже сообщал Петралке ранее, их образование как в японском языке, так и в культуре отаку продвигалось быстро. Школьные драмы изобилуют в аниме и манге, поэтому я хотел, чтобы ученики имели некоторое представление о том, каково это — учиться в японской школе. Я обычно моделировал наше расписание и ежедневные занятия по образцу работы средней или старшей школы своей родины.

С другой стороны, спектр занятий в классе — показ видео, чтение манги или лёгких романов вслух всему классу или демонстрация некоторых игр на своём компьютере — вероятно, показался бы любому настоящему учителю таким, будто мы просто играем.

Но не обращайте на это внимания. Я уже говорил, что сухая земля впитывает воду. Студенты Эрданте, изголодавшиеся по настоящим развлечениям, впитывали японский язык и культуру отаку гораздо быстрее, чем я ожидал. Конечно, они изучали один предмет по шесть часов в день, и им нравилось это, что означало высокую вовлечённость. Добавим к этому желание (опять же, как я уже упоминал) приблизиться к императрице Эрданте, и, возможно, не так уж удивительно, что их учеба шла так хорошо.

Однако мы быстро исчерпывали разработанную мной программу. Поэтому я прибегнул к предоставлению студентам «свободного учебного времени» на какой-то период. Благодаря солнечным батареям и аварийным генераторам, которые установили для нас JSDF, мы могли поддерживать электроснабжение. Мы также получили десять компьютеров и обучили студентов основам их использования. Интернета ещё не было, но компьютеры специализируются на хранении и поиске информации, и я надеялся, что студенты смогут учиться более эффективно.

«Я думаю, их нельзя просто так бросать в пучину...»

«О чём ты говоришь?»

Минори и я закончили занятия очередного дня и ехали домой в экипаже, запряжённом птицами. Наши места были напротив друг друга поперек кареты; Минори сидела с одной стороны, а Мюсель, которую мы забрали из замка и я сели с другой. Судя по всему, в больнице ей выписали справку о том, что она здорова, и она уже не думала ни о чём, кроме работы, которую ей предстояло сделать — в основном о приготовлении ужина на сегодня.

«В культуре отаку всегда существует некая двусмысленная грань между создателем и аудиторией» — сказал я.

Минори на мгновение вопросительно посмотрела на меня. Я думал, что потерял её, пока она не сказала: «О, ты имеешь в виду, как люди в один день являются любителями-создателями додзинси на Комикете, а на следующий день они уже профессиональные мангаки?»

Я знал, что она отаку.

«Более или менее» — сказал я — «Я не могу не думать, что весь подход сверху вниз — не самый лучший»

«Хммм» — сказала Минори, но она не выглядела достаточно убеждённой — «Тебе не кажется, что ты просто слишком торопишься, Шиничи?»

«Ты так думаешь?»

«Независимо от того, что мы делаем, я не думаю, что жители Эрданте будут создавать свои собственные додзинси или проводить свой собственный Комикет в течение многих лет, даже десятилетий»

«Конечно, я согласен, но...»

Я остановился, представив, как старательно ученики учились и как хорошо они запоминали уроки. Разве это возможно в таком случае...?

Как раз в тот момент, когда эти мысли проносились у меня в голове, Минори внезапно прищурилась и достала из заднего кармана свой смартфон.

«Что случилось?» — спросил я, думая, что ей кто-то позвонил. Она не ответила, а только принялась возиться со своим телефоном, в её глазах читалась опасность.

Хах? Обычно она не такая серьёзная...

«Минори?»

«Секундочку» — Она постучала в окно нашего вагона и заставила водителя остановиться. Мы были всего в нескольких минутах от дома. Зачем ей вообще здесь останавливаться?

«Серьёзно, что случилось?»

«Просто... подожди...» — Минори продолжила играть со своим телефоном. Теперь она была в рабочем режиме.

«Что делает Коганума? Что-то не так?» — спросила Мюсель.

«Хороший вопрос» — сказал я — «Хотел бы я знать...»

Мы молча наблюдали за Минори несколько минут, пока она не объявила: «Возле нашего дома прячется неизвестная фигура».

Должно быть, она получила какое-то предупреждение на свой телефон. JSDF часто изображают как силы, которым приходится обходиться устаревшими технологиями, в отличие, скажем, от обширно финансированной армии США, но на самом деле у них, похоже, было много передовых вещей. Они, возможно, не так современны, как американские военные, но они, похоже, разработали небольших роботов-наблюдателей.

Всё же-

«Неизвестная? Ты уверена, что это не Брук?»

«Он зарегистрирован в системе. Он не должен вызывать срабатывание оповещения о вторжении» — сказала Минори.

Некоторые из упомянутых мною маленьких роботов на самом деле использовались в нашем доме в качестве простой системы безопасности. Однажды я видел, как Минори расставила несколько самоходных роботов-мониторов, размером и формой напоминающих мячи для регби, по всему дому. Я понял, что JSDF действительно хотели более надёжную систему безопасности, но воздержались, возможно, из-за бюджетных проблем или из соображений безопасности Империи Эрданте. Думаю, когда вы арендуете дом у империи, устанавливать полномасштабную систему безопасности, не спросив никого, вероятно, не самая лучшая идея.

«Плюс» — сказала Минори, поднимая чемодан у своих ног и вытаскивая из него 9-мм автоматический пистолет. Она всё ещё носила пистолет на бедре, как и всегда, но с тех пор, как произошел инцидент с террористами, этот чемодан стал её основным оружием. Оба пистолета использовали 9-мм патроны, но этот не был предназначен для поражения определенной точки, чтобы сбить противника. Эти пули разлетались на куски; идея заключалась в том, чтобы помочь уничтожить любого, кто подобрался слишком близко.

«Брук ведь не будет прятаться в кустах, не так ли?» — заключила Минори.

«Правда. Но он может уснуть везде, где тепло!»

«Этот человек явно меньше Брука»

Так что кто-то крадётся, пытаясь подобраться к нашему особняку. Я понятия не имел, кто это может быть.

«Подожди, это...» — Всё ещё держа 9-миллиметровый пистолет в одной руке, Минори увеличила изображение с наблюдательного бота на своем телефоне и нахмурилась, увидев то, что увидела.

Кусты зашелестели, когда кто-то прошёл через них. Они определенно действовали как те, кто не хотел, чтобы их видели. Они перемещались из тени в тень, оставаясь в укрытии, никогда не останавливаясь где-либо на виду. Медленно, но верно они приближались к своей цели. Это было прямо как в Me**al Gear S**id. Я устоял перед соблазном вставить какую-нибудь реплику, например: «Это Снейк».

И тут из-за дерева выглянул наш таинственный гость.

Я был удивлён, обнаружив, что это молодая женщина.

Я не мог точно сказать, сколько ей лет, но я бы сказал «молодая». У неё была здоровая кожа, загорелая до светло-коричневого цвета, и коротко подстриженные каштановые волосы. Брови над её большими черными глазами были кустистыми: в ней определённо было некое очарование.

Её зеленые, свободные брюки были завязаны на лодыжках, и она носила кожаные сандали. Белый топ-труба был обернут вокруг её груди, открывая плавный изгиб её живота и линию её плеч, но это не выглядело вульгарно, а просто приятно привлекательно.

Очевидно, она была не очень плотно одета, но, судя по всему, она была путешественницей, поскольку на спине у неё висел большой коричневый тканевый мешок.

Но больше всего меня удивил не наряд. А её уши. Сначала я не мог их как следует разглядеть, потому что они были скрыты волосами, но потом я увидел, что у неё треугольные уши, покрытые коричневым мехом.

Как вы думаете, у неё есть...? Я задумался и посмотрел на нижнюю часть ее тела, где я мельком увидел пушистый хвост того же цвета, что и остальные её волосы!

Он есть! Зверо-девушка! Самый настоящий оборотень!

Чёрт, эта Империя Эрданте действительно охватывает все жанры! Что с эльфами, гномами и ящеролюдьми, я задавался вопросом, есть ли... Но они действительно есть...!

Я сжал кулак, моё сердце забилось от ещё большего количества чувств, но у меня, по крайней мере, хватило самообладания не закричать во весь голос прямо там, в карете.

«Хм...» — Девушка-зверь покопалась в своей сумке и вытащила оттуда скрученную овчинную бумагу, чертёжную доску и угольный цилиндр. Она повесила веревку с чертежной доской себе на шею, положила бумагу поверх неё и начала деловито водить углем по бумаге, всё время глядя на наш особняк.

Уголь издавал царапающий звук, пока она работала. Думаю, она рисовала картину... Зачем? Она пробралась в наш особняк только для того, чтобы украсть набросок из тени?

Она слегка пошевелилась, и я смог увидеть, что она рисует. На первый взгляд, казалось, что она пытается уместить слишком много на одном листе бумаги. Но это были не просто каракули — она не просто рисовала линии наугад. Когда картинка на бумаге сложилась, стало очевидно, что это наш особняк, а также мельница, виднеющаяся на заднем плане, и здание школы. На самом деле, мельница и школа выглядели так, будто они уже были готовы. Теперь она сосредоточилась на нашем доме.

Девочка могла изменять толщину линий, нажимая на уголь. Я не очень разбираюсь в рисовании, но её рисунок показался мне чертовски хорошим.

Но больше всего тревожило содержание её картины. Ветряная мельница была переделана в электрогенератор силами самообороны Японии, чтобы обеспечить электроэнергией школу и особняк. По сути, это была электростанция.

Что происходит...?

Эта зверо-девочка, судя по всему, рисовала эскизы наших зданий, то есть объектов компании Амутек.

«Думаю, это всё» — пробормотала она голосом с необычной интонацией. Затем она отложила уголь. Она сняла ремешок чертёжной доски с шеи и опустилась на колени, засунув руку в свой раздутый рюкзак. Она достала кожаный цилиндр, в котором обычно принимают официальные документы. Она открыла крышку, свернула свой недавно законченный рисунок и положила его внутрь. Она закрепила верхнюю часть и использовала зубы, чтобы убедиться, что ремешок завязан крепко, затем...

«Не двигайся»

— она замерла по приказу Минори. Может быть, не только Минори убедила её. Может быть, это был 9-мм пистолет, который она держала, или два офицера JSDF, стоявших по бокам от неё, каждый из которых был вооружен штурмовой винтовкой «Type 89». В тот момент, когда мы подтвердили, что нарушитель находится рядом с нашими помещениями, Минори запросила подкрепление с ближайшей базы JSDF. (Правда, то, что здесь выдавалось за базу, было частью общежития в соседнем замковом городе, которое сдавалось в аренду японской армии.)

У Священной Империи Эрданте не было огнестрельного оружия, так что эта зверо-девушка не могла знать, что это за оружие. Но у «Type 89» на конце штык, и то, как солдаты их держали, наверняка бы насторожило любого, что они недружелюбны.

«Что это? Ч-что здесь происходит?!» — удивлённо сказала зверо-девушка.

«Эта зона закрыта для гражданских» — сказала Минори властным и очень военным тоном, совсем не похожим на тот, который я привык от неё слышать. Такие моменты определенно напоминали мне, что она солдат — «Ты разве не видела знак?»

«Я... я не умею читать!» — закричала девушка, подняв руки, словно говоря: «Я сдаюсь». Очевидно, этот жест одинаков, в каком бы мире ты ни находился. Не то чтобы сейчас было время или место, чтобы интересоваться такими подробностями.

«Там есть фотография вместе со словами» — резко сказала Минори — «Знак расположен там, где его увидит любой, кто идёт по тропинке. Так что либо вы его увидели и проигнорировали, либо вы намеренно выбрали необычный маршрут, чтобы приблизиться к этому месту»

Что бы она ни преследовала, девушка-зверь определенно выглядела так, будто пыталась скрыться.

«Я... я клянусь, я нисколько не подозрительная!» — отчаянно сказала девушка. Конечно, именно так и сказал бы подозрительный человек.

«Назови себя»

«Я Элвия Харнейман, и как... как вы видите, я странствующая художница!»

«Художница, да?» — Минори взглянула на тубу, которую держала в руках девушка-зверь — Элвия — «Ты рисовала картину, этот, если быть точным».

«Конечно, это точно! Я художница, и это то, что делают художники!» — Она вытащила свою овчинную бумагу и развернула её. Теперь, когда у меня был шанс хорошенько рассмотреть её набросок, я мог оценить, насколько она талантлива. Он был почти фотореалистичен — она уловила суть: каждая деталь была на месте. Я был поражен, осознав, что кто-то может сделать такой точный рисунок, используя только уголь.

«Художники — не единственные люди, которые рисуют картины» — сказала Минори.

Ну, это было правдой. Технически рисовать может любой, независимо от того, талантлив он или нет. А её очевидная зацикленность на зданиях Амутека... Не было никаких гарантий, что она не была забытым элементом «собрания патриотов», замышляющим, как меня убить.

«Но мы послушаем, что ты скажешь» — продолжила Минори. Через глаз монитора робота, отображаемый на смартфоне, я увидел, как двое солдат с Минори приближаются к Элвии. В целях безопасности мы с Мюсель  остались в карете, и я нервно смотрел видео, которое Мюсель переводила для меня. Только сейчас я наконец вздохнул с облегчением.

Элвия Харнейман, восемнадцать лет, странствующая художница. По крайней мере, так настойчиво повторяла девушка-зверь после того, как её схватили солдаты. По общему признанию, всё в её личных вещах, казалось, подтверждало её слова. Но почему странствующая художница вдруг решила, что наш особняк — это то, что она больше всего хотела нарисовать? Забудьте о ветряной мельнице, превращенной в электростанцию, и здании школы — особняк был вполне обычным дворянским жилищем по стандартам Эрданте, не чем-то достаточно интересным или уникальным, чтобы заслуживать наброска.

И это, похоже, намекает на то, что...

«Она шпионка» — сказала Минори.

«Шпионка?!» — воскликнул я.

Мы были в моём офисе на втором этаже. Элвия, всё ещё в наручниках, сидела на стуле, но Минори и я сняли кольца, чтобы поговорить друг с другом. Таким образом, ни Элвия, ни любой другой человек из Империи Эрданте не поняли бы, о чём мы говорим. Однако Мюсель за последние четыре месяца немного поднабралась японского, что создавало некоторые проблемы с конфиденциальностью.

Кстати, говоря о Мюсель: она была на кухне, готовила ужин, так что её не было; Брук, как обычно, убирался на территории.

«Когда ты говоришь «шпион» — сказал я, тяжело сглотнув — «ты имеешь в виду 007, или Человека из U.N.C.L.E., или «Доброе утро, мистер Фелпс»? Что-то в этом роде?»

«Для подростка ты делаешь какие-то непонятные примеры»

Кстати, телешоу «Миссия невыполнима» транслировалось в 1960-х, задолго до того, как родились Минори и я. Но для этого и нужны повторы — я видел их по кабельному — и был перезапуск на большом экране несколько лет назад.

«Да, я думаю, эти шоу уже не очень популярны» — сказал я.

«Ну, это не телешоу» — сказала Минори с задумчивой улыбкой. «Империя Эрданте — не единственная страна в этом мире, и шпионаж жив и процветает»

«Теперь, когда ты это упомянула, я тоже слышал что-то о пограничных стычках» — Сказав это, я так и не получил того ощущения срочности, которое можно было бы ожидать от страны, находящейся в состоянии войны. Возможно то, что произошло в приграничных районах, просто не соответствовало тому, как всё ощущалось в столице.

«В Империи Эрданте много граждан, и многие из них принадлежат к разным расам, поэтому внедрить в страну шпиона не так уж и сложно»

Это место не было окружено океанами, как Япония. Если бы они действительно захотели, то для кого-то из другой страны не составило бы большого труда пересечь горы и пробраться сюда, или, может быть, даже прорыть туннель. В отличие от определённой земной нации, для Империи Эрданте, вероятно, не было возможности построить стену вдоль всей своей границы, со сторожевыми башнями и всем остальным.

«Но зачем шпионить здесь? Зачем шпиону рисовать наш особняк?»

«Подумай об этом. Если бы что-то необычное происходило возле вражеской столицы, с кучей людей, которых ты никогда раньше не видел, и группа, которая, по всей видимости, была военными, строила здания, разве тебе не было бы любопытно?»

«Я понял» — Это имело смысл. Я подозревал, что никто не думал, что эта «вражеская страна» просто создает центр для обучения отаку. Если бы мы не были осторожны, они могли бы принять его за какой-то военный объект. И, в конце концов, тут были военнослужащие армии Эрданте и JSDF, которые возвели здания. Это было понятное недоразумение.

Но даже в таком случае...

«Ты правда думаешь, что она шпионка?» — Я снова посмотрел на Элвию. Возможно, поняв, что мы не собираемся сразу убивать или пытать её, она, казалось, немного расслабилась. На самом деле, даже когда её схватили и связали, она не выглядела слишком напуганной — как будто она ожидала, что это может произойти, была морально готова к этому. Это придавало некоторую достоверность гипотезе Минори о том, что она шпионка.

Но когда я посмотрел на это открытое лицо, оно просто не говорило мне шпионка. Я бы подумал, что шпион должен был бы... вызвать у меня нервозность или что-то в этом роде.

«И... что именно мы планируем делать с этим человеком?» — спросил я.

Ответ Минори был твердым и незамедлительным. «Когда ты захватываешь шпиона, ты допрашиваешь его, а затем убиваешь»

«Повтори что?!» — Я едва мог говорить. Я имею в виду, я понимал, что она права, но...

«Законы Эрданте диктуют то, что здесь происходит»

«Конечно, я имею в виду, да, но...»

Сколько бы раз я ни смотрел на неё, Элвия казалась слишком... легкой в ​​общении. Она не выглядела достаточно дикой или сумасшедшей, чтобы быть шпионкой. Она была похожа не на кого-то на передовой информационной войны, а больше на... не знаю. На какую-то субподрядчика, которая просто делала свою работу, не имея ни малейшего представления о том, что происходит на самом деле.

«...она просто не производит на меня впечатления шпионки» — заключил я. Я посмотрел на Элвию; она ответила мне тем же открытым, откровенным выражением. Это заставило меня вспомнить о дворняге, которую мы держали дома, когда я был ребёнком. Именно хвост заставил меня провести параллели — он и её слегка отсутствующее выражение.

К моему удивлению, Минори кивнула и сказала: «Это действительно так. Возможно, она просто не понимает, что занимается шпионажем»

«Эээ, серьёзно?»

«Конечно, я использовала систему наблюдения роботами, но её было ужасно легко найти, и она кажется немного... не в себе. Она не выглядит очень устрашающей, согласен?»

Ну, вот и то, что я пытался сказать. И эти качества позволили бы немедленно поймать шпиона, не так ли?

«Я думаю, что она может быть лишь одной из многих, с кем обращаются как с одноразовым товаром»

«Уф» — простонал я. Думаю, цифры в конечном итоге скажут... Могло ли вражеское государство нанять кучу шпионов, зная, что некоторые из них будут схвачены и убиты? Это, безусловно, означало бы, что им не нужно было слишком хорошо тренировать свой персонал, и в средневековом мире, где жизнь была дешёвой, такая стратегия могла иметь определённую извращённую эффективность. Но это была также глубоко тревожная идея. Особенно если шпионы не знали, что их используют.

Я сочувственно посмотрела на Элвию, заставив её ответить с ожидающим выражением «Да, что?!». Она была слишком большой, чтобы сойти за домашнее животное, но её поведение и общая теплота делали её ужасно дружелюбной. Ненавидеть её было невозможно. Она была не совсем красивой, но в ней была миловидность, как у собаки, которую вы не можете выносить, но в то же время любите.

И они собирались допросить её, а затем убить, как в каком-то плохом додзинси об изнасиловании для тех, кому за 18? Знаете, «Они пишут ей ABC, а затем заставляют её делать 1-2-3, а затем делают X, Y и Z, используя сами знаете что...!!» (Отредактировано в соответствии с Положением Токийского муниципального правительства о здоровом воспитании мальчиков и молодых людей.)

С этими мыслями в голове я вскоре обнаружил, что я сильно запыхался. Но это не было какой-то выдумкой, с которой мы имели дело — это действительно должно было случиться с ней! Это была не просто история, которая исчезнет, ​​когда вы закроете книгу.

«Она не пыталась украсть военные секреты или что-то в этом роде. Как думаешь, есть шанс, знаешь... на помилование?»

«Секундочку» — сказала Минори с грустной улыбкой — «Шиничи. Тебе... жаль её?»

«Я имею в виду, как бы... Я... Я знаю, что я наивен» — Когда я услышал, как Минори говорит о допросе и казни, мне просто захотелось помочь ребёнку. Может быть, я бы чувствовал себя иначе, если бы она была явным врагом, идущим на нас в лобовую атаку, но я просто не чувствовал, что эта девчонка меня обидела.

«Теперь я поняла...» — Минори кивнула — «Ты весь в моэ из-за звериных ушей, не так ли, Шиничи?»

«Что?! Я... я нет! Но да, они милые!»

«Которые из?» — спросила она, ухмыляясь.

«Нет, послушай! Я не пытаюсь её прикрыть из-за её звериных ушей! Я делаю это, потому что она другой человек. Но это не меняет того факта, что звериные уши и хвосты — это мило!»

Я изо всех сил пытался объяснить. По правде говоря, мне уже давно не терпелось потрогать уши и хвост Элвии. Это были не пристегивающиеся аксессуары, как для костюма; это были настоящие, живые, подвижные, несущие тепло тела, зверо-девушки уши и хвост! Я сделал ещё один шаг к древней мечте всего человечества! Ах, я просто хочу крепко обнять её и почувствовать, какая она пушистая!

«Шиничи. У тебя текут слюни»

«Упс...» — Я быстро вытер рот.

Когда я посмотрел на Элвию, она вжалась в своё кресло. Должно быть, она почувствовала какую-то опасность, хотя и не могла понять, о чём мы говорим. Нет, Элвия! Я не такой! Пожалуйста, не смотри на меня такими испуганными глазами!

«Но в любом случае» — сказала Минори, скрестив руки на груди — «мы не в том положении, чтобы возражать против того, что хочет сделать Империя Эрданте»

«Если мы ничего не скажем... Я не уверен, что они не узнают?»

«Шиничи» — сказала Минори с ноткой раздражения — «Ты что, не понял, что за нами следят?»

«............Ха?» — Я уставился на неё широко раскрытыми глазами. «Следят? — Ты имеешь в виду... Империю Эрданте?»

«Да. Я подозреваю, что за этим стоит рыцарь Гариус. Не смотри в окно» — сказала она, протягивая мне свой телефон. На экране появилась фотография. Она определенно выглядела так, будто её сделали тайком. На ней было изображено что-то вроде птицы, сидящей на ветвях дерева. Я говорю «что-то вроде», потому что, хотя она и была похожа на сову, у неё был только один глаз, прямо посередине тела. Она больше походила на гремлина, чем на птицу.

«Вокруг дома есть несколько деревьев, на которых всегда сидят одни и те же птицы в одних и тех же местах» — сказала Минори — «Сначала я подумала, что, может быть, где-то поблизости есть гнездо, и это просто их нормальное поведение, но они никогда не уходят с этих мест и всегда смотрят в одном направлении. Странно, не правда ли?»

«Это... да. Я бы использовал слово «странно»»

Как она вообще их заметила? Я был уверен, что никогда бы их не заметил. Как, собственно, и не заметил.

«Мы не знаем, на что именно способна магия в этом мире, но эти твари, вероятно, следят за нами от имени Империи Эрданте. Я гарантирую, что они уже знают об Элвии»

Я ничего не сказал. Так что мы действительно не смогли бы её спрятать.

«Конечно, есть вероятность, что ты сможешь ходатайствовать за неё перед императрицей или Гариусом...»

«Я?»

«Разве ты ещё не осознал?» — Минори-сан всё ещё ухмылялась.

Осознал что?

Да, я был генеральным директором Амутек. Но это не делало меня более подходящим для того, чтобы противоречить правительству или армии Эрданте. Если я собирался спорить с ними о чём-то, мне нужно было иметь довольно убедительные аргументы на своей стороне.

Хмм...

Если Элвия действительно была шпионкой, был ли какой-то способ избежать наказания и не убивать её?

«Подожди ка...»

Я знал, что делать в этой ситуации. Самый быстрый способ найти решение — вспомнить мангу, аниме, игры и ранобэ. Я многому научился — фактически, большинству важных жизненных уроков — из них. Это были руководства по жизни, практически учебники. Если и был способ спасти Элвию, возможно, я где-то его видел или читал.

Я использовал обширные и бесполезные знания, накопленные мной за время работы домашним охранником.

Шпионы. Шпионаж. Секретные разведывательные агентства!

Шпионы всегда были связаны с предательством и заговорами...

«Ох! Я понял»

Я удовлетворённо кивнул.

На следующий день мы появились в замке Эрданте с Эльвией на буксире. Минори была убеждена, что молчание о ней вызовет ненужные недоразумения со стороны Священной Империи Эрданте. Как бы сильно я ни нравился Петралке, наверняка найдется какой-нибудь недовольный придворный, который сочтёт это удобным поводом вышвырнуть нас — а может, и всех японцев — из Империи Элданте.

«Итак, ты пришёл, Шиничи»

Я временно передал Элвию рыцарям и шёл по коридору замка, когда увидел мужчину средних лет, стоящего на моем пути. Меня сразил наповал не тот факт, что посреди гигантского замка, который не мог бы выглядеть более средневековым, он был одет в костюм делового стиля. Не его деловая часть в его соленых волосах в деловом стиле. А то, как его бюрократическая внешность навеяла воспоминания о моей повседневной жизни в Японии, жизни, которую я оставил позади, как только прибыл в этот мир.

Его звали Матоба Дзиндзабуро. На первый взгляд он выглядел как обычный рабочий-трутень среднего возраста, застрявший на бесперспективной работе. Но на самом деле он был главой Бюро содействия культурному обмену на Дальнем Востоке; т. е. организации, ответственной за весь обмен с другими мирами, включая Священную Империю Эрданте. Технически мы были в разных организациях, но по сути он был моим начальником.

С моей точки зрения, он также был моей точкой контакта с японским правительством. Матоба фактически жил в том же доме, что и я, но в отличие от Минори, он часто путешествовал туда-сюда между Японией и Империей Эрданте, и мы редко видели его в особняке. Прошло не менее десяти дней с тех пор, как я видел его в последний раз. Но это была не его вина — он был парнем, ответственным за всю бюрократическую волокиту.

«Я слышал, вы задержали иностранного шпиона» — сказал он.

«Ну, на самом деле задержанием занималась Минори» — сказал я, указывая на WAC рядом со мной.

Совершенно честной правдой было то, что Матоба Дзиндзабуро меня разозлил. Несмотря на его совершенно посредственную внешность, мне было странно трудно его понять. Плюс, я был генеральным менеджером Амутек здесь, в Империи Эрданте, потому что этот человек обманул меня.

«Хм. Ну, я рад, что ты не пытался защитить её из какого-то ложного чувства сострадания. Это было весьма мудро с твоей стороны»

Ого! Неужели меня так легко прочитать?

С другой стороны, я ожидал, что он скажет что-то подобное.

«Империя находится в состоянии нервного срыва после этих... печальных событий»

«Я в курсе» — Я слегка поклонился Матобе и прошел мимо него. Честно говоря, мне не очень хотелось с ним разговаривать в тот момент.

После инцидента с «патриотами» мне становилось всё труднее доверять этому парню. Или, если на то пошло, японскому правительству. Я не мог отделаться от ощущения, что за их невинным фасадом они были готовы на всё ради достижения своих целей, и эта мысль пугала меня.

«Её Величество ждёт» — сказал я в качестве оправдания, проходя мимо.

«Действительно. Наслаждайтесь вашим визитом» — Матоба, казалось, нисколько не был обеспокоен, он просто смотрел нам вслед.

Мы были в той же аудиенц-комнате, что и накануне. Не в большой, которая использовалась, когда присутствовали все министры и все остальные — в маленькой, которая была только для встреч нескольких приближенных с императрицей. Однако там был один министр, тот, кто не присутствовал накануне. Премьер-минист — Захар, если быть точным.  Он стоял рядом с Гариусом, который стоял рядом с троном Петралки.

Премьер-министр Захар был худым стариком, типичным для премьер-министра. Он явно прожил полную жизнь и теперь использовал свой опыт, чтобы давать советы важным людям своего королевства. Он говорил тихо, часто улыбался и, несмотря на свой возраст, не производил впечатления увядшего или слабого человека.

Премьер-министр Захар был главным советником Петралки в вопросах политики и экономики. Гариус, тем временем, помогал ей в военных вопросах. Или, по крайней мере, такое впечатление у меня сложилось, когда я наблюдал за ними в течение последних нескольких месяцев. Другими словами, в тот момент я смотрел на бьющееся сердце империи.

И...

«Придворный художник?»

...все трое, самые важные люди в Империи Эрданте, в этот момент дружно смотрели на меня так, словно я сошёл с ума.

«О чём именно ты говоришь?» — раздражённо спросил Гариус. Петралка и Захар ничего не сказали, но по их лицам было видно, что они думают об одном и том же.

Ну, я не мог их винить. Здесь, в Империи Эрданте, когда вы находили шпиона из вражеской страны, шпионящего вокруг, стандартной процедурой было пытать его, а затем казнить. Минори объяснила мне, что это отчасти было связано с отправкой сообщения любым другим шпионам, которые могли подумать, прежде чем пробраться... но, добавила она, это не было лишено определенной эмоциональной мотивации.

«Есть большая вероятность, что оборотень, о котором идет речь, — шпион из королевства Бахайрам» — сказал Гариус. Он продолжил трезво: «У нас нет твердых доказательств, но косвенные улики делают это весьма вероятным»

«Подождите, подождите, подождите!» — сказал я. Я знал, что принцип «невиновен, пока не доказана вина» здесь не работает, но всё же... «Возможно, ты прав, но что насчёт того, что...»

«Насчёт чего?»

«Что она не... виновна...»

«Человек виновен, пока не доказана его невиновность. Это то, что позволяет государству существовать» — резко сказал Гариус.

Я подумал, что это может быть так. Мои плечи мысленно поникли. Империя Эрданте не была в курсе последних тенденций в области прав человека. Я мог бы говорить о ложных обвинениях до посинения, и это, вероятно, ничего бы для них не значило.

Это означало, что мой единственный шанс — попробовать другой подход. Петралка и Гариус оба прислушались бы к голосу разума, если бы знали, что в этом есть какая-то польза.

«В любом случае» — сказал Гариус — «я не думаю, что уничтожение шпиона входит в ваши заявленные обязанности»

«Может, и нет» — сказал я как можно небрежнее. У меня было отчетливое ощущение, что если я дам хоть какой-то намек на симпатию к Элвии, это только заставит их усомниться в моих мотивах и они откажутся слушать. «Но если она действительно шпионка, я думаю, Империи Эрданте будет выгоднее оставить её в живых — и отдать мне»

«Повтори ка?» — спросил рыцарь с выражением, ясно дававшим понять, что он сомневается в моём здравомыслии.

«Это случалось в моей стране постоянно — как вы можете понять по тому, как часто это появляется в манге, аниме и т. д. Если вы убьете её, позже появится ещё один шпион, верно?»

«Очевидно. Тем больше причин арестовать и казнить их, когда они...»

«Но вы же не найдете следующего шпиона сразу, не так ли? Они не будут всё время говорить: «Я шпион!» пересекая границу»

Гариус прищурился — «Нельзя даже представить. И...?»

Он начал выглядеть почти заинтересованным. Не заинтересованным во мне! Нет. Только в том, что я должен был сказать. Это определенно не было поднятием флага.

«Ну, а что, если вы позволите ей жить, позволите ей делать доклады, как обычно? В это королевство Бахайрам или куда-то ещё. Но она говорит им только то, что мы дадим ей говорить. Это не обязательно должно быть правдой. Это может быть противоположностью правде, если необходимо»

«Хм. Вот, что ты предлагаешь?» — Петралка с сомнением посмотрела на меня, но, как я и надеялся, Захар и Гариус, похоже, поняли, что я пытаюсь сказать. Я видел, как на их лицах медленно проступали понимание и удивление.

«Намеренно дезинформируем их» — размышлял Гариус.

«Правильно. Разве это не даст нам шанс манипулировать ими?»

Допустим, мы должны были заставить Элвию доложить, что определенная часть границы защищена слабо. Враг бы напал, но, конечно, у нас там были бы крупные силы.

«Мм» — пробормотал Гариус — «Это, конечно, возможно. Довольно коварно, но... несомненно, более полезно, чем просто убить её»

«Безусловно. Определенно более выгодно»

«Но сработает ли эта уловка больше одного раза?» — На этот раз выступил премьер-министр Захар — «Как только враг обнаружит, что информация их шпиона ненадёжна, что, по сути, действия на её основе принесли им только неприятности, они больше никогда не будут доверять ей»

«Нет» — сказал я, покачав головой — «они не будут этого делать» — Главное здесь — улыбнуться как можно более понимающе — как один из тех продажных торговцев, работающих со злым чиновником в самурайской драме — «И в этом-то и суть»

«...Простите?» — сказал премьер-министр.

«Если бы такая никчемная шпионка вернулась на родину, её бы немедленно казнили, не так ли?»

Министр и рыцарь на мгновение переглянулись. Затем Гариус снова посмотрел на меня. «Каноу Шиничи. Ты...» На мгновение его красивое бледное лицо окрасилось новым изумлением. Затем он ухмыльнулся. «Понятно. Да, очень интересно. Мы вербуем её на нашу сторону»

Да. Это то, к чему я стремился.

Если отчет Элвии стал причиной того, что её страна в конечном итоге была разгромлена, ну какой шпион мог тогда вернуться домой? А поскольку ей некуда было идти, кроме как туда, где она уже была, ей пришлось бы защищать свою новообретенную родину.

«И уж точно нельзя держать её где-то, что хоть как-то связано с армией» — сказал я.

«Это правда»

«И, как мне кажется, моё место на самом деле не имеет никакого отношения к армии»

Нам не повредит, если Элвия проболтается о том, что происходит в Амутеке. Если она будет в месте, где не сможет получить никакой военной информации, то всё будет в порядке, а пока будет посылать домой весточки, шпионов больше не будет.

«К тому же» — продолжил я — «искусство важно в культуре отаку» — В манге и аниме это очевидно, но даже в играх и легких романах — «Похоже, она умеет рисовать. Было бы полезно иметь кого-то вроде неё рядом»

«Хм» — Гариус и Захар снова переглянулись.

Петралка наконец нарушила молчание — «Шиничи» — сказала она — «мы надеемся, что ты не пытаешься защитить этого шпиона Бахайрама»

«А? Э-э, о, э-э, почему — почему вы так решили?» — сказал я, пытаясь выглядеть одновременно любопытным и невинным — «Я просто, знаете — пытаюсь быть разумным и делать... лучшее для королевства»

Это было плохо. Я звучал нервно: это могло меня выдать.

«Согласно сообщениям, этим шпионом оказалась молодая женщина»

«Э-э, теперь... теперь, когда вы об этом упомянули, я думаю да. Представьте себе!» Я почувствовал, как пот начал стекать по моим подмышкам. «Представьте себе»?! О чем ты думаешь, Каноу Шиничи!? Ты ведёшь себя очень подозрительно! Она наверняка тебя вычислит!

Пока я стоял там, проклиная свою неповоротливость, Петралка прищурилась и сказала: «А эта молодая женщина, случайно, не богата?»

«Простите?»

«Ты пытаешься защитить её из-за ее большой груди?»

«Что, Вы всё ещё расстроены из-за этого?» — выпалил я, но затем быстро покачал головой. «Нет, то есть, нет! Нет, она нет, и я нет!»

Этот разговор определенно шёл не так, как я ожидал. Я вспомнил, как Петралка однажды выразила некоторую ревность по поводу того, что грудь Мюсель больше её. Я хотел сказать ей, что не все парни тянутся к большой груди, и что в её случае огромная грудь на таком маленьком теле будет выглядеть очень странно, но это только разозлило бы её, поэтому я проглотил слова.

«В любом случае» — сказал я — «её грудь — это не самое главное в ней!»

"Ох, не самое?"

«Нет! Это эти звериные уши и этот звериный хвост — они просто невероятны!»

Петралка молча посмотрела на меня. Температура в комнате, казалось, резко упала.

«Я имею в виду, э-э, неважно!» — сказал я, подняв руку, как будто я ругался в суде.

По правде говоря, я был так очарован ушами и хвостом Элвии, что не обратил особого внимания на остальное её тело. Оглядываясь назад, я думаю, у неё была довольно хорошая грудь. Я подумал. Мне нужно будет проверить позже. Когда дело дошло до оборотней, я определенно представлял себе кого-то стройного. Форма была больше похожа на моэ, чем на чистый размер.

Подождитеподождитеподождитеподождитеподождите.

«Дело в том» — сказал я, прочищая горло — «что я хочу, чтобы вы отдали её мне под опеку. Если дела пойдут совсем плохо, просто заберёте её обратно и пытайте, или казните, или что там с ней тогда будет. Но я действительно не думаю, что она будет большой проблемой»

«Очень хорошо» — Я был удивлен, как легко Гариус согласился. Может быть, это было связано с теми одноглазыми совами, на которых указала Минори. Может быть, Гариус думал, что если бы мы с Элвией были в одном месте, было бы намного легче следить (буквально, я полагаю) за всеми нами — «Если это так важно для вас, Кано Шиничи, то я думаю, мы можем передать шпиона под вашу опеку. Если Ваше Величество согласится?»

«...Хм. Ну» — Петралка не выглядела особо воодушевленной, но у неё не было никаких конкретных причин возражать. А поскольку они оба были за, Захар не стал бы спорить.

«Потрясающе!» — прошептал я себе. Я получил иллюстратора.

«Вот и всё» — Мы были в столовой на первом этаже особняка, которую мы также использовали для совещаний. Я разговаривал с Элвией, которую мы привели с собой домой. «Не было никаких точных доказательств того, что ты агент разведки, поэтому тебя отпускают»

«Фух! Спасибо за помощь!» — сказала Элвия, почесав затылок, в то время как на её лице расцвела широкая, яркая улыбка. В то же время её уши дергались. Боже, как мне хотелось потрогать эти уши. «Я думала, что они точно убьют меня»

«Ну, э-э, не хочу слишком уж преувеличивать, но... так бы оно и было» — я грустно улыбнулся.

Кстати, время ужина, Мюсель, Брук и Минори были здесь, в столовой, с нами. Поскольку Минори видела всё, что происходило в замке ранее, её уже нечему удививлять, хотя она всё ещё выглядела немного раздражённой. Мюсель, однако, выглядела шокированной. Что касается Брука — ну, он не сказал ни слова и не пошевелил мускулом, из-за чего его было трудно понять, но я решил, что он, вероятно, тоже удивлен.

Я решил, что мне нужно повернуть нож немного дальше. Мы не могли позволить ей снова стать самоуверенной и шпионить за нами.

«Это определенно серая зона» — сказал я ей.

«Что за серая зона? Вы имеете в виду цвет моего меха?»

«Нет, я имею в виду, что мы не доказали, что вы агент разведки или шпион, но обычно это просто означает, что вас посадят в тюрьму, пока не узнают наверняка»

«Гха?!»

Это, очевидно, глубоко потрясло Элвию. Не говорите мне... Неужели она действительно думала, что отделалась безнаказанно? Может, она не была самым острым ножом в ящике...

«Я... я клянусь, что я не являюсь ни тем, ни другим!» — сказала она, отчаянно глядя на каждого из нас — «Я не шпионка и не... агент разведки! Я не имею никакого отношения к королевству Бахайрам!»

«Хм» — сказали мы с Минори, переглянувшись. Никто из нас не упоминал имя Бахайрам при Элвии.

На этой ноте, Империя Эрданте была вовлечена в пограничные стычки с тремя разными странами, так что подозрение в шпионаже не обязательно напрямую приравнивалось к подозрению в том, что он агент Бахайрама. Гариус просто решил, что Бахайрам был наиболее вероятным виновником в этом случае, основываясь на ряде различных вещей.

«И» — продолжила Элвия — «мне никто никогда ничего не говорил о том, чтобы рисовать картинки вещей, которые выглядят как военные секреты со всех возможных ракурсов, и отправлять их им!»

Ладно. Это... Пора тебе закрыть рот. Ради твоего же блага.

Похоже, у Элвии была некоторая неуклюжесть. Звериные уши и неуклюжесть? Оценка.

Тот, кто под ливнем протекал хуже решета, не казался тем человеком, которого вы бы хотели видеть на своей шпионской работе, но, как сказала Минори, возможно, эти шпионы считались одноразовыми, поэтому никого не волновало, если в их ряды попадал какой-нибудь болтун.

«Ах, ну и ладно» — сказал я — «Ты рисовала картины, да?»

«Да, но я клянусь, они не были чем-то...»

«Мне как раз сейчас нужен иллюстратор. И я хотел бы нанять тебя»

«...Ха?» — Элвия непонимающе посмотрела на меня.

«Ты рисовала этот особняк, потому что он был тебе интересен, верно?»

«Э-это верно, но...»

«Ну, я приглашаю тебя жить здесь с нами. Взамен ты будешь отдавать приоритет работе для меня. По сути, ты будешь нашим штатным иллюстратором» — Мне нужно было убедиться, что я закончил этот разговор, прежде чем Элвия скажет что-нибудь ещё против себя.

Зверо-девушка странно на меня посмотрела. Затем она посмотрела на Минори, Мюсель и Брука по очереди. Она увидела, что никто из них не покачал головой, и её озадаченный взгляд вернулся ко мне.

«М-могу ли я взаправду?» — Нерешительность её вопроса была странно милой.

«Позвольте мне рассказать тебе кое-что о нас» — сказал я.

Я хотел создать словарь, чтобы помочь распространению японского языка, но поскольку здесь так мало людей умеют читать, этого было бы недостаточно, чтобы сделать культуру отаку популярной. Идеальным решением было бы что-то вроде иллюстрированной книги или одного из иллюстрированных детских словарей. Люди Империи Эрданте уже привыкли видеть картинки на вывесках и тому подобном; такая книга, вероятно, была бы для них очень доступной.

Более того, было бы нехорошо просто импортировать каждый предмет отаку, который я мог бы придумать. Даже в нашем собственном мире фильм или игра могут получить рейтинг R или X в зависимости от своего содержания. Или подумайте о том, что в некоторых странах кровь в файтингах красная, в других — зеленая, а в третьих её вообще приходится убирать.

Если бы мы собирались внести подобные изменения в контент, который мы принесли Империи Эрданте, нам бы понадобился кто-то, кто умел бы рисовать.

Однажды я слышал, что в некоторых странах сексуальные нравы вызывают особую озабоченность, вплоть до того, что некоторые художники специализируются на рисовании бикини на обнаженных девушках в сценах в душе в аниме и манге, например.

«Единственное условие — ты не можешь выходить отсюда в одиночку. Понятно?»

Поскольку теперь стало очевидно, что Элвия была шпионкой Бахайрама, мы не могли пускать её в слишком многие учреждения Эрданте, особенно военные, даже если бы мы решили, что ей можно увидеть интерьер нашего дома. Если её снова заметят крадущейся, то смертной казни не избежать. Если мы собирались вывести её наружу, нам также пришлось бы подготовиться, чтобы снабдить её ложной информацией.

«Э... Конечно. Поняла» — Она кивнула. Похоже, она наконец-то уяснила, что если откажется, то ее ждет только тюремная камера, невыразимые пытки и петля палача, именно в таком порядке. Мне было её немного жаль, но я был бы рад, если бы она была благодарна хотя бы за то, что у неё осталась жизнь.

«Я с нетерпением жду возможности поработать с тобой» — сказал я всё ещё немного озадаченной зверо-девушке.