После «Золотой недели» на мой смартфон пришло сообщение от человека, от которого я такого никак не ожидал.

От: Камонохаси-сэнсэй

На следующей неделе будет отраслевое застолье. Не хочешь прийти?

Редакторов там будет немного — в основном только наш прежний куратор, зато придут известные мангаки и иллюстраторы. Для отаку, думаю, будет весело.

С Камонохаси-сэнсэем я не виделся со дня того ужина с Фудзинами-сан. Тогда он сказал: «Если будет какая-нибудь попойка, я тебя позову — дай мейл», и мы обменялись адресами, но я и представить не мог, что он действительно напишет.

Я ответил: «А мне точно можно?» — и почти сразу пришёл ответ.

От: Камонохаси-сэнсэй

Конечно!

Иногда надо приводить с собой молодёжь, а то решат, что я старый вредина, и перестанут звать (смеётся).

Можешь прийти с друзьями. Если будут девушки — вообще отлично (смеётся).

— М-м… — Прочитав это сообщение, пришедшее уже после смены в редакции, я застыл, уставившись в экран, и задумался.

Мне, конечно, интересно… но идти одному, если честно, страшновато. И всё же…

— Что случилось, Кашима-кун? — Похоже, у меня было слишком уж задумчивое лицо — Куросэ-сан окликнула меня.

— Да нет, ничего… — Я уже собирался отмахнуться, но понял, что скрывать тут нечего.

Мы с Куросэ-сан сегодня заканчивали в одно и то же время, и, выйдя из редакции, я рассказал ей про письмо от Камонохаси-сэнсэя.

Возле станции Иидабаси поток людей после работы непрерывно тек туда-сюда. Мы иногда ужинали вместе, но не каждый раз, так что сейчас просто шли в сторону станции.

— Ого, так это же здорово. Сходи! — сказала Куросэ-сан, и глаза у неё загорелись. — Когда устроишься в издательство редактором по-настоящему, общения с людьми «со стороны» может стать меньше — кроме коллег и закреплённых авторов. А если сейчас успеешь обзавестись связями, будет только лучше. …Эх, я тоже хотела попасть на тот ужин с Камонохаси-сэнсэем.

О том ужине, на который ходил я, Куросэ-сан позже услышала от Фудзинами-сан и жалела так, будто ей вырвали сердце. Она, конечно, скорее из тех, кто стесняется незнакомых людей, но в вопросах работы оказалась на редкость амбициозной. Видимо, желание стать редактором у неё действительно очень сильное.

— …Тогда пойдёшь со мной? Он сказал, что можно привести друзей.

— Пойду! — ответила Куросэ-сан, не дав мне договорить.

— Кстати, дата…

— Да пойду я. Даже если будут планы — поменяю.

— Л-ладно… тогда позже скину тебе письмо, просто скопирую и отправлю.

Так мы с Куросэ-сан и решили вместе пойти на наш первый «отраслевой вечер знакомств».

◇

Место встречи оказалось в Синдзюку. Обычный сетевой изакая — на пятом этаже ресторанного здания, до которого можно дойти пешком от станции. На входе я назвал имя, не зная даже, чьё оно настоящее:

— Нумада, — и нас проводили вглубь, в большую отдельную комнату.

Вокруг столов — их было около четырёх, длинных, с местами по периметру — уже толпилось человек двадцать. На глаз, в комнате всего три-четыре десятка мест, так что масштаб оказался меньше, чем я себе представлял. Раз уж звали даже такого мелкого сопляка, как я, мне почему-то мерещилось, что это встреча на сотни участников.

Камонохаси-сэнсэй ещё не пришёл.

— Очень приятно, я вот такой человек, — сказал кто-то.

Мы с Куросэ-сан так и топтались у входа, когда к нам подошёл мужчина и протянул визитку.

«Мангака / иллюстратор» — значилось на ней. Мангу я люблю, но если это не уровень Камонохаси-сэнсэя, имена авторов в голове не держу, так что мне оставалось только, кланяясь и смущённо улыбаясь, принять визитку и пробормотать:

— Э-э… простите, я всего лишь студент, подрабатываю в редакции… визиток у меня нет…

Поначалу всё и правда напоминало обмен визитками: мы с Куросэ-сан стеснялись и просто бесконечно принимали карточки одну за другой.

— Давайте поднимем бокалы. Присаживайтесь, — позвал человек, похожий на организатора, когда народ более-менее собрался и «визиточный этап» пошёл на спад. Это был тот самый мужчина, который первым дал нам визитку.

Мы с Куросэ-сан всё ещё неловко мялись, но всё же уселись рядом — на ближайшие свободные места.

Камонохаси-сэнсэй появился уже после того, как все расселись и только что прозвучал первый тост.

— Извиняйте-извиняйте, пробки, — без тени раскаяния улыбнулся он и опустился на свободный стул. Заметив меня, слегка приподнял руку в приветствии.

Так вышло, что вокруг нас оказались сплошь незнакомые люди — все «впервые приятно познакомиться».

— Ты, говоришь, подрабатываешь в редакции? В какой именно? — спросил человек напротив.

По визитке я понял, что это мангака по имени Сато Наоки.

Сато-сан выглядел лет на тридцать с небольшим: светлая кожа, правильные черты, ухоженный, городской красавчик. Он сидел очень прямо, так что казался высоким. Среди участников — многие производили впечатление замкнутых «интровертов» (да и я, чего уж), — он обращался к нам с лёгкой улыбкой и тем спокойствием, которое бывает у взрослых, уверенных в себе людей. Возможно, предвзято, но даже причёска — чёрные волосы, пробор по центру — казалась такой, что идёт только красивым, и в ней тоже чувствовалась самоуверенность.

Таких среди моих друзей не водилось.

— Редакция «Краун Магазин» при книжном Иидабаси, — ответила Куросэ-сан.

— О, — Сато-сан заметно оживился. — «Кра-мага», да… Я когда-то с ними работал. Киносита-сан знаешь?

— Нет… По-моему, сейчас у нас такого нет.

— Тогда Уцуми-сан? Заместителя главреда.

— Не уверена… Сейчас замглавред — Судзуки-сан.

— А? — Сато-сан нахмурился и наклонил голову. — Неужели столько времени прошло? Это же было… когда мою мангу экранизировали… лет пять назад, не больше.

Куросэ-сан удивлённо распахнула глаза.

— Сато-сан, вашу работу экранизировали?

— Ага. Дважды. Дебют и ещё одну — пять лет назад.

— Ничего себе!

— Впечатляет, — поддакнул я, потому что делать всё равно было нечего.

Сато-сан уже смотрел почти исключительно на Куросэ-сан.

— А как называлось?

— Ну… — Сато-сан назвал два названия, но оба мне ни о чём не говорили. По звучанию это было что-то вроде романтической комедии с гаремом, где девчонок целая толпа.

— Не знаешь? Дебютная вообще-то два сезона шла.

— Простите, плохо разбираюсь… В следующий раз обязательно посмотрю, — скромно ответила Куросэ-сан.

А я про себя отметил: Что-то он разговаривает свысока, как будто важный барин.

Хотя, если его работы дважды экранизировали, он действительно куда «выше» какого-то студента на подработке.

То ли алкоголь подействовал, то ли настроение у него разошлось — улыбка у Сато-сана стала шире.

— …Куросэ-сан? Ты ведь милая.

— Э? …А, спасибо.

— Правда милая. Но… как будто чего-то не хватает.

— Чего именно? — Куросэ-сан спросила всерьёз.

Сато-сан ухмыльнулся.

— М-м… сексуальности?

— Э-э?! А как её… проявить?

— Ну не знаю. Пусть парень почаще обнимает тебя в постели, например?

Куросэ-сан напряглась, лицо у неё стало жёстким.

Ну конечно. Такое услышать от незнакомца… Да что с ним вообще?

— …У меня нет, — сухо сказала она.

— Правда? И давно?

— Всегда не было.

— Да ладно? Серьёзно?

Сато-сан продолжал ухмыляться. Видимо, человек напротив Куросэ-сан понял, что в разговор ему не влезть, и поднялся со своего места. Сато-сан тут же пересел туда — так что теперь он оказался прямо напротив Куросэ-сан, а не напротив меня.

— …Так вот, Куросэ-сан…

— …Д-да, — Куросэ-сан заметно отстранялась, но держалась ровно — достаточно вежливо, чтобы не выглядеть грубой.

И вот Сато-сан, всё так же ухмыляясь, цеплялся к Куросэ-сан, а я, глядя на пустое место напротив, потягивал кок-хай, когда…

— Эй-эй, как оно, идёт? — раздалось сверху.

Камонохаси-сэнсэй с пивной кружкой в руке плюхнулся на стул напротив меня. Под тяжестью его крупного тела спинка кресла жалобно скрипнула.

— Камонохаси-сэнсэй… спасибо, что позвали сегодня.

— Ага. Веселишься?

— Да… — кивнул я, хотя в голове вертелось: я пока не очень понимаю, как тут вообще веселиться.

В этот момент Сато-сан заметил Камонохаси-сэнсэя рядом со мной, оборвал разговор с Куросэ-сан и повернулся к нему.

— Давно не виделись, Камонохаси-сэнсэй.

Камонохаси-сэнсэй перевёл взгляд на Сато-сана.

— А, Сато-кун. Когда мы в последний раз пересекались?

— На новогодней встрече у «Отовасётэн» в этом году.

— А-а… Это же твой редактор — Хаясида-кун?

— Да.

— Ну как, продаётся?

— Благодаря вам… как-то держимся.

— Да не говори ты так уныло! Надо говорить: «Продано сто миллионов экземпляров!» — заржал Камонохаси-сэнсэй.

— Эх, было бы неплохо… но пока тяжеловато, — Сато-сан рассмеялся неловко.

Теперь он сидел, сдвинув колени, и улыбался с таким почтением, будто это вообще другой человек. Может, перед Камонохаси-сэнсэем любой молодой мангака становится шелковым — но эта резкая перемена показалась мне неприятной, слишком уж липкой.

Глядя на меня, Камонохаси-сэнсэй сказал Сато-сану:

— Этот парень подрабатывает в редакции «Кла-маги».

— А, да, я понял. Он ваш знакомый, сэнсэй? Я с ним уже немного пообщался, — откликнулся Сато-сан.

«М-да… похоже, я всё-таки не особо его люблю».

— А это, значит, подруга — «Куросэ-сан»? — Камонохаси-сэнсэй кивнул в нашу сторону.

— А… да, — подтвердил я.

Куросэ-сан, сидевшая рядом, слегка наклонила голову.

Камонохаси-сэнсэй, пристально разглядывая Куросэ-сан, сделал большой глоток из кружки.

— Угу-угу. Слушай, а ты красивая, сестрёнка… Я сперва подумал, что к нам тут актрису озвучки или айдолку занесло. Хотя, если честно, последнее время у меня уже только на тёток средних лет с обвисшим пузом встаёт, гья-ха-ха!

От его «сексуальных шуток наперекор эпохе» нам с Куросэ-сан и Сато-саном оставалось только натянуто посмеяться. Но это же Камонохаси-сэнсэй — что поделаешь.

— И ещё последнее время ссать бегаю каждые пять минут… Ну-ка… — Он поставил кружку и поднялся, но, видимо, алкоголь уже прилично ударил в голову: его качнуло.

— Ого…

— Вы в порядке? — спросил я, тоже вскакивая.

Я поддержал Камонохаси-сэнсэя за плечо и проводил его до туалета.

— Извини, а… С алкоголем и с женщинами я совсем слаб стал. Уже ни на что не гожусь, — пробормотал он.

«Кажется, я недавно смотрел… Камонохаси-сэнсэю уже шестьдесят два». Он всё ещё выглядел бодрым, но, похоже, сам начал чувствовать, что годы берут своё.

Когда мы вернулись, наши места уже заняли другие люди, так что я и Камонохаси-сэнсэй пересели за другой стол и заказали новые напитки.

Куросэ-сан и Сато-сан по-прежнему сидели напротив друг друга и разговаривали так, будто вокруг никого больше не существовало.

Эта попойка — кто там был организатором и по какому принципу отбирали участников, так и осталось загадкой — продлилась около трёх часов и в конце разошлась «по-доброму».

Во второй половине вечера я почти всё время провёл рядом с Камонохаси-сэнсэем. Я поздоровался со многими мангаками, но больше всего нервничал именно с теми, чьи работы были из разряда: «название вроде слышал, но не читал». Наверняка они известны в индустрии, у них полно фанатов, и мне казалось невежливым лезть в разговор с поверхностными знаниями — всего лишь какому-то студенту.

В итоге я опять занял привычную позицию: сидел рядом с Камонохаси-сэнсэем и слушал, как он рассказывает молодым авторам истории, где самоуничижение смешано с похвальбой. Прямо как на том ужине в прошлый раз.

«Если я хоть и подрабатываю, но уже в этой сфере, мне надо читать куда больше манги», — с досадой подумал я.

Когда уже собрали взносы и в комнате у входа повисло предвкушение расставания, Куросэ-сан всё ещё разговаривала с Сато-саном.

Стоя, Сато-сан казался ещё выше — наверное, где-то как Сэкия-сан. Худой, долговязый, чуть сутулый — типаж явно «нравится девушкам». И глядя, как он весело болтает с Куросэ-сан, я почему-то чувствовал, как во мне крепнет настороженность.

«О чём они там говорят?..»

Я, стараясь не привлекать внимания, смешался с толпой и ненавязчиво подошёл ближе, прислушавшись.

По виду они обменивались контактами: держали смартфоны друг напротив друга, что-то показывали на экранах.

— …Спасибо. Тогда я ещё напишу, — сказал Сато-сан и убрал телефон.

А потом пристально посмотрел на руку Куросэ-сан, которая всё ещё держала смартфон.

— Куросэ-сан, а ты ногти не красишь? Маникюр не делаешь?

— Э? — Куросэ-сан чуть удивилась. Похоже, мужчины нечасто задавали ей такие вопросы.

— Ну… сестра тоже говорит: «Почему не делаешь?» — добавила она, немного смущённо.

Да, Руна маникюр любит.

— Просто у меня ногти слабые, я их не могу отрастить… и вообще, мне кажется, я не из тех, кто будет регулярно ухаживать, — честно призналась Куросэ-сан.

— М-м, — неопределённо протянул Сато-сан — так, будто сам не понял, интересно ему это или нет.

Потом он посмотрел на Куросэ-сан и сказал:

— Но если бы ты стала чуть больше за собой следить… думаю, ты была бы ещё привлекательнее.

И вдруг слегка наклонился, приблизив лицо к её уху.

— …Всё-таки ты и так милая.

Сато-сан прошептал это с лёгкой улыбкой на красивом лице — и Куросэ-сан вспыхнула, щеки порозовели.

«Чего?!»

«Она же только что откровенно шарахалась от него — когда они успели стать настолько… близко?!»

Растерянность смешалась с раздражением — меня уже откровенно бесил этот Сато Наоки.

«Да кто ты вообще такой?! Ты точно мангака?! Мангаки же… все замкнутые, не так ли?!»

Может, для человека, который работает в редакции манги, такие мысли и звучат оскорбительно, но образ «мужчины-мангаки» в моей голове и атмосфера Сато Наоки были слишком уж разными.

И всё же… по тому, как он «по-взрослому» и слишком уж уверенно сокращал дистанцию с Куросэ-сан, мне казалось, что это не столько настоящий взрослый мужчина, сколько отаку, который вырос, так и не разобравшись со своими комплексами.

— …Сато-сан, оказывается, забавный, да? — произнесла Куросэ-сан уже позже, когда мы вышли из заведения и вдвоём шли к станции по ночной улице шумного квартала.

— Д-да?.. Забавный?..

— Угу. Красавчик, а при этом какой-то странный. Говорит, в школе был неуклюжим и вообще не пользовался популярностью. Вот и рисует теперь подростковую романтическую комедию для парней — мол, так «мстит» прошлому.

— Понятно…

«Эта его перекошенность… теперь хотя бы чуть яснее».

— Но он популярный автор, экранизации, всё такое. И про индустрию многое рассказал — мне было полезно, — добавила Куросэ-сан.

— Угу…

Значит, они и правда говорили не только всякую ерунду.

…

Если подумать, из-за своей внешности Куросэ-сан неизбежно становилась объектом мужского внимания — и в хорошем смысле, и в плохом.

Кто-то лез напролом, кто-то шептался в стороне.

В отличие от Руны, которая без стеснения сама со всеми заводит разговор, Куросэ-сан — застенчивая. И для большинства одноклассников-парней единственный способ «выстроить» с ней дистанцию был один: смотреть на неё исключительно через призму романтики.

Мужчина вроде Сато-сана — который умеет общаться спокойно, с запасом уверенности, да ещё и говорит о сфере, которая ей интересна, — мог быть для неё редкой находкой.

— Спасибо, что позвал меня сегодня, Кашима-кун, — сказала Куросэ-сан и улыбнулась.

Она была настолько милой, что у меня по-настоящему ёкнуло сердце.

— …Я, наверное, рада, что пришла.

Она прикрыла ладонью губы и улыбнулась мечтательно — и, глядя на неё, я…

Я не мог заглушить в себе ощущение, что внутри поднимается какое-то предчувствие.

◇

На следующий день, когда я пришёл на подработку, Куросэ-сан в редакции оказалась с другой причёской.

Свои привычные чёрные волосы она собрала на затылке в высокий хвост.

— Необычно. Ты сегодня с другой укладкой.

Даже я заметил перемену — и, когда я это сказал, Куросэ-сан улыбнулась, явно довольная.

— Сато-сан сказал, что ему нравятся хвостики.

— А… п-правда?..

Я не ожидал услышать это имя именно сейчас и невольно растерялся, а Куросэ-сан, наоборот, ещё бодрее продолжила:

— Сегодня после смены пойдём поужинать.

— Э?.. …Вдвоём?

— Ну… не знаю. Если Сато-сан никого не позовёт, тогда, наверное, вдвоём?

«………»

Это было слишком быстро. Вчера только познакомились — а Сато Наоки уже успел развернуться.

— Понятно… передай Сато-сану… привет, что ли…

Мне, честно говоря, нечего было ему «передавать», но ничего другого в голову не пришло.

— Тогда я первая, Кашима-кун!

Обычно Куросэ-сан ждала меня, чтобы уйти вместе, но на этот раз, едва наступило время окончания работы, она мгновенно собралась и выскочила из редакции первой.

— Ага, хорошего вечера…

Её хвостик качнулся — как будто радостно виляющий собачий хвост — и исчез из поля зрения.

И, глядя ей вслед, я никак не мог избавиться от внутреннего беспокойства.

— …Фудзинами-сан.

Я медленно собирался, тянул время, и, поймав момент, когда Фудзинами-сан закончил разговор и положил смартфон, окликнул его:

— Можно на минутку?

— А, Кашима-кун. Что такое?

Фудзинами-сан выглядел расслабленным — похоже, сейчас не был занят. Решив, что короткий разговор допустим, я начал:

— Вы знаете мангаку Сато Наоки? Говорят, раньше он был у нас на «Кла-маге»…

— А-а, это «Имо-корэ», да? — сразу отозвался Фудзинами-сан.

Он назвал сокращённое название хитовой работы Сато-сана, которую экранизировали пять лет назад.

— Да, он.

— А что с ним?

На всякий случай я огляделся. В редакции в девятом часу вечера сотрудники сидели довольно редко — примерно через пару-тройку столов, — так что обстановка была такая, где личный разговор не выглядел чем-то из ряда вон.

— Просто… недавно Камонохаси-сэнсэй позвал меня на одну попойку, и я там с Сато-саном немного пообщался…

— Ого, и такое было? Меня, кстати, никто не звал, — усмехнулся Фудзинами-сан.

— А, нет… Он говорил, что действующих ответственных редакторов не приглашали.

— Ага, понял. И?

Увидев, как я мну слова, Фудзинами-сан улыбнулся и мягко подтолкнул:

— Ну?

— Я… просто хотел понять, какой он человек. И… работает ли он сейчас с «Кла-магой» или нет…

— О-о, какой ты деятельный. Что, сведёшь нас с ним? — поддразнил Фудзинами-сан. — Слушай, а может, тебе правда в редакторы надо?

Я снова замялся, пытаясь подобрать ответ, но Фудзинами-сан продолжил — уже совсем другим тоном.

— Хотя, если серьёзно…

Голос у него стал заметно тише, и он быстро огляделся по сторонам.

— Слышал от старших… у него, знаешь, вот тут проблемки.

Он поднял мизинец — тот самый жест «про женщин», который я когда-то видел у Ямана-сан. Я даже не думал, что в наши дни кто-то ещё так делает.

— Раньше у нас в редакции была одна молодая девчонка, она его вела, — сказал Фудзинами-сан и, придвинув к себе стул от соседнего пустого стола, жестом позвал меня сесть рядом.

Когда мы приблизились почти вплотную — на дистанцию «для шёпота», — он ещё сильнее понизил голос и заговорил совсем тихо:

— Только между нами, ладно? Говорят, после каждой встречи, когда они шли выпить, он каждый раз предлагал: «Поехали в отель?» Ей это надоело, и его передали замглавреду. А он после этого заявил: «Я сюжет и план строил с прежним редактором, с новым работать не смогу», — и перестал сдавать раскадровки. Если бы он был человеком с выдающимся талантом, ему бы, может, и пошли навстречу — уговаривали бы, кланялись, вытягивали… Но, честно, он не настолько незаменим. Ну вот смотри: у него же все работы будто под копирку. Когда он дебютировал, такие истории как раз были на пике — он попал в волну. А сейчас это выглядит чуть старомодно… такая классическая гаремная романкомедия. Девочки милые, спору нет, но это прям «штампованные лица». Конечно, есть люди, которые такое любят, и спрос на подобное всегда будет. Но чтобы прямо сейчас любой ценой тащить его в «Кла-магу» — нет. В итоге получилось: ну, значит, не надо.

— Понятно…

Вот уж «закулисье», которое хотелось бы не слышать. Похоже, моё внутреннее предчувствие было не на пустом месте.

— Только правда никому, — добавил Фудзинами-сан. — Я тебе это сказал потому, что ты, может, в будущем редактором станешь. Поэтому и предупреждаю.

Я ещё не решил, что буду делать дальше, но ожидание Фудзинами-сана мне было приятно, и я послушно кивнул:

— …Скажите, а такие люди, как Сато-сан… часто встречаются?

— Да вообще нет. Редкость, — Фудзинами-сан чуть повысил голос до обычного и усмехнулся. — Я других таких и не знаю.

Он помолчал и добавил уже спокойнее:

— Хотя, говорят, он потом женился, и ребёнок у него родился. Так что сейчас, думаю, уже успокоился.

Я округлил глаза.

— Что, Сато-сан… женат?

И Фудзинами-сан тоже на секунду удивлённо приподнял брови.

— М? …Кажется, да. По-моему, так и было.

Он прищурился, глядя куда-то вдаль, словно пытаясь вспомнить точнее, и кивнул — звучало не слишком уверенно.

— …Понял. Спасибо.

— И тебе спасибо, — улыбнулся Фудзинами-сан.

Я вернул стул на место и поднялся. Он был в отличном настроении — будто и не тот человек, который перед сдачей макета всегда ходит с лицом на грани смерти.

— …Фух…

Выйдя из здания и шагая по ночным улицам района Иидабаси, я невольно выдохнул с тяжёлым вздохом.

Даже если Сато-сан распущенный по части женщин, даже если он женат и у него есть ребёнок — дружить с Куросэ-сан это, в общем-то, не мешает.

Но…

«Всё-таки ты и так милая».

Вспомнилось, как Сато-сан смотрел на Куросэ-сан и ухмылялся.

«Я, наверное, рада, что пришла».

И её выражение лица — тоже.

— Между мужчиной и женщиной, да… — То чувство, скорее всего, было именно таким.

Я не могу быть уверенным — я же замкнутый тип и, кроме Руны, романтического опыта у меня почти нет… но после того вечера, глядя на них вблизи, я не мог подумать иначе.

Интересно, насколько Куросэ-сан сама это понимает.

◇

Вопреки моим тревогам, на следующий день Куросэ-сан пришла на смену в отличном настроении.

— Слушай… хочешь, сегодня после работы поужинаем?

Едва мы вышли из здания, она сама меня позвала.

— Ну… почему бы и нет…

Я подумал, что ей, наверное, хочется о чём-то поговорить. Да и мне самому не давала покоя история с Сато-саном — может, даже к лучшему.

— А вы с Руной обычно в какие места ходите есть, Кашима-кун?

Мы зашли в наш привычный маленький изакая, и, пока ждали, когда принесут пиво, Куросэ-сан спросила это как бы невзначай.

— А? Ну… по-разному. Чаще туда, где Руне нравится: что-то вроде кафе-ресторана. В семейные рестораны тоже ходим.

— М-м… понятно.

Хотя спросила она сама, за мой ответ Куросэ-сан почему-то не зацепилась.

— …А с Сато-саном вчера мы были в ресторане в высотке.

Сложив ладони у губ, она сказала это, чуть опустив взгляд.

— Мы сидели рядом у окна, на барных местах… и всё время ели, глядя на ночной город. Это было так красиво…

Щёки у неё стали розовыми, и, хотя мы сидели в том же самом изакая, она выглядела совсем не той Куросэ-сан, что вчера стучала кружкой по столу и пила наравне со всеми.

Я понял: вопрос про Руну был всего лишь подводкой — ей хотелось рассказать именно это.

— …Наверное, дорого вышло?

— Ну да… но Сато-сан заплатил. Я даже не поняла когда. Я достала кошелёк, а он сказал: «Уже всё, пойдём». Наверное, пока я отходила в туалет?

— Вот как…

Я сам так никогда не делал. И, судя по её виду, девушкам такие показные жесты действительно приятны?

Хотя… у нас с Руной всё иначе: она уже работает и зарабатывает больше меня. Если я начну «взрослеть» напоказ, это будет выглядеть жалко. Лучше не лезть в то, к чему не привык.

— А потом мы шли по улице, и сзади подъехала машина… и Сато-сан сказал: «Осторожно», — и сам перешёл на сторону дороги.

Пока я думал об этом, Куросэ-сан продолжала — не останавливаясь.

Да. Это было чистое хвастовство. Она даже к пиву не притронулась — сидела с мечтательной улыбкой и рассказывала мне.

Я не знал, можно ли мне начинать пить лимонный сауэр, который стоял передо мной. Мы почти всегда заходили именно сюда, и как-то само собой вышло, что пивная кружка почти неизменно оказывалась у Куросэ-сан.

— Он правда взрослый… Сато-сану тридцать два, представляешь? Десять лет в профессии, и две экранизации… ну разве не невероятно?..

Куросэ-сан была в восторге.

«Она, получается, не знает, что он женат?»

«Надо ли сказать ей, пока не поздно?»

«Но вдруг Фудзинами-сан просто ошибся…»

Рука, уже потянувшаяся к лимонному сауэру, так и зависла — теперь из-за другой нерешительности.

— …Таких мужчин, которые при каждой встрече по много раз говорят: «Ты милая», — я ещё не встречала.

Фраза, сказанная почти как шёпот самой себе, оказалась неожиданной. Я убрал руку и внимательно посмотрел на Куросэ-сан.

— …Правда?

Она же настолько красивая, что я был уверен: подобное она слышит каждый день. Да и в классе, когда она перевелась, её внешность обсуждали без конца.

— Девчонки мне часто говорят. Больше всех — наверное, соседские тётушки, — Куросэ-сан тихо усмехнулась и опустила взгляд на стол. — А вот парни… да ещё когда вы вдвоём… таких почти не бывает.

— Вот оно как…

Я сказал это искренне удивлённо, и Куросэ-сан вдруг подняла глаза.

— А ты мне однажды сказал.

— Я?

— Когда я спросила: «Почему ты в средней школе меня полюбил?» — ты ответил: «Потому что ты была милая».

Эти слова будто открыли дверь в давнюю память.

— А-а…

Это было, кажется, осенью во втором классе старшей школы. Тогда из-за наших с Куросэ-сан отношений между мной и Руной появилась трещина, и я решил прекратить дружбу с Куросэ-сан.

— «Можно последний вопрос? Почему ты в первом классе средней школы меня полюбил?»

— «…Потому что ты была милая».

— Мне тогда было приятно… — Куросэ-сан тихо улыбнулась, но в этой улыбке была горчинка. — Хотя это было как раз в тот момент, когда мы переставали быть друзьями.

Она снова опустила взгляд.

— Сато-сан… он один обновляет рекорд всех «ты милая», которые я когда-либо получала от парней.

— …………

Ну конечно ты не скажешь такое обычными словами. Обычный парень — не скажет.

— Он столько раз говорит: «Ты милая», гладит меня по голове… со мной такого никогда в жизни не было.

Не получится так. Не у обычных.

По крайней мере, у меня — точно. У Кудзихаяси-куна — тоже… да и Фудзинами-сан, скорее всего, не смог бы.

Потому что Куросэ-сан — ослепительная красавица.

Такая, перед которой мужчина напрягается уже просто от того, что она стоит рядом.

И при этом умница — раз смогла поступить в Рисюин.

Она почти идеальна, и как ни посмотри — недосягаемая «принцесса на вершине».

Сказать ей в лицо «ты милая» — будто ребёнку, — почему-то кажется невежливым.

Если ты не мужчина вроде Сато Наоки: старше на целую эпоху, высокий, красивый, признанный публикой… и, возможно, даже с семьёй — только у такого хватит спокойствия и уверенности.

И только такой может вести себя с Куросэ-сан так свободно.

— Я думала, что мне страшно, когда ко мне прикасаются мужчины… но когда Сато-сан погладил меня по голове, я… если это Сато-сан… то я…

— П-подожди, Куросэ-сан.

Она слишком уж увлеклась, и я поспешно остановил её.

— Может… Сато-сан женат? Я слышал от одного человека, но вдруг я неправильно понял?

Неважно, нравится мне Сато-сан или нет — если это не прояснить, я не смогу «поддерживать» чувства Куросэ-сан.

— …………

Куросэ-сан резко замолчала. И по этой паузе я сразу понял: она что-то знает.

— И… говорят, у него ещё ребёнок есть…

Её брови сошлись, лицо стало таким, будто она терпит неприятное.

— …Знаю. У него это на экране блокировки. «Аои»-чан, два года.

— …А… вот как…

То есть это он не скрывал, да? Сато Наоки.

Не знаю, что это — честность или наглость, — но мне стало чуть спокойнее.

— Тогда… разве это не… уже опасно?

— Что — «опасно»? — резко переспросила Куросэ-сан, всё ещё хмурясь.

— Куросэ-сан… ты ведь, похоже, можешь влюбиться в него как в мужчину.

Да что там. Скорее всего, уже влюбилась.

— …Но Сато-сан говорит, что жену он больше не воспринимает как женщину.

— «Но» тут ни при чём.

Её упрямство оказалось сильнее, чем я ожидал, и я растерялся.

— Он женат. Это и есть главное. Если он правда не видит в жене женщину, тогда пусть сначала разведётся — а потом уже зовёт других на свидания. Разве не так?

Моя слишком уж правильная логика заставила Куросэ-сан на миг замяться.

— …Это не то.

— Что?

— Я знаю, что у Сато-сана нет таких намерений. Это я… просто сама по себе. Я просто сама влюбляюсь, вот и всё.

— …………

И в этот момент я вспомнил слова, которые Куросэ-сан когда-то мне говорила.

— «Кого любить… и кого продолжать любить — это решаю я. Моё сердце — это моя свобода».

— «Я просто сама по себе люблю. Только и всего».

— …………

Да, точно. У Куросэ-сан всегда была вот эта упрямая сторона.

— …Если так, тогда ладно…

Как тогда, в школе, когда я встречался с Руной, а Куросэ-сан всё равно продолжала меня любить.

Она снова собирается изматывать себя безответной любовью?

Нет… даже если бы только безответной — ещё полбеды.

Меня пугает другое: Сато-сан, наверное, мужчина совсем не того типа, что я.

— …А ещё Сато-сан… — будто почувствовав, что неловкость пошла на спад, Куросэ-сан снова стала похожа на влюблённую девушку. — Он сейчас упёрся в работу и скоро собирается «запереться» в отеле, чтобы всё доделать. Представляешь? Прямо как настоящий успешный автор. У него всё полностью на цифре, и ассистентам он может отправлять материалы откуда угодно.

— М-м…

Ничего себе. Я думал, так делают разве что писатели из прошлых времён.

— Он в шутку сказал: «Если хочешь — приходи ко мне».

— …Ты ведь не пойдёшь, да?

Я спросил напряжённо, и Куросэ-сан рассмеялась, будто это забавно.

— Конечно не пойду. Я даже не знаю, где он будет жить.

И, чуть неловко отведя взгляд, она заметила кружку на столе.

— Ой… пиво уже принесли.

Она взяла кружку с разливным пивом — пены почти не осталось, уровень был где-то на девять десятых — и натянуто улыбнулась, будто вспомнила, что мы вообще-то здесь вдвоём.

— Давай выпьем. Кампа-а-ай!

◇

После того разговора прошло какое-то время.

Пусть меня и не отпускало беспокойство из-за Куросэ-сан, свою повседневность я продолжал жить как ни в чём не бывало.

Я подрабатывал в редакции четыре будних дня, поэтому с Куросэ-сан мы виделись почти каждый день.

И вот в единственный день, когда мы не пересекались — в среду, — от Куросэ-сан пришло сообщение.

Сато-сан написал: «Я закончил с рукописью, давай сегодня поужинаем в отеле, где я остановился?»

— Что?..

Я машинально глянул в смартфон прямо во время лекции — и не удержался, вырвалось вслух. В конце мая университет снова накрывала «майская хандра», в большой аудитории студентов было немного, так что мой шёпот, наверное, никто и не услышал.

Пятая пара подходила к концу, уже почти шесть вечера, а на улице всё ещё было светло. До летнего солнцестояния оставался месяц.

Сказала подруге — та: «Не вздумай, это стопудово ради секса».

А ты как думаешь, Кашима-кун?

…

Дочитав продолжение, я сглотнул.

Кстати, а какой это отель?

Я отправил сообщение — ответ прилетел почти сразу. Куросэ-сан сегодня должна быть в редакции, но, похоже, совсем не могла сосредоточиться на работе.

Не какой-то там странный отель.

Вот он.

Я открыл прикреплённую ссылку — на экране оказался сайт дорогого, солидного отеля, который я вроде бы даже слышал как известную площадку для свадеб.

Вот где он «в отеле сидит и работает»… Сато Наоки, конечно, с деньгами. Два раза экранизация — да, уровень.

…

Это я накручиваю? Это я просто девственник, который всё сводит к пошлости?

Если пригласить женщину в отель, где ты живёшь уже не первую ночь, и поужинать в ресторане при этом отеле… дальше ведь, скорее всего, поведёшь её к себе в номер?

А там уже всё ясно…

Тем более если это тот самый человек, который даже свою редакторшу после встреч звал «в отель».

Даже если он теперь женат, вряд ли он вдруг резко стал благоразумным.

Я согласен с твоей подругой, но…

Я отправил это — и на этот раз ответ не пришёл.

Мне стало тревожно, и я написал ещё.

Куросэ-сан, ты правда собираешься идти?

Скорее всего, она хотела — но не понимала, что у Сато-сана на уме, и металась. Поэтому и спрашивала подругу, поэтому и написала мне.

Ей нравится Сато-сан, ей хочется быть с ним. Но превращаться в «удобную любовницу для измен» она не хотела.

А если вдруг Сато-сан действительно серьёзен, если он смотрит даже в сторону развода… тогда, возможно, она готова шагнуть в эту запретную зону. Может быть, у неё и правда такие мысли.

Сообщения от Куросэ-сан так и не было, а пятая пара закончилась.

…

Меня почему-то подгоняло изнутри. Я быстро шёл к станции вместе с потоком офисных работников и то и дело сверлил экран смартфона взглядом.

И тут сообщение пришло не от Куросэ-сан, а от Руны.

Уроки закончились? Молодец!

А я только что домой пришлааа

У Руны сегодня был выходной. Она говорила, что сходит в парикмахерскую и в салон Ямана-сан на маникюр, а потом заедет за младшими в садик и вернётся домой.

— Руна…

Спросить совета у Руны? Наверное, так будет правильнее — если речь о Куросэ-сан.

Я не знал, рассказывала ли Куросэ-сан Руне о Сато-сане, но сейчас уже было всё равно: даже если из-за этого наша дружба с Куросэ-сан снова треснет — пусть. Одному мне Куросэ-сан не остановить.

Я уже хотел набрать Руну, но в этот момент пришло новое сообщение.

Я пойду.

Я верю Сато-сану.

— !..

Нет, подожди, подумай нормально.

Я тебе об этом не говорил, но Сато-сан до свадьбы вроде был жутко бабником.

Тебя точно просто используют!

Я не выдержал и тут же отправил это — слишком эмоционально. И Куросэ-сан ответила так же быстро.

До свадьбы же, да?

Он красавчик, я понимаю, что немного гулял.

Я уже решила, оставь меня в покое!

Я думала, ты меня поддержишь, Кашима-кун.

…

Сама написала — и теперь «оставь меня в покое»?

А моё это липкое, тяжёлое чувство тогда куда девать?

Я вдруг ощутил себя идиотом: вот я сижу, переживаю за Куросэ-сан… а смысл?

Если она так говорит — ладно. Если Сато-сан с ней поиграет, больно будет не мне, а ей.

Я сунул смартфон в карман и уже хотел идти к станции, когда…

— Кашима-доно.

Меня окликнули сзади. Я обернулся — там стоял Кудзихаяси-кун.

— Э? Ты чего здесь?

— Я, сударь, отужинал близ станции и ныне возвращаюсь в университет: библиотека требует моего присутствия, — ответил он коротко и посмотрел на меня с подозрением. — А вы, Кашима-доно… что приключилось? Лик ваш — будто у демона. Я уж и окликнуть не решался.

— А…

Так вот почему, хотя он шёл со стороны станции, окликнул меня сзади. Значит, я был настолько на взводе, что даже не заметил, как мы разминулись.

— …Из-за Куросэ-сан немного.

— Госпожа Куросэ? — переспросил он с интересом. Похоже, его всё ещё тянуло к ней.

— Да. Дело в том, что…

Разговор для тротуара, где бесконечно идут люди после работы, был не тот. Мы зашли в ближайший фастфуд.

— …Вот так.

Мы сели у окна, у стойки, прямо возле кассы, и я быстро пересказал Кудзихаяси-куну всё по сути.

…

Он слушал, всё время чуть опустив взгляд.

— Я уже почти решил: раз Куросэ-сан так говорит, значит, пусть, — закончил я.

…

Даже после моих слов Кудзихаяси-кун ещё долго молчал, уставившись в бумажный стаканчик ванильного шейка. Для него — с его быстрым умом — это было редкостью.

Впрочем, шесть лет в мужской школе, самопровозглашённый «девственный ёкай» — для него любовные истории женатых людей, наверное, вообще как из другого мира. (Хотя для меня — тоже.) Может, он просто не понимал, что сказать.

Я смотрел, как на стаканчике выступает конденсат и стол понемногу мокнет, и постепенно приходил в себя.

Я злился на «оставь меня в покое», но по правде… что я могу сделать? Всё равно Куросэ-сан поступит так, как решит сама.

Я машинально глянул на телефон. Уже после половины седьмого. Скоро у Куросэ-сан закончится смена.

Она выйдет из редакции — и поедет в отель, где её будет ждать Сато-сан.

С радостью от встречи с тем, кто ей нравится, и с крошечной каплей тревоги.

Пусть только Сато-сан окажется мужчиной, у которого есть хотя бы минимальная взрослая порядочность.

Я подумал сменить тему — и в этот момент Кудзихаяси-кун тихо произнёс:

— …Сато, некий… способен ли он сделать госпожу Куросэ счастливой?

Его взгляд всё так же был прикован к ванильному шейку.

— Э? Нет, конечно. Он же женат.

Я вспомнил его поведение на попойке и ответил слишком быстро.

— …Однако для госпожи Куросэ, быть может, истина иная.

— Что?

— Человек не верит в то, чего не видел собственными глазами. Даже если речь — о будущем.

Я не до конца понял и молча ждал продолжения.

Кудзихаяси-кун, не отрывая взгляда от стаканчика, заговорил медленно, словно подбирая каждое слово.

— Будущее, что видите вы, Кашима-доно, и будущее, что видит госпожа Куросэ… могут оказаться различными.

— Да какое там будущее? Он женатый, и при этом клеит девушку младше себя на целую эпоху. Уже одно это — знак, что он так себе мужчина. Да он даже раньше, пусть и будучи холостым, к редакторше лез, — не выдержал я.

— Известно ли об этом госпоже Куросэ?

— Нет…

Да и даже если сейчас сказать — это слабый аргумент против её слепой влюблённости.

Я замолчал, и Кудзихаяси-кун продолжил:

— Я, конечно, девственный ёкай… однако чувство, когда в сердце прорастает любовь, мне ведомо. В книгах — не раз переживал его вновь и вновь. Сие — эмоция, коренящаяся в человеческой природе, и не так-то просто вытравить её одним лишь фактом брака.

— …А? — я насторожился. — Ты что, пытаешься его оправдать?

— Однако, — спокойно добавил он. — Способ выражения сей эмоции обязан измениться. Если Сато, некий, и впрямь полюбил госпожу Куросэ искренне, он должен — будучи женатым — размышлять, как сделать её счастливой.

— …И это точно не «пригласить её в отель, где он живёт».

Кудзихаяси-кун кивнул.

— Посему любовь Сато — не любовь искренняя. Но для госпожи Куросэ это пока ещё не очевидно.

…

Я и сам подумал: да, скорее всего. Сато-сан показывает Куросэ-сан только «красивую сторону».

— …Кашима-доно.

— А?

Он внезапно обратился ко мне, и я посмотрел на него. Кудзихаяси-кун пару раз будто бы хотел отказаться от своих слов — качнул головой, помялся, — но затем решился и выдохнул:

— Не остановите ли вы… госпожу Куросэ?

— Что?

Я уставился на него, не веря ушам.

Кудзихаяси-кун встретился со мной взглядом — и тут же опустил глаза на стол.

— …Она — девушка добросердечная. Она два часа слушала мои пустые речи, кивая и поддакивая.

Он говорил о том самом случае, когда «при первой встрече два часа подряд рассказывал про Мори Огай».

— Девушка с таким сердцем, полагаю, не сможет легко отвергнуть приглашение мужчины, к которому тянутся и тело, и душа.

Возможно.

…Мне казалось, что прикосновения мужчин — это страшно, но когда Сато-сан погладил меня по голове, я… если это Сато-сан… то я…

Я никогда раньше не видел у Куросэ-сан такого лица.

Хотя… может, и видел. Просто не так ясно.

Когда-то в спортивном складе она тоже прижималась ко мне… тогда было темно, я не разглядел её до конца, но…

— С тех пор я всё время думаю о ней.

От этих слов я невольно поднял голову. Кудзихаяси-кун, с серьёзным выражением лица, всё так же смотрел на ванильный шейк.

— Улыбка, возникшая на лице, прекрасном, как снег, луна и цветы… не выходит у меня из сердца. Такую красивую и добрую девушку я хотел бы видеть счастливой всю жизнь. Но…

В каждом его слове чувствовались искренность и честность. Возможно, для «всего одной встречи» это было слишком тяжёлое чувство — но я понимал его.

— Я — всего лишь человек «ни друг, ни кто». Мне нечего сделать. Поэтому прошу вас — как друга и её, и меня. Прошу: остановите госпожу Куросэ.

Он сказал это, глядя мне в глаза, а потом снова опустил взгляд.

— Прежде чем она, жертвуя своим счастьем, исполнит желание мужчины, которого любит.

И, подняв размякший бумажный стаканчик, с которого капала вода, он неловко отпил — будто ему самому стало не по себе.

◇

— Руна, привет. Мне нужно с тобой посоветоваться… прости, но ты можешь сейчас встретиться? Хочу, чтобы ты приехала в Мэдзиро.

Попрощавшись с Кудзихаяси-куном у фастфуда, я сразу позвонил Руне.

— Э? Что случилось? Рюто такое говорить — редкость. Ладно! Мисудзу-сан уже тоже вернулась, так что я сейчас выезжаю!

Как обычно, на фоне слышались голоса близняшек, которые шумно переговаривались, и Руна быстро закончила разговор.

Не останавливаясь и продолжая идти к станции, я тут же набрал следующий номер.

— Алло-о? Кто это?

— Простите за внезапный звонок, это Кашима. Вам сейчас удобно говорить?

— О! А что такое?!

Даже по телефону этот громогласный голос невозможно было перепутать — Камонохаси-сэнсэй, как всегда. Хорошо, что я запомнил: когда мы обменивались адресами, он говорил, что эти цифры — номер его мобильного.

— Я хотел уточнить… Сато Наоки ведь женат, да?

— Ага, женат. Лет пять назад вроде? Не помню. Он там что-то болтал — мол, познакомились на гоконе, то ли студентка, то ли медсестра, то ли стюардесса… не помню. Короче, молодуха-красотка.

— …И ребёнок у него тоже есть?

— Есть. Девчонка вроде. Он как-то бухал и выдал: «Вчера родилась!» — так я тогда ещё и угостил его!

После такого сомнений не оставалось: Сато Наоки — точно женат и с ребёнком.

— И с чего вдруг спрашиваешь? — настороженно протянул Камонохаси-сэнсэй.

Я коротко рассказал про события после той попойки: про Сато-сана и Куросэ-сан.

Пока я говорил, я уже добрался до станции, но прерывать разговор и лезть в поезд было нельзя. Нужно успеть в отель раньше Куросэ-сан — значит, такси. Да, траты, но иначе всё бессмысленно.

— Вот это жесть… Это реально опасно! — громко выругался Камонохаси-сэнсэй, выслушав меня. Вокруг у него было тихо — значит, он, скорее всего, дома или в мастерской.

— Я вообще-то Сато-куна ещё изначально не люблю! Он же, зараза, красивый. И псевдоним у него мерзкий. «Сато Наоки» — это ведь просто его настоящее имя, только катаканой! Раз в жизни он и так всем нравится, значит, в себе уверен, вот и в выдуманном мире «украшать» ничего не надо, да? А ты на меня посмотри! Камонохаси! Камонохаси, блин! Я настолько комплексный, что даже нормальное имя себе придумать не смог!

Он разразился своим фирменным гья-ха-ха — явно в приватном месте.

Я понял, что пора переходить к главному.

— …Камонохаси-сэнсэй, а вы знаете мангак, которые близко общаются с Сато-саном?

— М-м… ну да. Юуки-кун и Цукикагэ-кун, они из того же журнала, вроде с ним дружат. Раньше часто видел, как они вместе тусили.

— …А можно ли попросить их прислать что-то, по чему было бы понятно, как у Сато-сана с семьёй… особенно с женой? Фото, скриншоты переписки… желательно что-то свежее.

— А? Скриншоты? Это картинки, что ли?

— Ну… да.

— Ладно-ладно! Я хоть и с раскладушкой, но скажу им как-нибудь по-простому — пусть скинут и с вложением пришлют!

— Простите… сейчас с личными данными всё сложно, я понимаю, что это может быть проблемой…

— Да нормально, нормально! Ты ж хочешь ей это показать, чтоб глаза открыть, да?

— …Да.

Ну да. Национальный мангака — он всё понимает без лишних слов.

— Тогда оставь это мне! По моей просьбе в этой индустрии никто не откажет! Вот когда есть такая железная «правота», вот тогда и надо давить по полной! Нечего стесняться, время включать мощный прессинг!

— Спасибо…

— Да не за что! Если ещё и этого самодовольного красавчика получится прижучить — вообще кайф!

Закончив разговор, я откинулся на спинку заднего сиденья такси и тяжело выдохнул.

— …Фух.

Человек не верит в то, чего не видел собственными глазами. Даже если речь — о будущем.

Будущее, что видите вы, Кашима-доно, и будущее, что видит госпожа Куросэ… могут оказаться различными.

Слова Кудзихаяси-куна заставили меня понять: Куросэ-сан нужно показать что-то «осязаемое», что она сможет увидеть своими глазами — то, что прояснит истинные намерения Сато-сана.

Сработает ли это — неизвестно. Но сейчас мне оставалось только верить в связи и вес Камонохаси-сэнсэя.

◇

К машине у входа в отель я подъехал примерно в 19:15. И трассу прихватил, и пять тысяч иен за такси — больно по карману, но зато я точно успел раньше Куросэ-сан. Она была в редакции до семи; даже если бы тоже поехала на такси, к этому времени ещё не должна была добраться.

Я не знал, где именно Куросэ-сан договорилась встретиться с Сато-саном, поэтому решил ждать в лобби у главного входа.

Я утонул в одиночном кресле, обитом блестящей дорогой тканью, осторожно поставил ноги на мягкий ковёр с узором — будто персидский, — и какое-то время, не в силах сосредоточиться даже на телефоне, просто следил за дверями.

Автоматические двери распахнулись, и внутрь вошла знакомая фигура.

— Рюто!

Как ни странно, первой приехала не Куросэ-сан, а Руна.

Руна, махая мне рукой, подошла и села в одиночное кресло напротив.

— Я тоже на такси приехала! У нас от дома до станции далеко.

Она огляделась. В лобби были только люди, ожидающие заселения, да мужчины в костюмах, похожие на тех, кто ведёт деловые переговоры.

— А Мария?

— Ещё нет…

— Да ладно! От Иидабаси же сюда совсем близко. Такси показывает двенадцать минут!

— Может, она едет на поезде и автобусе… — пробормотал я.

Я уже объяснил Руне ситуацию короткими сообщениями после звонка Камонохаси-сэнсэю. Руна, похоже, вообще ничего не знала о Куросэ-сан и Сато Наоки — и была в шоке.

— Но всё равно… Мария… — Руна вдруг сказала тихо, и лицо у неё потемнело. — Она же только-только нашла человека, который ей правда понравился…

— Угу…

Наверное, как старшая подруга, Руна хотела поддержать её новую влюблённость — и теперь чувствовала себя тяжело. На лице Руны было видно, насколько всё это ей неприятно.

И вот мы уже сидели вдвоём в тягостной тишине, когда…

— …А!

Руна вскинула подбородок, глядя на вход.

— Мария!

Я проследил за её взглядом — и увидел Куросэ-сан. Та застыла у входа, словно вкопанная.

…

Она смотрела на нас так, будто не могла вымолвить ни слова от удивления.

— …Почему?

Она переводила взгляд с меня на Руну и обратно, а потом вдруг, словно всё поняла, уставилась на меня почти в упор.

— Кашима-кун, ты сказал Руне? …Про Сато-сана?

— Я услышала, Мария. Это разве плохо? — Руна шагнула к ней. — Мы же уже договорились: между нами нет секретов. …Ты думала, я не стану волноваться? Или ты сама понимала, что делаешь то, из-за чего я буду волноваться, если узнаю?

…

Куросэ-сан, когда Руна взяла её за обе руки, только прикусила губу и отвела взгляд.

Мне стало неловко из-за чужих глаз, и я подошёл ближе, тихо предложив:

— Здесь слишком тихо и заметно. Давайте выйдем и поговорим снаружи.

◇

Мы вышли из отеля и направились в сад.

Он оказался огромным — таким, что по нему можно было гулять, и по виду совсем не походил на «отельный дворик»: перед нами раскинулся настоящий, строгий японский сад. Я невольно вспомнил атмосферу Киото, куда мы ездили на школьной экскурсии.

Люди там действительно прогуливались, но нам было не до пейзажей. Мы нашли скамейку и втроём сели — не любоваться, а разговаривать.

Вокруг уже сгущалась ночная темнота, и вдоль дорожек мягко светились фонари, похожие на андон. Листва деревьев, плотно сплетённая мелкими кронами, тихо шевелилась под прохладным раннелетним ветром.

— …Мария, — Руна, сидевшая посередине, повернулась к ней всем телом и заглянула в лицо с тревогой. — Ты правда так сильно любишь Сато-сана?

…

Куросэ-сан молчала, опустив взгляд, и спустя мгновение едва заметно кивнула.

— Сато-сан ведь здесь остановился, да?

Куросэ-сан снова молча кивнула.

— Поужинаете в ресторане… а потом он скажет: «Пойдём, выпьем у меня в номере». Что ты сделаешь?

Куросэ-сан не ответила.

— …Ты пойдёшь? — Руна повторила вопрос.

Куросэ-сан кивнула.

Руна нахмурилась.

— Мария… ты понимаешь, что это значит?

— Но ведь то, что я зайду в номер, ещё не означает, что что-то будет, — впервые за весь разговор заговорила Куросэ-сан. — Может, он правда просто хочет выпить ещё.

— Да, но… — Руна осеклась.

И тогда вмешался я.

— Даже если вы всего лишь выпьете… если кто-то сфотографирует, как ты заходишь в его номер, это уже может стать «доказательством» вашей связи. Его жена может потребовать компенсацию.

…

Куросэ-сан снова замолчала. А потом, очень спокойно, будто выталкивая слова из себя, сказала:

— …Но правду будем знать мы вдвоём. А если придётся платить — я начну работать и расплачусь.

— Куросэ-сан… — лицо Руны дрогнуло.

И вдруг мне стало яснее, что происходит. Куросэ-сан правда любит Сато-сана. Возможно, она пришла сюда не с решимостью «идти до конца», а просто потому, что ей хочется быть рядом — и она цепляется за надежду, что всё останется невинным.

Но намерения Сато-сана, скорее всего, другие.

— …Я понимаю, что ты чувствуешь, — продолжил я, — но если он начнёт приставать… ты сможешь отказаться и уйти?

— Я верю, что Сато-сан не такой.

— Такой, — вырвалось у меня.

— Откуда тебе знать, Кашима-кун?

Я раздражённо бросил это — и Куросэ-сан в ответ тоже вспыхнула.

— Знаю. Потому что я тоже мужчина.

От моей резкости Куросэ-сан и Руна слегка напряглись.

— …Куросэ-сан, — я не дал тишине повиснуть и надавил дальше. — «Верить человеку» — это не значит выключить голову и просто заявить: «Я верю».

Иначе это не вера, а навязывание своей мечты. За такой короткий срок между ними не могло появиться настоящего доверия.

…

Куросэ-сан снова замолчала.

И тогда заговорила Руна.

— «Верить человеку»… это, наверное, значит решить: «Я переживу, даже если он меня предаст».

Она смотрела на свои руки, сложенные на коленях, и говорила тихо.

— Я… думаю, что если Рюто меня предаст, я смогу это принять. Скажу себе: «Так бывает», — и не сломаюсь.

…

— Руна… — я смотрел на неё, не находя слов.

Но Руна даже не взглянула на меня — она неотрывно смотрела на Куросэ-сан.

— А у тебя сейчас есть такая готовность? Если Сато-сан тебя предаст — ты не пожалеешь?

Куросэ-сан, опустив голову, молчала.

— Ты сможешь не думать: «Я не ожидала», «Лучше бы я не приходила»… и принять всё как своё решение? Сказать себе: «Это моя ответственность»?

Только тогда Куросэ-сан подняла лицо.

— Но я же люблю его… Люблю, поэтому хочу верить. И… хочу сделать так, как он хочет.

Руна с заметным колебанием произнесла:

— …Ты сейчас говоришь так же, как я говорила до того, как начала встречаться с Рюто.

…

Мы с Куросэ-сан одновременно потеряли дар речи.

— Если строго, у меня это было «я хочу верить, потому что он мой парень»… но смысл один. Я поверила своему «люблю», хотя толком не знала, какой он человек, и отдала всё. И я об этом жалею. До сих пор. Всегда.

Почти как сама себе, Руна опустила взгляд.

— Это сожаление… наверное, не исчезнет всю жизнь.

Она подняла голову и посмотрела на Куросэ-сан.

— Я не хочу, чтобы ты тоже через это прошла.

С грустной, болезненной улыбкой Руна сказала:

— Потому что ты ведь всегда была девочкой, которая умеет беречь себя.

Лицо Куросэ-сан исказилось, будто эти слова задели что-то больное.

— …Ты не понимаешь, Руна.

Она сжала руки на коленях так сильно, что побелели пальцы, и выдавила почти плачущим голосом:

— Моё тело… его хотят люди, которые мне не нужны. А человек, которого я люблю… ни разу так и не принял меня.

…

Я вспомнил тот случай, когда Куросэ-сан подверглась домогательствам.

А потом — и то, как она пыталась соблазнить меня в спортивном складе.

— Я люблю Сато-сана. И если он меня захочет… пусть даже только телом… для меня сейчас это всё равно будет счастьем…

И из её глаз выкатилась слеза.

— Потому что он — первый «любимый человек», который хочет меня.

— Куросэ-сан… — Руна, стиснув её руку, уже хотела что-то сказать, но…

Бззззз… бззззз…

Из сумочки Руны донеслась вибрация. Она достала смартфон.

— Ну вот… опять заведующая! Да что ж такое, в такой момент!

Руна ворчала, но поднялась со скамейки и приложила телефон к уху.

— Да, здравствуйте… Ой, что?! Серьёзно?..

Она отошла чуть в сторону — мы её видели, но слов почти не слышали.

Мы с Куросэ-сан остались вдвоём, и я снова прокрутил в голове то, что она сказала.

«Моё тело… его хотят люди, которые мне не нужны. А человек, которого я люблю… ни разу так и не принял меня».

Это точно про меня. Про тот спортзал, про тот склад.

Если подумать, у Куросэ-сан и правда слишком много перекошенного опыта с мужчинами. Она внезапно попросила меня «обнять её» — без опыта, без понимания, на одном отчаянии. Потом — домогательства, страх перед мужчинами…

И если сейчас — оставив в стороне тот случай с домогательствами — выходит, что я тогда отказом сломал ей самооценку, и из-за этого она готова сорваться к Сато-сану…

Тогда мне нужно сказать ей честно.

— Куросэ-сан. Я…

То, что Руна отошла, было даже кстати. Такое при ней не скажешь.

— Я тогда не «терпел» ради того, чтобы ты потом пережила свой первый раз с кем-то вроде Сато-сана. В том складе…

Куросэ-сан смотрела мне прямо в глаза. И всё же я, зная это, упрямо глядел на листья деревьев, колышущиеся в ночном ветру.

— На самом деле, я тоже…

Мы на секунду встретились взглядами — и у Куросэ-сан было такое серьёзное лицо, что у меня перехватило дыхание. В её глазах дрожали слёзы.

…

Хотел.

Мне казалось: даже если я не скажу вслух, она уже поняла.

Куросэ-сан опустила глаза — и не шевельнулась.

— Кашима-кун…

Куросэ-сан была ослепительно красивой — и моей первой любовью.

После того, как она звала меня так открыто, без стыда и оглядки, не могло быть так, чтобы меня это не тронуло — и телом, и сердцем.

— Но у меня есть человек, которого я выбрал. И я не смог бы сделать тебя счастливой… поэтому я не перешёл черту.

Я сказал это, глядя на Руну вдалеке — она всё ещё говорила по телефону.

— Ты ведь сама тогда просила: «Познакомь меня с друзьями», — потому что хотела мужчину, у которого хватит благоразумия?

…

Куросэ-сан молча смотрела вниз. Что она сейчас думает — я уже не понимал.

Сработают ли мои слова — я тоже не знал.

Я проверил телефон — писем не было.

— …Если честно, я уже почти дошёл до мысли: если ты так хочешь идти к Сато-сану, то делай как хочешь… но…

Честно сказав это, я заметил, как Куросэ-сан мельком подняла на меня взгляд.

— И всё-таки… если я позвал Руну и приехал сюда, то только потому, что так сказал Кудзихаяси-кун.

Куросэ-сан подняла голову.

— …Тот, что про Мори Огая?

— Ага, он самый.

Я невольно усмехнулся. Напряжение, неуместно повисшее над ночным садом, будто чуть ослабло.

— Он сказал: «Куросэ-сан — добрая девочка, которая выслушала мою скучную болтовню до конца. Если её позовёт плохой мужчина, она может не суметь отказаться. Пожалуйста, останови её».

Куросэ-сан опустила взгляд и едва заметно сжала губы.

— Кудзихаяси-кун — хороший человек. Может, как парня ты его и не увидишь… но я бы хотел, чтобы ты попробовала с ним подружиться. Ты ведь говорила, что боишься мужчин, а он — человек, которому «самцовость» вообще не свойственна.

Я посмотрел в сторону отеля: в окнах номеров редкими точками горел свет. Где-то там, возможно, сидит Сато-сан и, растянув улыбку, ждёт, когда придёт Куросэ-сан.

— По крайней мере, то, что ты собираешься сделать сейчас, — это точно не поступок человека, который говорит: «Мне страшны мужчины». Пожалуйста, подумай спокойно.

Одинокая незамужняя девушка, которую втягивают в «лёгкие отношения» женатого мужчины, а потом она остаётся сломанной… Да это настолько банально, что уже даже в соцсетях не «взлетит» — слишком часто случается.

Я не хотел, чтобы младшая сестра Руны стала героиней такой дешёвой истории.

— Я же тебе «старший брат», да?

Куросэ-сан посмотрела на меня так, будто внезапно очнулась.

— Я понимаю, что будущей свояченице будет больно… поэтому я не хочу отпускать тебя к Сато-сану.

Её глаза дрогнули, словно поверхность воды, и с морганием сорвались капли.

В этот момент завибрировал смартфон. Я проверил экран.

Письмо от Камонохаси-сэнсэя.

— !..

Я торопливо снял блокировку и открыл.

From. Камонохаси-сэнсэй

Радуйся, сейчас такое пришло (смеюсь).

Только это — и больше ничего. Я открыл вложение.

Похоже на скриншот переписки в LINE.

Первым в глаза бросилось фото: Сато-сан и какая-то женщина — близко, почти прижавшись друг к другу. Женщина выглядела лет на двадцать пять, очень ухоженная, с короткой стрижкой и тонкой шеей, в простой майке-танке. Её пышная грудь отчётливо вырисовывалась, и Сато-сан, будто поддерживая, положил руку так, чтобы притянуть её к себе. Судя по ракурсу, это было селфи Сато-сана.

Под фото тянулась переписка. Дата — примерно «Золотая неделя» в мае. То есть совсем недавно.

Название чата: «Сато Наоки». Начинал Сато-сан, дальше шли ответы собеседника. Наверное, кто-то из тех мангак, о которых говорил Камонохаси-сэнсэй.

— «Жена с такими буферами — топ».

— «Спасиб. На сегодня мне и этого хватит».

— «Эй, не дрочи на чужую жену, лол».

— «Второй ребёнок на подходе?»

— «Вот когда ещё одну серию потяну — тогда и поговорим».

— «Мы ж только дом купили».

— «Удачи, папаша».

— «Мне бы тоже девушку…»

— «О, тогда снова гокон устроим?»

— «Хотя если серьёзно…»

— «Жена хочет частную школу».

— «Честно, тяжко».

— «После свадьбы особо не погуляешь».

— «Хотя ты-то, похоже, неплохо выкручиваешься, ха-ха».

— «Эх… бы ещё раз экранизацию…»

— «Хрюкайте громче, моэ-свиньи! Моя героиня же милашка, а?!»

…………

Это было мощно. Даже слишком.

Скриншот, который в одно мгновение способен разнести в пыль и столетнюю влюблённость, и уважение к человеку как к мангаке.

Если Куросэ-сан, увидев такое, всё равно сможет продолжать любить Сато — тогда уже ничего не сделаешь.

— Куросэ-сан.

Может, это и жестоко, но я показал ей экран своего телефона.

— Посмотри.

— Э?.. Что это…

Она растерянно наклонилась к экрану — и почти сразу поняла, что видит. Если Куросэ-сан переписывалась с Сато-саном в LINE, то и этот «пейзажный» аватар был ей знаком.

— …Вот кто такой Сато-сан.

…………

Её взгляд будто приклеился к экрану, губы мелко задрожали.

Я не знал, как Сато-сан рассказывал ей про жену, но после этого скрина невозможно было поверить, что в семье у него всё плохо. Скорее наоборот — у них там полная идиллия.

— Ты… ты в порядке, Куросэ-сан?..

Я сам это показал — и всё же, увидев, насколько её это ударило, не смог не обеспокоиться.

— Прости! Я задержалась! Опять управляющая… она снова забыла про мероприятие, всё чуть не накрылось, но вроде разрулили! — раздался голос Руны.

В этот момент к нашей скамейке вернулась Руна. Она ещё не успела сбросить «рабочий» тон разговора, поэтому сразу заметила разницу в настроении и неловко застыла.

— …Ну, и что?

Она переводила взгляд с меня на Куросэ-сан и обратно, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла какой-то натянутой.

Куросэ-сан посмотрела на Руну — и вдруг рассмеялась. Это был смех человека, который словно наконец что-то отпустил.

— Слушайте… а давайте теперь втроём сходим поесть? У меня планы на вечер отменились.

— Э? То есть… — растерялась Руна.

А Куросэ-сан, всё так же с лёгкой улыбкой, спокойно сказала:

— С Сато-саном я больше не встречусь. И в LINE его тоже заблокирую.

С этими словами Куросэ-сан достала смартфон и прямо у нас на глазах заблокировала Сато Наоки — а затем удалила чат.

◇

После этого мы с Руной доехали на автобусе до станции Мэдзиро и пошли ужинать в ресторан в здании рядом со станцией. Модное место — в основном органика и всякое «полезное», но после того отеля всё равно куда проще и дешевле.

— Давай выпьем. Пиво, пиво! Да ну его всё к чёрту! — заявила Куросэ-сан, едва мы сели за стол на четверых.

— М-Мария, только не переборщи… — Руна явно занервничала: она-то знает, что у сестры с алкоголем бывает.

Куросэ-сан и Руна сели рядом, а я — напротив Руны.

— Ладно, тогда пиво и жареную курицу. А вы двое тоже закажите что-нибудь, — сказала Куросэ-сан, мельком глянув меню. Глаза у неё были какие-то «стеклянные», хотя она ещё и не пила.

— Да что это вообще такое, Сато Наоки. Реально неадекват! — через час Куросэ-сан, как и ожидалось, уже полностью “набрала” и начала крутить стакан с пивом. — Он же говорил мне совсем другое! А сам… да он жену вообще-то прекрасно принимает, ещё как! И после этого мне: «Я её уже как женщину не воспринимаю»?! Да ладно?! «Может, разведусь» — тоже говорил!

— Э?! Да это же вообще днище! — Руна тут же завелась. — То есть он тебя просто… обманывал?!

— Да он не мужик, а мусор! Такие должны исчезать из общества!

— Вот! Прямо “исчезать”! — подхватила Куросэ-сан. — И… отрезать им должно быть!

— Да! — Руна яростно кивнула. — Чего именно — не говорим!

— Ничего именно, — поддержала Куросэ-сан. — Но отрезать!

— Эй, вы обе… тише… — я неловко заозирался. Для такого “приличного” ресторана тема звучала слишком громко, но вокруг было много компаний “девичников”, и шум спасал.

— Ну… хоть “принимал” он жену или нет — всё равно факт, что он женат, — тихо сказал я.

Куросэ-сан сразу сникла.

— …Да. Это… даже думать не надо… — она тяжело вздохнула. — Господи… где бы найти нормального холостого…

Руна посмотрела на неё мягче.

— А какой тебе нужен, Мария?

— …Как Сато-сан, — буркнула Куросэ-сан, подперев щёку.

— Э? Нет-нет-нет, даже если холостой — всё равно не надо! — Руна всплеснула руками.

— Да, с таким тебя точно “погуляют”, — добавил я.

Куросэ-сан насупилась, как ребёнок.

— Но мне сейчас ничего другого в голову не приходит…

Руна, будто думая наперёд о “плохом опьянении”, пила не алкоголь — какую-то лимонаду.

— Мария… а кроме Рюто у тебя вообще есть друзья-парни?

Куросэ-сан медленно покачала головой.

— …Нет.

— Тогда давай начнём с дружбы, — сказала Руна. — Тебе бы, по-хорошему, сначала “иммунитет к парням” наработать. А уже потом — романтика.

Куросэ-сан посмотрела на Руну, потом на меня и снова вздохнула:

— Одно и то же говорите. Сладкая парочка…

— Э? — Руна удивлённо посмотрела на меня: она ведь не слышала наш разговор в саду, когда отходила по телефону.

И, не обращая внимания на Руну, Куросэ-сан повернулась ко мне:

— Тот, который про Мори Огая… как его… Кудзихаяси-кун, да?

Если можно… в следующий раз позови нас куда-нибудь поесть? Я хочу, чтобы мы вчетвером поговорили. Я, Руна, ты — и он.

— …Хорошо. Договорились, — кивнул я.

— О, это круто! Я тоже хочу познакомиться с этим “сэсся”-парнем! — оживилась Руна.

— Не “сэсся”, а “сёсё”, — машинально поправил я.

Куросэ-сан смотрела на нас двоих и улыбалась — спокойно, по-настоящему по-взрослому.

— …Знаете, — сказала она, чуть прищурившись, — когда мы вот так втроём разговариваем… я вспоминаю, как мы были в “программном комитете”.

— А… точно, — Руна будто спохватилась. — Мы же правда нормально втроём вот так разговариваем… впервые с тех пор.

Я тоже вспомнил: во втором классе старшей школы мы втроём были в комитете по программе на культурном фестивале. Тогда Руна ещё напряжённо общалась с Куросэ-сан, и мы специально оказались в одном деле, чтобы их сблизить…

А в итоге я с Куросэ-сан, наоборот, слишком быстро сблизился — и у нас с Руной всё пошло трещинами.

И когда Руна сказала это, я почему-то вспомнил уже совсем другое — осень в выпускном классе.

♣

Культурный фестиваль в выпускном классе для меня был почти полностью «как для гостей». Я учился в гуманитарном потоке на поступление, а у таких классов не было даже классного стенда — и, к тому же, посещение фестиваля не засчитывалось. Поэтому некоторые вообще не приходили ни в один из двух дней.

А вот у Ямана-сан и Таникита-сан был класс E — поток «трудоустройство / колледж». Им не нужно было готовиться к экзаменам, поэтому из всех выпускных классов только они одни участвовали в классном представлении.

Что до Руны, то на момент сдачи анкеты по будущей траектории она ещё не определилась, и её распределили в отдельную группу — не нашу, но тоже гуманитарную. Гуманитарных классов было два: я, Нисси и Куросэ-сан оказались в одном, а Руна — в другом, чуть послабее по успеваемости… ну да, примерно так.

Класс E решил делать «концепт-кафе» — то есть заведение в стиле «конкафе», вроде мэйд-кафе.

И концепт у них был… «банни-герл». Таникита-сан взяла на себя подготовку костюмов для девушек, а костюмы для парней и оформление класса сделали в духе «таверны Луиды» — вышло зрелищно.

Но для меня главным «инцидентом» стало другое…

— Рюто-о! Ну как??

Руна почему-то тоже была в костюме банни-герл. Оказалось, для выпускников, которые не сдавали вступительные экзамены, действовало особое правило: им разрешалось участвовать в представлении класса E.

— Р-Руна?!..

В первый день фестиваля Руна сказала мне только: «Встретимся в кафе класса E ♡», — и я, увидев её у входа, просто онемел.

Руна выглядела идеальной банни-герл: ушки и хвостик, на шее воротничок с бабочкой, на запястьях манжеты, узкий классический боди… Спереди, из глубокого выреза, грудь едва не вываливалась наружу, а из высоких вырезов «хайлег» тянулись длинные ноги в тонких чёрных чулках.

Позже я узнал, что сетчатые колготки учитель запретил — «слишком сексуально». Но даже так для старшеклассников это было более чем возбуждающе.

— О, пришёл, Кашима Рюто.

— Да-а, одного гостя проводим!

Изнутри показались Ямана-сан и Таникита-сан — тоже в банни-костюмах, но я был слишком ошеломлён Руниным видом, чтобы нормально реагировать.

Я сел за столик, и Руна принесла меню.

— Тогда… колу…

Я пытался заказать что-нибудь наугад, потому что не знал, куда деть глаза, но Руна наклонилась ко мне и прошептала прямо в ухо:

— Эй, Рюто…

— ?!..

Её пышное декольте оказалось совсем близко, и меня прошибло током. В школьной форме… да даже в купальнике, кажется, вырез не был таким откровенным. Я заметил даже родинку в неожиданном месте — и сердце заколотилось так, что не остановить.

— Говорят, у нас есть секретное блюдо… «пафу-пафу»…

Она произнесла это медленно, с явным намёком, затем выпрямилась и, чуть склонив голову, спросила:

— …Будешь?

— Ч-что?!

П-пафу-пафу?!

— Д-да?!..

Что это вообще такое?! В школьном фестивале так можно?! И… если это закажет кто-то ещё — что тогда?!

Пока я метался в панике, Руна прыснула:

— Аха-ха!

— Ладно, я пойду «готовить пафу-пафу»!

С яркой, вызывающе красивой улыбкой она скрылась за ширмой, ведущей в подсобку. Я проводил её взглядом, глотая слюну.

И через несколько минут…

Я уныло смотрел на колу и две мини-версии клубничного парфе, поставленные передо мной.

— …Эм…

Напротив сидела Руна, сияя, как будто ей нравилось наблюдать за моей реакцией.

— …Это… «парфе-парфе», да?..

— Фуф, ага.

Она тихо рассмеялась.

— Если ты это заказываешь, я тоже могу сесть за столик.

Понятно… Это, конечно, тоже приятно.

— И что ты себе представил? Рюто, извращенец ♡

Возразить было нечего.

Да, я похотливый тип…

Я повесил голову, и Руна снова тихо хихикнула. Когда я поднял взгляд, она смотрела на меня прищуренно, тепло улыбаясь.

— …А настоящее — в другой раз.

— Э?

Что она сейчас сказала?

Настоящее? Настоящее «пафу-пафу»? А что вообще такое «пафу-пафу»? И правильно ли я понимаю это слово — так, как думаю?

— Давай, ешь парфе.

Пока я сидел в полном смятении, Руна взяла пластиковую ложку.

— А-а-ам ♡

Она сунула мне в рот ложку своего «пафу-пафу»… то есть парфе, и я, даже не успев толком почувствовать вкус тающего клубничного мороженого, больше всего ощущал другое.

Сладко-кислое чувство, расплывающееся в груди, от которого будто таяло сердце.

Примерно в то же время прошли и спортивные соревнования.

Даже в выпускном классе Руна блистала — и в забегах, и в эстафетах.

Но одно было решающе иначе, чем год назад.

— Давай, Руна! Мария!

С трибун махала рукой мама Руны.

Руна и Куросэ-сан, стоя в колонне и ожидая своей очереди, переглянулись и улыбнулись.

— Спасибо, ма-ам!

— Мы постараемся!

Они взялись за руки и свободной рукой помахали в ответ.

А потом снова посмотрели друг на друга — и рассмеялись, легко и радостно.

Вот такую их улыбку я и хотел видеть.

И сидя на своём месте вместе с классом, я почувствовал, как у меня в одиночку становится горячо в груди.

♣

С тех пор прошло три года.

Руна и Куросэ-сан, как тогда, снова идут по ночной улице, держась за руки.

По тротуару главной улицы, ведущей к станции Мэдзиро.

Будний день, около девяти вечера — час пик уже прошёл, и людей у станции не так много.

— Мария такая милая, всё будет хорошо, — Руна нарочно раскачивала сцепленные руки и говорила так, будто хотела подбодрить её. — Мужчины просто не могут в тебя не влюбляться. Даже Рюто, если бы не я, думаю, встречался бы с тобой.

…

Я не мог честно ответить: «Нет, это неправда».

И не нужно было. Атмосфера была такой.

Мы с Руной уже давно не в тех отношениях, где подобные вещи становятся проблемой.

По крайней мере, мне так казалось.

— Поэтому в следующий раз всё будет хорошо. В следующий раз, когда ты влюбишься, ты точно будешь с этим человеком вместе, — продолжила Руна.

…

Наверное, Куросэ-сан это тоже понимала.

Она улыбнулась — чуть-чуть печально.

— Спасибо… Я рада, что ты сегодня пришла, Руна.

Сказав это, Куросэ-сан посмотрела поверх плеча Руны на меня.

— И тебе спасибо, Кашима-кун.

А потом снова глянула вперёд.

— Я постараюсь.

Над нами висело мутноватое, будто затянутое белой дымкой небо. Свет слегка округлой луны первой четверти разливался по всему своду.

Лунный свет был такой чистый, что в нём ощущалось почти что-то священное.

— Я буду стараться… жить честно, по-настоящему.

И по щеке Куросэ-сан протянулась тонкая дорожка слезы.

— …Да, — тихо ответил я.

— Давай, Мария, — сказала Руна и свободной рукой взяла меня за ладонь.

И вот мы втроём — Руна посередине — шли к кольцу у станции Мэдзиро, держась за руки.

Держись, Мария.

Ты была невероятно сильной.

Такое решение — не из тех, что может принять любая девушка, окажись она на твоём месте.

Ты — гордая, чистая девочка.

И я хочу, чтобы ты была счастливее всех.

Пусть моё молчаливое «держись» тоже дойдёт до тебя — через Руну.

Я крепче сжал руку Руны.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

* * *

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши ( желательно под одной веткой комментов) .

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6