Даже среди учебных заведений, готовящих магов, каждая школа имела свои уникальные особенности, которые определялись ее местоположением.

Пустой Ковчег, путешествовавший по мировым океанам, часто имел дело с факторами уничтожения, которые возникали в море. По этой причине расположение учебных площадок школы сильно отличалось от тех, что были в Саду.

Поля состояли из песка, и они даже зашли так далеко, что воспроизвели приливы и отливы волн. Морская вода размыла часть купола воздуха, окружавшего Ковчег, придав тренировочной зоне вид пляжа или места для купания.

И вот теперь, на этом самом полигоне...

«Эм, это ведь то самое место, да?»

«Да. Вот куда нужно идти по WeSPER».

«Я так и знала! Вчера я видела Ведьму-саму!»

Собралось несколько взволнованных студентов.

Присмотревшись, Мушики также заметил случайных старших магов — несомненно, учителей. На самом деле, территория была обустроена почти как место проведения мероприятия.

Но это было понятно.

В конце концов, сегодня был день специальной гостевой лекции Сайки Куозаки.

«Похоже, это большой успех», — заметил он, выглядывая из окна небольшого здания, отведенного под зал ожидания на углу пляжа.

«Действительно», — ответила Куроэ. — «Редко бывает, что кто-то имеет возможность увидеть мага уровня директора школы, дающего живую демонстрацию. Тем более, когда они приезжают из-за пределов кампуса. И особенно, когда это вы, леди Сайка. Вполне естественно, что вы в центре внимания».

Ну, Сайка Куозаки была известна как директор Сада Пустоты и сильнейший маг в мире. С ее прошлыми достижениями она была буквально живой легендой. Трудно найти мага, который не слышал ее имени.

Тем не менее, толпа оказалась меньше, чем ожидал Мушики...

Для участия было отобрано лишь ограниченное число студентов.

Учитывая, что маг ее уровня взяла на себя труд посетить Ковчег, чтобы прочитать специальную лекцию, было бы вполне естественно, если бы все начинающие маги захотели принять в ней участие.

Итак, вот они.

В довершение всего, его беспокоило еще кое-что.

«Кстати, Куроэ», — начал он.

«Да?»

«Что с этим нарядом?» — спросил он, глядя на себя.

Сейчас на нем было спортивное бикини с открытой талией. Плотный купальник идеально облегал пропорции Сайки. Ее тело было настоящим произведением искусства. На самом деле, фигура Сайки была настолько прекрасна, что Мушики едва мог заставить себя отойти от зеркала с тех пор, как переоделся в бикини.

Не только Мушики носил купальник. Куроэ и другие девушки, собравшиеся на тренировочной площадке, были одеты одинаково, хотя их купальники были разного дизайна. В сочетании с местоположением это напоминало скорее приморскую школу, чем специальную лекцию.

Однако Куроэ сохраняла спокойствие. «Даже в Саду мы переодеваемся в спортивную одежду, когда используем тренировочные арены, не так ли?» — многозначительно спросила она.

«А, точно. Да».

«Именно так.»

«Но давай поговорим об огромных региональных различиях», — сказал Мушики, подавленный со странным чувством.

Куроэ наклонила голову. «Тебе не нравится?»

«Нет, я думаю, это замечательно. На самом деле, я хотел бы ввести что-то подобное в Саду».

«Люди поднимут шум, если вы потеряете рассудок, леди Сайка. Пожалуйста, воздержитесь от необдуманных поступков», — категорически сказала Куроэ.

Мушики кивнул. Это вызвало бы переполох.

«В любом случае, я понял... Я просто немного удивился. Дизайн неплохой. Твой тоже выглядит хорошо, Куроэ».

«Спасибо», — ответила она. Она звучала равнодушно, но что-то в ее ответе говорило о том, что она не была полностью равнодушна.

В этот момент в дверь зала ожидания постучали.

«Войдите», — сказал Мушики, и с этими словами внутрь вошла молодая женщина.

Она носила маску и плащ поверх своей униформы, что явно указывало на то, что она Азура. По узору на маске Мушики узнал в ней Асаги из вчерашнего дня.

«Простите... Директор Куозаки. Объясните все это», — потребовала она неодобрительным тоном.

Из-за маски Мушики не мог разглядеть выражение ее лица, но он чувствовал, что она глубоко нахмурилась.

«Что объяснить? Для моей лекции не было определенного формата, поэтому я решила провести практическое занятие. Здесь мы можем собрать больше студентов, чем в классе или аудитории, вы согласны...? В чем проблема?»

«...» Асаги замолчала.

Да, именно этот план вчера предложил Куроэ.

Ковчег работал над тем, чтобы предотвратить контакт между ним и Рури, но пока Сайка посещала школу в качестве специального лектора, они не могли помешать ему обучать студентов. Если у него когда-либо будет шанс добраться до Рури, то это будет он.

Если бы мероприятие проводилось в классе или аудитории, существовала бы высокая вероятность того, что Рури не пустили бы туда, якобы из-за нехватки мест.

По этой причине они решили провести практическое занятие, открытое для всех, без ограничения количества учащихся, которым разрешено присутствовать.

Они заранее организовали трансляцию мероприятия, и Мушики попросил Хильду объявить о занятии на WeSPER, сайте социальной сети, используемом исключительно магами.

В «Ковчеге» развлечений было немного, а поскольку, как говорят, более девяноста процентов всех магов имели учетную запись в WeSPER, то это был лишь вопрос времени, когда все в школе узнают о лекции.

Даже если бы у Рури отобрали мобильный телефон, держать ее в неведении было бы практически невозможно, когда слухи об этом разнеслись по всем уголкам школы.

«...Это всего лишь занятие. Пожалуйста, воздержитесь от разговоров больше, чем необходимо", - с горечью сказала Асаги.

«О, я поняла», — ответил Мушики, преувеличенно кивнув. — «Давай начинай, Куроэ.»

«Поняла.»

С этими словами Мушики вышел из зала ожидания и направился прямиком на белый песчаный пляж.

«...А! Смотрите все! Вот она!» — заорала ученица, заметившая Сайку, взволнованно указывая в ее сторону.

Затем, словно набегающая волна, остальные девушки издали рев приветственных криков.

«Это Ведьма-сама?! Из Сада?!»

«Она даже красивее, чем я себе представляла!»

«А, она только что посмотрела в мою сторону!»

И так далее, каждый голос более оживленный, чем предыдущий.

Хотя на мгновение Мушики был ошеломлен вниманием, он совсем не чувствовал себя плохо из-за того, что Сайка оказалась такой популярной. Он одарил публику расслабленной улыбкой и помахал в их сторону.

«Кьяааарррргхххх!» — закричали девочки во все легкие, как будто он был знаменитостью.

В следующий момент —

«...».

Брови Мушики слегка дернулись.

За девочками он заметил Рури.

Они с Куроэ на мгновение обменялись взглядами и едва заметными кивками.

«...Похоже, мы преодолели первое препятствие», — прошептал он.

«Да», — пробормотала Куроэ. — «Но я не думаю, что мы можем позволить себе быть слишком оптимистичными».

Она, конечно, была права. Было ясно как день, что Рури не в здравом уме.

«В самом деле. Если бы она была собой, она бы сидела в первом ряду, держа камеру наготове, и кричала: Ах, ведьма-сама! Вы так прекрасны! Вы как блестящая, сверкающая звезда! Такая сияющая, что я даже не могу спать по ночам!» И она бы фотографировала без остановки».

«Это очень конкретный пример».

«Я даже не могу понять, как ей удается стоять там так спокойно».

«Возможно, ты выдумываешь. Можно сказать, что сейчас она ведет себя более прилично, чем обычно».

Разговаривая, они вдвоем пошли по пляжу и вскоре оказались в первых рядах толпы.

Затем, дождавшись, пока всеобщий энтузиазм утихнет, он представился четким и спокойным голосом: «Приветствую всех. Я Сайка Куозаки, директор Сада Пустоты. По воле случая я присоединяюсь к вам сегодня здесь, в Ковчеге, в качестве специального лектора. Мы будем вместе совсем недолго, но я с нетерпением жду возможности показать вам несколько новых трюков».

И вот студенты снова пришли в восторг, девушки в купальниках выпятили грудь и подпрыгнули от радости.

Это было невероятно возбуждающее зрелище. Если бы Мушики был в своем обычном состоянии, он, возможно, отвел бы взгляд, чтобы не рисковать слишком возбудиться и не увеличить количество магической энергии, вытекающей из его тела.

Однако-

«...Хм.»

Его губы изогнулись в бесстрашной усмешке.

Причина была проста. Несколько минут назад он уже видел в зеркале зала ожидания более мощное оружие массового поражения — Сайку в купальнике, поэтому стал несколько невосприимчив к виду других девушек (кстати, ему пришлось получить еще и два поцелуя-усилителя от Куроэ).

«Итак,» — продолжил он с расслабленным выражением лица, — «начнем с разминочных упражнений. Не могли бы вы образовать пары по два человека?»

«Да!»

Студенты быстро и охотно реагировали на его указания, образуя пары со своими друзьями.

Район вокруг Рури взорвался грохотом.

«Леди Рури, если вы не против, вы не составите мне компанию?!»

«Нет, нет, со мной!»

«Нет, нет, нет, нет, выбери меня!»

Казалось, что студенты спорили, кто будет с ней в паре. Но даже посреди всего этого Рури сохраняла бесстрастный кукольный вид, отвечая лишь уклончивым «Хм...»

Но Мушики уже предвидел такое развитие событий, увидев, как эти нахлебники вели себя рядом с ней накануне.

«О, боже, похоже, ты не можешь определиться с партнером. Тогда ничего не поделаешь», — сказал он с мягкой улыбкой, приближаясь к группе. Затем, указывая на Рури, он сказал: «Тебе — я полагаю, придется объединиться со мной в пару».

Возможно, это было всего лишь его воображение, но он почувствовал, как в ответ на это мышцы лица Рури слегка дрогнули.

«Директор Куозаки!» — раздался голос позади него — Асаги.

Он также ожидал этого.

«Что?» — спросил он, оглядываясь назад с преувеличенным взглядом через плечо. — «Разве член дисциплинарного комитета не станет вмешиваться в занятия?» — сказал он, подчеркивая последнее слово.

«...Нгх», — Асаги хмыкнула в отчаянии. Хотя она была явно недовольна таким развитием событий, она ничего больше не сказала. Мушики повернулся к Рури и протянул руку. «Как насчет этого? Ты не хочешь?»

«...Нет... это не то... Я была бы польщена...», — ответила она с отсутствующим выражением лица и дрожащим голосом.

В следующий момент остальные студенты взорвались от волнения.

«Леди Рури и Ведьма-сама вместе...?!»

«Эту демонстрацию действительно можно посмотреть бесплатно...?!»

«Это как морской еж и говядина Вагю, которые становятся еще вкуснее, если их есть вместе...!»

Больше возражений не последовало, поэтому с мягкой улыбкой Мушики взял Рури за руку и вернулся на свое прежнее место.

«Итак, начнем. Будьте внимательны. Отсутствие надлежащей подготовки может привести к серьезным травмам».

«Да, госпожа ведьма!» — радостно закричали студенты.

Если уж на то пошло, то когорта здесь, в Ковчеге, кажется, была даже более мотивирована, чем в Саду. Все студенты утихли, чтобы увидеть первую живую демонстрацию Сайки. Мушики понял, что они чувствовали. Даже он хотел пойти на этот курс.

Но сейчас у него были другие приоритеты.

После простой разминки он усадил Рури на берегу, затем встал позади нее и слегка подтолкнул ее в спину, чтобы она наклонилась.

Затем, чтобы Асаги не могла видеть, он приблизил свои губы к ее уху и прошептал: «Я беспокоился о тебе, Рури. Я рад, что ты в безопасности."

«...!»

Она оставалась бесстрастной, но ее тело заметно дергалось.

С ней действительно что-то было не так. Но было ясно, что она тоже отреагировала на его слова. И поэтому, не давая Асаги понять, он продолжил шепотом: «За тобой следят? Моргни один раз, если да, два раза если нет.”

«...» Стиснув зубы, Рури закрыла глаза.

«Ты действительно хочешь остаться здесь, в Ковчеге?»

«...» Два моргания.

«Есть ли камеры наблюдения, следящие за тобой?»

«...» Одно моргание.

«Есть ли способ связаться с тобой тайно?»

«...» Два моргания.

Таким образом, он продолжил задавать ей еще несколько вопросов.

Хотя ее ответы были несколько странными, она смогла ответить на каждый его вопрос. Это было похоже на то, что она не могла свободно контролировать свое тело, как будто каждое усилие требовало всплеска силы воли.

"...Хм..."

Возможно ли, что Ао загипнотизировала ее, но теперь она медленно возвращала себе чувство собственного достоинства благодаря контакту со своим кумиром, Сайкой...?

Это было не так уж немыслимо... И в этом случае он, возможно, смог бы полностью снять гипноз с помощью более сильных стимулов.

Мушики потребовалось всего мгновение, чтобы принять это решение, и с этим он немедленно приступил к действиям.

«Попробуй наклониться немного дальше, Рури», — сказал он, прижимаясь к ее спине и надавливая своим весом.

Затем, почти касаясь губами мочек ее ушей, он прошептал: «Нехорошо сдерживаться... Отдайся полностью... Излей душу...»

«...Гах... Гррррюуу...»

Таинственный звук раздался откуда-то из глубины тела Рури, когда она наклонилась вперед так далеко, как только могла. Она была невероятно гибкой, ее ноги были почти параллельны ее туловищу.

Ее лицо, стало ярко-красным. Он понял, что надавил на ее спину сильнее, чем следовало.

«Упс».

Когда он успокоился, кости Рури заскрипели, а из ушей пошел пар.

«Извини», — пробормотал он. «Я была слишком сильна?»

«...Н-нет...», — ответила Рури, как ржавый робот.

Выражение ее лица оставалось отсутствующим, но это был, несомненно, слышимый звук.

Ответ.

Ему придется надавить еще больше.

«Все», — крикнул он, оглядываясь на студентов. — «Вы все закончили разминку? Куроэ, пойдем дальше?»

«Да», — ответила она с коротким кивком, доставая из корзины, которую она приготовила заранее, маленькую бутылочку. — «Очень хорошо. Пожалуйста, все, нанесите этот русалочий лосьон на свое тело. Это защитная жидкость, наполненная магией. Она защитит вас от огромного давления воды в маловероятном случае под водой. Его трудно наносить в одиночку, поэтому, пожалуйста, работайте парами и обязательно помогайте своему партнеру». — С этими словами она начала раздавать флаконы разным группам.

Мушики также взял у Куроэ пузырек, открыл крышку и повернулся к Рури, выливая вязкую жидкость на руку.

«Пойдем, Рури. Я нанесу тебе лосьон», — прошептал он с невинной улыбкой.

«...Кии... Кьююю...» И снова выражение лица Рури осталось неизменным, но из глубины ее горла вырвался жуткий звук.

Не обращая на это внимания, Мушики обошел ее и начал наносить лосьон на ее кожу, касаясь пальцами ее плеч, рук и спины.

«...Очень хорошо, Рури. Вот так... Да, еще немного...», — прошептал он ей на ухо, проводя по контурам ее спины.

«Ох... Нгх... Мм...» Рури задрожала, как будто что-то пыталось вырваться из ее тела.

«Хм... Может, этого будет достаточно?» — сказала Мушики с удовлетворенным вздохом, тщательно втирая лосьон в кожу.

Рури ведь его сестра, так что он едва мог заставить себя нанести крем на все тело. К тому же, если он оступится, то может вернуться к своей изначальной форме. Это было все, на что он мог пойти.

«Теперь, Рури. Можешь нанести его мне на спину?»

«...Иииии?!»

У Рури перехватило дыхание, и она повернула голову на 180 градусов.

Судя по тому, как они распределились по парам, это должно было быть частью естественного хода занятий, но для Рури это, похоже, было очень важным событием.

...Ну, он мог понять, что она чувствовала. Возможно, это было из-за силы лосьона, но ей фактически было дано разрешение прикоснуться к спине Сайки. Конечно, психологическое воздействие было бы неизмеримым.

Но это была его цель.

Зная Рури, которая считала себя (неофициальным) менеджером по продвижению Сайки Куозаки, этого шока вполне могло быть достаточно, чтобы освободить ее от чар, под воздействием которых она находилась.

«Тогда я в твоих руках», — сказал Мушики, протягивая ей флакончик с лосьоном и поворачиваясь к ней спиной.

Затем медленным, осторожным движением он собрал свои шелковистые волосы на одну сторону и обнажил кожу.

«Ах... Ах... Ах...»

Рури, чье тело дрожало, словно у зомби, выдавила лосьон на руку и осторожно потянулась к его спине.

И тут, как раз когда ее пальцы коснулись его кожи...

«Аааааааргхххх?!»

Словно в ее мозг ударила молния, она вскрикнула от внезапной боли и упала на землю.

«Кьяргх?!»

«Л-леди Рури?!»

«Что-то случилось?!»

Вдруг ученики вокруг них вскрикнули от шока. Асаги, наблюдавшая за ними сзади, упала на корточки, словно собираясь бежать.

Но несмотря на реакцию всех...

"Хм...?!"

Глаза Рури резко распахнулись, и она подпрыгнула в воздух с силой пружинной игрушки.

«Ч-что...я...?»

Затем, моргнув, она огляделась.

Ее голос, действия и выражение лица наконец стали такими же, как у Рури, которую Мушики так хорошо знал.

Казалось, она наконец-то вернулась в нормальное состояние. Хотя он был полон радости и облегчения, для Сайки было бы нетипично сжимать кулаки от триумфа перед столькими зрителями, поэтому он ограничился сдержанной улыбкой.

«Привет, Рури. Доброе утро. Как ты себя чувствуешь?»

«...! Ведьма-сама...!» Рури развернулась, тут же опустившись перед ним на колени. «Простите, что пропустила занятия без разрешения!»

«О? Не беспокойся об этом», — ответил Мушики, взглянув на Асаги.

«Давайте отложим обсуждение на потом. Мы еще в середине урока».

«...Ах».

Казалось, его взгляда и слов было достаточно, чтобы она поняла, на что он намекает.

Мушики удовлетворенно кивнул, затем повернулся к Рури. «Тогда можешь нанести еще лосьона на мою спину, пожалуйста?»

«Ах... Ах...»

В следующий момент Рури, несмотря на то, что пришла в себя, снова заворчала тем же монотонным голосом.

Возможно, почувствовав ситуацию, Куроэ подбежала и сама энергично нанесла лосьон на спину Мушики.

«Пожалуйста, воздержитесь от дальнейшего усложнения ситуации», — решительно сказала она. «Итак...»

Как только Рури успокоилась, Мушики возобновил урок.

Хотя он и достиг своей первой цели — установил контакт с Рури, поскольку Сайка Куозаки официально находилась на «Ковчеге» в качестве приглашенного инструктора, он не мог позволить себе приложить здесь часть усилий.

«Тогда начнем... Ладно, ты там», — сказал он, указывая на стоявшего рядом студента, который тут же напрягся. «Ха-ха, не нервничай так... Что вы обычно используете здесь, на Ковчеге, когда сражаетесь в воде или под морем?»

«Э-э... вы имеете в виду воздушное устройство?» — запинаясь, пробормотала она, потянувшись к предмету, напоминающее колье, у основания ее шеи.

Воздушное устройство было магическим инструментом четвертого поколения, используемым для создания тонкого слоя воздуха вокруг тела, чтобы обеспечить дыхание и движение как под водой, так и в вакууме. До вчерашнего дня Мушики никогда не слышал о нем, но Куроэ была настолько любезна, что просветила его.

«Да. Это действительно то, что мы используем большую часть времени. Но битвы могут произойти в любой момент. Не всегда возможно войти в них полностью подготовленными, и всегда есть вероятность несчастного случая. Только потому, что это тренировка, мы можем позволить себе роскошь наносить лосьоны, чтобы защитить себя от повышенного давления... Поэтому я хотела бы поделиться с вами трюком, который можно использовать в случае чрезвычайной ситуации, когда вы не можете воспользоваться ни одним из этих предметов», — объявил Мушики ясным, понятным голосом, подняв палец в воздух.

Здесь ему нужно было говорить уверенно, чтобы не запятнать публичный имидж Сайки, поэтому он обнаружил, что повторяет слова, которым Куроэ научил его накануне вечером.

По словам Куроэ, студенты в Ковчеге регулярно проходили обучение, когда дело касалось их методов обоснования. Таким образом, если школа собиралась пойти на то, чтобы пригласить приглашенного лектора, это должно было быть сделано для разработки знаний, которые обычно здесь не были доступны.

Его нынешняя уловка была просто средством для них проникнуть в Ковчег, но Сайка была не из тех, кто срезает углы, независимо от обстоятельств. Она была довольно крута в этом отношении, по крайней мере, насколько это касалось Мушики.

«Куроэ», — крикнул он.

«Да», — ответила она, сделав шаг вперед. «Теперь я заменю леди Сайку, чтобы провести демонстрацию», — сказала она студентам.

Все взгляды обратились на Куроэ.

Она оставалась совершенно спокойной, без малейшего намёка на нервозность. Затем, прищурившись, она пробормотала слова: «...Пневматическое поле, развёртывание на дальности, 170-70-60...»

«Что это было...?»

«Призыв, да? Видите ли, это формула, которую вы используете для второго обоснования. Мы это делали на занятиях».

«А, теперь, когда вы об этом упомянули...»

Пока они смотрели, среди студентов началось небольшое волнение.

Привлекши всеобщее внимание, Куроэ побежала к внешнему краю Ковчега — в сторону открытого моря.

И вот так она нырнула прямо в стену воздуха, отделявшую школу от воды снаружи.

Стена воздуха на мгновение дрогнула. Затем Куроэ была выброшена в глубины моря.

Воздушный пузырь, окружавший Ковчег, не был настолько слабым, чтобы его мог прорвать человек, но, похоже, территория около тренировочных полигонов была несколько переделана для проведения учений по глубоководным боям... Неудивительно. Вот почему территория была спроектирована как пляж, а их спортивная форма напоминала купальники.

«Хм...?!»

«Она вышла в открытое море, даже не воспользовавшись устройством?!»

«У нее нет кислорода, и даже с этим лосьоном, давление воды...»

Глаза студентов расширились от удивления, но Куроэ оставалась невозмутимой, плавая в воде снаружи.

Если бы они присмотрелись, то увидели бы, что вокруг тела Куроэ образовался тонкий барьер воздуха. Мушики не замечал этого, пока она была внутри Ковчега, но теперь, когда она была снаружи, он мог ясно это разглядеть.

Поплавав некоторое время на одном месте, а затем сделав несколько небольших кругов, Куроэ вернулась к Мушики и остальным.

Кстати, ее волосы и тело остались совершенно сухими.

«Итак, вы увидели?» — спросила она, вызвав аплодисменты у ошеломленных студентов.

"Что это было...?"

«Это то, что вы имели в виду, говоря об активации магии с помощью заклинания?»

«Да», — сказала Куроэ в ответ на вопросы студентов. — «Используя эту трехмерную формулу, мы можем создать простой барьер вокруг тела для удержания кислорода. Конечно, это не так точно и не так эффективно, как воздушное устройство, но его все равно можно использовать в течение нескольких минут. Существуют различные методы, которые позволяют вам дышать и действовать под водой, но наиболее эффективным, я считаю, является поиск правильного баланса между временем развертывания и продолжительностью эффекта. Подобные методы используются не так часто сейчас, когда у нас есть магические устройства четвертого поколения, а методы обоснования пятого поколения также стали более распространенными. Но все они требуют значительного опыта для изготовления или обслуживания. По сравнению с магическими инструментами, которые требуют специального оборудования и знаний, и методами обоснования, которые могут отличаться по эффективности в зависимости от способностей человека, использующего их, можно утверждать, что эти более простые методы имеют преимущество в том, что они очень универсальны. Вдобавок ко всему, это простой процесс настройки состава таких заклинаний. Можно даже сказать, что есть что-то сродни поэзии в настройке параметров таким образом, чтобы не снижать эффективность и в то же время максимально сокращать количество требуемых слов...» —Необычно быстро все изложив, Куроэ, казалось, поняла, что зрители смотрят, не говоря ни слова, и она остановилась, чтобы прочистить горло. — «...Или так, леди Сайка мне говорит.»

«Ах... да», — кивнул Мушики.

Она вела себя так, будто ее заставили добавить последнюю фразу, но в любом случае это действительно сказала Сайка.

Хотя обычно она играла роль спокойной и собранной стюардессы, казалось, что как только она начинала говорить о своих интересах, ее уже было не остановить. Подумать только, что Мушики смог увидеть эту ее другую сторону, потому что они пришли на Ковчег... Он не мог остановить дрожь своего тела, когда он сосредоточился на потенциале Куроэ.

«Теперь, раз уж мы все здесь, давайте попробуем. Для начала...»

В этот момент Мушики замолчал.

Причина была проста — по всему куполообразному воздушному карману, окружавшему Ковчег, раздался пронзительный сигнал тревоги.

«...!»

«Это...!»

На лицах студентов был написан страх.

Мушики знал этот звук. Даже в Саду он время от времени раздавался.

Это означало...

«...Фактор уничтожения», — пробормотал он.

«Похоже на то», — кивнул Куроэ.

В следующий момент в небе — нет, в море — над головой появилось нечто гигантское, похожее на цветок, его лепестки расправились, чтобы охватить купол воздуха, окружавший Ковчег.

Сила, приложенная снаружи, и давление воздуха внутри Ковчега боролись друг с другом, вызывая оглушительный рев.

«Кьяргх?!»

«Ч-что это?!»

Вдруг студенты начали кричать от ужаса.

«...!»

Только тогда Мушики наконец понял, что это такое: в небе над Ковчегом появился рой щупалец, раскинувшихся радиально, каждое из которых состояло из сотен присосок.

«Это...»

«Фактор уничтожения № 302: Кракен. Среди факторов уничтожения, которые появляются в море, он не является чем-то необычным. Однако редко можно увидеть его такого размера. Если мы не будем действовать быстро, он может оказаться опасным», — объяснила Куроэ деловым тоном.

Казалось, что ситуация может быть критической, но Мушики не чувствовал ни малейшего намёка на беспокойство с её стороны.

Затем к ним подбежала Рури.

«Госпожа Ведьма!» — крикнула она.

«А, Рури. Это довольно большой кракен, не так ли?» — ответил он, повторяя то, что только что узнал от Куроэ. «Давайте разберемся с ним, пока он не нанес ущерб Ковчегу».

Рури кивнула. «Да. Но вам не нужно ничего делать, ведьма-сама. Я...»

«Нет, в этом нет необходимости», — прервал ее голос, заставив Рури обернуться с широко раскрытыми от удивления глазами.

Мушики обернулся и увидел рядом Асаги.

«Асаги»

«Проблемы на море — это специализация Ковчега. Пожалуйста, предоставьте это нам», — сказала она, поднимая правую руку в воздух, чтобы отдать команду. «Начинайте».

В этот момент из внешнего края Ковчега внезапно вылетела серия торпедных объектов.

Нет, это были не торпеды... Напрягая зрение, Мушики понял, что все они девушки, и одеты они были как Асаги.

Всего их было не менее тридцати.

Окутанные воздушными карманами, создаваемыми их летательными аппаратами, девушки оставляли за собой длинные следы, проносясь по морю, словно метеоры, рассекающие ночное небо.

«...Готовы», — начала Асаги.

Получив этот приказ, одним непрерывным движением развернутые Азуры окружили гигантского кракена и подняли перед собой правые руки.

В следующий момент над их головами появились двухслойные узоры, а в руках материализовались сверкающие копья.

«...Огонь», — скомандовала Асаги, взмахнув рукой вниз.

Идеально рассчитав время, все Азуры бросили свое второе оружие проявления прямо в цель, и бесчисленные копья света пронзили Кракена со всех сторон.

Щупальца гигантского фактора уничтожения извивались в агонии, но вскоре существо перестало двигаться и постепенно было унесено океанскими течениями.

«Уф...»

Мушики мог только смотреть, широко раскрыв глаза. Все это заняло всего несколько коротких секунд.

«...Замечательно. Я никогда не видела такой идеальной командной работы», — прокомментировал Куроэ.

«Я польщена вашей похвалой», — сказал Асаги с вежливым поклоном.

Затем, повернувшись к ним, ее поле зрения было скрыто за маской, она продолжила: «Тело Рури невероятно важно в преддверии ее свадьбы. Мы не можем позволить кому-либо или чему-либо причинить ей вред... Мы, члены дисциплинарного комитета, полны решимости защитить ее от любых угроз».

«...»

Брови Мушики дернулись при этом заявлении.

Но этого и следовало ожидать. Асаги, казалось, намекала, что, что бы он или кто-либо другой ни пытался сделать, они никогда не позволят Рури покинуть Ковчег.

Но в следующий момент —

«...!»

Раздался звук, похожий на грохот земли, и Ковчег сильно сотрясся.

«Ч-что за...?! Я думала, мы только что уничтожили фактор уничтожения...?!» Асаги затаила дыхание.

«Капитан!» — крикнул другая Азура, подбегая к ней.

"Что происходит?"

«Под нами! На дне моря еще один кракен...!»

"Что...?!"

Как только Асаги подала сигнал тревоги, несколько огромных теней закачались по внешнему краю Ковчега, а резкий звук раскалывающейся земли становился все громче и громче.

Что-то огромное, как небоскреб, вылезало из-под морского дна и окутывало Ковчег.

Только после того, как Ковчег был полностью окружен, все поняли, что эти щупальца были просто слишком гигантскими.

«Э-невозможно... Он слишком большой...!» — воскликнула Асаги, и в ее голосе послышалось смятение.

Но эта реакция была понятна. Ведь этот фактор уничтожения был на порядок массивнее, чем у предыдущего кракена.

Вдобавок ко всему, десять его щупалец теперь сжимали Ковчег, как ребенок держит маленький мячик на ладони. Если бы он сжал его еще сильнее, весь Ковчег мог бы рухнуть сам на себя.

«Уведомление всем членам дисциплинарного комитета в Ковчеге! Попросите помощи у директрисы, прежде чем...»

«Нет, в этом нет необходимости», — спокойно прервал его Мушики и легонько похлопал по плечу паникующую Асаги.

«...! Директор Куозаки!

Фактор уничтожения был несомненной угрозой, и если его не остановить, весь Ковчег вполне мог быть уничтожен. Если бы это произошло, бесчисленные студенты, которые жили здесь, были бы безжалостно брошены в глубины моря.

Однако выражение лица Мушики не выдавало ни паники, ни смятения.

После всего-

На месте происшествия присутствовал самый могущественный маг в мире.

«Это идеальная возможность для живой демонстрации. Все, смотрите внимательно... Сайка Куозаки здесь», — сказал Мушики со спокойной улыбкой, отталкиваясь от пляжа и взмывая высоко в небо.

Будучи студентом, он все еще не имел опыта магии, но теперь он вселился в тело Сайки, и, без сомнений, она была сильнейшей во всем мире.

«—».

Мушики прошёл сквозь стену воздуха, окружавшую Ковчег, и прыгнул в море — и в тот же момент над его головой развернулся четырёхслойный мировой гребень.

«Создание всего сущего. Небо и земля находятся на моей ладони».

Она напоминала шляпу ведьмы, сияющую ярким цветом.

Мушики посмотрел на сцену внизу — на щупальца гигантского кракена, сжимающего Ковчег, — и медленно поднял руку перед собой.

«Клянись в послушании... Ибо я сделаю тебя своей невестой».

В этот момент—

Мир изменился.

Это не было метафорой или шуткой. Подводный ландшафт под ним исказился, превратившись во что-то совершенно иное.

Четвертое воплощение Сайки Куозаки — вершина техник проявления и конечная цель многих современных магов.

Это была самая мощная из всех техник, способная переписать мир вокруг себя.

Теперь они были заключены в раскаленной пещере, заполненной кипящей лавой — нижние уровни котла ада, где воздух, если его вдохнуть, обожжет легкие дочерна. Такая суровая среда неизбежно отвергнет все живое.

И фактор уничтожения был выброшен в эту область крайностей. Существо за этими щупальцами оказалось неким видом колоссального моллюска, настолько огромного, что он, вероятно, мог бы целиком проглотить кита.

Мушики медленно перевернул руку, крепко сжав кулак.

После этого мир вокруг него сжался в стремительную спираль, которая быстро раздавила кракена насмерть.

"Хм..."

Он ослабил хватку и глубоко выдохнул, словно пытаясь сдуть пороховой дым от выстрела.

После этого пейзаж вернулся в нормальное состояние.

Он вернулся на Ковчег и одарил всех сияющей улыбкой.

«...!»

Студенты, ошеломленные только что произошедшим зрелищем, наконец, поняли, что все кончено, и разразились волной ликования, в которой в равной степени сочетались благоговение и зависть. Мушики преувеличенно кивнул им всем, махнув рукой в их сторону.

«Это было блестяще, госпожа Сайка», — поздравила его Куроэ.

«Ага», — ответил он, подходя к Асаги, которая все еще стояла там, где он ее оставил.

Затем, словно пытаясь ответить ей тем же, он с искренней улыбкой заявил: «Мы можем принадлежать к разным организациям, но мы все союзники... Я разделяю одно и то же желание защитить Рури любой ценой».

Асаги уставилась на него, сжав кулаки. «Понятно».

Она произнесла эти слова тихо, ее тон был мягким, но в целом ее отношение было резким.

И вот Мушики и Асаги столкнулись друг с другом под своими масками, и оба продемонстрировали друг другу неустрашимые улыбки.

*

В тот вечер, закончив ужин, Мушики и Куроэ оказались в комнате Сайки на верхнем этаже гостевого дома.

Поскольку к ним обоим относились как к почетным гостям, еда была первоклассной, а комната была роскошной, как только можно. Вдобавок ко всему, один из членов Азуры спешила к ним, если им что-то было нужно. Если бы они приехали сюда только для осмотра достопримечательностей, у Мушики не было бы ни единой жалобы.

«...Ну, тогда что теперь?» — спросил он.

«Действительно», — ответила Куроэ.

Когда они обменялись словами, выражения их лиц трудно было назвать особенно дружелюбными.

В конце концов, занятие было отменено на полпути, чтобы разобраться с последствиями атаки с использованием фактора уничтожения и осмотреть повреждения Ковчега. В результате они были отделены от Рури.

Хотя Мушики удалось связаться с ней с помощью обмана, Асаги и остальные, несомненно, будут более бдительными в следующий раз. Сработает ли та же стратегия снова, еще предстоит выяснить.

В таком случае им оставалось только молиться, чтобы их план оказался успешным. Мушики откинулся назад, чтобы сделать глоток черного чая, который заварила для него Куроэ, и глубоко вздохнул.

В этот момент—

«...!»

Его бровь дернулась, когда из-за двери раздался тихий стук.

«Открыто. Заходите», — сказал он.

С этими словами дверь медленно распахнулась, и в комнату вошла девушка.

Прежде чем он успел опомниться, Мушики поднялся со стула.

«Рури...»

Да. Перед ними стояла Рури, одетая в домашнюю одежду и сандалии.

«Слава богу», — сказал он с облегченным вздохом. «Значит, ты получила мое сообщение».

«Д-да...! Я просто не могу не понять, Госпожа Ведьма!» — воскликнула Рури, сжимая кулаки от волнения.

Случилось так, что Мушики осторожно передавал ей сообщения, выводя пальцем буквы на ее спине.

Что они остановились в этой комнате. По дороге сюда. И что они попросили Хильду отключить камеры наблюдения по всему маршруту.

Задача была, несомненно, опасной, но Рури, похоже, преодолела ее без проблем.

Увидев, что она справляется, Куроэ облегченно вздохнула. «Похоже, она больше не находится под влиянием какого-либо гипнотического внушения».

«Гипнотическое внушение? Что ты имеешь в виду?» Рури, однако, наклонила голову, как будто не совсем поняла.

«...? Разве Ао не подвергла тебя гипнозу или чему-то подобному? Когда мы увидели тебя вчера, ты выглядела такой пустой и бесчувственной, что мы почти приняли тебя за кого-то другого», — отметил Куроэ.

«А...» — выдохнула Рури. «Об этом... Я имею в виду, что я не могла видеть Ведьму-саму с тех пор, как покинула Сад. И они забрали мой смартфон, так что я не могла просмотреть ни фото, ни видео, ни даже аудио... Это как будто голодала целую неделю. Я была совершенно измотана».

«...Ты используешь его как пропитание?»

«Полагаю, это больше похоже на кислород для дыхания?»

«О? Так ты умерла от удушья, говоришь?» — равнодушно ответила Куроэ, наклонив голову.

«Тогда почему ты так странно себя вела сегодня на уроке?»

«В смысле, ведьма-сама? В купальнике? Без всякого предупреждения...? Это был пир для глаз, но нельзя же просто так пойти и набить живот стейком после недели поста... Тебе нужно начать с рисовой каши или чего-то в этом роде...»

«Рисовая каша».

«Правильно... Как любование точечным искусством с мотивом Ведьмы-самы или обнюхивание носового платка из магазина в Саду. Начинать нужно с чего-то простого, например, с этого».

«Разве не было бы достаточно фотографии леди Сайки или личного носового платка?»

«Э-это было бы слишком сильно! Как приправленный рис! Это нельзя есть натощак!» — закричала Рури с визгом, ее щеки покраснели.

 «...Тогда почему ты, казалось, пришла в себя, когда леди Сайка коснулась твоего тела?» — спросил Куроэ.

«Я думаю, это было похоже на принудительное отключение? После психического перегруза? Я имею в виду, это помогло мне прочистить голову».

«Понятно», — кивнул Мушики в знак понимания.

[а я нет; на этом моменте я сбился с хода их мыслей))]

«...» Куроэ продолжала размышлять над этим объяснением, в конце концов сдавшись. «Это так? Значит, это была не ты?» — спросила она, вытаскивая из кармана смартфон и проигрывая уже знакомое видео — то, которое Рури отправила в Сад.

«А...?» Рури тупо уставилась на экран, широко раскрыв глаза. «Что за...?! Я не помню, чтобы говорила что-то подобное! Или снимала что-либо на камеру!» — воскликнула она хриплым и возмущенным голосом.

Мушики слабо вздохнул. «Так это была подделка?»

«Похоже на то, — сказала Куроэ. — Тот факт, что рыцарь Хильдегарда не смогла определить так много, говорит о том, что это не было сделано с помощью манипуляции изображениями».

Пока они говорили, плечи Рури поникли, явно осознавая происходящее.

«Это было отправлено в Сад...? Так вот почему вы здесь, Ведьма-сама...?»

«Да. Я тоже не верила, что это реально... Я пришла, чтобы выяснить истинные желания моей прекрасной ученицы. ты вряд ли ожидаешь, что я буду сидеть сложа руки, когда мне преподнесут нечто столь абсурдное, не так ли?» — ответил Мушики, подмигивая.

Рури прикрыла рот рукой, слезы навернулись на глаза, глубоко тронутая его словами. «Д-для меня...?!... Я польщена...!»

В следующий момент она с огромной силой упала на землю, простершись перед ним ниц.

Куроэ, возможно, желая продолжить разговор, прочистила горло. «В любом случае, теперь мы знаем твои истинные намерения, Рури. Далее нам нужно сформулировать конкретный план действий — способ положить конец этим разговорам о помолвке и вернуть тебя в Сад».

«Да, это так. Но в этом-то и проблема. О чем ты думаешь?» — спросил Мушики.

Куроэ поднесла руку к подбородку, глубоко погрузившись в раздумья. «У меня есть идея. Но есть одна проблема.»

«Хмм...? Что это?»

"Прежде всего..."

И вот она начала кратко объяснять свою стратегию.

Мушики кивнул в знак согласия, а Рури тоже дала свое согласие, слегка покраснев.

«Интересно. Определенно стоит попробовать», — сказал Мушики.

«Н-но, Ведьма-сама. Кто в Ковчеге мог сделать что-то подобное...?» — нерешительно спросила Рури.

«Я могу вспомнить одного человека», — уверенно ответил Мушики. «Можешь ли ты предоставить это мне?»

*

На следующий день в кабинете директора в центральном школьном здании Ковчега...

"...Хм?"

После долгой паузы Ао Фуядзё наклонила голову, преувеличенно выражая сомнение. «Не могла бы ты повторить это еще раз?» — пропела она из-за бамбуковой шторы.

Ее голос был спокойным и собранным, не выдавая ни намека на дискомфорт или гнев. На самом деле, она, возможно, даже не пыталась активно запугать своего посетителя.

Тем не менее, Рури не могла избавиться от ощущения, что она борется с огромной силой давления, пока каждое ее слово звучало громче.

Это было неудивительно. Совсем недалеко от нее стояла глава семьи Фуядзё, женщина, которая, без сомнения, входила в пятерку самых могущественных магов во всем мире.

«...»

Но она не могла отступить. Сжав кулаки, чтобы выдержать огромный вес, который, казалось, давил на нее сверху, она продолжила: «Да. Как я уже сказала, я не могу принять это предложение руки и сердца».

Ао вздохнул. «О? Ты проделал весь этот путь только для того, чтобы сказать это? Я думала, ты уже сказала это, когда вернулась к нам?»

«Это...» — простонала Рури, тревожно подняв брови.

Конечно, она отклонила предложение руки и сердца сразу после посадки на Ковчег. Конечно, Ао не была расположена слушать и отклонила ее протесты. Рури была совсем не рада тому, как закончился последний обмен репликами.

Но Ао, должно быть, подумала, что дискуссия окончена, поскольку она продолжила, словно обращаясь к упрямому ребенку: «Не будь эгоисткой, Рури. Как маг, ты должна понимать, что на тебе лежит ответственность передать силу своей родословной следующему поколению, да?»

«Это... Я это понимаю. Я не говорю, что никогда не выйду замуж и не заведу детей! Но я еще молода и не хочу выходить замуж за того, кого даже не знаю...»

«Ты самая талантливая молодая женщина в клане Фуядзё. Это может показаться суровым, но твое тело принадлежит не только тебе. Как Фуядзё, как женщина, я прошу тебя выслушать меня... Кроме того, я выбрала лучшего мага в качестве твоего жениха. Я уверена, ты одобришь... Или есть какая-то другая причина, по которой ты не можешь выйти замуж?»

«...!»

При этом последнем вопросе бровь Рури дернулась.

Но это был ее единственный шанс. Решительная, она поклонилась.

Стараясь успокоить колотящееся сердце, она произнесла вслух слова, которые приготовила заранее: «Да... на самом деле я уже решила, за кого хочу выйти замуж».

«...Хмм?» — с сомнением спросил Ао. «Ты хочешь сказать, что у тебя уже есть возлюбленный; кто-то, кому ты посвятила свое сердце?»

«А... да...»

Рури покраснела при слове «любовник», но заставила себя ответить ясно.

Ао наклонила голову, словно подводя итог. «...Просто чтобы было ясно, о ком именно ты говоришь?»

Рури ожидала этого вопроса. И поэтому, прочистив горло, она ответила: «Вообще-то... он сейчас здесь».

«А?» — голос Ао слегка повысился.

Последний ответ, очевидно, оказался неожиданным.

Но единственным вариантом для Рури было продолжать идти, пока глава семьи не опомнилась. Поэтому, не останавливаясь, она крикнула в дверь позади себя: «Входи!»

Дверь в кабинет директрисы распахнулась, и в комнату вошел молодой человек.

У него были светлые волосы. Добрые глаза. Нейтральное выражение лица.

Нервно подойдя к Рури, он вежливо поклонился Ао.

«Приятно познакомиться, директор Фуядзё... Я парень Рури, Мушики Куга».

«...Ага?!»

Хотя она должна была быть к этому готова, Рури не смогла сдержать сильный кашель, словно отхаркивая кровь, а ее лицо стало ярко-красным.

*

Возвращаемся к предыдущей ночи —

«...Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-что?!»

В гостевой комнате Сайки руки Рури дрожали от беспокойства, а ее голос дрожал.

«Что ты здесь делаешь?!» — крикнула она во весь голос, указывая прямо на него.

Но это была совершенно естественная реакция.

В конце концов, перед ней стоял Мушики, вернувшийся в свое первоначальное тело.

Да. Выйдя из комнаты вместе с Куроэ, он претерпел быструю трансформацию, прежде чем вернуться обратно.

«Эм... ну, как бы это сказать?» — начал он, не зная, что ответить.

«Он, конечно, пришел из Сада вместе с нами», — сказала Куроэ, бросая ему спасательный круг.

Это не было ложью. Он кивнул головой в неловком согласии.

«Верно, верно. Я беспокоился о тебе, Рури. Но я рад видеть, что ты в безопасности».

«Ч-что...? Не говори таких смущающих вещей!» — она покраснела, отводя взгляд.

Через несколько секунд она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Все еще глядя в сторону, она продолжила: «...Извините, что заставила вас волноваться. Я…Я тоже думала, что к этому времени уже буду дома».

«Это не твоя вина».

«...Правильно. Моя семья всегда такая старомодная, и я знаю, что это все из-за них. Но чтобы Ведьма-сама проделала весь этот путь сюда ради такой, как я...» В этот момент ее бровь дернулась от внезапного осознания. «А? Куда она ушла? Разве она не выходила с тобой только что, Куроэ?»

«...»

«...»

И Мушики, и Куроэ замолчали, не зная, как ответить, и эта неестественная тишина лишь заставила Рури затрястись еще сильнее.

"Ч-что случилось, вы двое? Я что-то странное сказал...?"

«...Нет. У госпожи Сайки были дела, поэтому она ненадолго вышла», — ответила Куроэ.

«Правда...? Тогда разве мы не должны пойти куда-нибудь в другое место?» — в панике сказала Рури, готовясь покинуть комнату.

Мушики и Куроэ пришлось встать у нее на пути, чтобы остановить ее.

«Все в порядке», — сказал Мушики. «Она дала нам разрешение остаться здесь».

«Действительно. Она настоятельно рекомендовала нам продолжить стратегическое совещание», — добавила Куроэ.

«П-правда...?»

Выглядя обеспокоенной, Рури остановилась на месте, но быстро пожала плечами и повернулась к Куроэ. «Подожди. Мы уже обсуждали стратегию. Не говори мне, что Ведьма-сама говорила о Мушики?!» — громко закричала она, ее щеки стали ярко-красными.

Но это не был неразумный ответ. В конце концов...

«Да. Как я уже говорила, двоежёнство запрещено даже магам», — спокойно ответила Куроэ. «Если у тебя уже есть возлюбленный, которому ты посвятила свое будущее, разве это не изменит отношение этого другого потенциального жениха?»

Лицо Рури продолжало краснеть. «Нннннн-но почему Мушики?!»

«Напротив, есть ли кто-то более квалифицированный, чем он? Это Ковчег, мир женщин, управляемый директрисой Фуядзё. Сомневаюсь, что мы найдем здесь кого-то еще, кто захочет выступить против Ао, не говоря уже о других мужчинах».

«Н-но мы же брат и сестра?!»

«Хм. Так ты не можешь выйти замуж?»

«Я не это имела в виду! Нгххх!» — возразила Рури, на этот раз почему-то более решительно. «Это бывает редко, но люди из семей магов иногда женятся на близких родственниках, чтобы сохранить свою родословную! Генетические проблемы можно решить с помощью магии, если обе стороны примерно одного поколения!»

«А? Ого. Это потрясающе», — пробормотал Мушики.

Лицо Рури стало еще более красным. «Не поймите меня неправильно…Я здесь…Я просто констатирую объективный факт!»

«А? Ах, да», — кивнул он.

Куроэ прочистила горло. «Другими словами, ты говоришь, что с этим не будет никаких проблем».

«Нгххх...!» — простонала Рури от разочарования.

В конце концов, именно она предоставила весомый контраргумент. Теперь она вряд ли сможет протестовать.

«Н-но... ч-что с тобой, Мушики?! Т-ты... Тебя это устраивает?» — спросила она, поворачиваясь к нему.

В ее взгляде не было той силы, что прежде, — скорее, она робко пыталась понять его мысли.

«Я...», — начал он, опустив глаза в пол и задумавшись.

У него уже была та, которой он посвятил свое сердце. Конечно, никто не мог сказать, ответит ли она на его чувства к ней, но он бы солгал, если бы сказал, что не испытывает никаких угрызений совести при мысли о том, чтобы притвориться чужим любовником.

Но... если это было то, что от него требовалось для спасения Рури, то это была бы совсем другая история.

«Конечно, я согласен», — ответил он, решительно глядя на Рури и взяв ее за руку. — «Пожалуйста, позволь мне сыграть роль твоего парня».

«А...?! Ладно...»

Глаза Рури резко открылись, и ее глаза начали вращаться.

*

И вот мы возвращаемся к настоящему моменту — Мушики стоит рядом с Рури, его настроение слегка напряжено, когда он сталкивается с правительницей этой морской крепости.

Директриса Ао Фуядзё уже довольно долго молча наблюдала за ним.

Хотя он не мог разглядеть выражение ее лица за бамбуковой шторой, он чувствовал, что она была ошеломлена последними событиями.

Но этого и следовало ожидать.

В конце концов, Рури внезапно привела с собой человека, которого она называла своим любовником и которому она посвятила свое будущее.

«...»

Ао еще некоторое время молчала, а затем, наконец, с шуршащим звуком пошевелила руками.

В следующий момент из офиса раздался сигнал тревоги.

«А?» — вздрогнул Мушики. Дверь распахнулась, и в комнату ворвались несколько членов Азуры.

«Вы звали, мэм?»

«Да. У нас нарушитель», — сказала она безжалостным тоном.

Мушики и Рури смотрели на них широко раскрытыми глазами.

«А...что?!»

"Подожди! Хотя бы выслушай нас..."

Но прежде чем Рури успела закончить, Ао указала своим складным веером на Мушики из-за бамбуковой шторы. «Есть очень много вещей, которые я хочу сказать, но первым делом — почему в Ковчеге мальчик? Я не помню, чтобы давала ему разрешение на вход».

«...Ах». Холодный пот выступил на лбу Мушики.

Правильно. Он был так занят миссией, что забыл об этом важном правиле.

Рядом с ним Рури скорчила гримасу, словно была так же удивлена, как и Ао.

«...Погоди, ты же не с Ведьмой сюда пришёл?..» — пробормотала она.

«Нет, эм... Я просто беспокоился о тебе, вот и все», — прошептал Мушики.

"...Фу..."

Ао вздохнул. «В любом случае, этот вопрос стоит на первом месте перед любыми разговорами о любовниках. Проводи его».

«Немедленно», — хором сказали члены Азуры, окружая его.

Рури протянула руку, чтобы защитить его. «Подождите, пожалуйста, леди Ао! Мушики просто пытался мне помочь...!»

«Это не моя забота. Я не знаю, как ему удалось сюда попасть, но...»

В этот момент Ао внезапно замолчал.

«Мушики...?» — повторила она с сомнением, ее глаза расширились от удивления. «Мушики, ты сказала...? Ты ведь не имеешь в виду дитя Ай, не так ли?»

Ай. Это действительно было имя его матери.

«Д-да... Ты знаешь меня?» — спросил он.

«...»

Ао замолчала на несколько мгновений, обдумывая свои следующие слова. «... Ну. Это чрезвычайно редкий случай, когда мужчина рождается в первой степени родства от главной линии клана Фуядзё».

«Правда?» — спросил Мушики, искренне удивлённый.

Ао многозначительно погладила подбородок. «Хм... Да. Этот мальчик... Да...»

«...?»

Увидев реакцию Ао, Мушики наклонил голову, но прежде чем он успел что-то сказать, она преувеличенно взмахнула рукой.

«Очень хорошо. Отойдите в сторону», — сказала она Азурам.

«Вы уверены, мэм?»

«Да. Он может быть мужчиной, но он связан с кланом Фуядзё. Я сделаю особое исключение и разрешу ему остаться».

«... хорошо.»

С этими словами девушки вежливо поклонились и вышли из комнаты.

И вот снова в теперь уже безмолвном офисе остались только они трое.

«Итак, — начала Ао из-за бамбуковой шторы. — Если ты сын Ай, то ты старший брат Рури, да...? Другими словами, брат и сестра влюбились друг в друга?»

«Да», — ответил Мушики.

«Нгх», — пробормотала Рури, прижимая руки к груди и извиваясь из стороны в сторону.

«Я обещаю сделать ее счастливой».

«Нгххх!»

«Я люблю ее всем сердцем».

«Фу! Нгх! Ииип!»

«Поэтому, пожалуйста, дайте нам разрешение на свадьбу!»

«Гьяяяххях!»

Рури, чье лицо еще больше покраснело, пока Мушики продолжал, наконец издала странный крик.

Ао в ужасе наклонила голову. «Кажется, Рури получает урон от твоих слов».

«Она всегда такая», — решительно ответил Мушики.

«П-правильно...» Ао прочистила горло. Затем, глядя на Рури, она задала еще один вопрос: «Это правда, Рури? Это не просто уловка, чтобы избавиться от твоей помолвки?»

«Э-это...» — Рури колебалась.

Ну, Мушики мог понять, что она, должно быть, чувствовала. Учитывая, какова была ситуация, было нелегко выразить все это словами.

Но им пришлось это преодолеть.

«Рури». Его взгляд был ясным, он пристально смотрел ей в глаза.

«...!» Она отпрянула, ее щеки покраснели, как спелые помидоры. «Иии! Д-да... Рури... Я имею в виду, я, я... я... я... люблю... м-моего... брата...», — пробормотала она.

«Хм... Понятно». Ао глубоко вздохнула, затем направила веер обратно на Мушики. «В таком случае докажи это».

«Доказать...?»

«Да. Хм, да... А как насчет того, чтобы вы поцеловались — прямо сейчас?»

«…».

«Ч-что...?»

И Мушики, и Рури были в шоке от этого последнего замечания.

Куроэ наложила на него магическое заклинание, поэтому было маловероятно, что Мушики непреднамеренно усилится от одного поцелуя. По крайней мере, он вряд ли превратится в Сайку от одного поцелуя.

Но его сердце все равно оставалось верным ей. Он бы солгал, если бы сказал, что ему комфортно целовать другую женщину, даже свою сестру.

«...»

Но ему нужно было привести свои чувства в порядок.

Затем воображаемая Сайка, которая обитала глубоко в его сознании, раскрыла себя. «Почему ты колеблешься? Одним поцелуем ты можешь убедить Ао Фуядзё отказаться от избранного ею партнера по браку. Неужели твоя решимость была настолько слаба?» — спросила она, похлопав его по плечу.

Испытав этот слабый шок (воображаемый), Мушики принял решение, нежно схватил Рури за плечи и притянул ее к себе.

«...! М-Мушики...?»

«Все в порядке, Рури. Предоставь это мне».

«...!»

Ее тело задрожало, затем она медленно закрыла глаза... Она тоже, казалось, нашла в себе смелость.

Мушики приблизил свое лицо к ее лицу, их губы были так близко, что они могли чувствовать дыхание друг друга.

В следующий момент —

«...Я-я-я не могу!»

С ярко-красным лицом Рури нанес мощный апперкот в челюсть, и Мушики рухнул на пол.

*

«...Значит, это было бесполезно».

«...Это было бесполезно».

Рури и Мушики, вернувшись в гостевую комнату Сайки, оба разочарованно ссутулились.

«Не сработало?» — спросила Куроэ своим обычным равнодушным тоном, выслушав их отчет.

«Нет... Я думал, мы устроили хорошее шоу. Особенно Рури», — объяснил Мушики.

«...П-правильно...» Рури отвела взгляд, ее щеки порозовели, когда она вспомнила все это.

«Нам нужно разработать новый план», — начала Куроэ. «Можете ли вы рассказать мне, что именно произошло?»

«Правильно», — ответил Мушики. «Я сказал, что люблю Рури всем сердцем, и...»

«Тебе не нужно повторять это дословно! Нгххх!» — закричала Рури во все легкие, бросая в него ближайшую подушку.

После того, как подушка попала ему прямо в лицо, Мушики вернул ее на диван и рассказал, как все произошло в кабинете директрисы.

«...Понятно», — пробормотала Куроэ, подперев рукой подбородок и обдумывая их следующие шаги.

«Мне жаль... Это все моя вина», — сказала Рури, все еще краснея, нахмурившись.

«Ну, вряд ли ты могла быть более некомпетентным», — съязвил Куроэ.

«Нгххх...»

«С другой стороны, даже если бы вы поцеловались, Ао вполне мог бы выдвинуть более необоснованные требования. Не беспокойтесь об этом слишком сильно... С точки зрения Ао, не имело бы смысла отказываться от потенциального партнера по браку ради близкого родственника... Клан Фуядзё — престижная магическая семья, поэтому жених должен быть такого же высокого положения. Конечно, он также должен обладать значительными навыками мага».

«Понятно...» — нахмурился Мушики. «Другими словами, чтобы кто-то был принят в качестве любовника Рури и расторгнул эту помолвку, он должен быть могущественным магом из хорошей семьи?»

«Конечно, будут и другие условия, но это, по сути, всё... Проблема в том, что таких людей очень мало».

«А? Я могу придумать кого-нибудь. Идеальный кандидат», — сказал Мушики.

«...А?» Пока он продолжал, Куроэ и Рури обменялись потрясенными взглядами.

*

«...Э-э, не могли бы вы повторить это еще раз?»

Тридцать минут спустя, в ее офисе в центральном школьном здании Ковчега,

Ао Фуядзё буквально держала голову руками.

Нетрудно было понять ее реакцию.

В конце концов, войти сейчас в ее кабинет было...

«Конечно. Я скажу это громко и ясно ... Я, Сайка Куозаки, люблю Рури Фуядзё всем сердцем... Я прошу ее руки и сердца».

Это была не кто иная, как Сайка Куозаки, сама Ведьма Ярких Цветов.

Конечно, внутри ее тела находился тот же самый человек, что и раньше, но Ао никак не могла этого знать.

Да. Если это была Сайка, никто не мог жаловаться на ее семейное происхождение или магические способности. В конце концов, она была главой Сада Пустоты и считалась сильнейшим магом в мире. Не будет преувеличением сказать, что никто на земле не мог надеяться превзойти ее, когда дело касалось этих двух вещей.

Кстати, Рури съежилась рядом с ним.

Ей не нужно было произносить слова вслух, чтобы Мушики их услышал: «Ух ты, Ведьма-сама сделала это для меня...? Мне жаль, мне так жаль... Я не заслуживаю этого... Я так польщена, что могу тут же сгореть дотла...»

«...Ты серьезно, Сайка?» — мрачно спросила Ао, тяжело вздохнув.

«Конечно», — ответил Мушики, решительно кивнув. «Рури и я любим друг друга... Разве это не так, Рури?» — спросил он, обнимая ее за плечи.

«Иииии...! Да!» — Рури, которая была поражена, широко раскрыла глаза.

«...М-может ли это... неужели это действительно происходит?» — пробормотала Рури себе под нос, а затем пробормотала что-то похожее на унылый набор клишированных текстов песен: «О, моя бог...? Это реально? Я сплю? Падающая звезда в небо цвета лазурита...?»

Мушики мог понять, что она чувствовала. Если бы он был на ее месте, и Сайка предложил бы сделать то же самое для него, он бы отреагировал так же.

В этот момент Ао заговорил, словно только что вспомнив что-то:

«Но, Рури, разве ты не говорила, что любишь своего брата?»

«...! Э-это...» Рури замолчала, кровь прилила к ее щекам.

Но тут вмешался Мушики. «Давайте не будем зацикливаться на прошлом. Любовь всегда нападает без предупреждения».

«...Кстати, куда пропал этот мальчик? Я, возможно, дала ему особое разрешение остаться здесь, но не стоит позволять ему бродить по кампусу».

«Понятия не имею, о чем ты говоришь».

«...» Ао замолчала, подняв руку к голове, словно ее мучила головная боль. «...У меня много вопросов», — начала она, прежде чем снова затихнуть почти на минуту.

«Продолжай», — настаивал Мушики.

«...Сайка, ты же женщина», — указала Ао, как раз то, чего он и ждал.

Действительно. Хотя никто не мог превзойти Сайку по происхождению или способностям, было одно препятствие.

Но, конечно, Мушики не проделал весь этот путь неподготовленным. Поэтому, с бесстрашной улыбкой, он спросил: «Вы не примете однополый брак? Я не хочу мириться с какими-либо возражениями здесь».

«...Я не хочу отрицать существование таких пар. Но это ведь значит, что у вас двоих не может быть детей, не так ли? Учитывая, что Рури принадлежит к клану Фуядзё, это было бы довольно тревожно».

«Хм...», — ответил Мушики, поглаживая подбородок. «Ао?»

«Что?»

«Знаете ли вы, что такое индуцированные плюрипотентные стволовые клетки?»

«Сайка?!» — крикнула она с силой.

Мушики слегка пожал плечами. «Ну, мы можем вернуться к этому позже. Рури может даже изменить свое мнение в будущем. Возможно, однажды мы расстанемся, и она найдет кого-то другого. Такая возможность всегда есть. Сердца людей меняются».

Сам Мушики прекрасно понимал софистику этого аргумента.

По сути, он предполагал, что когда Рури станет старше и решит, что хочет найти себе другого партнера по браку, Сайка отойдет в сторону. Но в таком случае это, конечно, выглядело как просто повод разорвать предложение о браке, которое устроил Ао.

Но когда это противоречащее предположение исходило из уст Сайки Куозаки, оно звучало правдоподобно.

Мушики расслабился, бесстрашно глядя на Ао. «Вот так оно и есть. Если бы какой-то беспринципный человек попытался разлучить нас, я не знаю, что бы я сделала».

«...»

Услышав это заявление, Ао снова замолчала.

Затем, глубоко вздохнув, она взглянула на Рури. «Правда ли то, что говорит Сайка, Рури?»

«...Д-да...! Унеси меня в Млечный Путь!» — сказала она, отдавая честь.

Хотя он не мог понять смысла этих слов, Мушики видел, что она выражает согласие.

Ао снова выдохнула, затем направила в него кончик веера.

«...Тогда поцелуйте друг друга и докажите свою любовь», — приказала она, бросая то же самое задание, которое дала ранее.

«...»

"Хм."

Рури затаила дыхание, а Мушики прищурился.

Они оба этого ожидали, и они уже были готовы. Не было нужды колебаться. Куроэ также дал им добро, сказав, что это чрезвычайная ситуация, что нет нужды колебаться ни для кого из них.

Правильно. Другими словами, у них не было никаких проблем с этим.

«...Рури. Иди сюда», — нежно прошептал Мушики, обнимая ее за плечи.

«Иииии?!» Ее голос затих, а лицо снова покраснело.

Мушики продолжала наступать, приподняв подбородок одной рукой.

«ММММ-госпожа Ведьма...?»

«Ты не хочешь?»

«Э-это не то...!»

«Тогда предоставь это мне. Все в порядке. Не беспокойся ни о чем», — сказал он сладким голосом, приближая свои губы к ее губам.

Но прежде чем они смогли установить контакт...

«Ах...»

Столкнувшись с этим невообразимым развитием событий, мозг Рури, должно быть, перегрузился, и ее сознание улетело в Млечный Путь.

*

«Это не сработало».

«Мне очень, очень жаль!»

Не успели они вернуться в комнату Сайки, как Рури спрыгнула вниз и распростерлась, громко извиняясь. Ее высота прыжка, дальность полета и поза на коленях были первоклассными выступлениями.

Словно поняв все из этого короткого обмена мнениями, Куроэ вздохнул. «Это было бесполезно?»

«Нет. В первой половине все шло хорошо, но потом...» — объяснил Мушики, что произошло.

«Понятно», — кивнул Куроэ.

Кстати, Рури все это время простояла на коленях.

«Если даже госпожа Сайка не смогла изменить свое решение, это должно означать, что Ао не намерена отказываться от своего решения, независимо от того, кто является потенциальным партнером... Рури, пожалуйста, подними глаза. Даже если бы тебе это удалось, есть большая вероятность, что она бы предъявила дальнейшие необоснованные требования».

«П-правда...?» — Рури в тревоге подняла лицо.

«Да, это правда», — продолжил Куроэ. «Хотя также правда, что вы выступили бездарно».

«Уваааааааа!» — Рури разрыдалась при этом последнем замечании.

«Куроэ,» — сделал ей выговор Мушики.

«Извините. Просто ее реакция была немного забавной». Куроэ наклонилась, чтобы успокоить рыдающую Рури.

Через несколько мгновений Рури пришла в себя.

С этими словами Куроэ поднялась на ноги. «Хотя я немного волнуюсь», — сказала она.

«О чем?»

«Ао. Я помню, что раньше она была более сговорчивой».

«Хм...»

Мушики наклонил голову, глубоко погружаясь в раздумья. Ао, конечно, не казалась сговорчивой, судя по тому, что он видел, но он не знал ее так долго, как Куроэ. Возможно, что-то было не так.

«То есть ты хочешь сказать, что этот разговор о браке имеет какое-то более глубокое значение?» — спросил он.

«...Возможно». Куроэ прищурилась, еще не придумав ответа. «В любом случае, давайте продолжим завтра. Если мы будем слишком давить, Ао вполне может ужесточить свою позицию. До свадебной церемонии еще несколько дней. Давайте не будем торопиться и придумаем план получше».

«Ладно... Если я останусь слишком долго, Азура могут нас обнаружить. Я вернусь в свою комнату и проведу остаток дня. Они, вероятно, уже поняли, что я работаю с тобой, раз увидели нас вместе перед директрисой, Ведьмой-самой, но нет смысла давать им повод расправляться со мной». Рури повернулась к Мушики и вежливо поклонилась. «Извините меня, Ведьма-сама. Я зайду завтра снова.

«Еще многое предстоит сделать. Отдохни».

«Ага!» — весело ответила Рури, выходя из комнаты.

*

«...Хм.»

В кабинете директрисы Ковчега, Ао тихонько вздохнула в надежде поднять ее мрачное настроение.

В последнее время ее мысли были заняты многим: от возрождения Уробороса до ослабления Башни.

Также было одновременное появление двух кракенов. Азура и Сайка, возможно, сумели спасти положение... но Ао, которая защищала моря дольше, не могла не иметь дурного предчувствия.

Но, несмотря на все это, ее больше всего беспокоило совсем другое.

«...Я не ожидала, что Сайка приедет сюда лично».

Сайка Куозаки — самый могущественный маг в мире. Даже в самых смелых мечтах Ао не ожидала, что она попытается так нагло вмешаться в ее планы на будущее Рури.

Даже Ао, которая обладала абсолютной властью в Ковчеге, оказалась в невыгодном положении, когда дело касалось ее. После всего этого времени она все еще жалела, что пошла на поводу у желаний Рури и позволила ей посещать Сад. С другой стороны, несомненно, именно Сад сделал ее такой, какой она есть сейчас, но ей было больно это признавать.

«...И Мушики тоже? Что он здесь делает? — горько пробормотала она, подперев голову рукой. —Все разваливается...»

Но в этот момент она остановила себя.

Нет. Точнее, ей пришлось остановиться из-за внезапного кашля.

«...Гах... Гах...»

Она прижала руку ко рту, чтобы сдержать яростную атаку.

Несколько мгновений спустя она отдернула руку, ее дыхание стало прерывистым.

Красновато-черная кровь прилипла к ее пальцам.

«...Полагаю, нам лучше ускорить шаг», — пробормотала она леденящим голосом, сжимая окровавленную руку.