«Чай готов, госпожа Сайка».

«А, спасибо».

Это был день после операции «Фальшивый любовник». Мушики отпил из чашки чая, которую ему приготовила Куроэ, и выдохнул тепло в своих гостевых апартаментах на верхнем этаже.

Было без десяти пять вечера. Занятия закончились, и жилые помещения в Ковчеге заполнились девочками в школьной форме.

Элегантный момент, когда ужин уже не за горами.

Но ни у него, ни у Куроэ не было времени отдохнуть.

«Она ведь скоро будет здесь, да?» — пробормотал Мушики.

«Да. Возможно, ученикам нужно немного больше времени, чтобы разойтись», — ответила Куроэ.

Рури, похоже, пользовалась особой популярностью здесь, в Ковчеге. По какой-то причине Мушики поймал себя на мысли о толпе обожателей, толпившихся вокруг нее, и тихонько усмехнулся.

В настоящее время они с Куроэ ждали, когда к ним присоединится Рури, чтобы спланировать свои дальнейшие действия.

«До свадебной церемонии осталось всего пять дней. Мы должны найти способ расторгнуть помолвку до этого времени».

«Да, действительно. Но что именно мы можем сделать...?» — спросил он.

Куроэ подняла два пальца, как будто показывая знак мира. «Мы сможем обсудить детали, когда придет Рури, но у нас есть два варианта... Первый — направить нашу атаку на жениха».

«Жениха...?»

«Да. Как бы ни настаивала Ао, если брачный партнер Рури откажется, ей придется уступить».

«Понятно. Интересно. В таком случае...»

Но прежде чем он успел закончить, Мушики наклонил голову. «Хм? Кстати, а кто жених?»

Правильно. Он был ошеломлен внезапным объявлением о предстоящем браке Рури, и хотя он изо всех сил пытался положить этому конец, он все еще не имел ни малейшего представления о том, кто ее партнер.

«В этом-то и проблема...», — ответила Куроэ. — «У нас нет ни малейшей информации о брачном партнере Ао».

«Это довольно странно, не правда ли? Можно было бы подумать, что кто-то хотя бы знает его имя».

«Действительно. Возможно, Ао намеренно скрывает это. Я попрошу рыцаря Хильдегарду изучить это немного подробнее, но если она не сможет найти ничего интересного, я подозреваю, что нам придется отказаться от этого подхода».

«Ладно... Так есть еще предложение?» — спросил Мушики.

«Да», — ответила Куроэ, сложив средний палец так, что вытянутым остался только указательный. «Этот немного проще и прямее».

«Хм?»

«Леди Сайка сокрушит любого противника, который встанет у нее на пути, и тогда дело будет закрыто».

«Куроэ».

Услышав это излишне воинственное предложение, высказанное ровным, бесстрастным голосом, Мушики покрылся холодным потом.

«Шучу.»

«Это не было похоже на шутку».

«Для любого мага было бы большой головной болью начать активно противостоять этим планам, не говоря уже о ком-то калибра леди Сайки. С другой стороны, не было бы ничего невозможного в том, чтобы не оставлять свидетелей или выдать все за дело Клары Токишимы ...»

«Куроэ».

«Я шучу», — снова сказала она, высунув язык.

Однако ее глаза были далеки от игривости.

«Ну, идти против Ао означает нажить врагов среди всех здесь, на Ковчеге. Это будет нелегкое испытание. Думай об этом только как о крайнем средстве».

«Это... хорошо», — выдохнул Мушики, смущенный собственной наивностью.

Затем, в точное время, по всему Ковчегу прозвенел школьный звонок.

«О, уже пять?» — пробормотала Куроэ, взглянув на часы, висящие на стене.

«Это необычно», — начал Мушики. «Рури не из тех, кто опаздывает на…»

«...Л-леди Сайка... леди Куроэ...?» — раздался голос из наушников. «в-вы меня слышите...?»

«Хильда. Что-то случилось?» — спросил Мушики.

«У-у нас большая проблема...», — ответила она в панике. «Я только что просматривала записи с камер наблюдения внутри Ковчега... и Рури уводила группа девушек в этих странных масках...!»

«... Ч -что?» — воскликнул Мушики, нахмурившись. «Что ты имеешь в виду? Рури забрали Азуры?»

«По приказу Ао, без сомнения», — сказала Куроэ. «Но по какой причине?»

«Э-э... Одна из девушек в маске... Э-э, она что-то сказала о переносе даты свадьбы...»

«...!»

У Мушики и Куроэ перехватило дыхание.

«Леди Сайка».

«Ладно... Пошли». Мушики кивнул и быстро поднялся со стула.

*

За центральным школьным зданием Ковчега находилась великолепная бамбуковая роща, настолько красивая, что можно было легко забыть, что они находятся на дне океана.

Следуя по тропе, проходящей прямо через его середину, вы в конечном итоге выйдете к высокой стене, украшенной огромными воротами.

Внутри располагался комплекс престижного клана Фуядзё, где находилась резиденция их главной семьи.

Хотя он находился внутри Арки, территория за воротами считалась частной собственностью, и ни ученикам, ни учителям не разрешалось входить туда. Единственными лицами, которым разрешалось находиться внутри, за исключением членов семьи Фуядзё, были члены дисциплинарного комитета, которые были назначены туда в качестве охраны.

Даже Куроэ, похоже, не имела ни малейшего представления о том, что именно происходило внутри его стен.

Учитывая особую обстановку Ковчега и абсолютную власть и могущество, которыми обладал Ао Фуядзё, по сути, помещение пользовалось обширными экстерриториальными привилегиями.

Приведем крайний пример: если в семье Фуядзё произойдет какой-либо инцидент, даже если он приведет к смерти одного из ее членов, последствия будут решаться только Ао.

Скрытый сад, в который вы однажды войдете, и уже никогда не сможете его покинуть. Брюхо демона-людоеда.

Среди магов за пределами Ковчега это место приобрело репутацию почти как история о привидениях. Такое впечатление сложилось у людей о нем.

«...Рури здесь?» — прошептал Мушики, стоя на вершине стены, отделявшей школьный округ от территории резиденции Фуядзё.

«Д-да... Определенно. Я не знаю, что происходит внутри... но Рури, кажется, находится в церемониальном зале главного здания...», — сообщила Хильдегарда.

Куроэ достала свой мобильный телефон и показала его Мушики. На экране был виден план этажа, расположенный посреди обширной территории, с синей разметкой.

«Молодец, Хильда».

«...Хи- хи ... Э-это все ради Рури...», — ответила она, и ее смешок прозвучал неловко даже через удаленный наушник.

«Как обстоят дела с безопасностью?» — спросил Мушики.

«А... точно. Кажется, вокруг полно этих девушек в масках...»

«Понятно. Должно быть, они настороже из-за леди Сайки», — сказала Куроэ. — «Рыцарь Хильдегарда. Ты можешь взломать камеры безопасности, чтобы не было видно ничего необычного, как ты сделала, чтобы Рури смогла прийти в покои леди Сайки?»

«Э-это не должно быть невозможным... Но на этот раз они специально выслеживают злоумышленника, предполагая, что кто-то попытается проникнуть внутрь... Это может оказаться не очень эффективным...»

«Хм... это будет неприятно», — пробормотала Куроэ, поглаживая подбородок.

« Эээ ...эм...» — выдохнула Хильдегарда. — «Так что ... вместо того, чтобы пытаться незаметно пробраться внутрь, может быть, лучше просто повозиться с их системами...»

«Ах».

«П-предоставьте это мне... леди Сайка, леди Куроэ.»

«Понял. Мы в твоих руках», — ответил Мушики.

Хильдегарда застенчиво улыбнулась им, прежде чем пропустить кого-нибудь.

«Итак, леди Сайка. Нам нужно подтвердить еще одну вещь».

«Что такое?»

«Ранее я предлагала применить силу, но было бы не до смеха, если бы вы вторглись в помещения резиденции Фуядзё и увели Рури. Это, скорее всего, было бы расценено как акт враждебности по отношению к клану Фуядзё, неоправданное вмешательство. Даже для вас, если бы это стало известно, вы столкнулись бы с критикой со всех сторон... Так, несмотря на все это, вы все еще собираетесь спасти Рури?» — спросила Куроэ как ни в чем не бывало.

Она, вероятно, была права. Неважно, насколько могущественным магом может быть Сайка, другие вряд ли потерпят такое безрассудное, беспринципное поведение. Такой образ действий, несомненно, будет невыгоден Сайке, и Мушики был далек от намерения запятнать ее репутацию.

«...»

Мушики выключил наушник и повернулся к Куроэ. Затем он сказал своим голосом: «Могу ли я сказать кое-что?»

Куроэ последовала его примеру, отключив свой наушник, прежде чем ответить как Сайка: «Что случилось?»

«...Во-первых, извини. Это касается только меня и Рури. Мне жаль, что я втянул во все это Сайку».

«Хм. И что?»

«Вдобавок ко всему, пожалуйста, одолжи мне свою силу», — сказал Мушики. — «Я не знаю, смогу ли я компенсировать ущерб, который понесет Сайка из-за этого. Но я сделаю все, что смогу. Поэтому, пожалуйста, помоги мне спасти мою сестру... Помоги мне спасти Рури».

Куроэ опустила взгляд. «Понятно. Я понимаю твои чувства, Мушики Куга. Тогда позволь мне спросить тебя об одном».

«Пожалуйста», — ответил он, глядя прямо на нее.

Затем, с обычным выражением лица и голосом Куроэ, Сайка спросил: «Как бы госпожа Сайка отреагировала на эту просьбу?»

«...»

Следуя ее примеру, Мушики вернулся к отведенной ему роли.

«Куроэ».

«Да?»

«...Это глупый вопрос».

Затем, не колеблясь, он оттолкнулся от стены и подпрыгнул в воздух.

Как ее старший брат, он был прав — он не мог бросить Рури на произвол судьбы.

Но что не менее важно...

Он не мог смириться с тем, что Сайка будет стоять в стороне и ничего не делать, пока любимую ученицу отправляют замуж против ее воли.

«Хорошо сказано», — ответила Куроэ, следуя за ним.

*

«А-3, все чисто».

«Б-1, все чисто».

«С-5, все чисто».

В комнате охраны на территории главной резиденции Фуядзё царила напряженная атмосфера.

Пространство было заполнено десятью или около того членами дисциплинарного комитета, каждый из которых следил за видеотрансляциями в реальном времени на бесчисленных компьютерных мониторах. В их голосах звучал беспрецедентный уровень напряжения, когда они обменивались отчетами.

Но это было понятно. В конце концов, церемония бракосочетания Рури Фуядзё должна была состояться в церемониальном зале в дальнем конце комплекса.

Не будет преувеличением сказать, что бракосочетание было одной из важнейших церемоний для клана Фуядзё. Было бы полной катастрофой, если бы они закончились неудачей.

Но это была не единственная причина для беспокойства.

Нет, главной причиной их учащенного сердцебиения было присутствие посторонних лиц, намеревавшихся сорвать мероприятие.

«...Интересно, появится ли она на самом деле...» — пробормотала одна из Азур из-под маски.

Судя по ее тону, можно было догадаться, что она сомневается в самом существовании этого легендарного нарушителя, или, возможно, это была просто демонстрация бравады, вызванная напряженной обстановкой.

«Даже для этой Ведьмы из Сада, она будет иметь огромную головную боль, если она попытается помешать церемонии. Она даже может потерять свою должность директора. Она была бы глупа, если бы пошла на такой огромный риск ради одного ученика».

После этого последнего замечания последовало тихое волнение — только для того, чтобы другая Азура повысила голос, чтобы сделать им выговор. «Я сделаю вид, что не слышала этого только что. Возвращайтесь к наблюдению за наблюдением. Вы должны знать, что она не тот враг, с которым стоит терять бдительность».

«Но…»

«Ты забыла, что сказала госпожа Ао? Мы имеем дело с Сайкой Куозаки. Неизвестно, что она может…»

В этот момент Азура, наблюдавшая за прямой трансляцией видео, замолчала.

По-видимому, в видеопотоке с одной из камер видеонаблюдения были обнаружены несоответствия.

«Хм...?»

Азура нахмурилась и подошла ближе к экрану, чтобы убедиться.

На снимке был изображен сад вокруг главного здания резиденции. И в кадре безошибочно угадывался силуэт.

На мгновение она подумала, что это может быть Сайка Куозаки, но она ошиблась. Это было явно не человеческое существо. Оно было огромным, но высоким и стройным, и хотя его форма напоминала четвероногое существо, его шея была необычно длинной.

Неопознанное существо побежало к камере, его голова покачивалась и тряслась на длинной шее. Азура не могла не издать шокированный вздох при этом внезапном и ошеломляющем зрелище.

Но это еще не все.

Стены комнаты охраны были увешаны мониторами, и на всех них отражались похожие существа.

«Что...?»

«Что, черт возьми, здесь происходит...?»

На всех мониторах один за другим появлялись изображения странных монстров.

Через мгновение Азуры поняли, с кем они столкнулись: существа были результатом грубой компьютерной графики.

«А...? Система безопасности взломана...?!»

«Что?! Немедленно перезагрузите систему!»

«Подождите! Сначала проверьте ситуацию в резиденции! Кто-нибудь связался с охраной?!»

«С-связь вышла из строя...!»

Внезапно в комнате воцарился хаос.

Однако первая Азура, заметившая что-то неладное на мониторах, продолжала смотреть на что-то танцующее на дисплее.

«...Почему жираф...?» — прошептала она ошеломленным голосом.

*

Мушики и Куроэ последовали указаниям Хильдегарды и побежали по территории резиденции Фуядзё в вечерних сумерках.

Прошло некоторое время с тех пор, как они перешли через стену, но никаких признаков тревоги по-прежнему не было. Избегая тропы и пробираясь через бамбуковую рощу, они наконец достигли точки обзора, с которой открывался вид на раскинувшийся комплекс.

«Хм. Вот оно что», — заметил Мушики.

«Похоже, так. Я никогда не ожидала, что зайду так далеко, не встретив сопротивления. Отличная работа, рыцарь Хильдегарда».

«Хи- хи ...» Хильдегарда смущенно хихикнула от похвалы Куроэ. «Н-но будьте осторожны. Я уверена, что вокруг главного здания будет много охранников...»

Но прежде чем она успела закончить предложение...

«—?! Директор Куозаки...?!» — раздался голос справа от них.

Оглядевшись, Мушики заметил нескольких девушек в масках и пальто — членов Азуры.

«Ой-ой».

«Поэтому они нас сразу заметили».

Мушики и Куроэ спокойно разговаривали, пока Азуры медленно рассредоточивались, окружая их.

«...Как у вас дела, директор Куозаки? Надеюсь, вы в курсе, что это закрытая зона?» — вежливо сказала одна из девушек.

«Правда?» — ответил Мушики с мягкой улыбкой. — «Простите за вторжение. Я, должно быть, заблудилась во время прогулки. Но теперь вы здесь, как раз вовремя. Не могли бы вы показать мне окрестности? Я бы хотела увидеть церемониальный зал, где находится Рури».

«...!»

Этими словами Мушики ясно дал понять свои намерения.

«Второе проявление, активировать!» — приказала та, кто была похожа на командира отряда.

«Да!» — хором ответили остальные, и над их головами появились двухслойные мировые гербы.

С этим криком в их руках образовались копья, наделенные магическими клинками.

Как он и думал во время битвы с кракенами, это было странное зрелище. Азуры использовали техники проявления, включив человеческую информацию в формулы композиции. По словам Куроэ, редко можно было увидеть так много людей, использующих такие похожие проявления.

Ну, в определенной степени, было не невозможным изменить форму и дизайн своих природных проявлений. Эти молодые женщины были явно обучены для группового боя. Без сомнения, они намеренно подстраивали свои способности друг под друга, чтобы установить согласованную тактику.

«Приготовиться!»

Но пока Мушики был занят обдумыванием своих доводов, раздался сердитый голос, и окружавшие его Азуры все разом бросились вперед.

«Леди Сайка», — сказала Куроэ.

«...Хорошо», — ответил он, подняв правую руку вперед и прищурив глаза. — «Второе проявление: Стеллариум».

В этот момент, над головой Мушики появился двухслойный мировой герб, а в его руке появился огромный посох с шаром в форме Земли на конце.

Затем, когда он ударил концом посоха о землю...

«Ч -что за...?!»

Бесчисленные бамбуковые деревья вокруг них извивались и извивались, словно змеи, связывая руки и ноги девушек, которые пытались напасть на него.

«А-а...?!»

«Г- га !»

Азуры размахивали руками и ногами, пытаясь освободиться от оков, но вскоре все их тела были крепко связаны бамбуком, и они потеряли сознание.

«Уф...»

Осмотревшись, Мушики тихонько вздохнул.

Второе проявление Сайки, Стеллариум, имело силу преобразовывать мир, хотя и в ограниченных пределах. Его можно было использовать практически в любой форме, в зависимости от воображения пользователя.

Ее четвертое проявление было чрезвычайно мощным, но также потребляло много магической энергии, и поэтому несло в себе высокий риск. И на этот раз его противниками были другие люди. Было бы слишком опасно пытаться использовать его, когда его уровень контроля был далек от совершенства. Он провел большую часть своего времени, отрабатывая приемы Сайки с Куроэ, так что он мог вырвать победу, где это было возможно, используя только свое первое и второе проявление. Он немного волновался, но ситуация, казалось, разрешилась сама собой.

«Что это было, Куроэ?»

«Посмотрите вверх, леди Сайка!»

Когда Мушики собирался снова повернуться к Куроэ, она вскрикнула от тревоги, и поэтому, отдышавшись, он поднял руку вверх.

В следующий момент раздался резкий звук, когда сильный удар пришелся по его руке.

Сверху к нему летела Азура, вооруженная мечом, выкованным с помощью магии.

«Хм...»

Нахмурившись, Мушики отбросил нападавшую прочь — девушка в маске отлетела в воздух и приземлилась на ноги.

Не теряя бдительности, молодая женщина подняла оружие и крикнула: «...Вы сошли с ума, директор Куозаки? Я не думала, что вы попытаетесь применять к нам силу!»

По голосу Мушики узнал в девушке Асаги, его глаза сузились, и он постарался взять под контроль дыхание.

«Ты что, грубиянка? Кажется, произошло недоразумение».

«Недоразумение...?»

«Ваш дисциплинарный комитет состоит из студентов Ковчега, не так ли? Я подумала, что дам вам всем особый урок в форме реального боя... У вас не будет много шансов встретиться с Сайкой Куозаки лицом к лицу. Так что готовьтесь».

«Хватит шутить!..» Асаги задохнулась от гнева, отталкиваясь ногами от земли и бросаясь к нему.

«Стеллариум!» — пропел он, поднимая посох ей навстречу.

Вспыхнув ярким цветом, бесчисленные молодые бамбуковые стебли изогнули свои стволы, чтобы поймать ее в ловушку.

«Быстрее...!»

Но Асаги отпрыгнула назад, чтобы избежать шквала бродячих бамбуковых побегов, и с той же силой взмахнула мечом, выкованным ее вторым воплощением.

Однако она была слишком далеко. Синевато-белому клинку удалось лишь прочертить в воздухе светящуюся дугу.

Но потом...

«...!»

У Мушики перехватило дыхание. Клинок Асаги, казалось, деформировался и расплавился, вытягиваясь, словно кнут.

« Гах ...!»

Его реакция была на один удар сердца медленнее, чем следовало бы.

Но прежде чем острие меча достигло его груди...

« Тц ...!»

Асаги отпрыгнула назад, извивающееся лезвие, вытянутое из ее руки, также упало назад.

Вскоре Мушики понял почему.

Куроэ прыгнула вперед и нанесла удар ногой с разворота сверху.

«О? Ты молодец, что увернулась от этого», — сказала она.

«Ты...» Асаги схватилась за рукоять меча, надеясь атаковать клинком еще раз.

Но этому не суждено было случиться.

Она потеряла равновесие, и вокруг ее лба вырвался мощный взрыв магии всех цветов радуги.

«…».

Атака Мушики привела к появлению трещин на маске Асаги.

И вот она потеряла сознание, упав на спину. Мировой герб исчез над ее головой, а меч в ее правой руке тоже исчез.

«...Извини, Куроэ. Ты меня спасла».

«Вовсе нет. Это часть работы обслуживающего персонала... Хорошая работа, леди Сайка. Я вижу, что вы неплохо справляетесь с использованием первого и второго проявлении», — ответила она с освежающей улыбкой.

Мушики криво улыбнулся, прежде чем перевести взгляд на упавшую Асаги. «Она хороша, как и ожидалось от человека, отвечающего за безопасность Ковчега... Но вот это второе проявление — почему у меня такое чувство, будто я уже где-то это видел...?»

Внезапно он остановился.

Причина была достаточно проста — сломанная маска Асаги упала, впервые обнажив лицо ее владельца.

«—А...?» — воскликнул он, широко раскрыв глаза и издав немое оханье, совершенно не свойственное Сайке Куозаки.

Но его нельзя было винить за то, что он так удивился. Любой бы отреагировал так же в подобных обстоятельствах.

После всего…

«...Р-Рури...?»

Лицо под маской принадлежало не кому иному, как его сестре, Рури Фуядзё.

«Эээ... Эй, чт-что здесь происходит...?» — пробормотал он ошеломленным голосом, совершенно забыв играть роль Сайки тоном и манерой поведения.

«...»

Куроэ не стала его упрекать; вместо этого она наклонилась к Асаги, нахмурилась и протянула руку, чтобы коснуться ее щеки.

«Рури должна быть в церемониальном зале. Может ли это быть маскировкой...? Нет, это вряд ли... Этого не может быть...»

Видимо, осознав что-то, она поднялась на ноги и подошла к остальным Азурам, все еще находящимся без сознания и связанными бамбуковыми деревьями.

Затем, потянувшись к маскам, которые они носили, она одну за другой сняла их, чтобы обнажить их лица.

«Что...?»

От этого зрелища у Мушики перехватило дыхание.

Азуры были разоблачены, и у каждой из них было лицо Рури.

«Куроэ? Что здесь происходит?»

«...Я не могу сказать наверняка. Но у меня плохое предчувствие. Нам следует поторопиться в церемониальный зал», — сказала она, позволяя маскам в ее руке упасть на землю, когда она повернулась к главной резиденции в конце бамбуковой рощи.

*

«...Фу...»

В перерыве между ритуалами в самом сокровенном святилище особняка Фуядзё, Рури нахмурилась и стиснула зубы.

Или, точнее, это было самое большее, что она могла сделать в данный момент. Какая-то магия, казалось, сдерживала ее движения. От шеи и ниже она не могла двигать телом по своему желанию, и она сидела в формальной позе сэйдза.

«...»

Надеясь собрать больше информации, взгляд Рури метался по сторонам.

Это была большая комната с таинственным узором, нарисованным на деревянном полу. Странная атмосфера наполняла воздух. Света не было, и хотя она явно находилась в помещении, горел большой костер.

Затем она опустила взгляд и обнаружила, что морщит лоб.

Она ничего не могла с собой поделать. В конце концов, на ней было великолепное чисто-белое кимоно.

Да, Рури была похищена членами «Азура» по пути в гостевые покои Сайки и вынуждена была принять ванну, прежде чем переодеться в это свадебное платье.

Для всего этого могла быть только одна возможная причина — свадебная церемония, которая должна была состояться через несколько дней, должна была быть перенесена в ответ на визит Сайки на Ковчег.

Затем…

«...!»

Ее бровь дернулась.

Звон, звон...

Откуда-то издалека она услышала слабый звук маленького колокольчика.

«Что... это за звук...?»

Она сделала насмешливое лицо, звук становился все громче и громче, пока не проник в комнату перед ней.

Дверь медленно начала открываться.

Женщина в красивом белом одеянии вошла внутрь, держа в одной руке сложенный веер, а ее лицо было скрыто за вуалью. По обе стороны от нее благоговейно следовали две девушки в масках, одетые в наряды жриц святилища и держащие наборы колокольчиков кагура.

При виде этого зрелища глаза Рури вспыхнули от негодования.

«...Леди Ао».

«Да... Это платье тебе идет, Рури. Ты прекрасна», — сказала женщина в кимоно — Ао Фуядзё, как будто глубоко тронутая.

Из-за вуали и темноты в комнате Рури не могла разглядеть выражения ее лица, но она чувствовала, что женщина улыбается.

«...Позволь мне спросить тебя вот что. Что, черт возьми, ты собираешься со мной делать?»

«Позволь мне ответить тебе... Мы собираемся провести брачную церемонию» — ответила Ао, бросая ей обратно ее слова.

Рури посмотрела на нее. — «Ты упрямая... Я никогда, никогда не дам тебе того, чего ты хочешь. Эта брачная церемония или как ты ее там назовешь — продолжай, но я не собираюсь просто так принимать партнера на всю жизнь из-за какого-то старого заплесневелого ритуала. Я выбью дерьмо из любого мужа, которого ты мне выберешь, и уйду».

Ао вздохнула, словно пытаясь скрыть свою тревогу. «Так не пойдет. Иметь дух — это хорошо, но нужно знать, когда проявить благодать... Потому что отныне ты будешь главой клана Фуядзё».

«...Хм?»

Рури нахмурилась, совершенно не понимая, что она вообще говорит.

При этих словах Ао улыбнулась и начала медленно снимать вуаль.

«Что...?»

Рури не могла сдержать вздоха, увидев лицо Ао.

«А теперь... пусть начнется брачная церемония».

Рот Ао изогнулся в улыбке, и комнату наполнил звон колокольчиков кагура в руках девушек в масках.

*

«Хильда, сколько еще до церемониального зала?»

«В-вы почти добрались... Это комната в конце коридора...!» — раздался в их наушниках голос Хильдегарды, когда они бежали по длинному коридору главной резиденции Фуядзё.

Следуя ее указаниям, Мушики вложил еще больше силы в свои ноги и ринулся вперед.

«Давай поторопимся».

«Верно», — ответила Куроэ позади него.

После победы над Асаги и другими Азурами в бамбуковой роще, Мушики и Куроэ дважды столкнулись с охранниками в главной резиденции. Используя силы Сайки, они успешно нейтрализовали всех противников, но не было никаких сомнений, что им потребовалось больше времени, чтобы добраться до Рури, чем они ожидали.

Увидев лица девушек, включая Асаги, Мушики не мог избавиться от неописуемого чувства беспокойства. Он двинулся вперед, надеясь как можно быстрее добраться до Рури.

Затем…

«Ха!»

Добравшись до места назначения, Мушики без колебаний выбил дверь ногой.

С того момента, как они вошли в резиденцию Фуядзё, он не ожидал, что все пройдет гладко.

Если Ао, глава клана Фуядзё, и другие члены семьи тоже находятся по ту сторону двери, то он был полон решимости встретиться с ними лицом к лицу, чтобы спасти Рури.

...Но то, что он обнаружил по ту сторону, превзошло его самые смелые ожидания.

В центре большой комнаты, украшенной замысловатыми узорами, спиной к ним сидела Рури, одетая в белое кимоно.

Мушики огляделся, но других фигур не было видно. Тень Рури странно мерцала в свете костра у дальней стены.

«Рури!» — крикнул он, бросаясь к ней. — «Рури, ты в порядке?»

«Госпожа... Ведьма...»

Хотя он потряс ее за плечи, Рури ошеломленно уставилась на него.

«Что... я здесь делаю...?» — спросила она, ее память была затуманена.

Возможно, она находилась под влиянием какой-то магии, подумал Мушики.

Он был обеспокоен ее состоянием, но их первоочередной задачей было выбраться отсюда. Он взял ее за руку и поднял на ноги.

«Ты можешь идти? Мы не можем позволить себе тратить здесь время. Нам нужно покинуть Ковчег прямо сейчас», — сказал он, потянув ее за руку и повернувшись в ту сторону, откуда они пришли.

«Леди Сайка!» — крикнула Куроэ позади него.

«...?!»

Мушики оглянулся — и в этот момент магический клинок пронесся мимо его бока. Задыхаясь, он отпрыгнул назад в безопасное место.

«...Ох, жаль. Молодец...увернулась только что...»

«...Р-Рури...?» — пробормотал Мушики слабым голосом, прижимая руку к острой боли в боку.

Позади него стояла Рури, над головой которой развевался двухступенчатый мировой герб, вооруженная нагинатой, клинок которой пылал, словно демонический огонь.

Сначала он не мог поверить своим глазам, но Рури, очевидно, активировала свое второе проявление и напала на него.

«Мой светящийся клинок... Форма немного другая, но в целом похож. Интересно», — с глубоким волнением говорила Рури, вертя в руке призванное второе проявление, словно игрушку.

Голубое лезвие мелькало в воздухе, когда она вращала им из стороны в сторону.

«С вами все в порядке, леди Сайка?» — спросила Куроэ.

«...Ах», — ответил Мушики, взглянув на руку, лежащую у него на боку.

Рана была легкой, но лезвие все же, похоже, пронзило кожу. Ладонь была запятнана кровью.

«...»

Хотя Мушики был полон пылающей ярости при мысли о том, что тело Сайки может получить травму, он сумел подавить свои эмоции. Если бы он действовал здесь под влиянием гнева, он мог бы непреднамеренно причинить ей еще больше вреда.

«Что... кто... ты?» — спросил Мушики девушку с лицом Рури, его взгляд стал острым.

Присмотревшись, он не мог считать перед собой человека, который был кем-то другим, кроме Рури. В отличие от Азуры, у нее было не просто лицо, как у Рури — это была, несомненно, сама Рури.

Но это было бы невозможно.

В конце концов, настоящая Рури никогда не обратила бы свое оружие против Сайки.

«Хех...» — усмехнулась девушка. — «Не будьте абсурдной, ведьма-сама. Вы что, забыли лицо своей любимой ученицы?» — пошутила она.

Раздраженный, Мушики нахмурился. — «Не играй со мной в игры. Ты не Рури».

«Хе-хе... Я ничего не играю. Я Рури Фуядзё. Серьёзно... Во плоти, по крайней мере».

«Что...?» — подозрительно выдохнул Мушики.

И тут сзади раздался голос Куроэ, застрявший у нее в горле. «...Нет. Брачная церемония...»

«О? Твой помощник, кажется, очень проницательна». Девушка улыбнулась, положив руку на грудь. — «Брачная церемония клана Фуядзё не заключается в браке с членом семьи какого-то мужчины — это ритуал выбора новой Ао Фуядзё из числа нынешних членов клана».

«Что...?» Глаза Мушики расширились от тревоги.

Выбирая новую Ао Фуядзё, Мушики каким-то образом понял, что она не имела в виду выбрать кого-то, кто станет преемником главы семьи.

В этот момент он понял это — манеры речи и поведения Рури перед ним были практически идентичны манерам Ао Фуядзё.

Затем, облекая в слова свои худшие подозрения, Куроэ пробормотала: «...Техника переноса — перемещение души в другое тело... Есть древняя история о маге, который пытался жить вечно, перенося свою душу из своего старого тела в молодое, чтобы оставаться в расцвете сил...»

«Состарившееся тело? Какой ужасный оборот речи». — Ао усмехнулась.

Это было жуткое выражение, определенно не то, которое Рури когда-либо сделает. Это задело его и заставило чувствовать себя неуютно.

«...Значит, Ао захватила тело Рури?»

«Проще говоря, да», — мрачно сказала Куроэ. «...Но, как и при пересадке органов, всегда есть риск несовместимости души и тела. В той истории, которую я упоминала ранее, новое тело мага не смогло выдержать перенос и в конечном итоге уничтожило себя, убив мага. Это нелегкий подвиг — регулярно менять тела...»

Куроэ замерла, нахмурившись от внезапного осознания. «...Азуры...», — пробормотала она.

«...О?» — бровь Ао дернулась в ответ. «Так ты и это поняла? Ты ведь такая умная девочка, не так ли?»

«...Что ты имеешь в виду?» — тихо спросил Мушики.

«...Ты их видел», — ответила Куроэ, пристально наблюдая за Ао. — «У всех них было одно и то же лицо. Как будто они все копии одного человека».

— Ах… — Мушики кивнул, вспоминая.

Столько разных девушек, и все они с лицом Рури, лежащие без сознания на земле, определенно представляли собой кошмарное зрелище.

«Ранее я говорила, что душа и тело должны быть совместимы. Другими словами, если вы подготовите бесчисленное количество тел, которые, как вы знаете, совместимы с вашей душой, вы сможете обменять их на более молодые, когда захотите... И тело, наиболее совместимое с вашей душой, всегда будет вашим собственным».

«...Ни за что...» — Мушики прищурился, услышав объяснение Куроэ.

Затем Ао развела руками, встретившись с ним взглядом. «Действительно. Все Азуры — клоны Ао Фуядзё. Все они — члены клана Фуядзё, копья, которые защищают море и управляют Ковчегом».

«…».

Это шокирующее открытие на мгновение лишило Мушики дара речи.

Но вскоре вопрос сорвался с его губ. «Чепуха. А как же тогда Рури?»

«Рури, строго говоря, не совсем я. Некоторые из моих клонов в конечном итоге рожают детей от мужчин извне. Создают новые ветви семьи, так сказать. Но дети, рожденные таким образом, как правило, наследуют больше моих характеристик. Хотя по мере смены поколений эти элементы, кажется, постепенно исчезают», — сказала Ао, положив руку на грудь.

Она фактически заявила, что тело Рури принадлежит ей и она может делать с ним все, что пожелает.

Мушики уставился на нее, стиснув зубы.

«...Итак, ты перенесла свою душу в тело своего сильнейшего потомка. Вот и все, не так ли?»

«Тебе не нужно на меня пялиться. Для женщины из клана Фуядзё стать моим сосудом — это исполнение ее жизненного предназначения. Большей радости быть не может, понимаешь? В конце концов, каждая из них была рождена, чтобы заменить меня. На самом деле, она должна быть благодарна, что я соизволила облачиться в плоть беглянки», — сказала Ао с отвратительной ухмылкой.

Мушики едва мог сдержать свою антипатию. «...Куроэ?» — пробормотал он.

Она сразу поняла его подразумеваемый смысл. «...Прошло совсем немного времени с момента переноса, так что сознание Рури не должно было исчезнуть. Если бы душу Ао можно было отделить от тела, ее, возможно, удалось бы освободить».

«...Понятно». — Он кивнул, поворачиваясь к Ао. — «Твой ритуал, похоже, окончен. Что, как я полагаю, означает, что теперь ты свободна... Но у меня нет здесь всего времени мира. Я проделала весь путь до дна моря, чтобы посетить это место. Мне не помешало бы хотя бы сделать тебе подарок», — сказал он, подняв правую руку перед собой.

Затем, в идеальное время, над его головой появился двухслойный мировой герб, а посох вновь материализовался в его руке.

Увидев это, Ао присела, готовя нагинату.

Воздух между ними наполнился электризующим напряжением.

«...Это действительно стало неожиданностью», — пробормотала Ао.

«...Что такое?»

«Я думала, ты, Сайка, поймешь меня».

В этот момент…

Нагината Ао раздулось, словно пылающее пламя, превратившись в бесчисленные иглы, летящие в сторону Мушики.

«Хм...»

Нахмурившись, он ударил основанием своего посоха об пол — и в долю секунды дерево в комнате начало волнообразно колебаться и рябить, превращаясь в барьер прямо перед ним. Мириады блестящих игл врезались в него, останавливаясь на своих путях.

«Хех...»

Но на этом все не закончилось. Ао шагнула вперед и изогнула свое тело, взмахнув своим Светящимся Клинком по широкой дуге и отправив его длинное, тонкое, бесформенное лезвие ножа танцевать в воздухе.

Через несколько мгновений клинок оказался у шеи Мушики, заставив его повернуться, чтобы увернуться в самый последний момент.

«Стеллариум...!» — прохрипел он, держа посох под неестественным углом.

Все типы объектов в поле его зрения начали деформироваться и меняться, словно наделенные собственным разумом, тянущимся к его противнику.

«Жарковато», — усмехнулась Ао, отражая его контратаки широким взмахом оружия.

Ее клинок был гибким, как вода, непревзойденной остроты и горячим, как огонь, — невозможное сочетание.

Наблюдая, как Рури сражается рядом с ним, Мушики думал, что понимает ее способности, но, столкнувшись с этим врагом сейчас, он понял, что был наивен в своих мыслях.

Чистое и неосязаемое. Бесконечно меняющаяся способность, которая может реагировать на любую ситуацию. Сильнейшее проявление гения Рури Фуядзё.

Несмотря на то, что она только что завладела своим телом, мастерство Ао в обращении с ним было не менее выдающимся.

«...»

Плечи Мушики вздымались от тяжелого дыхания.

Ао, защищаясь нагинатой, подозрительно прищурилась. «Ты действительно Сайка?» — спросила она, повторив вопрос, который она ему задала после собрания директоров школ.

Мушики на мгновение вздрогнул, но быстро ответил с кривой улыбкой. «...Интересно. Может быть, внутри меня есть кто-то еще, как и у тебя?» — сказал он в шутку.

Ао фыркнула от смеха. «Ты, кажется, слишком слаба, чтобы быть той Сайкой, которую я знаю. Твои приемы, безусловно, сильны, но это все. Я не чувствую ни малейшей угрозы. Говорит ли это о скрытом потенциале тела Рури? Или... возможно, хваленая Ведьма Яркого Цвета не пойдет на все против тела любимой ученицы?» — выплюнула она в ответ, щурясь от отвращения. — «Я была бы счастлива, если бы ты сдалась и убежала домой... Но я не выношу, когда ко мне так относятся легкомысленно. Возможно, я устрою этому новому телу небольшой тест-драйв и составлю тебе компанию на некоторое время».

Затем, сделав знак рукой, она произнесла: «Третье Проявление: Лучи Восходящего Солнца».

Трехслойный мировой гребень, напоминающий рога огра, развернулся над головой Ао, и в тот же момент ее тело вспыхнуло синим пламенем, покрыв ее огненной броней.

Ее третье под проявление, ранг ассимиляции — боевая форма, в которой маг окутывает себя продуктом своих проявлении.

«Леди Сайка!» - крикнула Куроэ.

«...Верно!»

Шансы в бою никогда не были велики против мага, который проявил свою третью способность.

Мушики собрал свои мысли воедино и ответил: «Третье проявление: Анимаклад ...!»

Аналогично над головой Мушики появился третий мировой герб; его тело засияло сиянием яркого цвета, а величественное платье развернулось вокруг него.

Наблюдая за этим, Ао расплылась в довольной улыбке. «Я рада, что ты отвечаешь в той же манере. Твое третье проявление так же очаровательно, как и всегда. Я не могу не восхищаться им».

«...Твоя тоже выглядит великолепно. Но я хотел посмотреть, как Рури сама это сделает».

После этого короткого легкомысленного обмена репликами они оба бросились друг к другу и возобновили битву. Закованная в броню Ао уже не была тем человеком, которым была мгновение назад. Вот почему третий уровень техники воплощения был известен как ассимиляция — маг по сути преобразовывался, его тело обладало физическими способностями, превосходящими способности обычных людей.

С силой ног и кинетическим зрением, обостренными до предела, Ао выпустила шквал атак быстрее, чем мог увидеть глаз. Для обычных наблюдателей было бы практически невозможно уловить ее движения.

«Ха...!»

Но Мушики также активировал свое третье воплощение, и, хотя он был еще неопытным, он был сильнейшим магом в мире, Сайкой Куозаки. Каким-то образом, вооруженный посохом своего второго воплощения, он умудрялся отвечать на каждую атаку своего врага.

И вот два мага, каждая из которых была директрисой своей школы, столкнулись друг с другом, используя свои третьи воплощения, и вихрь магической энергии пронесся по церемониальному залу, словно вихрь.

«Хм...»

Посреди этой экстремальной ситуации Мушики каким-то образом нашел время для размышлений.

Его противником была Ао Фуядзё, чемпионка океана. Ее сила и способности были очевидны. Прямо сейчас ему потребовалось все, что у него было, чтобы просто использовать приемы Сайки, чтобы блокировать ее атаки.

Единственный способ вернуть Рури — заставить Ао признать поражение и снова использовать ее технику переноса.

...Но возможно ли это на самом деле?

Если бы у него была хоть какая-то надежда на это, его четвертое проявление было бы единственным способом. Но если бы он просчитался и потерял контроль, он мог бы нанести телу Рури непоправимый ущерб. Что тогда? Или, что еще хуже, что если бы он в конечном итоге лишил ее жизни...?

«...».

У Мушики перехватило дыхание, когда его воображение разыгралось.

Именно в этот момент он услышал, как Куроэ кричит ему вслед: «Леди Сайка! Количество магической силы, которую вы излучаете, увеличивается! Вам нужно успокоиться!»

«...!»

Мушики был поражен. Точно, количество магической энергии, которая исходила от его тела, варьировалось в зависимости от его состояния ума. Если бы он сейчас вернулся в свое первоначальное тело, у него не было бы ни малейшего шанса выиграть этот бой.

Но это минутное колебание сделало его уязвимым — и это было опасно.

«Ну, это одностороннее дело».

Через секунду после того, как раздался голос Ао, она появилась перед ним, занося свой Светящийся Клинок.

Из рукояти торчало лезвие, длиннее, чем он когда-либо видел, и тянулось по прямой линии, пока почти не пронзило стену церемониальной комнаты. Он мог думать о нем только как о мече гиганта.

«Светящийся клинок: Бренд».

При этих словах вспышка света прорезала стены и потолок зала, наполнив зрение Мушики синим пламенем.

*

Он не совсем помнил, что произошло.

Он даже не понял, что сделал.

Когда Мушики пришел в себя, перед ним плакала маленькая Рури.

«...! Мушики! Мушики!»

Ее идеально круглые глаза наполнились слезами, и она прижалась к его груди.

Мушики нежно погладил ее по волосам, одарив ее теплой улыбкой.

«Не волнуйся. Я защищу тебя, Рури.»

*

«...Ах...»

Мушики проснулся от легкого прикосновения к щеке — его глаза резко распахнулись, когда он осознал ситуацию.

Первое, что он заметил, было то, что его тело вернулось в исходное состояние.

Затем он понял, что лежит среди теней, а перед ним Куроэ замахнулась рукой, чтобы ударить его.

«Ты проснулся», — сказала она.

«...Спасибо». Мушики встал, потирая щеки.

Глядя на нее, он заметил, что ее одежда была обожжена тут и там. Должно быть, она спасла его от атаки Ао в последнюю минуту.

«...Извини. Спасибо, что спасла меня».

«Вовсе нет. Но будь осторожен. Это еще не конец», — сказала она, подняв глаза на рушащиеся стены.

Мушики проследил за ее линией взгляда — чтобы увидеть главную резиденцию Фуядзё, наполовину разрушенную последней атакой Ао. Огромное количество щебня и мусора заполнило территорию, в то время как синее пламя продолжало гореть в нескольких местах. В зависимости от того, как вы на это посмотрите, вы даже можете описать это как мистическое зрелище.

Посреди всех этих обломков стояла Ао Фуядзё, все еще облаченная в доспехи и держащая в руках нагинату.

Вероятно, она подозревала, что Сайка избежала ее последней атаки и затаилась где-то поблизости, ожидая возможности нанести ответный удар. Поэтому она оставалась начеку, внимательно осматривая территорию.

Естественно, ее лицо все еще было лицом самой Рури. Мушики сморщился от боли, его сердце ныло.

«...Нам нужно быстро спасти Рури. Куроэ, пожалуйста. Мне нужно больше...»

Но прежде чем он успел договорить, Куроэ прижал палец к его губам, заставляя его замолчать.

«Нет», — ответила она.

«Куроэ...?» Его глаза расширились от тревоги. «П-почему бы и нет? В моем собственном теле у меня не будет ни единого шанса...»

«Хм. Так ты говоришь, что можешь победить, если превратишься в леди Сайку?»

«Н-ну...»

Мушики проглотил свои слова, услышав, как она сказала это так прямо. В конце концов, он только что проиграл, даже используя третье проявление Сайки.

«Но это же не значит, что я могу просто сдаться, верно? Это непростительно — так завладевать чужим телом».

«...Это тоже делает меня непростительным?»

«Хм...?»

Мушики нахмурился, застигнутый врасплох ответом Куроэ, услышанным голосом Сайки.

«Ао делает копии себя и регулярно меняет тела... Да, с этической точки зрения, с этим много проблем. Но тогда разве вы не должны осудить и меня за использование синтетического тела?» — сказала она с самонаведенным презрением, положив руку на грудь.

«…»

Только тогда Мушики понял причину дежавю, которое он почувствовал, услышав о технике переноса души Ао.

Правильно. Сайка перенесла свою душу в искусственное тело, гомункула, чтобы продлить свою жизнь.

«Н-но... у тела Куроэ... не было души... верно?»

«...Действительно... Но если бы это было так, что тогда? Было бы лучше, если бы я оставил это миру?»

«...»

Голос Мушики застрял в горле. Тем не менее, ему не потребовалось много времени, чтобы придумать ответ: «То есть, ты говоришь, что если я приму твое дальнейшее существование, мне придется принять методы Ао и отказаться от Рури?»

«...»

Сайка помолчал немного, прежде чем ответить: «Если бы я это сказал, что ты сделал бы?»

«...»

Мушики глубоко вздохнул и покачал головой.

«Эта предпосылка несостоятельна».

«...А? Объясни».

«Сайка никогда бы такого не сказал».

На это Сайка раздраженно пожала плечами. «Нет смысла пытаться тебя дразнить, не так ли?»

«Извини. Но по твоему лицу я понял, что ты ничего такого не имела в виду».

«...И что это было за лицо?» — ответила Сайка, касаясь щек.

Несмотря на ситуацию, Мушики не смог сдержать улыбки.

Она, должно быть, сама это почувствовала, так как тихонько кашлянула, чтобы восстановить самообладание, а затем продолжила сдержанным голосом Куроэ: «В конце концов, эта борьба — результат индивидуального эгоизма. У каждого из нас здесь есть свои причины и индивидуальные обстоятельства. Добро и зло принадлежат только к области сказок и тому подобного... Наш враг — Ао Фуядзё, глава клана Фуядзё. Она не обычный противник. Если ты хочешь победить ее, ты должен быть готов уничтожить ее чувства и все, что ей дорого... Мушики, я снова спрашиваю тебя: ты все еще хочешь спасти Рури? Неважно, какие будут последствия?»

«...Да», — ответил он, глядя ей прямо в глаза.

Он был далек от намерения дать ей легкий, беззаботный ответ. Он просто сказал, что уже решил прийти на помощь Рури, несмотря ни на что.

Куроэ, должно быть, почувствовала это по выражению его лица, поскольку она опустила взгляд. «Очень хорошо», — ответила она кивком. «Тогда давай вернемся на арену».

«Ладно. Мне нужно, чтобы ты помогла мне пройти еще одну смену состояния», — сказал он, взяв ее за плечи.

Однако Куроэ решительно оттолкнул его. «Пожалуйста, дай мне закончить. Во время вашего боя я только что кое-что поняла, наблюдая за Ао своим Оком Исследования».

«Что поняла?»

«Видишь ли...», — начала Куроэ, понизив голос.

«…».

На поле горящих синих обломков Ао Фуядзё вздохнула, внимательно оглядывая окрестности.

Она нанесла удар в момент, когда Сайка открылась, надеясь нанести смертельный удар, но не было никаких явных признаков того, что удар вообще достиг цели.

Несомненно, ее противник каким-то образом сумел избежать прямого попадания. В конце концов, это был Сайка Куозаки, с которым она столкнулась. Было бы совсем не удивительно, если бы у нее была одна-две козырные карты в рукаве — или даже тысяча-две.

Она также не могла представить, что мстительная Сайка просто повернет хвостом после получения такого сильного удара. Она, должно быть, где-то прячется, выжидая своего часа. Ао влила свою силу в руку, сжимающую нагинату, и крикнула, ее голос отдавался эхом: «Сайка? Как долго ты собираешься прятаться? Ты же знаешь, что если будешь прятаться слишком долго, это тело станет идеально настроенным на мою душу, да?»

Она надеялась спровоцировать своего врага, проверить его слабость.

На самом деле, это тело было правдой, что оно еще не полностью настроено на ее душу. Чем дольше Сайка будет скрываться в тени, тем больше это будет работать на пользу Ао. Но даже с учетом этого, она решила, что будет еще более рискованно дать Сайке время сформулировать новый план.

И тут, словно в ответ на ее провокацию, что-то вылетело из слепой зоны Ао.

«Хмф…»

Не теряя ни малейшего времени, она взмахнула своим Светящимся Лезвием в сторону и рассекла летящий объект.

В этот момент раздался взрыв. Вероятно, ее противник использовал какую-то технику для метания взрывчатых снарядов.

Но Сайка наверняка знала, что такая жалкая атака не сможет превзойти ее, облаченную в третье проявление. Естественно, это должно было быть отвлекающим маневром, чтобы скрыть ее истинные действия.

Затем, словно в подтверждение ее правоты, в ее сторону бросилась какая-то фигура, а взрыв продолжал распространяться.

«Сайка, ты дура».

Но когда Ао взмахнула своим Светящимся Клинком, она нахмурилась.

Причина была проста — из огня после взрыва вырвался не Сайка.

Нет, это был мальчик со светлыми волосами и несколько андрогинной внешностью — старший брат Рури, Мушики Куга, который ранее необъяснимым образом исчез.

«Сейчас, Сайка!» — крикнул он, и в этот момент—

«Что?!»

Сзади раздался слабый звук.

Ао запаниковала и обернулась.

Но она нашла всего лишь Куроэ Карасуму, помощница Сайки.

«...!»

Двойная, нет, тройная ловушка. Так где же Сайка расставила ей ловушку...?

Она спросила себя — мысль, рожденная из ее глубокого знания способностей Сайки. Однако этот момент колебания оставил мельчайшие возможности.

Мушики, которого она не замечала, считая его всего лишь отвлекающим фактором, воспользовался этой возможностью.

«—!»

Он шагнул вперед, приближаясь. Она не могла понять его намерений. Это была очередная отвлекающая маневренность, чтобы дать Сайке возможность атаковать? Но даже если так, она не могла позволить противнику, независимо от его калибра, подойти слишком близко. И поэтому, чтобы устранить препятствие, она махнула Светящимся Лезвием в сторону.

Кончик оружия без труда пронзил его тело.

«... Гах ...!»

Он, возможно, был членом рода Фуядзё, но даже так... Ао не хотела лишать его жизни, но удара должно было быть более чем достаточно, чтобы остановить его на месте. На его одежде появилась тонкая красная полоса, кровь сочилась.

Но Мушики продолжал приближаться, не проявляя ни малейшего колебания.

«...Р-Рури...!»

«Что...?»

Она вопросительно подняла бровь, увидев это жуткое зрелище, и крепче сжала рукоять нагинаты.

Она не хотела убивать его. Но она не была настолько добродушной, чтобы проигнорировать угрозу, надвигающуюся на нее. И поэтому, на этот раз нацелившись на его шею, она снова взмахнула оружием.

«Все в порядке...Рури...Я защищу тебя...»

«…».

Услышав это, у Ао перехватило дыхание, и Светящийся Клинок отказался подчиняться ее воле.

Если бы она остановилась и задумалась, то было бы естественно списать ее колебания на простое совпадение — минутную задержку, вызванную несоответствием между телом и душой, или на то, что ее застали врасплох все отвлекающие факторы.

Но нет. Скорее, само Светящееся Лезвие — или, скорее, тело Рури — отказалось атаковать его.

Но это не означало, что она была в опасности здесь. В конце концов, она развернула свое третье проявление. Неважно, какую атаку может попытаться предпринять Мушики, это не могло быть...

«...Хм?»

В следующий момент Ао пронзительно ахнул, услышав выбор Мушики.

Но это было естественно.

В конце концов, вместо того, чтобы начать атаку, Мушики положил руку на щеку Ао и прижался губами к ее губам.

В ответ на его мягкое прикосновение ее разум охватило смятение, и, оказавшись в этой непостижимой ситуации, она почувствовала, как ее сознание ускользает.

*

...

В большой комнате выстроились в ряд несколько молодых женщин в масках, а в дальнем конце, за бамбуковой шторой, виднелась фигура женщины.

Рури, которую привела сюда мать, стояла в углу, сгорбившись и сдвинув плечи.

«...Я прочитала ваш отчет,» — раздался голос из-за бамбуковой жалюзи.

Он принадлежал Ао Фуядзё, главе семьи Фуядзё. Юная Рури не совсем понимала, что происходит, но она могла сказать, что Ао была невероятно важной фигурой. — «Даже чтобы защитить свою сестру, подумать только, он проявил сущность в возрасте десяти лет и подавил фактор уничтожения... Я была достаточно удивлена, услышав, что Ай родила мальчика... но, возможно, в этом что-то есть...»

...

Мать Рури держала глаза опущенными, ничего не говоря. Но Рури не находила ее отношение таким уж странным. Честно говоря, она даже ненавидела приходить сюда.

Внезапно девушки в масках, сидевшие вокруг них, начали шептаться.

«Удивительно. Если он будет тренироваться и продолжать в том же духе, просто представьте, каким невероятным магом он станет.»

«Но он же мальчик. Он будет бесполезен как сосуд для леди Ао.»

«Может быть и так, но разве этого недостаточно, чтобы стать великим магом?»

И так далее, и тому подобное, следующий голос добавляется к предыдущему.

Похоже, они говорили о ее брате. Рури почему-то почувствовала себя немного неловко, хотя была уверена, что все его хвалят.

С этими словами Ао прочистила горло, и остальные девушки замолчали.

«Он действительно демонстрирует грозный талант. Но в то же время он представляет опасность... Если он продолжит совершенствоваться и повысит уровень своего проявления, он может в конечном итоге подорвать собственное существование.

Но, госпожа Ао, было бы стыдно оставить такой талант неиспользованным. И наша миссия по-прежнему заключается в защите мира. Если он сможет защитить жизни других...»

Девушки в масках снова заговорили между собой, и Ао тихонько задумчиво вздохнула.

...!

Рури не знала точно, что здесь происходит.

Но она смутно понимала, что если она не предпримет никаких действий сейчас, с ее братом случится несчастье.

И вот она поднялась на ноги, крича тонким, слабым голосом: «Я... я...»

«...Рури...»

Ее мать положила руку ей на плечо, чтобы остановить ее, но Рури тем не менее продолжила: «Я буду сражаться вместо своего брата...!»

«...Ты это имеешь в виду?» — спросила Ао, наклонив голову в знак заинтересованности.

«Да» — спокойно ответила она, глядя прямо в тень по ту сторону бамбуковой ставни. — «Я буду магом. Достаточно сильным, чтобы победить любого. Уничтожить любой фактор уничтожения... Если в этом мире есть враги, я их одолею... И стану настолько сильным, насколько нужно. Так что, пожалуйста...» — Она сжала кулаки. — «Просто дай моему брату жить нормальной жизнью.»

...

Ао замолчала на мгновение, затем испустила долгий вздох: «Посмотрим, насколько хорошо этот провалившийся кандидат сможет выступить... Очень хорошо. Я выполню твою просьбу,» — сказала Ао, указывая на нее складным веером.

Полная решимости, Рури сжала кулаки.

*

Почему она вспомнила события того дня спустя столько времени?

Но какова бы ни была причина, было ясно, что это воспоминание было ключом к возвращению ее сознания из самых глубоких глубин тьмы.

«Хм... Уф...»

Словно очнувшись от долгого сна, к ней начали возвращаться чувства.

Слабый звук, отдающийся эхом в барабанных перепонках. Тусклый запах, щекочущий ноздри. Нежное прикосновение к ее губам.

...Нежное прикосновение к ее губам?

«—!»

В тот момент, когда ее чувство осязания восстановило связь с сознанием, глаза Рури резко открылись.

Только тогда она осознала, в какой ситуации оказалась, и это еще больше запутало ее разум.

Но это было естественно. В конце концов, Мушики целовал ее в губы, страстно, как принц в «Спящей красавице».

«...?! ...?!»

Это было бессмысленно. Ее глаза закружились. Означало ли это, что Мушики не смог остановиться, что он наклонился, чтобы поцеловать ее спящую фигуру? Но когда вы так говорите... Нет, нет, нет, они были братом и сестрой! Но, может быть, Мушики тоже был противоречив, по-своему? Она не хотела разрушать их отношения. Но пламя страсти, пылающее в ее сердце, не знало границ — в конце концов, оно перешло бы черту. Так что же ей делать? Должна ли она принять поцелуй и обнять его в ответ? Притвориться, что все еще без сознания? Скажи мне, мама. Скажи мне, Хизуми. Скажи мне, героини всех этих сёдзё-манг под моей кроватью...

Пока мысли Рури кружились, сцена перед ней внезапно изменилась.

Фигура, целующая ее, как будто слабо светилась, прежде чем превратиться в Сайку.

«...?!?!?!»

Теперь она была еще более сбита с толку — ее разум был настолько дезориентирован, что казалось, будто кто-то вырезал лоскут из ее черепа, вынул ее мозг, взбил его в блендере и залил обратно. Потому что именно это только что произошло. Мушики превратился в Сайку. И при этом целовал ее в придачу. Это было наваждение, созданное специально для нее. Нет, она не любила Сайку таким образом — она обожала ее как кого-то, кто достоин ее уважения и почтения. Хотя она никогда не хотела ее поцеловать. С другой стороны, губы ее любимой Ведьмы-самы были такими восхитительно мягкими и пухлыми...

И вот, пока ее мозг плавился и выливался через уши, Рури пришла к выводу: все это был сон.

Да, она спала. В таком случае, ничего не поделаешь. При этой мысли волна облегчения разлилась по ее телу.

«Рури!»

Мушики, снова превратившись в Сайку, осторожно подхватил тело Рури, прежде чем она успела упасть на пол.

Через несколько мгновений ее рот медленно открылся.

«М-мадам... Ведьма...?» — прошептала она.

«А. С тобой все в порядке, Рури?» — спросил он с яркой улыбкой.

Куроэ подбежала к ним в идеальное время. «Кажется, это сработало», — сказала она, тихо вздохнув с облегчением.

Это был секретный план Куроэ.

Душа Ао еще не полностью проявилась в теле Рури, поэтому, как она рассуждала, есть вероятность, что связь между ними можно разорвать, просто высосав ее магическую энергию.

А Мушики развил в себе способность поглощать энергию другого человека, пусть и в определенной степени.

Да. Через поцелуй.

Хотя обычно он использовал эту технику только с Куроэ, при правильной предварительной подготовке ее можно было использовать для поглощения магической энергии из любой человеческой цели.

В конечном итоге это был не более чем побочный продукт его слияния с телом Сайки, но, похоже, в данном случае он сработал.

«Эм... могу я спросить кое-что странное...?» — спросила Рури, ее глаза все еще вращались.

«А. Продолжай», — сказал он, вздохнув с облегчением.

«...Госпожа Ведьма. Разве вы не были только что Мушики?»

«...»

Мушики отвел взгляд, Куроэ тоже.

...Правильно. Это был единственный способ забрать тело Рури у Ао, но это представляло собой серьезную проблему — теперь он трансформировался прямо у нее на глазах.

«А? Почему вы отводите взгляд...? П-подожди... Эм... в-вы... поцеловали меня, да? А потом Мушики превратился... в тебя...»

«Рури», — сказал он с нежной улыбкой, клюнув ее в лоб. «Похоже, тебе приснился интересный сон.».

«Сон...? Ах... точно... Должно быть, мне приснился сон...» Рури с облегчением закрыла глаза, затем: «Погоди! К-как будто! Нгггххх !»

Нет. Она вскочила на ноги, словно распрямившаяся пружина, ее щеки покраснели, а глаза широко распахнулись.

«Что...? Ч-ч-ч-ч-ч-что здесь происходит?! Так Ведьма-сама - это Мушики?! Или Мушики - это Мадам Ведьма?! Нгх ?! Тьфу?!» — Она замолчала, вздрогнув от внезапного воспоминания. «Е-если подумать, разве Мушики не поцеловал Клару в драке под библиотекой?! Я думала, что мне померещилось, но я тоже видела, как Мушики превратился в тебя там!»

«...»

Он в ужасе взглянул на Куроэ.

Куроэ задумалась на некоторое время, но в конце концов покачала головой, явно смирившись. «Всему есть свой риск. Если это была цена спасения Рури, то тут ничего не поделаешь».

«...Ладно», — согласился Мушики с нерешительным вздохом, медленно выпрямляя спину. «Рури. Пожалуйста, успокойся на минутку».

Как бы она ни была смущена, она не могла отказать Сайке в ее прямой просьбе.

«...Ладно...»

Как он и ожидал, она покорно замолчала.

«Спасибо. Я все объясню, обещаю. Но сначала...»

В этот самый момент, словно специально, чтобы прервать его на полуслове, оставшиеся части резиденции Фуядзё внезапно взорвались.

«...! Что?!»

Рури нахмурилась и присела на корточки. Куроэ тем временем обратила свой взор в сторону взрыва, ни разу не ослабив бдительности.

Затем, откуда ни возьмись, появилась гигантская птица с синими пламенными крыльями, а за ней — маг.

Она была одета в прекрасное японское кимоно, над ее головой развевался двухчастный герб мира.

Ее лицо, выражавшее негодование и гнев, было почти таким же, как у Рури.

«...Ты это сделала, Сайка. Не знаю как, но ты вырвала мою душу из тела Рури», — с негодованием выплюнула она.

Эти слова — не могло быть никакой ошибки. Это была Ао Фуядзё, глава клана Фуядзё, вернувшаяся в свое первоначальное тело. Должно быть, она вернулась в него после того, как отделилась от Рури.

Нет, вероятно, не ее изначальное тело, как таковое. Возможно, это тоже был один сосуд, выбранный среди бесчисленных других.

«...Ао».

Похоже, она так и не разобралась в отношениях между Мушики и Сайкой.

«О, ты не хочешь прекратить это?» — сказал Мушики с самым жестом Сайки, который он мог изобразить. «Рури больше не твоя... Я не позволю тебе забрать ее».

«...Нет. Она мне нужна. Сильное тело, которое не поддастся никакому фактору уничтожения...!» — простонала Ао, ее глаза налились кровью.

Затем, прикрыв рот рукой, она разразилась сильным приступом кашля.

« Гах ... Гах ...»

«...!»

Мушики нахмурился.

Изо рта Ао вылилось много крови.

«Ао. Что за черт...»

Но в тот момент, как раз когда Мушики заговорил...

«...?!»

Резиденция Фуядзё — нет, весь Ковчег — подверглась сильному сотрясению.