Меню было окончательно утверждено, и мы получили одобрение всего класса.

После этого наступили суматошные дни подготовки вывесок и плакатов, заказа ингредиентов для жареного хлеба, и незаметно подошёл ноябрь.

Небо — безоблачное, хрустальной чистоты. Но ветер уже студил по-осеннему, и тёплая одежда была необходима.

И вот наконец — настал день фестиваля.

А что, если никто ничего не купит?

Что, если я подведу весь класс, и они возненавидят меня?

Что, если я создам проблемы даже Амаги-сан, которая меня и рекомендовала?

А что, если…?

Эти тревоги накатили разом прошлой ночью, и перед началом фестиваля я почти не сомкнул глаз.

Головная боль. Боль в животе. Головокружение.

Окружённый обеспокоенными одноклассниками, я занял свой пост у плиты в качестве повара.

Но вскоре обнаружил, что у меня просто нет времени на тревогу.

— Сколько сейчас людей в очереди?!

— Кажется, тридцать или сорок!

— Нам не хватает рук — кто-нибудь, позовите всех свободных!

— Не хватает портативных плит и кастрюль! Я сбегаю домой за своими!

— Если так пойдёт, у нас закончатся булочки! Надо готовить ещё!

Наша палатка класса 1-2 с жареным хлебом, расположенная в углу школьного двора, проработала едва час — и уже имела оглушительный успех, оставив конкурентов далеко позади.

Крики, граничащие с воплями, эхом разносились по кухонной зоне, пока все судорожно работали. Хаос был таким интенсивным, что он просто сдул последние следы моей головной боли и тошноты.

— Вау, этот вкус такой ностальгический.

— Вкусно!

— И шоколадный — просто бомба!

Люди стояли неподалёку, разговаривая с набитыми ртами.

Поскольку наш фестиваль был открыт для публики, среди посетителей были и дети, и взрослые — и все они уплетали наш жареный хлеб с широкими улыбками.

Конечно, я готовил не один, но… всё равно, я был искренне счастлив.

Я действительно справился с порученным делом. Это осознание наконец начало доходить до меня.

— А! Саэки! Са-э-ки! Я тебя обожаю!

Амаги-сан, пришедшая купить жареного хлеба, заметила меня и помахала.

Я кивнул в знак благодарности, пока нес поднос со свежим обжаренным хлебом к кассе.

— Конечно, я пришла! Ты видел эту очередь! Когда у тебя смена заканчивается?

— Через час, примерно… Но не уверен, что смогу уйти. Думаю, ближе к обеду народу станет ещё больше…

— Ой, серьёзно…? А я хотела с тобой походить, всё посмотреть…

Я чувствовал то же самое, но ничего нельзя было поделать.

Мы уже бросились звать людей, которые даже не были в этой смене. Уйти только потому, что моя часть работы сделана, было бы эгоистично.

— Хватит нести чепуху и иди уже развлекайся, — сказал один из парней из нашего класса, хлопнув меня по спине.

Я обернулся, смущённый, и он вздохнул, глядя на меня с укором.

— Ты вообще зачем в этой смене? Все же согласились, что ты и так сделал больше всех в подготовке и тебе не нужно работать сегодня.

— Н-ну… это же я предложил жареный хлеб, вот я и подумал, что должен нести ответственность…

— Ты слишком серьёзный! Амаги же пришла за тобой, так вали уже! Все же не против, да?

— Абсолютно. Честно, мне даже неловко тебя задерживать — иди отдыхай!

— У тебя с утра был какой-то безумный вид. Тебе лучше расслабиться, а то мы будем волноваться.

— Хорошо погулять с Амаги-сан!

Один за другим все поддержали меня, практически сняли с меня фартук и вытолкали из палатки.

Они проводили меня весёлыми «Пока-пока!» и тут же с головой погрузились обратно в работу — не оставив мне ни малейшего шанса вмешаться, даже если бы я захотел.

— Все такие милые! Тебе повезло, Саэки!

— Д-да…

— А это что за лицо? Разве ты не рад?

— Нет, я рад… Просто… Я не привык, чтобы меня так выделяли, вот и думаю, не выгнали ли они меня потому, что я недостаточно помогал…

— Это уже чересчур самоуничижительно! Неужели нельзя быть хоть немного менее депрессивней?!

Способность принимать доброту без сопротивления — похоже, талант. И я не думаю, что обрету его, даже если проживу всю жизнь.

— Но слушай — если сейчас уже такой ажиотаж, то что будет, когда появится Субару-тян? Киоск же просто рухнет!

— С этим проблем не будет… Она сегодня не придёт.

— Что?! Но ведь фестиваль!

— У неё работа. Пропускать обычные уроки нельзя, вот она и старается планировать съёмки на время таких мероприятий. Так было ещё со средней школы.

— Значит… тяжело быть популярной, да…

Она произнесла это, глядя в пустоту.

В её глазах был отсвет — не печали, а чего-то иного.

…Завидую…

Средь шума фестиваля.

Тихий шёпот, полный зависти, предназначенный лишь для меня.

Я не забывал… но да. Амаги-сан хочет быть как Субару. Кем-то, на кого такой спрос, что не хватает времени на школу, моделью, способной зарабатывать на жизнь одной только карьерой.

Насколько я знаю, Амаги-сан ещё не достигла этого.

Но в следующем году? Или через год?

Может, она догонит Субару. А может, даже превзойдёт.

Она определённо способна на это.

Я видел её усилия, её талант вблизи. Вот почему я уверен — у неё получится.

— Что такое? Ты вдруг притих.

Она, возможно, больше не найдёт времени помогать мне с учёбой.

Она, может, перестанет приходить по утрам с инспекцией любви. Мы почти не будем видеться. Она, может, переедет в лучшее место.

И тогда, однажды, она, возможно, влюбится в кого-то другого…

— Чт—!?

— !?

Внезапно Амаги-сан обхватила мои щёки обеими ладонями.

Она сжала их, а затем потянула, мну и растягивая, будто играя со слаймом.

— Ахаха! Саэки, ты такой смешной!

— Пе-переста-а-ай!

— Не понимаю тебя~! Ухехехе!

Она вдоволь поиграла с моим лицом, а затем резко отпустила.

Легко отступив на шаг, она покружилась на месте. Её волосы переливались, словно связка солнечных лучей, а браслет, который я ей подарил, сверкал.

— Даже если я буду занята работой, я не изменюсь.

Она улыбалась, как обычно.

Её алые глаза видели всё насквозь.

— Я всегда буду любить тебя, Саэки. Даже если у меня будет работа, я всё равно приду на фестиваль! Клонирую себя, если понадобится! Я не выношу, когда не могу делать всё, что хочу!

Она сказала это так, будто это было самой очевидной вещью на свете, а затем весело схватила мою руку: — Пошли развлекаться!

Эта ослепительная фигура, шагающая впереди, казалась какой-то далёкой, почти величественной.

И время от времени, когда она оборачивалась и улыбалась, она была невыносимо мила.

Идти по её стопам — невероятно приятно.

— И в то же время.

Мне было отвратительно стыдно. До тошноты.

Когда я хандрю, Амаги-сан беспокоится обо мне. Она разгоняет мрак. Она всё исправляет.

И я знаю это — глубоко внутри знаю — и всё равно позволяю себе грустить.

Хотя это она вывела меня на свет, хотя благодаря ей меня признали столько людей, я всё равно цепляюсь за мысль, что я «недостаточно хорош».

Это унизительно.

Мне нужно поднять голову выше.

Мне нужно стать тем, кем Амаги-сан сможет гордиться.

— Хм?

Амаги-сан внезапно издала звук и остановилась.

Она достала телефон, быстро что-то нажала, а затем сунула его обратно в карман.

— Что-то не так?

— …А? Н-нет! Ничего!

Она улыбнулась.

Но, в отличие от прежней, эта улыбка казалась… чуть более натянутой.

────୨ৎ────

— Гадание в оккультном клубе было таким точным! Они сказали, что мы идеально подходим друг другу!

— Если наклониться со страстным видом и спросить: «Насколько мы совместимы!?», то любой почувствует давление и скажет что-то хорошее…

— Мелочи, мелочи~! Так что, хочешь официально начать встречаться?

— Мы не встречаемся.

— Жадина!

Немного побродив, мы посмотрели импровизационный спектакль театрального клуба, а затем погадали на любовь в клубе оккультных исследований.

Было около часа дня.

Мы начали искать, где бы пообедать, но везде были длинные очереди, и, казалось, нам не попасть туда в ближайшее время.

— Везде битком, да?

— Наш фестиваль привлекает много посетителей со стороны, так что ничего не поделать.

Я приходил в прошлом году на школьную экскурсию, и даже тогда в обед было трудно найти еду.

Некоторые в нашем классе были очень сосредоточены на заработке, вероятно, потому что с таким количеством гостей хорошая организация могла принести много денег.

— Ммм… какая досада… Я умираю от голода…

— Хочешь съесть мой бэнто?

— Погоди, ты и сегодня принёс?!

— Подумал, если в нашей палатке будет слишком много народу, мне некогда будет поесть. Хотя это всего лишь вчерашние остатки…

— Идеально! Есть такое на фестивале — чувствуешь какую-то особенную интимность, понимаешь?

И с этими словами мы направились в класс, чтобы забрать его.

Мы могли бы поесть там, но Амаги-сан взяла меня за руку и повела вверх по лестнице, сказав, что знает место получше. Мы остановились перед дверью, ведущей на крышу.

— Эм… это место закрыто, знаешь? И оно же заперто…

— Всё в порядке! Просто нужно сделать так — хья-ах! Видишь? Открылось!

— Я совсем не понимаю, почему это «в порядке»…

Она ударила основанием ладони по дверной ручке, и с лёгким щелчком замок поддался.

Взлом запретной зоны силовым открытием двери… это определённо плохо. Но указывать на это серьёзно будет бестактно. Может, сойдёт, если нас не поймают…

— Ого, поле отсюда выглядит потрясающе! Сколько же народу!

— Если кто-то нас увидит, нам конец. Давай просто поедим поскорее.

— Ладно~!

Амаги-сан ухватилась за ограждение, глядя вниз на поле.

Я присел у лестницы, ведущей к водонапорной башне, и жестом подозвал её к себе.

— Ах… Палочки для еды только одни. Подожди секунду — я схожу за одноразовыми.

— Зачем? Это совершенно не нужно.

В тот миг, когда она весело сложила ладоши со словами «Итадакимасу!», она широко раскрыла рот.

…А, вот что она имела в виду. Честное слово…

— Не открывай рот так. Ты же не птенчик — это неприлично.

— Нфуфу~♡ Спасбо~♡

— Пожалуйста, прожуй сначала.

Она кивнула, сглотнув после тщательного пережёвывания.

Затем, широко улыбаясь, её алые глаза приковались к моим.

— Это так вкусно! Серьёзно, объедение!

И снова открыла рот.

Я положил туда ещё одну закуску, а затем и сам откусил риса.

Снизу доносились возбуждённые голоса с поля, а сквозь землю передавалась лёгкая дрожь от десятков шагов. Но здесь, наверху, никого больше не было — только мы двое.

Я не хочу попасть в неприятности, но… это милое местечко.

После утренней суеты эта тишина ощущалась особенно умиротворяюще.

— Саэкиии — ааах~

— Да, да.

Поскольку мы делили один бэнто на двоих, он исчез мгновенно. Не сказать, чтобы наелся, но… странным образом я чувствовал удовлетворение.

Пока я убирал контейнер, Амаги-сан неожиданно повалилась набок, устроив голову у меня на коленях.

Она слегка дёрнула меня за рукав. Сочтя это сигналом погладить её, я так и сделал, а она сладко хихикнула: «Эхехе~♡»

— Секретное местечко в школе, только мы вдвоём… не кажется тебе, будто это немного… распутно? Хочешь сделать что-нибудь распутное?

— Нет, ничего такого мы делать не будем.

— А было бы очень волнующе~

— Я сказал, нет!

— Тогда… хочешь посмотреть, как я делаю что-то распутное?

Её глаза заблестели, словно у хищницы, высматривающей добычу, а губы изогнулись в вызывающей ухмылке.

Как раз когда я отвёл взгляд от этого захватывающего дух выражения, внезапный порыв ветра поднял юбку Амаги-сан.

Рефлекторно я потянулся, чтобы придержать её, затем снял куртку и накрыл ей бёдра. Это должно немного помочь. Плюс, я очень не хочу, чтобы она простудилась или что-то в этом роде.

— Спасибо~♡

— Н-не за что…

— Итак, какого цвета они были?

— Розовые. ……………Погоди! В смысле — нет! Я ничего не видел!!

— Саэки, ты слишком честный~♡ Мне это в тебе нравится~♡

Сказав это, она ткнула меня в щёку.

Остаться наедине в закрытой зоне во время фестиваля — возможно, я слегка опьянён от того, насколько по-юношески это ситуация выглядит.

Успокойся. Глубоко вдохни.

Мы пришли сюда лишь поесть и отдохнуть. Нет совершенно никаких причин чувствовать себя странно.

— Т-так, эм… ты тогда у двери весьма искусно справилась с замком. Ты часто сюда приходишь?

Я попытался направить разговор в более целомудренное русло.

Эта мысль промелькнула у меня в голове, и я озвучил её.

— Раньше, в первой четверти, бывала. С начала второй четверти я здесь впервые.

— Понятно. Но почему именно крыша?

— Мм… Знаешь, иногда просто хочется умереть?

— …Прости?

Её ответ был настолько неожиданным, что мой мозг застыл.

Глядя в сторону ограждения, она тихо добавила: — Это не какая-то тяжёлая история.

— У всех бывают такие дни, правда? Дни, когда думаешь «сегодня всё — невозможно»?

— Ах… Я… не могу сказать, что не понимаю. Хотя я не думал, что у Амаги-сан тоже бывает такое.

— Конечно же, бывает~

Она издала короткий сухой смешок.

Её дыхание унеслось ветром, пахнущим осенью.

— Просто потому, что я переехала, работа не полилась рекой. Я всё ещё сильно завишу от преподавания, и мои друзья вроде как свысока смотрят на меня за это. Иногда думаю: «Не смейся надо мной, когда у тебя самой оценки хуже моих!» — но вслух не говорю.

Видя, что я замолчал, она нахмурилась и тревожно спросила: — Ты теперь меня ненавидишь?

Я тут же покачал головой.

Конечно же, нет. Скорее, я подумал: да, в этом есть смысл. Я был рад, что она может быть со мной настолько откровенна.

— Но ничего не поделаешь. У нас есть сверхпопулярная Субару-тян, так что меня естественно с ней сравнивают. В первой четверти было много дней, когда это действительно ранило.

Её взгляд переметнулся с ограждения на меня.

— Вот почему… мне так невероятно приятно, когда ты говоришь, что я «потрясающая», Саэки. От этого хочется стараться всё больше, и больше, и больше.

Её алые глаза дрогнули.

Хрупкие, но сильные. Лучезарные.

Она протянула руки к моей шее.

Притянув меня крепко, она приподнялась, и моя тень упала на её лицо.

Это лицо, ослепительное до нечёткости, теперь окрасилось мною.

Не чёрным. Не белым. А серым — неопределённым, неясным. И от этого мне стало слегка радостно. Виновно-радостно.

— Эм… А-Амаги-сан…

— М-м-м?

— Ты же не… не будешь делать ничего странного. Я-я разозлюсь, ладно?

— Тогда сопротивляйся. Ты же сильнее меня, правда?

Она была права.

Я знал это. Конечно, знал.

Но вблизи Амаги-сан была ещё прекраснее, ещё милее — и это просто подавляло.

У неё куча друзей, она вращается во взрослых кругах, отдаётся всему целиком — и всё же сейчас она смотрела только на меня. Этот факт ощущался невыносимо приятным.

Стук сердца оглушал меня.

Ветер. Шум с поля внизу.

Я хотел слышать её дыхание, хотел слушать звук её морганий, но было слишком шумно.

Если я сделаю ещё один шаг, исчезнет ли всё это? Странная мысль мелькнула в голове.

— Пфф…хи-хи-хи.

Она тихонько рассмеялась, ослабив хватку рук на моей шее.

— Всё в порядке. Расслабься. Говорить мрачные вещи, чтобы вызвать жалость, а потом целоваться — это неинтересно. Даже у меня хватает такта не делать так.

Её дьявольская улыбка искривилась, а где-то внутри меня кольнуло разочарование.

Я рассмеялся, притворяясь облегчённым — и в тот же миг —

Она снова обвила руками мою шею и приподнялась.

— Чмок.

Тепло и мягко прикоснулось к моей шее.

Затем, легко, впились зубы. Сладкая боль пронзила позвоночник.

Она присасывалась, затем вновь слегка покусывала, а кончиком языка нежно водила по коже, словно успокаивая.

Когда она наконец отстранилась, её лицо было краснее, чем когда-либо, но она улыбалась, как обычно, и её белые зубы ослепительно сверкали.

— Попался~♡ Теперь ты официально слуга Арисы-тян, вампирши~♡

— Ч-Что это ещё за фэнтезийная настройка…!?

— Их-их-ихи~♡

Произнося эти детские слова, она поднялась на ноги, её золотые волосы колыхнулись.

Она легонько переминалась с ноги на ногу, будто проверяя почву под ногами — как-то неуверенно, словно ища своё место.

— Раз уж ты мой слуга… ты должен оставаться на моей стороне всегда, ладно?

Она на мгновение опустила взгляд, а затем прямо посмотрела на меня.

Её глаза казались хрупкими и невесомыми, словно их мог унести лёгкий ветерок.

— Обещаешь?

Её нежный голосок достиг меня, и я кивнул, даже не успев подумать.

Увидев это, Амаги-сан мягко изогнула губы в нежной улыбке, мельком глянула на экран телефона и повернулась к выходу с крыши.

— Ой, чёрт! Я же должна была работать на входе в дом с привидениями! Прости, я побегу вперёд!

— Эй! Погоди, подож—!

Топ-топ-топ! Её шаги отдавались эхом в лестничном пролёте, пока она убегала вниз.

Я быстро бросился за ней, но её уже и след простыл. Не оставалось ничего, кроме как вздохнуть и закрыть дверь.

— …А как её теперь обратно запирать-то?

Для начала я попробовал ударить по дверной ручке, копируя то, что видел у неё.

…Ай.

────୨ৎ────

— Ариса-тян? Её тут не было, и я определённо не назначала её на вход.

— …Что?

Помучившись с дверью несколько раз, я как-то сумел её запереть. Всё ещё не зная, что делать дальше, я решил заглянуть в дом с привидениями. Мне было любопытно, на что способна в таком деле Амаги-сан, которая до ужаса боится всего страшного.

Но когда я прибыл, за столиком на входе сидела не Амаги-сан, а её подруга.

Когда я спросил, куда она делась, я получил совершенно неожиданный ответ.

— Хм, но она сказала, что у неё работа, поэтому и ушла…

— Хм… но если этого нет в расписании, значит, работы нет.

Я не имел ни малейшего понятия, что происходит.

Прежний я, возможно, поспешил бы сделать вывод, что она солгала, потому что не хотела быть рядом со мной. Но сейчас, по крайней мере когда речь об Амаги-сан, я могу уверенно сказать, что она никогда бы так не поступила.

— А, это же Саэки-кун!

— Йаххо~ Молодцом! Жареный хлеб у вашего класса — просто объедение!

Подошли две девушки, обычно обедающие с Амаги-сан. — Вы опаздываете! — отчитала их та, что сидела на входе, а они со смехом извинились и заняли свои места. Похоже, они пришли сменить смену.

— Эм… вы не знаете, куда ушла Амаги-сан?

— Ариса-тян? А, я видела её недавно у главного входа.

— Она разговаривала с какой-то невероятно красивой женщиной.

— Красивой женщиной…? — повторил я, и обе девушки дружно кивнули.

— Я подумала, может, это мама Арисы-тян?

— Не знаю. Хотя они не слишком похожи по ауре.

— Но внешне они так похожи… А? Что случилось, Саэки-кун?

В голове сложилась картинка.

Я поблагодарил их и тут же развернулся и побежал.

— Что-то не так?

— …А? Нет, ничего!

Я наконец понял, что означало то выражение её лица.

Фестиваль в нашей школе допускает множество посетителей со стороны. Родители и опекуны — не исключение.

Это, должно быть, было сообщение от матери Амаги-сан. О том, что она придёт сегодня. Что хочет встретиться.

Тогда, пока мы были вместе, ей звонили. Но она не ответила.

Вероятно, потому что эмоции взяли бы над ней верх.

Потому что она не хотела, чтобы я видел её злой.

Если я действительно хочу уважать её чувства, мне следует отпустить её. Следует дождаться, когда она закончит разговор с матерью, и принять её как ни в чём не бывало.

Но я не считал, что это будет хорошо для Амаги-сан.

Я знаю, что это самонадеянно, но я всё же верил — возможно, я могу что-то сделать.

Я посмотрел вперёд.

И сделал шаг.

Черпая каждую крупицу смелости и уверенности, что она мне подарила.

— …!

Я добежал до главного входа и застыл.

Напротив Амаги-сан, лицо которой было омрачено, стояла захватывающе красивая женщина, от которой перехватывало дыхание.

Длинные, глянцево-чёрные волосы. Серый брючный костюм. Как и Субару, она излучала холодную ауру — но её холод был совершенно иного уровня, ледяной, словно у снежной королевы.

Каждая черта её лица была заморожена на месте, ни один мускул не дрогнул.

На первый взгляд, сходства с Амаги-сан не было вовсе, и всё же их лица были несомненно одинаковыми.

Словно взяли Амаги-сан, выкрасили волосы в чёрный, лишили её солнечной непосредственности и превратили во взрослую женщину.

Совершенно противоположные качества.

Я знаю, мне не место так думать о ком-то, но… честно, она была пугающей.

— Оставь меня в покое!!

Её голос прозвучал громко.

Тишина опустилась на вестибюль, где проходили ученики и посетители, все уставившись на Амаги-сан и ту женщину.

— Если я тебе не нравлюсь, так и скажи уже! Убирайся домой!!

Одиночная слеза капнула на цементный пол.

— Я тебя ненавижу, мама!!

Я не видел выражения лица Амаги-сан в тот момент.

Но спину, что содрогнулась от рыданий, я видел отчётливо.