В небе над полем битвы, где сражались армии Империи и Королевства, чистая лазурь была омрачена черным дымом от взрывов. Среди хаоса, где обе стороны сражались насмерть, раздавался смех одного-единственного магического рыцаря.

— Ну что, уже пятьдесят. Слишком слабы. Просто смешно — неужели вы называете это серьёзным боем?

Облачившись в магброню, Райнхарт сражался, используя две сабли. Оружие было слишком тяжёлым для одной руки, но с помощью магии он управлялся с ним с поразительной лёгкостью. Он не полагался на грубую силу — его движения были текучими и точными. Благодаря этому солдаты Королевства один за другим падали от его клинков.

Развернув крылья из магической энергии, Райнхарт стремительно носился по полю битвы, окутанный порывами ветра. Хотя Имперская армия и доминировала в бою, именно магические рыцари оказывали наибольшее давление. Особенно отличались воины высших рангов, и армии Королевства приходилось туго.

— О?

Разрушитель Древнего Человечества, очевидно, признал Райнхарта угрозой. Он открыл огонь оптическими пушками и выпустил дронов, пытаясь его окружить. Но, несмотря на их усилия, Райнхарт не проявил ни малейшего беспокойства.

— Интересно, окажутся ли они хоть немного достойнее?

Его магические крылья распахнулись, словно у демона. Поймав поток воздуха, Райнхарт рванул навстречу разрушителю. С каждым взмахом его сабель в воздухе вспыхивали режущие волны, разрывающие корпус машины.

— Ха-ха! А ведь не такие уж и слабые!

Смеясь, глядя, как разрушитель взрывается и уходит под землю, Райнхарт наслаждался этим боем, пугая даже солдат Королевства. Даже его союзники реагировали на его стиль боя с лёгким опасением.

— Так вот он какой, самый молодой магический рыцарь!

— Гений Империи, мечник-ас, Святой Меч нашего времени?

— Ему… нравится война?

Не обращая внимания на их слова, Райнхарт продолжал искать новую жертву.

— Ну, где следующий? Святой Меч Королевства? Или, может, сам Великий герцог?

Райнхарт жаждал сражений с героями врага. Он обожал бои с сильными соперниками, обожал побеждать. Словно ребёнок, он искал на поле битвы достойных врагов.

И тут появились бронированные рыцари Королевства.

— Мы не позволим тебе творить тут, что вздумается!

Голос донёсся из внешнего микрофона и, судя по всему, принадлежал рыцарю средних лет. По его опыту и манере говорить Райнхарт понял: перед ним закалённый в боях воин. Его отряд тоже выглядел серьёзно — настоящие ветераны. И больше всего Райнхарта восхищала их решимость вступить с ним в бой.

— Но стиль у тебя какой-то устаревший. Всё ещё цепляешься за свой кодекс рыцарства? Прежде чем бездумно мчаться вперёд, стоило бы задуматься, насколько мы различаемся по уровню. Всё как у фокусника, у которого один-единственный трюк.

Райнхарт молниеносно сократил дистанцию и ударом ноги сбил броню с противника.

— Угх!?

Ведущий юнит был отброшен прочь, и его товарищи тут же рванули на помощь.

— Лорд Балкас!!

Видимо, это были его вассалы. Но стоило им приблизиться, как магия Райнхарта вкупе с его саблями сразила их.

— Ты посмел тронуть моих людей!

Разъярённый Балкас ринулся в атаку, но Райнхарт парировал удар.

— Погибнуть от такой атаки — было бы слишком скучно. Так что просто исчезни...

Он уже готовился нанести смертельный удар, но внезапно за его спиной прогремел мощный взрыв.

— Что?

Отбив обе руки брони Балкаса, Райнхарт развернулся и вонзил клинок в кабину. Однако из-за поворота удар немного отклонился от цели. Клинок пробил бок кабины, и Балкас оказался обездвижен.

— Чёрт… ублюдок…

Не обращая внимания на его конвульсии, Райнхарт взглянул на Аркадию. Оттуда поднимался дым — похоже, во что-то врезались.

— Неужели они пробили щит Аркадии?

Пока Райнхарт был ошеломлён, к нему подлетели магические рыцари.

— Лорд Райнхарт! Император Мориц приказал нам устранить захватчиков внутри Аркадии!

Получив приказ Императора, Райнхарту ничего не оставалось, как подчиниться. Выдернув саблю из брони обезумевшего врага, он наблюдал, как доспех Балкаса рухнул на землю.

Нацелив клинок на падающую броню, Райнхарт пробормотал:

— С самого начала ты только и делал, что мешал.

Из сабли вырвались сжатые потоки воздуха, будто пули. Ударив по броне Балкаса, они вызвали мощный взрыв, разорвав её в клочья. В последний момент изнутри донёсся крик:

— Уааа! Никс! Леон! Вы же... пожа—

Райнхарт даже не обернулся на взрыв — он уже расправил магические крылья и направился к Аркадии. За ним последовали магические рыцари.

Почти вплотную подобравшись, рыцари приблизились к Райнхарту. Он облизал губы и пробормотал:

— Эти захватчики, похоже, будут поинтереснее.

⯁

— В главной секции Аркадии обнаружено вторжение?

На палубе горящего летающего корабля Королевства стоял магический рыцарь, из реактивного порта на его спине вырывались языки пламени.

Он — Гюнтер — был окружён другими магическими рыцарями. Вокруг — развалины воздушных кораблей Королевства и падающие брони.

Новость сообщил другой магический рыцарь, Раймер.

— Похоже, поступил приказ отозвать всех магических рыцарей.

Узнал он об этом из уст в уста и сам пока не знал подробностей. Гюнтер нахмурился, глядя на отступающую армию Королевства.

— Чуть больше времени — и мы нанесли бы им сокрушительный удар.

Он взмыл в небо с палубы, а следом за ним — его подчинённые. Раймер полетел за Гюнтером.

— Говорят, на борт пробрался рыцарь-предатель. Если не поторопимся, командный центр окажется в опасности.

Раймер был молод и заметно нервничал, но Гюнтер сохранял хладнокровие. Сейчас Аркадию защищал лишь Финн, Первый Рыцарь. Хотя Гюнтер и планировал однажды вернуть себе это место, он признавал силу Финна.

— Не горячись. Аркадию охраняет Финн. Думаешь, Император и остальные так просто дадут себя свалить?

— Да, ты прав…

— А что насчёт Губерта?

⯁

Магическая броня Губерта была выше и стройнее, чем у других. На шлеме — Т-образная маска, сверху — диск. Его стиль боя делал упор на координацию в отряде.

— Лорд Губерт! Отряды с первого по третий уничтожили преследующий нас отряд врага!

— Какие же вы занозы...

Хотя приказ о возвращении был отдан всем, отряд Губерта углубился слишком далеко в тылы врага, и теперь путь назад оказался затруднён. Армия Королевства атаковала каждый раз, стоило им повернуться к ней спиной.

Сражение, конечно, можно было бы выиграть, но это было бы слишком утомительно. Кроме того, под началом Губерта было восемь троек — двадцать четыре магических рыцаря. Ему, как талантливому командиру, позволили лично руководить столь крупным отрядом.

К нему приблизился один из подчинённых:

— Похоже, лорд Гюнтер уже вернулся в Аркадию.

— Обошёл нас... Похоже, либо он, либо Финн сорвут лавры и заберут голову рыцаря-предателя.

Он усмехнулся, словно шутке, хотя упущенная слава его немного задевала.

Пока Губерт смеялся, к ним приблизилась броня Раймера.

— О? А ты разве не вернулся вместе с Гюнтером?

— Формально я подчиняюсь вам. Но сейчас главное — поторопиться, пока Финн не украл всё внимание.

— Верно. Поспешим.

Хотя Губерту и удалось оторваться от армии Королевства и вернуться в Аркадию, в душе его что-то тревожило.

«Финн вызвал нас обратно, хотя сам находится там... Видимо, всё куда серьёзнее, чем я думал».

⯁

Коридоры внутри Аркадии были широкими. Проходы, ведущие к энергетическому реактору, были спроектированы так, чтобы по ним могли проходить даже Новые Люди в полной магической броне. Однако защищали эти участки не магические рыцари, а бойцы Имперской охраны. Некоторые доспехи были вооружены пулемётами и базуками, другие — щитами. Всё указывало на то, что здесь готовились к бою в замкнутом пространстве.

— Никто не бросается на нас с мечами? — пробурчал я в кабине *Арроганца*. — Как-то атмосфера не та…

На это Люксион ответил серьёзным тоном:

— Похоже, они не придают рыцарству такого значения, как Королевство. Это практичнее и эффективнее, но становится странно, когда вспоминаешь, что Аркадия и мы, в этом участвуем.

Броня Империи была создана для победы. Рыцарские идеалы здесь казались излишними, в отличие от Королевства.

Но—

— Нас это не касается!

— Да, хозяин.

Арроганц скользил по полу, держа в одной руке боевой топор и с лёгкостью разрубая врагов с щитами. Другой рукой он расстреливал бронированных противников из винтовки. Пули отскакивали от брони, не причиняя ему вреда.

— Эта модель особенная, Люксион её сделал. Не обижайтесь.

Бросив взгляд на поверженных врагов, Арроганц двинулся вперёд. Сзади приблизилась броня Юлиуса.

— Леон, не вырывайся так вперёд!

— Нам нужно как можно скорее добраться до энергетического реактора этой крепости!

Наша цель — уничтожить энергетический реактор Аркадии. Он не только вырабатывал энергию, но и создавал магическую. Если мы разрушим его, генерация магической энергии прекратится, и Аркадия остановится. Мы пробрались внутрь именно потому, что шанс на это был выше.

— Люксион, как обстоят дела с беспилотниками?

— Мы сдерживаем подкрепления врага и продолжаем поиск пути к реактору. Однако из-за высокой концентрации магической энергии радары работают нестабильно. Пожалуйста, дайте нам немного времени.

Беспилотники, которых мы с собой взяли, искали маршрут к реактору. Но из-за большого числа врагов в Аркадии находить путь было непросто.

— Будто ищем сам источник магии. Так просто не найдёшь.

Хотя мы и обменивались данными через ретрансляторы, установленные при проникновении, реактор до сих пор найден не был. Пока я шутил, глаз Люксиона загорелся красным.

— Что случилось?

— Один из беспилотников уничтожен. Судя по последним переданным данным, противником был магический рыцарь.

— Там, где стоят магические рыцари…

Если магические рыцари охраняли этот участок, значит, там почти наверняка была дорога к реактору.

— Покажи путь.

— Следуйте за мной.

Арроганц ускорился, и Юлиус с остальными последовали за ним. Юлиус заговорил:

— Броня Финна была наравне с Арроганцем. Остальные такие же сильные?

Похоже, у него был тот же вопрос, что и у Дирка, который тоже вступил в разговор:

— Страшно подумать. Конечно, мы усилили наши доспехи, но хватит ли этого?

Брэд выглядел оптимистично:

— Если они такие же сильные, как Арроганц, бояться нечего. Мы же столько времени тренировались, чтобы победить именно его.

Грегу понравилось мнение Брэда, и он с жаром поддержал:

— Точно! Мы докажем, что не зря тренировались эти три года!

Хотя по правде говоря, три года — это преувеличение. Но он действительно так старался победить меня? Назвать это упорством или глупым упрямством? Он определённо не собирался сдаваться.

Пока я размышлял о всяких глупостях, беспилотники, летевшие впереди, были уничтожены.

Стена рухнула, и из пролома вышел магический рыцарь.

— Нашёёл вас... Надо ж, сколько смелости, чтоб так далеко зайти, а?

Этот рыцарь, словно сотканный из ветра, излучал зловещую ауру. Несмотря на юный голос, в его тоне чувствовалось презрение.

— Это не Финн.

С облегчением в душе, я привёл оружие Арроганца в боевую готовность. Враг, заметив меня, пришёл в возбуждение.

— Сам великий герцог вышел на бой? Эти безумные рыцари-предатели точно с приветом! Всё, как сэмпай и говорил!

Меня раздражала его детская реакция.

Позади него через пролом в стене появились ещё два магических рыцаря.

— Их трое... Что ж, придётся разобраться со всеми сразу.

Я уже собирался навалиться на них числом, как вдруг вперёд шагнула синяя броня Криса.

Он выглядел необычно серьёзным.

— Леон, прости, но оставь это мне.

— Ты о чём вообще? Мы же можем просто всех вместе разнести.

Крис встал в боевую стойку, глядя на появившегося врага.

— Видишь герб на его доспехах? Это Имперский Святой Меча.

Враг с двумя саблями в руках, похоже, проявил интерес к Крису.

— О, ты обо мне знаешь?

Крис явно намеревался сражаться с тремя магическими рыцарями в одиночку.

— Если кто и должен с ним драться, то это я. Леон, идите дальше. Не тратьте время.

Он хочет, чтобы мы шли вперёд? Прямо как установка флажка смерти.

Да ни за что я это не допущу.

— Ты с ума сошёл?! Просто втроём задавим и пойдём дальше!

— Нет времени. Пока я их задержу — вы проходите.

Крис стоял на своём.

Даже Люксион согласился с его решением.

— Хозяин, давайте пойдём дальше.

— ...Идиот.

Я сдался и сердито пробормотал.

А Крис, наоборот, улыбнулся:

— Не переживай. Умирать я не собираюсь. Догоню вас позже.

— Я рассчитываю на тебя, Святой Меча.

— Можешь рассчитывать.

Оставив Криса позади, мы двинулись вперёд.

⯁

Оказавшись лицом к лицу с Имперским Святым Меча, Крис представился:

— Крис Фиа Арклайт.

Магический рыцарь с опущенной саблей вяло ответил:

— Райнхардт. Кстати, Арклайт — это же фамилия Святого Меча?

— Святой Меча — мой отец.

— Что, так ты его сын? Слыхал я про Святого Меча...

— По определённым причинам он не участвует в боевых действиях. Сейчас я — исполняющий обязанности главы дома Арклайт.

На деле Крис просто избил отца до полусмерти, так что тот не мог участвовать в войне. Рассказывать об этом было лишним, и Крис промолчал.

Однако Райнхардт, казалось, был чем-то недоволен.

— Можно спросить?

— Что ещё?

Когда Крис насторожённо приготовился к бою, Райнхардт раздражённо задал вопрос:

— Почему у тебя оружие — огнестрел?!

Броня Криса была вооружена до зубов. В правой руке — пистолет-пулемёт, в левой — гатлинг, за спиной — контейнер с боеприпасами, а на правом плече — ракетная установка.

Хотя Крис был мастером меча, его доспех больше напоминал передвижной арсенал.

Он ответил с полной уверенностью:

— На войне огнестрел эффективнее!

Сказал это так буднично, что у Райнхардта лицо вытянулось от разочарования.

Он произнёс с откровенным раздражением:

— Говорили, мол, мечник из Королевства победил Чёрного Рыцаря... Я надеялся на достойного соперника, а ты с пушками... Просто нет слов. Серьёзно, не называй себя мечником.

Не колеблясь ни секунды, Крис нажал на курок. Гатлинг начал плеваться пулями в сторону Райнхардта, тот поднял саблю.

Но ветер, закружившийся вокруг брони Райнхардта, заставил пули отклониться от курса.

Тем не менее, один из рыцарей позади него, видимо, не успел среагировать и получил очередь от гатлинга.

Думал, отделается легко, но модифицированные для боя с магическими рыцарями снаряды буквально снесли его прочь.

— Чёрт, идиот. Ты забыл, что тебе приказывали быть осторожнее? — со злостью процедил Райнхардт, глядя на поверженного союзника.

Крис тем временем не переставал обстреливать его пулями и ракетами.

— Ракеты тоже не работают, — пробормотал он себе под нос.

Пули отбивались ветром, окружающим магическую броню Райнхардта, а ракеты он просто рассекал саблей.

Сколько бы Крис ни атаковал, нанести решающий удар не удавалось.

Однако одна из ракет всё же попала в другого магического рыцаря — того накрыл взрыв, и он сгорел заживо.

Райнхардт отреагировал на это с пугающей безразличностью.

— Упс, их снесло. Ну, раз так легко погибли — значит, им и не суждено было стать магическими рыцарями. Неудивительно.

Слова Райнхардта вызвали у Криса волну негодования.

— Ты даже не жалеешь своих союзников?

— Союзников? Да я даже имён их не знаю. И если бы знал — какая разница? Меня интересуют только сильные. Сильные меня развлекают и помогают мне продвигаться вперёд.

— Мне это не нравится, — тихо, но уверенно ответил Крис.

Он продолжал вести огонь из гатлинга.

В узком проходе огнестрельное оружие имело преимущество. Но если бы Райнхардт сократил дистанцию, его сабля дала бы ему перевес.

Чтобы этого не допустить, Крис обрушивал на врага шквал непрекращающихся атак.

Райнхардт удивился такой тактике.

— Даже если ты мечник, использование огнестрела — позорно.

— Прости, но я больше не цепляюсь за гордость мечника. Мне объяснили, что упор только на меч — поверхностный подход к войне.

«Если бы можно было победить Леона, полагаясь только на меч, у меня бы не было таких проблем».

Встретившись с Леоном, Крис многое понял. В частности — собственную слабость.

Он верил, что меча достаточно для победы. Но оказался абсолютно беспомощен против дальнобойного противника.

Теперь он знал: если не сможешь подойти вплотную — ты проиграл.

Он раньше думал, что нужно просто отточить владение мечом, но после поединка с Леоном понял, насколько ошибался.

На дуэли меч был достаточен. Но на поле боя — это был приговор.

— Если так, то тебе и звание мечника лучше не носить, — фыркнул Райнхардт.

Его удары были точны, и даже Крис не мог не признать — этот парень чертовски талантлив.

Райнхардт сокращал дистанцию, двигаясь почти танцующим шагом, его сабля оставляла за собой лезвия ветра, которые достигали Криса даже за пределами мечевого радиуса.

— Сильный... Но!

Крис признал, что Райнхардт превосходит его в ближнем бою.

Он отбросил гатлинг, использовав его как щит, и начал отступать, обстреливая противника ракетами и очередями из ПП.

Скользя назад по полу, он осыпал Райнхардта шквалом снарядов.

Даже при его ловкости, Райнхардту было трудно увернуться в столь тесном пространстве.

И хотя он уклонялся, его лицо становилось всё более раздражённым.

Крис сбросил опустевший контейнер с ракетами и метнул его в противника.

Райнхардт рассёк его и ринулся вперёд.

— Не можешь победить мечом? Значит, ты слаб. Посмотри на себя — у тебя нет ни чувства боя, ни таланта. Жалко, что сын Святого Меча оказался такой посредственностью.

Но Крис не дрогнул. Напротив, он усмехнулся с вызовом.

— А ты, раз щеголяешь магической бронёй и стреляешь лезвиями ветра, имеешь ли право говорить, что сражаешься только мечом? По-моему, без брони ты был бы ничем.

Тем временем его броня становилась всё легче — он сбрасывал один блок вооружения за другим.

Части дополнительной брони срезались лезвиями ветра Райнхардта.

— Похоже, это была лишь временная мера, — проворчал тот.

Крис действительно только начал практиковаться с огнестрелом, и пока был далеко не так искусен, как остальные.

Поэтому вместо точной стрельбы он выбрал тактику — засыпать врага градом пуль.

Но, несмотря на все выпущенные боеприпасы, Крис так и не смог одолеть Райнхардта.

— Мне ещё многому предстоит научиться, — пробормотал он, признавая, что до совершенства далеко.

Слова Криса будто разозлили Райнхардта ещё сильнее — тот молча стиснул зубы.

— О будущем можешь не думать. Ты умрёшь здесь и сейчас, — холодно произнёс он, резко ускоряя свою магическую броню.

Одним ударом он срезал бронепластины Криса, прорезав его броню насквозь.

Пронёсшись мимо, Райнхардт замедлился и обернулся.

— Похоже, удар был слишком слаб. Но в этот раз — добью наверняка, — с холодной решимостью сказал он.

Крис крепче сжал рычаги управления и уставился в монитор, на котором приближалась вражеская броня.

— Иди сюда!

Райнхардт, разогнав свою магическую броню до предела, бросился на него.

— Это конец!

— Угх!

Они разошлись, и в ту же секунду броня Криса, с мечом, выступающим как посох, вонзилась в пол.

Передняя часть кабины покрылась трещинами, и внутрь посыпались обломки.

Крис был рассечён. Однако—

— Не может быть... — прошептал он, тяжело дыша и разворачивая свою броню.

Перед ним Райнхардт, чья броня, рассечённая в момент встречи, ползла по полу.

Отбросив саблю и сжимая живот, откуда вытекала жидкость, он закричал:

— Кровь... Кровь!? Мой живот!? Мне нужна помощь... угх!

Удар Криса в момент сближения прорвал брюшную часть брони врага.

С трудом дыша, Крис поправил очки.

— Я не отказывался от меча. Ты сам проиграл, ворвавшись в мою зону.

Райнхардт ошибочно подумал, что Крис полностью отказался от меча — и в этом была его фатальная ошибка.

Если бы перед ним был кто-то другой, тот удар бы стал смертельным. Но Крис не был "кем-то другим".

Не в силах принять реальность, Райнхардт заплакал, слёзы катились по его лицу.

— Я не хочу умирать... Всё неправильно... Я же... я же Меч Святой Империи... Один из лучших рыцарей Империи...

Крис, глядя сверху вниз на того, кто цеплялся за гордое звание мечника и недооценил поле боя, закрыл глаза.

— На поле боя нет ничего абсолютного. Тот, кто уверен, что не умрёт, с самого начала не имел права здесь находиться. ...Ты такой же, каким раньше был я.

Он подошёл ближе, чувствуя, что Райнхардт уже не жилец.

— Я покончу с этим быстро.

Нанеся последний удар, Крис опустился на землю.

Руки у него дрожали, и он нащупал острый обломок, пробивший пилотский костюм в районе пояса.

— Тяжело... Я же пообещал, что обязательно догоню... А в таком состоянии... я не смогу сдержать обещание...

* * *

ПЫС: Крис в этой главе би лайк: Say hello to my little friend! RATATATATATATA!

(Что я крайне одобряю, если забыть во что он одет -_-)