Хотя Аркадия смог победить Люксиона, они сами тоже не остались без последствий.

В командном центре Аркадии всё дрожало от мощных вибраций, а тревожные сигналы эхом разносились по всей крепости.

Хотя им удалось защититься от основного орудия Люксиона с помощью магического барьера, это далось им слишком дорогой ценой.

Наблюдая, как Люксион тонет на мониторе, Мориц сжал кулаки так сильно, что его руки начали дрожать. Он тут же отдал приказ начать преследование.

— Немедленно произведите следующий выстрел! Убедитесь, что он утонул!

Хотя Люксион уже пробил дыру в их корпусе и вызвал взрывы изнутри, даже наблюдая, как он исчезает в море, Мориц не испытывал облегчения.

Похоже, и ядро Аркадии чувствовало то же самое.

— Я тоже хочу начать преследование, но мы потратили слишком много накопленной энергии. Учитывая, что вокруг всё ещё есть другие реликвии древней цивилизации, продолжать слишком опасно.

— Проклятье!

Чтобы потопить Люксиона, Аркадия использовал полный заряд главного орудия.

И хотя этот шаг оказался правильным и действительно уничтожил врага, Мориц не мог успокоиться.

— Всё это… правда закончится так просто?

Информация, которую он получил от Финна, оставляла чувство незавершённости, как будто всё закончилось слишком быстро.

Аркадия покачал головой.

— Ты слишком переоценил реликвии древней цивилизации. Они, безусловно, грозные противники, но такие примитивные корабли не могли победить меня.

Мориц глубоко опустился в кресло и тяжело вздохнул.

— Понятно. Осталось только атаковать королевство.

Если Леон действительно пал, то мораль королевских войск неизбежно рухнет.

Теперь, когда угроза Люксиона устранена, и нет преград на пути Империи...

— Я поручаю тебе уничтожение народа королевства. Найди каждого последнего из них.

Для Аркадии народ королевства был потомками древней цивилизации.

Мысль об их полном истреблении, казалось, приносила ему подлинное удовольствие.

Морица бросило в дрожь от этого выражения на его лице, но он также ощущал удовлетворение — ведь, в конце концов, люди Империи будут спасены.

— Это означает победу Империи.

Теперь армия королевства не могла больше сопротивляться.

В тот момент, когда Мориц был уверен в победе Империи, магические существа возле Аркадии начали докладывать.

— Щит был чрезмерно нагружен последней атакой.

— Выходная мощность щита Аркадии снизилась.

— Также есть внутренние повреждения. Потребуется время на восстановление.

Повреждения оказались серьёзнее, чем ожидалось.

Аркадия, выслушав доклады, с раздражением подтвердил факты.

— Такой сильный урон… всего от одной атаки.

Ранее это казалось невозможным, но для Аркадии, только что пробудившейся, это был значительный удар.

Мориц напрягся и принял решение.

— Я не могу расслабиться, пока армия королевства не будет полностью уничтожена.

На огромном мониторе отобразился флот королевства.

Поскольку было слишком опасно снова использовать главное орудие Аркадии, Мориц решил поручить завершение битвы Имперской армии.

— Отправьте всех рыцарей-магов, что находятся в резерве. Если мы уничтожим флот королевства перед нами, этот кошмар войны наконец-то закончится.

Генерал Имперской армии кивнул в ответ на приказ Морица.

— С теми высокоранговыми рыцарями-магов, которые у нас есть, нынешняя армия королевства не сможет сравниться.

— Нет, Финна оставьте здесь.

Генералы с недоумением переглянулись от неожиданного распоряжения Морица.

— Разве мы не собираемся отправить рыцаря номер один?

Когда Мориц перевёл взгляд на Аркадию, тот ответил вместо него:

— Он любимец принцессы. Нет смысла отправлять его, если это её расстроит. К тому же, нет нужды перенапрягаться, когда победа уже гарантирована.

Ради принцессы — принцессы Милиалис — мнение Аркадии было однозначным: не отправлять самого сильного рыцаря Империи. Выражения лиц окружающих были трудноописуемыми.

Но в ситуации, когда победа казалась очевидной, никто не осмелился возразить.

Мориц тихо пробормотал:

— Это послужит страховкой на всякий случай.

◇

В комнате ожидания рыцарей-магов внутри Аркадии находились Финн и Брейв.

Все рыцари, находившиеся на готове до этого момента, были уже отправлены в бой, оставив Финна позади.

Финн сидел молча в кресле, скрестив руки.

Брейв, обеспокоенный состоянием Финна, пытался говорить бодрым тоном:

— Глупо, что моего партнёра не отправляют в бой. Если бы он выступил, война закончилась бы в одно мгновение, правда?

— Ага, — равнодушно ответил Финн.

Брейв продолжил:

— Впрочем, это даже к лучшему. Нам не придётся сражаться с Леоном и остальными.

Увидев, как Брейв неловко пытается утешить его, Финн слабо усмехнулся:

— Прости, что заставил тебя волноваться, Куросуке.

— Эй, мы же партнёры! Не извиняйся. Но, серьёзно, может, уже перестанешь звать меня «Куросуке»? Упрямый ты, партнёр...

Когда Финн улыбнулся, Брейв тоже рассмеялся.

В этот момент в комнату вошла Мия, сопровождаемая горничными.

С ней были также магические существа, и охрана выглядела весьма серьёзной.

Заглянув в комнату и увидев Финна, обеспокоенное лицо Мии сразу озарилось радостной улыбкой.

— Рыцарь-сан!

— Принцесса Милиалис? Что вы делаете в таком месте?

Финн встал и отдал честь, отчего глаза Мии удивлённо расширились.

Она быстро сменяла тревожное выражение лица на радостное — Финн понял, что именно она хотела этим сказать.

Он обратился к горничным и магическим существам, сопровождавшим её:

— Простите, но я хотел бы поговорить с принцессой наедине.

Горничные переглянулись и покачали головами:

— Мы не можем. Нам строго запрещено оставлять принцессу одну. Тем более, наедине с мужчиной…

Если бы с принцессой случилось что-то неподобающее, ответственность пала бы и на горничных, поэтому они отказались.

Магические существа были ещё более категоричны, чем горничные.

— Мы не позволим этого.

— Мы не допустим этого.

— У нас нет причины уходить.

Их решимость защищать Мию была настолько сильной, что это стало серьёзной проблемой.

Увидев, что Финн попал в затруднительное положение, Брейв громко закричал:

— Заткнитесь! Убирайтесь отсюда немедленно, или я начну громить всё подряд!!

Поскольку у Брейва было совершенное ядро, если бы он начал буйствовать, это вызвало бы серьёзные разрушения, поэтому с неохотой горничные и магические существа покинули комнату.

Так, в комнате остались только Финн, Мия и Брейв.

Финн жестом пригласил Мию сесть на диван и устроился рядом с ней.

— Что привело вас сюда?

Словам, сказанным не как рыцарем принцессе, а как обычному человеку, Мия обрадовалась — её лицо прояснилось.

Но вскоре оно снова омрачилось.

— Рыцарь-сан. Мия не хочет, чтобы рыцарь-сан сражался. Эта война — неправильная. Разве не слишком жестоко продолжать её до полного уничтожения одной из сторон?

Слушая детскую логику Мии, Финн слабо усмехнулся.

Сколько раз он уже пытался объяснить это? Это не помогало. Эти слова были на краю языка, но он их проглотил.

Такая добрая девочка, как Мия, напоминала ему о младшей сестре из его прошлой жизни.

— Не стоит тебе волноваться. В конце концов, вся вина ляжет на меня и Его Величество.

— Рыцарь-сан?

Когда Финн начал брать всю вину на себя, Мия встревоженно посмотрела на него.

Он что, собирается уйти? Боясь остаться одна, она крепко вцепилась в его одежду.

— Зачем вы так говорите? Вы ведь обещали всегда защищать Мию, правда? Кроме того, нет причины, чтобы рыцарь-сан так усердно сражался.

С мягкой улыбкой Финн аккуратно освободился от её хватки и взял обе её руки в свои.

— Я не могу просто сбежать в такой ситуации. К тому же, это мой долг — защищать тебя. Защищать мир, в котором ты можешь радостно бегать под открытым небом… это тоже моя работа.

«Я защищу этого ребёнка, чего бы мне это ни стоило. Я больше не так беспомощен, как тогда…»

Сожаления о прошлой жизни, где он мог лишь смотреть, как умирает его сестра, теперь толкали Финна вперёд.

— Рыцарь-сан, Мия… Мия…

Финн решительно прервал её.

Если бы он продолжил слушать, его решимость могла бы поколебаться.

— Ты ни в чём не виновата. Мы с Его Величеством во всём разберёмся.

— Но...

— Всё будет хорошо. Я тебя защищу.

Мия крепко сжала руку Финна, глядя на него заплаканными глазами.

— Тогда, пожалуйста, обязательно вернись к Мие. Обещаешь?

Финн попытался кивнуть в ответ:

— Да, я обе...

Но прежде чем он успел договорить, Брейв, почувствовав что-то, резко поднял взгляд к потолку.

Затем он закричал, обращаясь к ним обоим:

— Партнёр! Сверху!!

◇

Смятение царило и в командном центре.

Мориц вскочил со своего места, получив доклад о том, что в воздушное пространство Аркадии входит нечто извне — из-за пределов атмосферы.

— Из-за атмосферы!?

Аркадия тоже, казалось, была удивлена.

— Значит, пришли.

На мониторе командного центра появилось неопознанное тело, входящее из космоса.

Это был тот самый партнёр, который числился в данных.

— Корабль великого герцога Бартфорта!

Увидев стремительно приближающийся объект, Мориц не смог скрыть волнения.

То же самое произошло с генералами и офицерами штаба — никто не ожидал атаки с такой высоты.

Магическое существо рядом с Аркадией спокойно доложило:

— Траектория подтверждена. Прямое столкновение с основным корпусом Аркадии.

Услышав это, Аркадия недовольно прищурил глаз.

— Слишком знакомая тактика машин. Эти парни никогда не меняются.

Партнёр представлял собой летучий корабль длиной более семисот метров.

Если такая масса столкнётся с планеты из космоса — разрушительная сила будет невообразимой.

Даже Аркадия не мог гарантировать свою безопасность.

— Нам уже приходилось сталкиваться с подобными атаками, когда те намеренно входили в атмосферу для удара при входе в плотные слои.

Аркадия, сузив глаза, усмехнулся.

Мориц, покрытый потом, отдал приказ:

— Немедленно отвести корпус!

— Бесполезно. Даже если мы уйдём с курса, они просто скорректируют свою траекторию. Если они идут на нас, всё, что нам нужно — усилить барьеры в точке удара.

Аркадия наложил несколько слоёв магических барьеров в предполагаемом месте столкновения.

Было неизбежно, что защита в других местах при этом ослабнет.

Тем не менее, Аркадия также решил применить своё главное орудие, чтобы сбить партнёра.

── Лучше всего было бы сбить его до столкновения.

Используя накопленную энергию, основной корпус Аркадии сформировал над собой сферу тёмно-красной энергии.

Когда главное орудие было нацелено, Аркадия отдал приказ:

— Огонь.

Главное орудие Аркадии выстрелило в приближающегося противника.

Партнёр попытался уклониться от выстрела, но полностью увернуться не смог — его задело сбоку.

Аркадия предполагал, что партнёр несёт большое количество взрывчатки.

В таком случае, при столкновении он мог нанести серьёзный ущерб её основному корпусу.

Однако партнёр, разрушенный выстрелом главного орудия, не вызвал крупного взрыва.

Несмотря на это, большая часть его корпуса была уничтожена, он потерял импульс и, похоже, уже не смог бы достичь цели.

— О? Я думал, там были взрывчатые вещества, но, похоже, нет. Неужели у них не хватило времени подготовить заряд?

Мориц, который было успокоился при виде уничтоженного Партнёра, нахмурился.

— Армия Королевства и даже линкор перед нами были всего лишь отвлекающим манёвром. Великий герцог Бартфорт всё продумал.

Когда Партнёр приближался, охваченный пламенем, основной корпус Аркадии начал медленно смещаться.

Это было сделано, чтобы избежать прямого попадания, но ИИ, управлявший Партнёром, изменил курс, чтобы точно нацелиться на Аркадию.

— Жалко. Даже если им удастся протаранить меня, я не паду.

Аркадия усмехнулся, обнажив белоснежные зубы. Он явно наслаждался тем, что смог перехитрить ИИ.

— Сколько бы вы ни сопротивлялись — победа уже за нами.

Когда Партнёр врезался в магический барьер, раздался взрыв. Корпус корабля был раздавлен, он взорвался и медленно начал тонуть.

Хотя по крепости Аркадии прокатилась лёгкая дрожь, на этом всё и закончилось.

В командном центре, где уже начинали облегчённо вздыхать, Мориц повысил голос, подбадривая подчинённых:

— Какова обстановка?

Услышав это, подчинённые спешно задвигались:

— Д-да! Аркадия не получил повреждений!

— Мы выдержали за счёт магических барьеров!

— Н-но... Магические барьеры были деактивированы после удара!

Аркадия широко разинул рот и рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Ну что, ИИ, заржавел за все эти годы? Если бы ты действительно хотел потопить меня, нужно было бы атаковать извне атмосферы. Впрочем, видимо, у вас не было времени — вот вы и прибегли к отчаянной тактике.

Он высмеивал бесплодные попытки ИИ.

Но даже если бы тактику, о которой упомянул Аркадия, действительно применил Факто, шансы на успех были бы крайне малы.

Эта война с самого начала шла не в пользу Королевства.

— У вас никогда не было шанса.

Пока Аркадия торжествующе улыбался, Мориц вытирал пот со лба.

— Эта атака была поспешной. Но... мы потопили два линкора великого герцога Бартфорта. Подождите... а где третий?

Леон утопил Люксиона в море, Партнёр взорвался и затонул, не сумев пробиться сквозь магический барьер Аркадии.

С исчезновением Люксиона, казалось, что врагов у Аркадии больше нет.

Однако оставался ещё один линкор, который до сих пор не появился на поле боя.

Мориц в спешке отдал приказ:

— Найдите «Эйнхорн»!

С Люксионом, Партнёром и теперь только «Эйнхорном» в игре, Аркадия открыл глаз и повернулся в сторону тыла Имперской армии.

Его голос задрожал:

— Объект приближается с такой скоростью!?

◇

Внутри кабины «Арроганца» я боролся с сильной тряской и перегрузками.

Моё тело буквально вжимало в сиденье, как будто кто-то давил сверху.

Но больше всего меня беспокоило не это…

— Неужели ты и сейчас собираешься довести дело до такого идиотского конца?

«Эйнхорн», оснащённый ускорителями, обошёл поле боя и зашёл с тыла, чтобы атаковать Имперскую армию с неожиданной стороны.

Чтобы одним рывком прорваться к Аркадии сзади, ускорители были активированы.

С тех пор меня буквально расплющивало под действием перегрузок.

Люксион, сопровождавший меня, спокойно отреагировал на мои слова:

— Прошу потерпеть. Даже при этом перегрузка уже снижена.

— Снижена? Это по-твоему снижено?

С трудом выговаривая слова, я раздражённо посмотрел на него.

Ему, как машине, было всё равно — но меня это злило.

— Клеаре, я систематизировал данные от Факто. На данный момент у Аркадии отсутствуют средства перехвата.

Аркадия был доведен до изнеможения ради этого момента.

Именно ради этого Партнёр был пожертвован.

— Жертва Партнёра оправдала себя.

Я изобразил натянутую улыбку сквозь боль, и Люксион кивнул:

— Да. Партнёр выполнил своё последнее задание. Хозяин, теперь наша очередь исполнить свой долг.

— Постарайся доставить меня целым и невредимым. И, пожалуйста, сведи тряску к минимуму.

Я сделал эту явно неразумную просьбу, а Люксион отмахнулся:

— Мы справимся.

Я сжал зубами специальную вставку — чтобы не прикусить язык.

— До столкновения тридцать секунд.

Когда Люксион начал обратный отсчёт, я почувствовал, как по «Эйнхорну» прошла дрожь — отличная от той, что была раньше, словно по нему ударили снаружи.

— До столкновения... десять секунд. Пять, четыре, три...

◇

В командной комнате Аркадии монстры и артиллерия были направлены на «Эйнхорн» для перехвата. Чтобы замедлить его, использовали монстров как живые щиты. Попытались сбить его артиллерийским огнём.

— Что? Всё ради одного корабля!?

Но «Эйнхорн» не сбавил скорость. Несмотря на шквальный огонь, он продолжал движение, сметая монстров с пути. Видя, как лицо Аркадии искажает тревога, Мориц нахмурился и, глядя на «Эйнхорн» на мониторе, пробормотал:

— Трёхступенчатый план.

Сначала в бой бросили самого Люксиона, затем Партнёра, и, наконец, главной целью стал «Эйнхорн».

Живя в полной мере своему имени, «Эйнхорн» нёсся к Аркадии с выставленным вперёд рогом. Когда монстры атаковали, из «Эйнхорна» были выпущены контейнеры, из которых вылетели сотни ракет, сметая окружающих монстров. Он не останавливался, несмотря на обстрел со стороны Аркадии и имперских летающих кораблей. Напротив, ответный огонь «Эйнхорна» один за другим сбивал вражеские корабли.

— Его нельзя остановить?

Пока Мориц скрещивал руки в ожидании, один из подчинённых закричал:

— Прямое попадание!

Сразу после этого Аркадия содрогнулась от невероятной силы удара. Его огромный глаз налился кровью, и он зарычал:

— Проклятые вонючие машины!

Он был уверен в своей победе, но этот неожиданный удар поставил её под сомнение. Однако в душе Мориц уже был готов к такому исходу.

«Вот так и должно быть. Нападайте изо всех сил. И тот, кто выживет — станет правителем этой планеты. Давайте! Покажите всё, на что способны!»

Морицу было мучительно неприятно односторонне уничтожать ни в чём не повинных людей Королевства. Но в честной битве, где обе стороны отдают всё, он ощущал некое облегчение.

Среди хаоса Мориц отдал приказы:

— Пусть флот продолжает бой с силами Королевства! И отзовите Магических Рыцарей!

Атака на Аркадию вызвала панику в Имперской армии. Стоит ли послать подкрепление? Приказы Морица были призваны не дать флоту дрогнуть перед лицом противника. А Магических Рыцарей отзывали, потому что...

После того как «Эйнхорн» врезался в воздушную крепость Аркадию, его рог глубоко вонзился в неё. Изнутри «Эйнхорна» началось вторжение.

Большой глаз Аркадии дёрнулся, когда он заметил проникновение:

— Значит, вы проникли в главное тело...

На мониторе отобразились фигуры в броне, спускавшиеся из «Эйнхорна». Генералы и офицеры рядом с Морицем нахмурились, увидев узнаваемую броню, несущую большие контейнеры.

— Арроганц.

— Сам великий герцог прибыл?

— Наглец...

Помимо «Арроганца», было ещё пять бронированных единиц, а за ними стояли десятки беспилотников, чьи камеры зловеще мерцали.

Увидев камеры, установленные внутри Аркадии, «Арроганц» навёл винтовку и через внешний микрофон Леон начал говорить в командный центр:

— Приветствую всех из Святой Магической Империи Вольденова. И тебе, новый император, который осмелился бросить нам вызов — ты, ублюдок.

Эти наглые слова привели приближённых Морица в ярость. Но для самого Морица в этом хамстве Леона было что-то приятное. Когда Леон уничтожил камеру выстрелом, изображение на мониторе погасло. Хотя его голос больше не был слышен, Леон продолжал.

Была ли начата атака внутри Аркадии или нет — вибрации всё равно ощущались в командном центре. Почувствовав слабую дрожь, Мориц рассмеялся:

— Он и правда такой же грубиян, как и говорил Финн. Нет никого, кто бы мог вот так со мной разговаривать.

Когда Мориц рассмеялся, окружающие недоумённо на него уставились. Но он тут же стал серьёзен и отдал приказ:

— Развлеките их как следует.

— Д-да!

На фоне хаотичных действий Аркадия содрогался от злобы и боли.

— Даже в битвах со Старым Человечеством мы не позволяли врагу проникать внутрь... Я этого не прощу. Никогда!

Вены от ярости вздулись на поверхности Аркадии, и вскоре он оказалась в панике:

— Принцесса в безопасности!? Немедленно выставить охрану!!

Казалось, Аркадия бушует от ярости, но даже в такой момент он волновался за Мию.

Мориц с усталым вздохом посмотрел на посох, который держал в руках:

«Балтфорт, союз с которым хотел заключить мой отец, теперь у нас на борту. Если мы победим его — победа за нами. Когда всё закончится, я возьму ответственность на себя. — Тогда расскажи мне, почему ты нас предал».

* * *

Пыс: Если кому интересно чего так долго: Я вспорол себе кисть случайно и лежал в госпитале. Сейчас перевожу одной рукой, что отнюдь не просто. Может завтра ещё главу кину. ЛОТОС