Все в командном центре наблюдали на мониторе, как Храбрец растворяется. Глаза Миа были широко раскрыты, дыхание сбивчивым.

— Сэр… Рыцарь? — прохрипела она пустым голосом.

Она не могла осознать только что увиденное. Это было похоже на ужасный кошмар.

Она схватилась за голову, запутав пальцы в волосах. — Этого не может быть, — проговорила она, и крупные слёзы быстро потекли по её щекам. — Не может. Просто не может!

Финн всегда был так добр к ней, всегда защищал её. Но Арроганз убил его — факт, который она с трудом переваривала.

Мориц печально смотрел на неё, но не находил слов, вместо этого повернувшись обратно к монитору. — Наш сильнейший рыцарь пал.

Остальные в командном центре выглядели опустошёнными. Они рассчитывали, что Финн победит рыцаря-подлеца, но тот был повержен. Другие высокопоставленные Демонические рыцари также погибли в бою.

Что хуже, реактор Аркадии был уничтожен. Вернуться из этого положения было практически невозможно.

Аркадия взглянул на Миа, затем обратил свой налитый кровью глаз на Морица. — Не может всё так закончиться. Я этого не приму. — Даже со всеми их потерями и несмотря на все шансы против них, он не отступит.

Мориц покачал головой с измученным выражением лица. — Всё кончено. Мы проиграли. Нет смысла продолжать сражаться.

— Мы не проиграли! — взвизгнул на него Аркадия. — Все те годы под волнами я мечтал лишь о том, чтобы уничтожить эти грязные машины и стереть с лица земли старых людей вместе с ними! Ты даже представить не можешь, как долго я провёл там внизу — достаточно долго, чтобы сойти с ума! В любом случае, у нас ещё осталась надежда. — Его взгляд снова обратился к Миа, которая, рыдая, свалилась на пол.

Мориц фыркнул насмешливым смешком в адрес Аркадии; их поражение было неизбежно. — Твоя крепость тонет. Сомневаюсь, что она снова увидит мир над волнами.

— Тогда мне придётся поглотить всю вытекающую демоническую сущность и полностью разрушить это место, которое эти ничтожества называют домом! Пока со мной принцесса, мы победим. Мы не можем пасть перед ними.

Все в комнате затаили дыхание, шокированные планом Аркадии насчёт выжженной земли. Его отчаянное стремление добиться победы для нового человечества любой ценой вызвало у Морица подозрения.

— Если ты разрушишь планету, для Империи не останется будущего, — напомнил он Аркадии.

— Империя? — Рот Аркадии изогнулся в форме полумесяца в ухмылке. — Меня никогда не интересовала ни твоя империя, ни её народ.

— Что?! Ты говорил нам, что поможешь выиграть эту войну! Что мы должны сражаться, чтобы защитить наших граждан!

Аркадия смотрел на него без интереса. — Вы всего лишь нечистые образцы. Единственный истинный представитель нового человечества среди вас — принцесса. В любом случае, я никогда вам не лгал. То, что я говорил о мире, безопасном для вас, если победит империя, было правдой. Но теперь, когда дело дошло до этого…

Рот Морица раскрылся. Он с трудом верил услышанному. Империя ничего не значила для Аркадии. — Т-ты говоришь, что обманул меня? Заставил убить моего собственного отца?

— Можно сказать и так, да. К сожалению, ты оказался куда менее полезен, чем я надеялся, — ответил Аркадия.

Мориц скрежетал зубами, брови сдвинулись. Он выхватил меч и бросился на Аркадию. — Чудовище!

— Так вот как ты на самом деле чувствуешь. Рад, что мы прояснили отношения.

Клинок Морица не достиг цели. Магия Аркадии отбросила его назад и швырнула в стену. Вскоре он опустился на пол.

В командном центре вспыхнул хаос. Солдаты бросились на помощь своему императору, затем направили оружие на Аркадию. — Защитить Его Императорское Величество!

Магия Аркадии легко отбросила их назад. Когда они были достаточно подавлены, он подплыл к Миа, всё ещё рыдавшей на полу. — Принцесса, мне так жаль. Я должен был предотвратить это, но вместо этого королевская армия захлестнула нас. Тем не менее, мы должны доставить вас в безопасное место.

Хотя он был холоден и бесчувственен с Морицем и другими имперскими солдатами, Аркадия был невероятно добр и внимателен к Миа. Он считал её своей госпожой, достойной того, чтобы ставить её превыше всего, поскольку она пробудилась как полноценный член нового человечества.

Другие демонические существа в комнате окружили Миа, разделяя желание Аркадии унести её прочь с опасного поля боя.

Миа сглотнула слёзы и резко вскочила на ноги. Её взгляд сосредоточился на мониторе, который был зафиксирован на Арроганзе. Она наблюдала, как тот выдёргивает длинный меч Финна с палубы крепости.

Её глаза потемнели, весь свет в них погас. — Аркадия, — сказала она.

— Д-да?! Что прикажете, Ваше Императорское Высочество?

Взгляд Миа метнулся к нему. Она позволила ненависти, растущей внутри, разъедать её, подавляя все другие мысли и чувства. — Помоги мне отомстить за сэра Рыцаря.

— Что? Н-но мы должны убрать тебя отсюда.

— Нет! Я этого не хочу! — закричала Миа, выпуская ударную волну, которая пронеслась по командному центру, оставив большую трещину на мониторе на стене. Только истинные представители нового человечества могли использовать такую силу.

Почувствовав, что Миа раскрыла свой полный потенциал, Аркадия покорно склонил голову. — Как пожелаете. Но я должен спросить, вы уверены в этом?

— Да. Пока я могу отомстить за него, мне всё равно, что случится со мной.

— Не делай этого! — крикнул Мориц, пришедший в сознание, пока Аркадия и Миа разговаривали. — Война уже закончилась! Если ты продолжишь…

— Она не закончилась! — резко парировала Миа, и слёзы снова потекли. Она уставилась на Морица, всё её лицо исказилось от гнева. — Ещё нет. Она не закончится, пока я не отомщу. Я заставлю этого убийцу страдать так же, как страдала я. — Она схватилась за грудь, словно боль была невыносимой.

— Доверься мне, я позабочусь обо всём. — Челюсть Аркадии неестественно широко раскрылась, и он прыгнул вперёд, проглотив Миа целиком. Она даже не сопротивлялась.

Мориц с неверием покачал головой. — Что ты делаешь?

Проглотив Миа, Аркадия поглотил и других демонических существ. Его тело раздулось, расширяясь так быстро, что покрылось трещинами. Обнажённый торс Миа появился из одной из трещин, поднимаясь от пупка вверх; он был полностью покрыт серебристым покрытием.

Она широко раскинула руки. Чёрная, смолистая субстанция взметнулась в воздух и собралась внутри тела Аркадии, которое росло и росло.

Миа не говорила. Вместо этого в воздухе прозвучал радостный голос Аркадии. — Принцесса, вместе мы уничтожим потомков старых людей!

Форма Миа была похожа на серебряную скульптуру, и когда её глаза раскрылись, они засветились красным, как рубины. Она и Аркадия проломили потолок. Мориц, не способный вмешаться, беспомощно наблюдал, как они уходят.

— Не могу в это поверить. Что же я наделал? — пробормотал он.

Пока он боролся с собственным сожалением, его трость покатилась по полу и ударилась о его ноги. Это была та самая трость, которую Карл так любил использовать во время своего правления.

***

Когда было доложено о разрушении реактора Аркадии, все на Ликорне ликовали по поводу победы. Однако их радость вскоре угасла.

Все онемели от того, что происходило перед их глазами.

Ноэль первой поднялась на ноги. — Что происходит? — спросила она, глядя в окно. Сначала её голос был тихим, но затем значительно возрос в громкости. — Что происходит?!

Разрушение реактора должно было положить конец всей войне, но сражение всё ещё продолжалось. Ни одна из сторон не отступила. Имперцы отказывались признавать поражение, а королевской армии не оставалось ничего, кроме как удерживать позиции на поле боя. Но это было не единственное, что встревожило пассажиров Ликорна. Зловещий чёрный колючий объект выпрыгнул из крепости. Его форма была почти звездообразной, и его размеры непрерывно увеличивались; на данный момент он превышал десять метров.

Креаре увеличила изображение на их мониторе. — Это ядро Аркадии! — Её голос, словно хлыст, прорезал комнату. — Он поглотил Миа в себя!

Её описание было точным. Верхняя часть тела Миа торчала из звездообразного монстра, покрытая слоем серебра, а глаза сверкали красным.

Мари прижала к груди свой посох. — Зачем ему поглощать Миа?!

— У меня нет необходимых данных, чтобы дать ответ, — сказала Креаре. — Но это очень плохо. Возможно, мы и уничтожили его реактор, но это вызвало выплеск демонической сущности, который лишь умножил число монстров на их стороне.

Демоническая сущность всё ещё исходила из того места, где предположительно находился реактор Аркадии. Она концентрировалась в сгустки, обретая форму монстров. Само присутствие демонической сущности в воздухе, казалось, привлекало толпы дополнительных монстров, увеличивая их общее количество.

— Чёрт! — воскликнула Креаре, анализируя поступающие данные. — Ситуация хуже, чем я думала. Ядро Аркадии — или во что оно теперь превратилось — невероятно могущественно. Оно поглотило безумное количество демонической сущности. И, если поверите, оно всё ещё растёт, вбирая в себя демонических существ и фрагменты Демонического Костюма.

— Конкретизируй, — потребовала Анджи. — Насколько сильна эта штука?

— Скажу так — как будто главное орудие Аркадии стреляет непрерывно.

Анджи раскрыла глаза от изумления. — Но мы потопили его крепость! Как он может всё ещё быть таким сильным?!

— Он может сражаться в этой форме лишь ограниченное время, в отличие от того, когда его крепость функционировала, — объяснила Креаре. — Проблема в том, что он может буйствовать, пока не израсходует до последней капли поглощённую демоническую сущность.

Реактор был создан путём сгущения огромного количества демонической сущности. После разрушения вся эта сущность начала вытекать в воздух. Ядро Аркадии поглотило большую её часть. Это дало ядру невероятную силу, которая, если анализ Креаре верен, приближается к силе главного орудия крепости, наделённого неограниченным потенциалом стрельбы. Впрочем, это будет недолговечно; это как свеча, вспыхивающая перед тем, как погаснуть. Аркадия в конечном итоге израсходует топливо.

Кроме того, демоническая сущность, которую не поглотил Аркадия, теперь порождала бесконечных монстров. Вместе с Аркадией они могли нанести неисчислимые разрушения и опустошение королевской армии.

Мари шмыгнула носом, опустив взгляд на пол. — Я думала, наконец-то всё закончилось.

Казалось несправедливым, что ядро Аркадии каким-то образом обладает большей силой, чем сама крепость. Их сторона уже потеряла все щитовые корабли, большую часть космических кораблей и более половины армии.

Ядро Аркадии продолжало поглощать всё, что могло, набирая всё больше и больше силы.

— К сожалению, я не знаю, сможем ли мы победить Аркадию с оставшимися у нас силами, — сказала Креаре, сама производя расчёты.

Монстры уже окружили Ликорн. Их союзники отчаянно отбивались, как могли, но численность врага была слишком велика. Королевские силы не справлялись.

Анджи стиснула зубы. — Неужели мы действительно ничего не можем сделать? Должен же быть какой-то выход!

— Пожалуйста, помогите мне, чем сможете, — неожиданно произнесла Ливия, выпрямившись и глядя прямо перед собой.

Её внезапная просьба ошеломила всех. Что же она задумала?

Анджи разделяла удивление остальных, но полностью верила в Ливию. — Что ты собираешься делать? — спросила она.

Ливия взяла протянутые руки Анджи в свои. — Моя сила может справиться с монстрами, — ответила она.

Во время их первого года в академии, когда они были на корабле королевской семьи, странные силы Ливии нанесли урон огромному зверю. Все сразу поняли, что она имеет в виду именно это.

— Ах — ты имеешь в виду то, что сделала тогда против Княжества? — Анджи задумчиво кивнула. Она вопросительно взглянула на Креаре. — Если ты сможешь повторить это, должно сработать.

— Это возможно, — подтвердила Креаре. — У нас есть необходимый аппарат на борту Ликорна. Большая проблема — нагрузка на тебя, Лив. Ты не сможешь сделать это одна; Анджи тоже придётся помочь. И, конечно, Ри, я рассчитываю, что ты их прикроешь.

— Не делай из меня запоздалую мысль! — проворчала Мари. — Н-но, ладно, я помогу.

Анджи кивнула. — Я тоже не против помочь. — Её взгляд переместился на Ноэль.

— Да, я достаточно отдохнула, — уверенно сказала Ноэль. — Я тоже внесу свою лепту.

________________

— Спасибо вам всем, — сказала Ливия. — Креаре, пожалуйста, можно? — Несколько изображений появилось вокруг Креаре. — Лив, всё зависит от тебя. Нелли, ты будешь регулировать энергию Священного Дерева. А Ри… просто делай, что можешь, с той своей силой святого. — Это было не особенно красиво сформулировано, но все позволили ей продолжать. — Анджи, ты будешь поддерживать Лив. Следи, чтобы это её не сломало.

— Конечно. Это всё, что я действительно могу сделать, — сказала Анджи.

— Я же говорила, что это будет тяжелым испытанием для Лив, верно? Просто для ясности, твоя роль важна.

Анджи кивнула. — Я знаю. Что бы ни случилось, я буду её прикрывать.

— Этот враг превосходит всё, с чем мы сталкивались в войне против Княжества, — напомнила всем Креаре. — Но Ликорн — гораздо более мощный корабль, и у нас есть Священное Дерево, обеспечивающее дополнительную энергию. Я ожидаю, что все вы внесёте свой посильный вклад.

Все на корабле — включая Юмерию, Кайла и Кару — кивнули.

— Хорошо. Тогда давайте начинать.

По мере начала операции слабый свет окутал Ликорн. Священное Дерево тоже засветилось, питая корабль энергией.

Ливия сложила руки, как в молитве, её взгляд был сосредоточен впереди. — Спасибо всем, — снова сказала она, и её тело излучало слабое сияние.

Анджи обняла Ливию. — Я тоже помогу, — повторила она. — Делай, Креаре.

— Дайте мне всего пять минут, — ответила Креаре. — Обещаю, я окажу вам всю возможную поддержку, но мне нужно столько времени, чтобы всё подготовить. Больше всего меня беспокоит, что враг уже нацелился на нас.

Монстры снаружи, должно быть, почувствовали, что Ликорн набирает силу для чего-то, потому что огромная масса их устремилась к кораблю.

***

Огромный звездообразный объект пробил палубу Аркадии и появился над ней. В его центре сидело гротескное око, такое же, как у всех демонических существ. Из его лба — если предположить, что у такого существа есть такая часть тела — выступала форма молодой женщины.

— Мастер, ситуация стала ещё опаснее, чем прежде, — сказал Люксион.

Просто дышать было невероятной мукой, но я сумел повернуть шею, чтобы взглянуть на тело Миа, встроенное в гротескную форму Аркадии. Она была покрыта серебристой плёнкой, её глаза были как рубины, а тело полностью обнажено.

— Вау, Миа. Ты показываешь ужасно много кожи, — я собрал всю свою волю, чтобы пошутить. — Финн был бы разбит горем. — Меня охватил приступ кашля, и кровь снова хлынула изо рта.

— Как ты посмел убить сэра Рыцаря! — взвизгнула Миа, её рубиновые глаза были сосредоточены на мне. Она была совсем не такой, какой я её помнил.

Острые шипы у основания её тела вытянулись и выстрелили в меня.

Люксион пилотировал Арроганз вместо меня; тот скользнул по полу, уклоняясь от атаки Миа. — Мастер, я не могу адекватно поддерживать вас. Из-за всего полученного Арроганзом урона он не способен использовать свой полный потенциал. Рекомендую отступить.

— Она никогда не позволит нам отступить, — сказал я, протянув дрожащие руки к органам управления. У меня не хватало сил, чтобы как следует схватить их.

Двойная доза усилителя производительности нанесла моему телу почти смертельный урон. Я был совершенно бесполезен. Оставался только один выбор.

— Что ж, думаю, это было умное планирование с моей стороны. Рад, что приберёг свой последний козырь до конца, — сказал я.

— Нет — это слишком опасно! — сердито зарычал на меня Люксион. — Ты действительно хочешь убить себя?

Я не хотел умирать, но знал, что буду сожалеть, если не использую свой последний оставшийся шанс в этой битве.

— Это единственный способ, — сказал я.

Я не знал, позволила ли Миа поглотить себя добровольно или Аркадия сделал это без её согласия, но в конце концов это не имело значения.

Движения Миа были неуклюжими и скованными. Под ней Аркадия успокаивающе проговорил: — Принцесса, пожалуйста, постарайтесь успокоиться, чтобы вы могли совершить свою месть. — Храбрец говорил, что ненавидит ядро Аркадии, но по крайней мере к Миа Аркадия обращался с обожающим почтением.

Миа продолжала выстреливать шипами из своего тела, пока они полностью не покрыли палубу. Арроганз продолжал уворачиваться, пытаясь избежать их всех, но в конце концов она загнала нас в угол. Шипы вонзились в правую руку Арроганза, пригвоздив его к палубе.

— Отстрел правой руки, — сказал Люксион.

Как только он избавился от неё, мы снова пришли в движение. — Арроганз тоже разваливается на части. — Моё зрение затуманилось. Прежде чем потерять сознание, я отдал Люксиону приказ. Я знал, что он будет против, но это был единственный оставшийся у нас вариант. — Люксион, усилитель производительности.

Он помедлил, не желая даже признать то, что я сказал. — Ради вашей же безопасности я не могу этого разрешить. — Я знал, что он найдёт любую причину, чтобы отказать мне.

— Ты действительно собираешься выбросить наш шанс на победу после того, как мы зашли так далеко?

— Что бы ты ни говорил…

Прежде чем он закончил говорить, мы оба заметили внезапную перемену в противнике. Аркадия отвел взгляд от нас и сосредоточился на чём-то вдалеке. — Этот белый корабль что-то замышляет. Принцесса, это угроза!

Миа перевела внимание на судно, о котором он говорил.

Ликорн — они смотрели на Ликорн. Я знал, что Миа узнает его и поймёт, кто на борту. Желудок мой сжался от тревоги.

— Ликорн, — пробормотала она, теперь сосредоточившись на нём.

— Н-не надо! — закричал я.

Она холодно улыбнулась мне, вероятно, думая, что это идеальная месть за то, что я забрал у неё Финна. — Люди, которых ты больше всего любишь, на борту Ликорна, не так ли? Отлично. Тогда я дам тебе почувствовать мою боль! — Она мгновенно начала обстреливать корабль.

— П-подожди, пожалуйста! — тщетно позвал я её. Как бы я ни хотел остановить её, моё тело даже не двигалось.

Она смотрела на меня сверху вниз. — Нет. Оставайся там. Ты сможешь наблюдать, как умирают те, кого ты любишь. Тогда ты поймёшь, что я чувствовала, когда ты отнял у меня моего рыцаря.

***

Учитывая всех монстров, толпившихся вокруг, Ликорн оказался в шатком положении.

Ноэль собралась и подняла правую руку вверх. — Вы не пройдёте дальше! — Её герб Жрицы вспыхнул.

Его зеркальное отражение проявилось в небе над Ликорном, создав несколько мерцающих изумрудных магических кругов. Вместе они образовали барьер, отражающий атаки монстров. Те, кто врезался в барьер, распадались на клубы чёрного дыма, быстро исчезавшие.

Юмерия обняла саженец священного дерева. — Пожалуйста, поделись с нами своей силой, — прошептала она ему.

В ответ на её мольбу его листья зашелестели, хотя внутри корабля не было ветра. Дерево засветилось ярче, в свою очередь осветив герб Ноэль.

— Выходная мощность растёт! — объявила Креаре. — Продержитесь ещё три минуты!

Ноэль стиснула зубы, терпя боль. Она не дала монстрам захлестнуть их, но их было слишком много, чтобы её щит мог уничтожить их в одиночку. — Это может быть тяжело.

Республиканский корабль подтянулся к ним. Ноэль сразу поняла, что это могла быть только её сестра.

— Лелия?! — ахнула она.

Герб Жрицы, несколько похожий по дизайну на герб Ноэль, осветил небо над их кораблём. Лицо Лелии появилось на мониторе Ликорна. — Если вы что-то затеяли, могли бы хотя бы иметь приличие связаться со мной. Я помогу вам. Давайте уже закончим эту глупую войну. — Её лицо было смертельно бледным, что указывало на то, что она перенапрягается в той же степени, что и Ноэль.

Корабль Республики Альцер выпустил красный Армор, который начал рубить ближайших монстров. — Клянусь, я защищу вас, миледи! — раздался голос Луиса. Используя свой собственный герб, он использовал часть силы Священного Дерева.

Мари вздрогнула, когда поблизости подошёл ещё один корабль. — Не может быть. Гертруда?!

Коммуникационные сети кораблей соединились, и на мониторе появилась Гертруда. — Я пришла, чтобы помочь тебе, Святой, но не забывай, что я ожидаю, что ты вернёшь мне с процентами. — Несмотря на высокомерную манеру Гертруды, её корабль был разбит. Она рисковала, чтобы помочь им.

— Спасибо, — сказала Мари. — Большое спасибо!

— Ты всегда сбиваешь меня с толку, — проворчала Гертруда, щёки пылая.

Она прервала связь.

— Ещё две минуты! — объявила Креаре.

Благодаря Лелии и Луису им удавалось держаться, но внимание Аркадии теперь обратилось на них. Он сражался с Арроганзом на палубе крепости, но Ликорн стал его новой целью.

— Отлично. Он понял, что мы для него опасны! — Креаре выругалась про себя.

Масса красно-чёрного света собралась вокруг Аркадии, и он выпустил её в их сторону — атаку с той же силой, что и главное орудие его крепости. Однако, прежде чем она достигла их, Факт и другие корабли с ИИ рванули вперёд, перед ними.

— Э-это вы, ребята, — ахнула Мари.

Сила атаки Аркадии быстро уничтожила корабли с ИИ во главе построения, и каждый из них пошёл ко дну. Дистанционный блок Факта подключился к их коммуникационной сети и появился на их мониторе.

— Мы несправедливо оценили вас всех, — сказал он. — Я скорректировал свою оценку, чтобы отразить ваши истинные возможности.

Типично. Даже в последние мгновения перед собственным уничтожением Факт рассуждал об оценках и прочем.

— Сейчас не время для этого! — отрезала ему Креаре.

— Нет времени лучше, — возразил он. — Все наши усилия имели цель. Теперь мы это знаем. Нет, я должен перефразировать: вы показали нам это.

Факт был последним оставшимся ИИ. После воздействия комбинированной силы атак монстров и взрыва Аркадии по его авианосцу прокатились взрывы.

На мониторе затрещал статический шум. Прежде чем связь полностью прервалась, Факт добавил: — Должно быть, это была судьба… что мы пробудились… когда пробудились.

Затем связь оборвалась. Гораздо более мощный взрыв охватил авианосец, уничтожив заодно и несколько монстров. Авианосец быстро терял высоту и падал к морю, окружённый пляшущим вокруг его обгорелых останков пламенем.

— Они выполнили свой долг до конца, — тихо сказала Креаре. — Лив, я готова, когда ты.

Время, которое все выиграли для Ликорна, дало им шанс.

Ливия начала светиться, её волосы развевались в воздухе, несмотря на отсутствие ветра на корабле. Она медленно открыла глаза; они тоже сияли. — Хорошо.