Увидев последствия боя, Джулиус изумлённо уставился на Ароганца. Обвитый обломками вражеских машин, он стоял невредимым. Его облик теперь казался Джулиусу зловеще чуждым.

— Леон, что ты наделал?

Он никак не мог избавиться от гнетущего предчувствия — движения Ароганца были слишком уж необычными. Он надеялся, что ошибается. Но Ароганц обернулся.

— Ничего особенного. Просто устал. Дай немного передохнуть.

Ещё совсем недавно Ароганц двигался с невероятной стремительностью, а теперь казался еле живым. Нет — это был не Ароганц. Это Леон был на пределе.

В голосе Грега прозвучала горечь:

— Ты принял лекарство, которое дала Мари?

— Лекарство? Неужели ты правда его использовал!?

Усиливающие препараты… Их было множество, но Джулиус прекрасно знал, что все они имеют побочные эффекты. Они увеличивали физические и магические способности, но чем сильнее эффект, тем тяжелее последствия для тела. Особенно если эффект наступал мгновенно — тогда и нагрузка возрастала многократно.

Судя по движениям Ароганца, Леон принял именно такой препарат. Именно то усиление, которое Мари передала ему, о чём потом горько жалела.

Джулиус в броне схватил Ароганца за плечо.

— Ты действительно принял это средство!? Зачем ты пошёл на такой риск!?

Но Леон, похоже, не собирался его слушать.

— У нас нет времени. Нужно идти дальше. Если мы не уничтожим реактор, эта битва никогда не закончится. И Финн ещё не показался.

Джулиус смахнул каплю холодного пота.

— Он сильнее тебя сейчас?

Он слышал о силе Финна, но глядя на изнурённого Леона, с трудом мог представить его победителем.

Леон ответил с трудом:

— Он — мой противник.

Джулиус хотел его отговорить, но, видя решимость Леона, не смог остановить его.

«Я думал, он просто решителен... Но он зашёл так далеко»…

Джулиус сожалел, что недооценил решимость Леона. И Ароганц вновь двинулся вперёд, тяжело продвигаясь в броне.

— Ты был близок с Финном. Не стоит брать всё на себя. Оставь его нам с Грегом.

Они не могли бы победить в одиночку, но Джулиус всё равно не хотел допустить схватки Леона с Финном.

Понимая его чувства, Леон криво улыбнулся:

— Не могу. Ни он, ни я не отступим.

— Понимаю.

Грег, идущий впереди, явно беспокоился о Леоне. Он спросил:

— Эй, Люксион. До реактора ещё далеко?

С тех пор как они проникли внутрь Аркадии, они всё это время теряли на блуждания в лабиринте. Грег начинал нервничать — особенно из-за состояния Леона и из-за того, что с Крисом, Бредом и Джилком нет связи.

— Он должен быть совсем рядом. Зафиксирована сильная реакция, предположительно — энергетический реактор. Ошибки быть не может.

Концентрация магических элементов всё росла. Приборы фиксировали эти изменения, и, казалось, они наконец приближались к цели.

— Если уничтожим реактор, эта гигантская крепость рухнет?

— Верно.

Чтобы разрядить гнетущую атмосферу, Грег попытался шуткой поднять настроение:

— Так вот и всё? Легкотня! Чем же тогда наши предки занимались, что не смогли справиться с такой крепостью?

Ответ Люксиона, спокойный и безэмоциональный, сразу испортил настроение Грега:

— Если бы Аркадия была в идеальном состоянии, нас бы уже не существовало. У нас не было бы ни шанса.

— Вот как… — буркнул Грег, слегка обескураженный.

Джулиус с облегчением кивнул:

— Хорошо, что не в идеальном. Благодарим предков, Грег.

— Нехорошо ты шутишь, Джулиус.

Люксион выразил благодарность солдатам прошлого:

— Только благодаря воинам прошлого, сумевшим загнать Аркадию в угол, мы теперь имеем шанс. Их доблесть позволила нам продолжить бой.

Грег, испытывая чувство вины, попытался вновь приободриться:

— Тогда доведём дело до конца и освободим их от тяжкого наследия.

В этот момент Джулиус почувствовал приближение чего-то сзади. Он выпустил Ароганца и встал в боевую стойку, подняв щит:

— Догнали нас, да?

Несмотря на боль, Леон тут же спросил:

— Финн с ними?

После анализа Люксион доложил:

— Реакции "Брейва" не зафиксировано. Предположительно, противник — отряд магических рыцарей.

Финна среди преследователей не было. Но это не значило, что ситуация стала проще. Грег встревожился:

— Неужели Джилк и остальные проиграли!?

Ответ Люксиона был неуверенным:

— Возможно, они проникли внутрь крепости с другой стороны. Пока нельзя утверждать, что появление противников означает их поражение.

Во время разговора магические рыцари настигли их. За ними шли бронированные войска. Завидев Джулиуса и его отряд, враг открыл огонь. Джулиус закрыл Ароганца щитом и наблюдал за противником.

— Магических рыцарей слишком много. И бронетехники тоже. Это не гарнизон обороны. Неужели их привели извне?

Бросив взгляд на Ароганца, Джулиус заметил: движения Леона стали неуклюжими.

— Люксион, Леон может сражаться?

— Я уже ввёл нейтрализующее средство. Вскоре он восстановится, но в текущем состоянии не выдержит боя.

— Но он всё-таки оправится?

— Да.

После короткого диалога с Люксионом Джулиус глубоко вдохнул и принял решение.

— В таком случае, я остаюсь.

Он вытащил меч правой рукой, а две пушки, закреплённые за его спиной, нацелились на противника. Белая броня Джулиуса была оснащена оружием, созданным Люксионом — энергетические пушки, выпускающие мощные сгустки, взрывающиеся при попадании.

— Идите. Я задержу их.

Леон, ещё не пришедший в себя, удивлённо взглянул на Джулиуса:

— Но ведь ты — принц…

Джулиус с лёгкой иронией ответил:

— А сейчас ты важнее. Ступай. Я выиграю тебе время.

— Но ты не справишься с таким количеством врагов…

Их разговор прервал Грег:

— Тогда и я останусь! Если боишься оставить Джулиуса одного — считай, что я тоже в деле.

Леон хотел что-то сказать, но Джулиус резко подтолкнул Ароганца вперёд.

— Вперёд! У нас нет времени!

Ароганц развернулся и двинулся дальше. Леон ничего не ответил — просто пошёл вперёд.

— Вот так… Остальное на тебе, Леон.

Едва Ароганц скрылся из виду, как на Джулиуса напал магический рыцарь. Похоже, враги поняли: если дать Ароганцу пройти, это будет фатально. Джулиус парировал удар щитом.

— Извините, но проход закрыт!

— Чёрт! Эти самозванцы слишком дерзки!

Броня Джулиуса с силой отбросила рыцаря. Оружие от Люксиона оказалось более чем способным противостоять вражеским бойцам.

— Думаешь, я просто придаток? Об этом ты пожалеешь.

Сзади раздались выстрелы. Джулиус закрылся щитом и ответил огнём из пушки. Появился ещё один рыцарь, но его сбоку пронзило копьё — это был Грег.

— Джулиус! Не перенапрягайся! Потом ведь не отдышишься!

— Не твоё дело. Смотри лучше — ещё одна волна!

Два воина сражались плечом к плечу, удерживая натиск, чтобы Леон смог пройти дальше.

⯁

Тем временем Финн прибыл в командный центр вместе с Мией. Сейчас это было самое безопасное место в крепости.

— Принцесса! Вы в порядке! Эй, подготовьте место для принцессы!

Как и ожидалось, Аркадия с радостью отреагировал на прибытие Мии. Приказы типа «немедленно принесите ей кресло» в разгар сражения звучали чересчур театрально.

Игнорируя суету, Брейв доложил обстановку:

— Напарник, Ароганц приближается к реактору. Наши войска рассеяны или не могут его остановить. Так дальше нельзя.

Услышав это, Финн сжал кулаки.

— Понятно…

Увидев, как нахмурился Финн, Мия внезапно бросилась к нему и крепко обняла.

— Мия?

Финн, удивлённый, заметил, что она дрожит. Он мягко обнял её в ответ.

— Рыцарь-сан, прошу тебя… Пожалуйста, вернись. Не оставляй Мию одну!

Финн нежно погладил её по голове.

— Всё будет хорошо. Я обязательно вернусь.

— Обещаешь?

— Да. Обещаю. Жди меня здесь.

Даже Брейв попытался её утешить:

— Это самое безопасное место. Пока Мия здесь, напарник может сражаться спокойно.

Мия с заплаканными глазами посмотрела на Брейва:

— Пусть и Буу-кун тоже вернётся. Я не хочу, чтобы он пропал.

— Оставь это мне! Но, может, всё-таки придумаешь мне имя получше? Остальные ведь зовут меня Брейв.

Видя, как Брейв недовольно надувает щёки, Финн тихо усмехнулся:

— Тебе идёт, Куросукэ.

Мия улыбнулась:

— А мне нравится Буу-кун. Он миленький.

— Я так и не понимаю твоего чувства прекрасного…

Мия чуть расслабилась после этой тёплой сцены. Отступив от Финна, она сложила руки и посмотрела на него как будто в молитве:

— Рыцарь-сан, пусть удача будет с тобой.

Финн улыбнулся:

— Конечно.

⯁

А снаружи Аркадии шло сражение.

— Господин Лоик, отступайте!

Лоика в изодранной броне удерживали союзники. Он продолжал бороться — и с чудовищами, и с имперскими бронемашинами.

— Что толку мне отступать сейчас!?

Он возглавлял бронированные войска Республики. Лоик понимал: если он сейчас уйдёт, подразделение развалится.

— Мы должны держаться ради леди Эльси. И, кроме того, мы обязаны тому человеку. Он не раз спасал нас. Как мы можем бросить всё вот так?

Леон не раз приходил Лоику на помощь. Теперь он чувствовал, что должен отплатить за это.

Но несмотря на все усилия, броня Лоика первой достигла предела. Шарниры жалобно скрипели, и доспех начал разваливаться прямо в воздухе. Из заднего двигателя вырвались языки пламени.

— Только не сейчас… Не здесь!

Когда броня Лоика начала разваливаться в воздухе, его силой оттащили назад союзники.

— Отведите господина Лоика!

— Скорее, свяжитесь с лордом Альбергом!

— Не будьте безрассудны!

Под укоры подчинённых, Лоик был вынужден отступить. Но, увидев, как республиканские силы продолжают сражаться даже без него, он с облегчением вздохнул:

«Вот так. Значит, можем, если захотим».

⯁

На мостике летающего линкора дома Фаносс Хертруда наблюдала за отчаянным сопротивлением армии Республики.

— Для войска, полагающегося на гербы, они держатся неожиданно стойко.

Капитан корабля обратился к ней с предложением:

— Леди Хертруда, наши силы тоже на пределе. Королевская армия пошла в наступление. Возможно, сейчас разумно было бы отступить.

С флотом, продвигающимся следом за армией, ситуация несколько стабилизировалась. Однако расслабляться было рано.

Хертруда решительно отвергла предложение:

— Нет. В этой битве мы не можем отступить.

— Но…!

— Кроме того… даже если мы отступим…

Отступление означало бы неминуемую гибель — не только для них, но, возможно, и для всего их рода.

Прежде чем она договорила, ситуация на Аркадии резко изменилась. Крепость начала готовиться к залпу из главных пушек.

— Вражеское нападение! — закричали солдаты на мостике.

Когда Хертруда уже приготовилась к худшему, что-то белое промчалось мимо линкора.

— Что это?

Безошибочно — это был Ликорн, с характерным рогом. По бокам летели старинные человеческие космические корабли. Модифицированные в уклон на защиту, они приняли на себя удар главных орудий Аркадии.

Когда щиты не справлялись, корабли тяжело повреждались. И всё же Ликорн ринулся вперёд, разворачивая магический барьер, словно занавес, который полностью перекрыл выстрелы крепости.

Хертруда только вздохнула, глядя на корабль:

— Хуже, чем королевский флагман…

Теперь Ликорн был даже более опасным противником, чем королевский корабль, с которым им доводилось сражаться прежде. Но в данный момент он был их союзником, прикрывающим главные орудия Аркадии.

— Я жду от всех полной отдачи. Пусть имя Фаносс прозвучит здесь!

Для дома Фаносс было много причин сражаться до конца — от будущего положения в королевстве до личных мотивов.

— И всё-таки… я не могу её ненавидеть. Эту святую.

⯁

— ААААА! Мой Ликооорн!

Хотя Ликорн выдержал удар из главного орудия, корабль содрогнулся. Клеар вскрикнула от перегрузки, когда системы начали давать сбои.

Оборона не сводилась лишь к щитам — для этого потребовалась энергия Святого Древа. Мари, вцепившись обеими руками в посох, едва держалась на ногах.

Не только Ливия, но и Мари теперь разворачивала защиту. Точнее, Мари взяла на себя почти всё.

— Мари-сан.

Ливия смотрела на неё с тревогой. Мари попыталась улыбнуться:

— Я справлюсь. Ты лучше береги силы.

Но только что она удержала чудовищную атаку, направленную на Ликорн. Напряжение было колоссальным. Карла, заметив это, всполошилась:

— Госпожа Мари, если устали — отдохните!

— Ах, всё в порядке. Я… справлюсь.

Кайл подал воду и полотенце:

— Госпожа, если будете так напрягаться — рухнете.

— Я… я не рухну. С чего бы? Я ведь… не слабая.

Она едва держалась, сжимая посох. Выпив воды, услышала крики друзей Леона за бортом:

— Не подпускайте их к Ликорну!

— Не стреляйте по ним — попадёте в своих!

— Ааа! Надо было отстраниться, для приличия! Чёрт, идиот Леон!

Смешались крики и жалобы.

Друзья Леона управляли и кораблями, и бронёй — всё это создал Люксион. Они умело обращались с техникой, ведь за несколько лет участия в сражениях с Леоном привыкли ко всему.

И всё же для Мари они выглядели надёжно. Она вытерла пот:

— Друзья брата — стараются изо всех сил…

Ценные силы, подготовленные Леоном ещё в академии, теперь были незаменимы. Хотя между ними и существовал контракт, Мари чувствовала нечто большее — что-то похожее на дружбу.

Но даже с их помощью ситуация оставалась напряжённой. Разрыв в силах ощущался остро.

Глаз Клеар засветился:

— Чёрт! Некоторые прорываются!

Чудовища, почувствовав угрозу, начали сбиваться в стаи, устремляясь к Ликорну. Союзники пытались прикрыть его, но враги прорывались.

За иллюминатором показались монстры — свыше двадцати метров в высоту.

— Надо перехватывать! — крикнула Анджи Клеар.

— Простите! После недавнего удара нужно тридцать секунд на восстановление! Но ничего… для таких случаев у нас есть…

Как раз когда казалось, что они не успеют — глаза Мари расширились.

— Э-э?..

Приближавшиеся огромные монстры были разрублены мечами. Обратившись в чёрный дым, они исчезли, и на их месте остались две белые брони.

Они напоминали аппарат Джулиуса, но были дополнительно модифицированы. На их головах были украшения в виде масок. Два белых бронированных аппарата повернулись к Ликорну.

— Похоже, у вас проблемы, дамы.

На мониторе корабля отобразились изображения предполагаемых пилотов этих белых броней. Все они носили одинаковые маски.

Анджи, не меняя выражения лица, спросила:

— И что это вы творите?

Мужчины в масках синхронно заняли одинаковую позу. Казалось, будто они заранее всё отрепетировали. И одновременно они заговорили:

— Я рыцарь без имени. Пока что зовите меня Рыцарем в Маске.

— Зовите меня Рыцарем в Маске.

Оба произнесли нечто, подозрительно напоминающее стиль Джулиуса.

Мари осела на колени, вся сила покинула её тело:

— Это определённо отец и сын!

Почувствовав знакомый «дурной запах» от этой парочки, Мари осознала ужасы кровного родства.

Несмотря на маски, кажется, сами Маскированные Рыцари только сейчас заметили присутствие друг друга. Они повернулись лицом и начали ругаться:

— Ты кто ещё такой?! Я — Маскированный Рыцарь!

— Это кто тут нарядился в мой костюм, над которым я всю ночь бился?!

Похоже, они не догадывались о личностях друг друга, но для окружающих это выглядело… неловко.

— Какой безвкусный у тебя шлем!

— Ты обидел маску, которую Арий назвал крутой! Сейчас получишь по роже!

Когда они начали ссориться, окружающие только вздохнули с усталостью. Настоящие личности Маскированных Рыцарей — Роланд и Джейк.

Увидев усталое лицо Ливии, оба тут же получили от неё холодный приём:

— Если только мешаться собрались — проваливайте.

Роланд заметно смутился от такого отношения:

— М-мисс? Неужели так холодно можно со мной?..

А вот Джейк, похоже, и не обратил внимания — он был полностью сосредоточен на Арии.

— Если мы уйдём сейчас — только посмешим всех. Ну ладно. Пока посотрудничаю с этим. Только не мешай мне, Ложный Маскированный Рыцарь.

Роланд, названный фальшивкой, тут же начал оправдываться:

— Я настоящий! Я был первым! И, кстати, судя по голосу — ты молокосос? Хотелось бы взглянуть на твоих родителей!

Не стерпев такого, Джейк взорвался:

— С такими манерами — ты точно не взрослый. Хотя ладно, можешь не отвечать. И так ясно, что ты бесполезный взрослый, — парировал он.

— Ах ты, малявка!

Пока двое продолжали грызться, Клеар спокойно объясняла ситуацию:

— До начала сражения они оба приходили ко мне по отдельности. Хотели участвовать в бою, вот Люксион и дал им запасные доспехи. А что они оделись одинаково — ну, совпадение. Забавно, что отец с сыном выбрали один стиль.

Похоже, даже Клеар не имела отношения к выбору костюмов — маски были их личной идеей. И всё же отец с сыном выглядели как близнецы.

Мари наблюдала за этой парочкой в иллюминаторе:

— Семья — это страшно…

Учитывая, что и Джулиус носил похожую броню, Мари только тяжело вздохнула. Похоже, он тоже из их породы…

* * *

Пыс: Я всё ещё жив, но ваши петиции по типу: "ЕЩЁЁЁ!" уже пугают, ребята.