На мостике летающего боевого корабля Никс крепко держался за перила. Судно сильно трясло, а за окнами их окружали чудовища.

— Так вот она какая — война? Совсем не то, что я себе представлял.

Оптическое оружие и боеприпасы, выпущенные из древнего человеческого арсенала, уничтожали нападающих монстров. Но сколько бы их ни сбивали, Империя продолжала выпускать всё новых и новых, и атаки не прекращались.

Из передатчика доносился лишь бездушный голос искусственного интеллекта:

— Продолжайте движение. Перехват не требуется.

Балкас, сидящий в кресле, со злостью ударил кулаком по перилам.

— Ты хочешь сказать, что нам нужно просто прорываться вперёд, ничего не предпринимая?!

Несмотря на ярость в голосе, ответ не изменился:

— Всем силам — двигаться вперёд.

Обычно в таких случаях корабль снижает скорость и выпускает броню. Если не устранить окружающих монстров, вражеские летающие корабли навалятся на них и уничтожат. Но Фактоо и другие ИИ не допускали этого. Они приказывали двигаться. Потому что, если остановиться — шанса выжить не останется.

Никс стиснул зубы от бессилия.

— Легко им говорить. Противник отступает, а мы должны прорываться сквозь этот ад из монстров! И только что…

Он не успел договорить — впереди внезапно стало светло.

Капитан расширил глаза и закричал:

— Всем держаться!

В тот же миг корабль затрясло сильнее прежнего — впереди взорвался космический линкор с активированными щитами.

Когда горящий корабль пронёсся мимо, Никс смахнул пот со лба:

— Уже два боевых корабля, как Люксион, пошли ко дну?

Хорошо, что они успели предотвратить яркий взрыв, способный поглотить весь флот. Но мысль, что это был вражеский удар, не давала двигаться вперёд спокойно.

Экипаж в отчаянии обратился к Балкасу:

— Господин, это слишком опасно! Надо отступить!

Но, несмотря на мольбы, Балкас скрестил руки и пристально посмотрел вперёд:

— Нет. Если Леон выбрал этот путь — на то есть причина. Он действует ради победы. Поверьте в него и идите вперёд!

Но как бы далеко они ни продвигались, имперский флот оставался невидим.

Никс почувствовал тревогу:

— Леон, ты ведь в порядке?

Тем временем Фактоо и другие ИИ вновь и вновь пересчитывали все варианты.

В результате стало ясно — стратегия терпит неудачу.

— С таким темпом мы потеряем корабли с щитами до того, как подойдём к Аркадии.

Если так произойдёт — бой будет проигран.

Окружающие ИИ тоже пытались пересчитать, но безуспешно.

Когда они уже собирались перейти к резервному плану, Факто получил сигнал.

Это была Клэр.

— Похоже, у вас проблемы.

— Клэр... чего ты добиваешься, используя Ликорн как ретранслятор?

Связь прервалась, и Факто воскликнул:

— Не ставь Ликорн, важный для связи, на передовую! Ты слышишь, Клэр?!

ИИ переглянулись, как будто обменялись мыслями без слов. Затем вынесли вердикт:

— Мы поддерживаем стратегию Клэр.

Факто с раздражением проговорил:

— Применим стратегию Клэр! Но одновременно существенно понизим её оценку!

⯁

На мостике Ликорна Ноэль сняла плащ. Мари, стоявшая рядом, взяла его и аккуратно сложила.

Когда Ноэль начала разминку в пилотном костюме, Мари вздохнула и с усмешкой покачала головой:

— По-моему, тебе не идёт. Это на вкус Леона, да?

Ноэль рассмеялась, продолжая тянуться:

— Возможно. Люди как-то странно смотрели, когда я появилась в нём.

— Фу, могла бы и не говорить. Ты серьёзно всё это затеяла?

Ноэль закончила разминку и сделала серьёзное лицо:

— Да.

Оливия, охваченная тревогой, подошла к ней:

— Мне стоит заняться этим вместо тебя.

Ноэль замахала рукой, отказываясь:

— Всё в порядке. К тому же, ты ведь тоже занята. Сейчас — это наш черёд.

На тыльной стороне её правой руки засветился герб, признанный Священным Древом, — символ жрицы.

Прежде чем Оливия успела что-либо возразить, Анджи положила ей руку на плечо и мягко отвела в сторону. Потом обратилась к Ноэль:

— Покажи им силу, которую не сломить — силу Республики.

Ноэль усмехнулась:

— Силу «до прибытия Леона», да? Это сарказм?

Анджи лукаво улыбнулась:

— А ты как думаешь? Ноэль, мы на тебя рассчитываем.

— Оставьте это мне!

Ноэль заняла место в центре мостика, и Клэр проецировала вокруг неё голограммы, подготавливая операцию.

На одной из проекций появилась Лейла. Хотя её не должно было там быть, она словно стояла рядом с Ноэль.

Несмотря на то, что это было лишь изображение, звук позволял им говорить. Сёстры переглянулись.

— Сестрица, готова?

— Ещё бы. Лейла, только не вздумай сдаться на полпути.

— Это я-то? Смотрю на тебя в этом костюме — сама-то не шуми.

— Между прочим, он очень функциональный! Леону понравился!

— Не время зазнаваться!

Ноэль покраснела и попыталась оправдаться, а Клэр объявила о готовности:

— Вы можете начинать в любой момент.

Ноэль закрыла глаза и глубоко вдохнула. Лейла тоже, хоть и молча, повторила за ней. Потом обе медленно открыли глаза и произнесли:

— Даруй нам силу, Священное Древо.

— Эмиль, помоги нам.

Священное Древо на мостике засияло мягким зелёным светом, окутывая Ликорн. Подлетавшие монстры исчезали, едва приблизившись к сияющему кораблю.

— Не стоит недооценивать Священное Древо только потому, что оно молодо. Пожалеешь, — сказала Ноэль, и её боковой хвостик мягко колыхнулся. То же самое происходило с Лейлой.

— Сейчас твое вмешательство уже бессмысленно.

С исчезновением угрозы со стороны монстров армия Королевства начала продвигаться гораздо быстрее.

⯁

Тем временем в Имперском штабе царил хаос: армия Королевства теснила полчища монстров. Её войска, окутанные едва заметным зелёным светом, уверенно прорывались сквозь ряды чудовищ, устремляясь вперёд.

— Что, чёрт возьми, происходит? — офицеры в штабе пытались понять, в чём дело.

Среди них один лишь Мориц стоял, скрестив руки, и не отрывая взгляда от монитора. Аркадия сузил свой большой глаз, наблюдая за действиями врага.

— Та белая воздушная платформа... Она появилась перед тем, как начал исходить свет. — Войска Королевства действительно изменили построение, но никто не мог предугадать их следующие шаги.

Тем временем аналитики Империи нашли источник изменений:

— Подтверждено появление республиканского корабля!

— Без сомнений.

— Говорят, это сила Священного Древа? Но она не должна активироваться, если объект не рядом с самим Древом...

Уловив суть разговора, Аркадия усмехнулся, обдумывая услышанное. Остальные взглянули на него с тревогой.

— Растение, поглощающее ману... Называть его Священным Древом — не слишком ли громко сказано?

С этими словами Аркадия сам перешёл в наступление. Вместо главных орудий, по его телу начали вспыхивать магические круги.

— Это всего лишь разминка.

Концентрированные магией лучи света устремились к армии Королевства. Даже касание таких лучей могло уничтожить летающие корабли, нанося колоссальный урон. Сотни лучей были выпущены разом.

⯁

Союзные корабли, находящиеся под атакой Империи, хоть и были защищены барьером Священного Древа, созданным Ноэль и Лейлой, всё равно несли тяжёлые повреждения. За каждую отражённую атаку сестры платили высокой ценой.

На лбу Ноэль выступил пот.

— Ноэль-сан!? — озабоченно позвала её Ливия.

Ноэль обернулась и улыбнулась, стараясь выглядеть спокойно, но улыбка получилась напряжённой.

— Это ерунда. Нам нельзя позволить им думать, что мы слабы.

Пытаясь держаться стойко, она взглянула на голограмму Лейлы, что смотрела на неё с лёгкой досадой и ироничной улыбкой.

— Тебе тоже тяжело, сестрёнка? Ведь у тебя не так много опыта в использовании силы Священного Древа.

— А ты на пределе, да? Можешь положиться на старшую сестру.

— Только подумала, что ты повзрослела, а ты всё та же заноза.

Сёстры обменялись упрямыми фразами.

Ноэль сжала кулак и вытянула его вперёд:

— Не думай, что сможешь прорваться через наш щит! — крикнула она Аркадии, что маячил вдалеке.

⯁

Аркадия, чья атака была отражена, с удивлением моргнул. Но только на секунду — его лицо тут же вернулось к привычному выражению.

— Понятно, это не пробить... Но вряд ли они могут поддерживать такую защиту бесконечно.

Анализируя момент активации барьера, Аркадия понял: у Священного Древа есть ограничения.

— Это их козырь, чтобы сблизиться? Или есть какие-то условия? Возможно, можно это остановить...

Перед Аркадией возникли гигантские магические круги. Ещё несколько вспыхнули вокруг, концентрируя силу главного орудия.

⯁

Пока Ноэль и Лейла формировали барьер, искусственные интеллекты и Факто анализировали ситуацию.

— Обновим оценки госпожи Ноэль и госпожи Лейлы. Благодаря их усилиям, мы значительно приблизились к победе, — прошептал Факто.

Монстров больше не было, и армия Королевства ускорила продвижение к Империи.

— Мы сможем добраться до Аркадии до того, как потеряем корабль-защитник.

Анализы подтвердили: если всё продолжится в том же духе, шансы на победу растут.

— Сохраняем скорость, перестроиться, — последовала команда Факто.

Но тут один из ИИ подал тревожный сигнал:

— Аркадия входит в зону обстрела. Цель — «Ликорн».

⯁

Как только поступило предупреждение от Факто, Клэр в панике воскликнула:

— Эта дрянь! Они стреляют по нам просто потому, что мы встали у них на пути!

Ноэль, сконцентрированная на управлении Священным Древом, только нахмурилась, вытирая пот.

— Мисс Ноэль... — обеспокоенно произнесла Юмерия.

Ноэль подмигнула ей:

— Всё хорошо. Сейчас — наш звёздный час. Мы должны выложиться на максимум, чтобы Леон гордился нами. Лейла, не вздумай убегать от страха!

— Постарайся сама не свалиться, сестричка.

Несмотря на приближение главного выстрела Аркадии, сёстры обменивались бодрой перепалкой.

Они чувствовали мысли друг друга без слов.

«Если сейчас не создать пространство для манёвра — потом всё станет гораздо хуже. Так что держим строй до конца».

Увидев решимость в глазах Ноэль, Лейла молча кивнула. Ноэль в ответ усмехнулась.

— Передайте, чтобы не продвигали корабль-защитник вперёд.

Клэр резко обернулась:

— Ты что, собираешься перехватить главный выстрел Аркадии? Это же безумие!

— А когда, по-твоему, рисковать, если не сейчас? Не переживай. Даже в таких ситуациях я умею держаться.

Ноэль улыбнулась с уверенностью, а Ливия сложила руки в молитве:

— Ноэль-сан... держитесь.

— Я же сказала — доверься мне. Да и если бы на моём месте был Леон, он бы точно не упустил шанс выделиться.

Если кто-то важный мог бы поступить так — то и я тоже.

Сестры протянули правые руки вперёд. Перед «Ликорном» возникли два магических круга, каждый украшенный гербом жрицы.

Герб Ноэль. Герб Лейлы.

— Переместите союзников за «Ликорн»! — скомандовала Лейла. — Мы обязательно перехватим выстрел!

— Он приближается! — вскрикнула Клэр.

В следующую секунду к «Ликорну» устремился тёмно-красный луч.

Первой его встретила магическая печать Лейлы. Рядом с ней Ноэль сжала зубы от боли.

— Лейла!? — воскликнула она, услышав хриплое дыхание сестры.

— Я не позволю... чтобы жизнь, которую мне подарил Эмиль, закончилась вот так! — с трудом проговорила Лейла.

На пределе сил, она смогла выдержать натиск, но магический круг вокруг неё треснул и рассыпался.

И тогда весь удар обрушился на Ноэль.

— Тяжело...

Под натиском главного орудия Аркадии её тело дрожало, готовое рухнуть.

Но Ноэль не сдалась.

— Я... я всё ещё хочу жить. С вами всеми... с Леоном... Поэтому я не могу умереть здесь!!

Правую руку окутал яркий свет, и её печать жрицы выдержала выстрел Аркадии.

Позади, Карла и Кайл вскрикнули от радости. Они обняли друг друга, искренне ликуя.

— У нас получилось, Кайл-кун!

— Невероятно! Ты смогла выдержать!

Слушая их голоса, Ноэль опустилась на колени, обессиленная. Её тело было мокрым от пота, дыхание сбивчиво.

— Хе-хе... вы это видели?.. — прошептала она.

В ту же секунду рядом оказались Анджи и Ливия, к ним поспешила и Мари.

Мари подошла к Лейле, взгляд её был мягким:

— Ты тоже хорошо справилась.

Ноэль посмотрела в сторону сестры. Лейла лежала без сознания, её поддерживали окружающие.

Но дышала она ровно.

— Ты нас по-настоящему спасла. Спасибо тебе, — тихо сказала Ноэль.

Анджи и Ливия обняли Ноэль, которая вскоре тоже потеряла сознание.

— Ты выдержала всё это...

— Да. Благодаря тебе, мы сократили расстояние до Имперской армии.

И теперь она была уже видна невооружённым глазом.

⯁

На мостике летающего боевого корабля Республики Альзер Лейлу переносил Клеман.

— Госпожа! Госпожа Лейла! — звал он её, с тревогой заглядывая в лицо.

Лейла, едва придя в себя, с трудом разлепила глаза. Несмотря на боль, она сразу спросила:

— Ч-что с выстрелом? Что произошло?

— В-всё хорошо! Благодаря вам обеим никто не пострадал! Мы серьёзно приблизились к Империи!

Преимущество в расстоянии теперь играло решающую роль в этой войне.

Солдаты, у которых оставались силы, отдавали Лейле честь.

Вся в поту, но с лёгкой улыбкой, Лейла тихо проговорила:

— Это радует... Простите... Я немного отдохну. Это было непросто...

Получив отчёт и осознав, что всё позади, она потеряла сознание, и Клеман аккуратно подхватил её.

— Вы обе... по-настоящему выросли.