Ударная волна от взрыва пронеслась по остаткам зала, отшвырнув прочь императорские Арморы, с которыми сражался Юлиус.

— Грег! — взревел Юлиус в отчаянии, горло перехватило. — Грег!

Костюм Грега полностью расплавился, оставив после себя лишь фрагмент Демонического Костюма Гюнтера.

Исход поединка один на один ошеломил имперцев. — Лорд Гюнтер проиграл?!

— Не может быть. Он не мог проиграть!

— Ваши предки проиграли войну! Как долго вы, жалкие потомки, собираетесь сопротивляться неизбежному?!

Пока Демонические рыцари ревели в смятении, их товарищи, управляющие Арморами, с трудом поднимались на ноги.

Юлиус отчаянно хотел проверить обломки, выжил ли Грег каким-то чудом после взрыва, но сейчас на это не было времени. Он стиснул зубы, подавил это желание, заставив себя сначала выполнить свой долг.

«Если я пропущу хотя бы одного врага, всё, ради чего сражались Грег и остальные, будет напрасно», — напомнил он себе.

Немногие дроны, оставшиеся с ним, приняли боевые стойки рядом, готовые вступить в бой, но враги пока не обращали на него внимания.

— Рыцарь-подлец направился к реактору. Скорее за ним! — Мы должны довести дело за лорда Гюнтера!

— Игнорируйте белый Армор!

Демонические рыцари попытались проскочить мимо Юлиуса в коридор, где скрылся Леон, но Юлиус дал залп из пушек и сбил их с ног. После этого они быстро сменили тактику, наконец-то признав в нём реальную угрозу.

— Этот доставит нам настоящие проблемы. — Давайте окружим его.

Вскоре они развернулись и окружили его.

— Если вы идёте на меня, лучше сделайте это со всей серьёзностью, — предупредил Юлиус. — Я готов пожертвовать собственной жизнью, чтобы победить вас всех, во имя моей любви к Мари и дружбы с Леоном. Он отстрелил пушки, и сине-белое пламя вырвалось из его заднего контейнера. Весь его Армор начал светиться таким же сине-белым светом, а показатель выходной мощности взлетел.

— Что за бред о любви и дружбе?! — один из рыцарей рявкнул с насмешливым смехом. — Это поле боя, где выживает сильнейший, а слабый гибнет! — С боевым топором в руке рыцарь бросился на него.

Юлиус парировал удар щитом и пронзил вражескую кабину своим мечом. Он двигался с такой смертоносной ловкостью и грацией, что Демонические рыцари не смели больше насмехаться. После гибели товарища они поняли, что лёгкой схватки не будет.

— Вы можете находить это смешным, но я совершенно серьёзен, — заявил Юлиус. — Я здесь, потому что женщина, которую я люблю, попросила меня об этом, и потому что я хочу помочь другу!

Произнося эти слова, он с долей самоиронии вспомнил прошлое — их первую дуэль с Леоном, когда тот с лёгкостью избил его до полусмерти. Я тогда тоже болтал о своей любви к Мари. Но те слова не имели такого веса. Теперь же, говоря о любви и дружбе, он вкладывал в них искренние чувства.

Демонические рыцари атаковали с впечатляющей слаженностью. Имперские солдаты в своих Арморах обеспечивали прикрытие, осыпая Юлиуса пулями, в то время как рыцари бросались вперёд и рубили его своим оружием. Глубокие зарубки покрыли его некогда прекрасный белоснежный Армор, на внешней броне образовалась сеть трещин.

Несмотря на подавляющее численное превосходство, Юлиус взмыл в воздух и бросился в погоню, его меч находил цель. Неважно, что его Армор превращался в руину; его решимость продолжать бой оставалась несломленной, а быстрая реакция на каждую атаку начала нервировать противников.

Юлиус почувствовал их тревогу и поднял меч, говоря: — Я Юлиус Рафа Холфорт, бывший кронпринц Холфорта. Вы глубоко ошибаетесь, если думаете, что сможете легко забрать мою жизнь.

Демонические рыцари бросились на него все вместе, проносясь по воздуху.

— Я должен поблагодарить вас за то, что облегчили мне задачу, — усмехнулся Юлиус. Один удар его меча пронзил нескольких из них. Они падали один за другим, врезаясь в пол, пока к концу не остался лишь один Демонический рыцарь.

Последний рыцарь отступил. — Мы почти измотали его! Продолжайте огонь! — приказал он остальным имперским солдатам. Он считал, что лучше держать дистанцию и что их орудия смогут свалить Юлиуса.

Хотя десятки трещин покрыли его щит, едва державшийся в целости, Юлиус поднял его для защиты. Направленный на него град пуль разнёс его в щепки.

Пламя, горевшее сине-белым у него за спиной, потухло.

Враг был прав. Юлиус достиг своего предела, и его Армору с трудом давалось любое движение. Тем не менее, он заставил его лететь вперёд. — Ещё не конец!

У Юлиуса остался лишь один целый меч для боя. Он смело бросился на имперцев, несмотря на все нацеленные на него винтовки.

Его грозная решимость напугала их. — Д-давайте же! Сбить его!

Неумолимый шквал пуль обрушился на Юлиуса, пробивая броню и отрывая всю левую руку.

— Ещё чуть-чуть… Совсем немного… ради Леона!

Армор Юлиуса заскрипел и застонал вокруг него. Он поднял меч, но вражеские пули достигли его, раскрошив лезвие.

***

За пределами крепости Брэд и Губерт всё ещё сражались. — Кх!

Копья Брэда и дроны, оставленные Люксионом под его управление, были на равных с эскадронами Губерта.

— Второй эскадрон, отход, — скомандовал Губерт. — Пятый эскадрон, продолжайте огонь по противнику. Восьмой эскадрон, сосредоточьтесь на уничтожении его копий.

Им уже удалось уничтожить три копья Брэда и несколько дронов.

«Он командует своими рыцарями так искусно, словно они — продолжение его собственного тела, — подумал Брэд. — Признаю, он силён».

Демонические рыцари под командованием Губерта сами по себе не были столь умелы, но под его руководством достигали большего. Один из них бросился на Брэда, занося оружие. Брэд парировал копьём в руке как раз вовремя, но был отброшен силой удара, не сумев полностью защититься.

Его противник был явно молод и горяч. Он был единственным в группе, кто не всегда действовал согласованно с другими; он иногда вырывался из строя, чтобы атаковать Брэда напрямую, что делало его непредсказуемым элементом на поле боя.

— Похоже, в ближнем бою ты не так уж хорош! — воскликнул рыцарь. Хотя он и не так хорошо выполнял приказы, как его товарищи, он был явно сильнейшим среди них.

— Я был бы вдвое менее очарователен, будь я совершенно идеален, — сказал Брэд. — Мне нужен хоть один недостаток, чтобы уравновесить все мои достоинства. Его лицо было залито потом, что противоречило браваде.

— Хватит болтать! — Рыцарь занёс клинок, угрожая разрубить Брэда пополам.

Однако прежде чем меч рыцаря достиг цели, Джилк пристрелил его.

Пуля лишь задела его левую руку, но её свойства против Демонических Костюмов подействовали как сильный яд. Выстрел воспламенил конечность, она чудовищно раздулась и полностью разорвалась.

— А-а-а-а! — Пронзительный крик рыцаря прозвучал в воздухе, как сирена.

— Лаймер, отход! — рявкнул на него Губерт.

— Чёрт! — выругался Лаймер, даже покорно выполняя приказ начальника.

— Вернись в крепость и займись раной. Мы справимся здесь сами, — сказал Губерт.

Несмотря на нежелание покидать поле боя, Лаймер отступил, но перед этим крикнул через плечо Джилку: — Ты — ублюдок в зелёном Арморе — ты за это заплатишь! Помяни мои слова!

В краткой передышке, пока Губерт отдавал приказ Лаймеру, Джилк сказал Брэду: — Так продолжаться не может. Нам тоже нужно отступать!

Джилку было трудно помогать. Несколько Демонических рыцарей окружили его, чтобы положить конец его снайперской стрельбе. Каждый раз, когда он высовывался для выстрела, они использовали магию, чтобы остановить его. Потребовались немалые усилия, чтобы обойти их и задеть Лаймера мгновением ранее. Длительная битва также серьёзно повредила Армор Джилка. К тому же у него заканчивались боеприпасы, что и побудило его предложить бегство.

Брэд не собирался сдаваться. — Я не отступлю, пока не побью Губерта, — сказал он. — К тому же, он никогда не даст нам отступить.

Он, конечно, был прав. Губерт был слишком бдителен, слишком полон решимости завершить их бой.

— Из-за тебя я потерял так много своих людей. Я и представить не мог, что ты будешь настолько силён, — сказал Губерт, словно по сценарию.

Брэду и Джилку было тяжело против него, но всё же они вывели из строя половину его подчинённых.

— Видишь? — сказал Брэд. — Я настолько потрясающий, что он не может позволить мне уйти.

— Неужели сейчас время для шуток? — отрезал Джилк, раздражённый нелепым нарциссизмом Брэда. Он, должно быть, решил, что если Брэд так самоуверен, значит, он ещё полон сил, — но ошибался.

Хотя сила привычки заставляла Брэда говорить и вести себя как обычно, он достигал своего предела.

— Шутка? Джилк, ты ранишь меня, — драматично произнёс Брэд. — Я всегда серьёзен.

Двое наслаждались перепалкой, даже когда — с обновлённой решимостью — Губерт приказал своим людям атаковать.

— Ты действительно неисправим, знаешь ли, — вздохнул Джилк. — Ладно. Я останусь с тобой до конца.

Брэд умело орудовал оставшимися копьями. Их стало меньше, поэтому его внимание было менее рассеяно, а движения оружия — более отточенными.

Сам Губерт, казалось, почувствовал, насколько они стали смертоноснее. — Даже после всего нанесённого тебе урона ты становишься сильнее? — Он покачал головой.

Его рыцари окружили Брэда, чьи копья вихрем защищали его слепые зоны. Одно за другим, копья сбивали рыцарей.

— Лучше не недооценивай меня! — сказал Брэд.

Он постепенно сокращал численность врага, пока наконец подчинённые Губерта не начали игнорировать приказы командира. Все рыцари, занятые блокированием Джилка, отвернулись от него, бросаясь на копья и дроны Брэда.

— Что вы делаете?! — крикнул им Губерт. К его ужасу, они его проигнорировали.

— Что происходит? — выпалил в удивлении Брэд, стреляя копьями по группе. Они пронзили намеченные цели, после чего раненые рыцари обхватили копья руками, фактически зафиксировав их на месте. — Неужели они действительно жертвуют собой?!

К тому времени, как Брэд сообразил, было уже слишком поздно. Их целью было оставить его беззащитным.

— Без них победа принадлежит лорду Губерту!

— Лорд Губерт, пожалуйста, добейте их!

— Кто приказал вам действовать как пушечное мясо?! — гневно потребовал Губерт от своих людей. Как бы он ни злился на них, он не позволит их усилиям пропасть даром. Его пальцы сжали рукоять меча, когда он бросился на Брэда.

— Безумная орава, — сказал Брэд. Хотя он и боялся приближающегося конца, он также не мог не уважать храбрость, требующуюся, чтобы пожертвовать жизнью ради высокой цели. Подчинённые Губерта могли на это пойти только потому, что так сильно любили своего командира.

В сопровождении трёх последних подчинённых Губерт полетел вперёд, сокращая оставшееся расстояние между ним и Брэдом. Джилк отбросил винтовку и вырвался из крепости, используя свой клинок, чтобы рассечь нескольких оставшихся рыцарей, которые остались блокировать его.

— Брэд, — крикнул Джилк, — держись, я уже почти!

Губерт занёс удар на Брэда, который заблокировал его. «Он не просто опытный командир, — пронеслось в его голове. — Нет, что делает его столь устрашающим, так это то, что он невероятно силён вдобавок». Губерт перешёл на командную роль не из-за слабости. На самом деле он был гораздо сильнее в одиночку, чем его подчинённые вместе. Как бы Брэд ни пытался парировать его атаки, Губерт быстро снимал внешнюю броню с его Армора.

— Кажется, Лаймер был прав насчёт твоей слабости в ближнем бою, — сказал Губерт.

— Чёрт.

В углу монитора Брэд видел, как тяжело сражается Джилк, побеждая двух Демонических рыцарей одновременно в отчаянной попытке вовремя добраться до Брэда. Он выходил за пределы своих возможностей и каким-то образом потерял в процессе левую руку.

— Ты явно перегибаешь палку, Джилк. Это не похоже на тебя, — сказал он.

У самого Брэда уже закончились боеприпасы, и скрытое оружие на его левой руке было непригодно. У него осталось лишь одно копьё и запасной короткий меч. Губерт знал, что у Брэда больше нет козырей в рукаве, поэтому и воспользовался возможностью вступить с ним в ближний бой.

— Я заканчиваю это сейчас, — объявил Губерт. Он не делал высокопарных заявлений о мести за павших подчинённых, но именно поэтому он взялся за это лично. На полной скорости ринувшись на Брэда, чтобы нанести последний удар и завершить эту битву, он погрузил лезвие во внешнюю броню, защищавшую кабину Брэда.

Брэд издал сдавленный смешок. — Ты победил меня безупречно.

Чистая сила атаки Губерта отправила обоих врезаться во внешнюю стену Аркадии. Лезвие пронзило остатки брони на Арморе Брэда, пронзив самого Брэда и пригвоздив его к крепости.

— Безупречно, мой зад, — хрипло произнёс Губерт. — Это ты победил меня. Кажется, я действительно… недооценил тебя…

Короткий меч Брэда торчал из живота Губерта. Он вонзил его в Демонического рыцаря, когда они столкнулись. Получив смертельную рану, Губерт медленно терял высоту, отлетая от Брэда.

— Видишь? Я могу… справиться… если постараюсь, — с трудом проговорил Брэд, задыхаясь. — Я не позволю… больше никому говорить… что я плох с мечом.

Только после того, как Брэд полностью замолчал, Джилк сумел срубить последнего рыцаря и добраться до друга. — Брэд? — отчаянно позвал он. — Брэд!

***

Благодаря Люксиону, который управлял Армором вместо Леона, Арроганз наконец добрался до реактора Аркадии. Он был спрятан в самых глубинах крепости, помещён в зал, окружавший его, и имел форму колонны. Множество входов вдоль внешних стен вели в несколько коридоров.

Реактор был огромен, как и зал, в котором он находился. Он был чёрным, а по его поверхности тянулись красные линии, похожие на вены. Они пульсировали, словно у реактора было сердцебиение, сначала слабое, затем сильнее, вспыхивая с каждым ударом.

Люксион вглядывался в реактор с порога коридора. Наблюдая и анализируя его, внешнее кольцо его линзы жужжало. — Итак, это реактор, механизм, с помощью которого Аркадия производит демоническую сущность.

Старые люди десятилетиями пытались прорваться в глубины Аркадии и уничтожить крепость, но так и не преуспели. И вот он здесь, совершает то, что не удалось им. Это мог бы быть эмоциональный момент, если бы Люксион не был занят другими заботами.

— Мастер, вы в порядке?

После введённого Люксионом нейтрализатора лицо Леона было смертельно бледным.

— Нет. Чувствую себя отвратительно, — честно сказал он. Он был покрыт испариной, новая волна пота выступила на коже. Даже одна инъекция усилителя производительности серьёзно ударила по его телу. Без нейтрализатора он, вероятно, не смог бы даже говорить.

— Вы то приходили в сознание, то теряли его уже некоторое время. Это значительное улучшение, — сказал Люксион.

— Да. Это удача, ведь именно сейчас мне нужно быть в сознании. — Леон наклонился вперёд, пальцы обхватили ручки управления, и он запустил несколько ракет из заднего контейнера Арроганза в реактор. Дроны, сопровождавшие его, вскоре присоединились, но их огонь и ракеты были отражены магическим барьером, защищавшим реактор.

Леон скривился, брови сдвинулись. — Следовало знать, что будет не так просто.

— Я рекомендую атаку в ближнем бою, — сказал Люксион. — Приношу извинения, Мастер, но вам придётся справиться с этим самостоятельно. Я могу предложить лишь минимальную поддержку из-за помех от демонической сущности. Как бы он ни хотел управлять Арроганзом вместо Леона и сделать всё сам, всё, что он мог — это поддерживать связь со своим мобильным юнитом.

Леону предстояло сделать это.

Если Леон сможет нанести атаку, достаточно мощную, чтобы пробить барьер, Люксион был уверен, что им удастся уничтожить реактор. И он, и его барьер были построены, чтобы выдерживать многое, но прямой удар от Арроганза должен был быть достаточным, чтобы завершить миссию.

— Ракеты закончились, — сказал Леон. — Давай сначала сменим контейнер.

— Очень хорошо.

Леон развернулся, чтобы заменить контейнер на новый. Отстрелив предыдущий, он занял позицию для стыковки с дроном, чтобы тот передал ему груз.

— Мастер, враг! — вмешался Люксион. — Враг быстро приближается к нам!

«Наконец-то он здесь».

Прежде чем Леон успел закрепить новый контейнер на спине, враг влетел в зал, атаковал дроны и вызвал взрыв нескольких из них. К счастью, не все они были уничтожены, что означало, что передача контейнера всё ещё возможна. Большей проблемой была личность врага.

— Давно не виделись, — прозвучал голос, слишком знакомый Люксиону.

Храбрец спустился на них с потолка. Он был заметно крупнее других Демонических Костюмов, с которыми они сталкивались, и по его поверхности пробегали молнии. Тот факт, что он уже использовал свою магию, ясно давал понять, насколько серьёзно его пилот, Финн, относился к этой битве.

Леон через боль выдавил улыбку. — Я надеялся увидеть тебя, Финн! — Он отлетел назад так быстро, как только мог, надеясь выиграть время, чтобы завершить присоединение нового контейнера. Ему понадобится оружие, если он собирается сражаться с Храбрцом. Но отступление будет трудно осуществить, особенно учитывая, что Финн сразу понял, что он задумал.

— Взаимно, — сказал Финн, голос его был полон печали и сожаления об обстоятельствах, которые привели их сюда. Как только Арроганз попытался завершить передачу, он вмешался, выпустив молнии и уничтожив дроны, которые использовал Леон.

— Ты действительно становишься мне поперёк дороги! — рявкнул Леон.

— Я не буду сдерживаться, — невозмутимо сказал Финн. — Не с тобой. Мне жаль, что всё так, но я не могу позволить себе проиграть!

Люксион начал расчёты, пока Храбрец нёсся на них. — Мастер, — быстро сказал он, — приготовления завершены.

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

— Разумеется. Пожалуйста, не сравнивайте меня с кем-то столь ненадёжным, как Храбрец.

Подслушав их разговор, Храбрец воскликнул: — Я более надёжный из нас!

Леон понимал, что им не завершить передачу, пока Финн может этому помешать. Люки на задних контейнерах его дронов приоткрылись.

— Получай! — взревел Леон.

Дроны запустили залп ракет; они также начали стрелять из пушек, которые держали. Взрывы и пули покрыли почти каждый дюйм коридора. Он был достаточно просторен для перемещения, но не настолько широк, чтобы вместить Армор и Демонический Костюм, схватившиеся в бою.

Храбрцу некуда было бежать. Вместо этого он обернул крылья вокруг себя для защиты. Тем не менее, он не смог устоять против силы взрывов, которые отшвырнули его по воздуху.

Арроганз воспользовался возможностью, промчался мимо него и потянулся к одному из упавших дронов. Боевой топор выпал из его контейнера, лезвие вонзилось в пол. Леон выдернул оружие и бросился к реактору, но Финн не собирался позволить ему уйти.

— Ты правда думаешь, что сможешь так легко отделаться от меня, Леон?!

Развернувшись, Финн полетел на Леона, который поймал опускающийся меч своим топором. Оглушительный визг металла о металл пронзил воздух, оба оружия боролись за превосходство.

— Люксион, сделай что-нибудь! — крикнул Леон.

— Да, Мастер. — Люксион точно знал, что нужно делать.

Один из выживших дронов навёл винтовку на Храбрца. Пуля не могла пробить Храбрца, но её хватило, чтобы нарушить его стойку.

— Ай! — вскрикнул Храбрец.

— Этого недостаточно, чтобы пробить твою шкуру, не так ли? — пробурчал Люксион, разочарование пробивалось сквозь его электронный голос. Пуля пробила бы любого другого Демонического рыцаря, но не Храбрца.

Люксион знал, что Храбрец представляет угрозу, но было досадно осознавать, что он недооценил, насколько тот могуществен.

Храбрец ударил электричеством, уничтожив атаковавший его дрон, затем сразу же переключился на Арроганз. Он прищурился, угрюмо глядя на него.

— Приношу извинения, Мастер, — сказал Люксион. — Это был идеальный шанс, но я не смог устранить Храбрца.

Леон пожал плечами, словно изначально ничего и не ожидал. — Если бы его было так легко победить, мы бы вообще не пробивались сюда с таким трудом. Теперь, как мы справимся с этим?

Храбрец занёс длинный меч, который Арроганз легко парировал боевым топором. Каждый раз при столкновении лезвие Храбрца скалывало кромку топора, пока он наконец не треснул и не разлетелся полностью.

— Леон, я покончу с этим прямо здесь и сейчас! — сказал Финн.

Электричество заискрило по всей длине его длинного меча, обвив его светом. Когда заряд обрушился в его сторону, Леон отпрыгнул назад, но электрический разряд продолжал мчаться по воздуху к нему. Даже если бы он увернулся от меча Финна, от этой магии не уйти. К счастью, они подготовились к этой схватке заранее, зная все атаки Храбрца, что позволило Люксиону создать специальную броню, защищающую от магии электричества. Тем не менее, молния была достаточно мощной, чтобы обжечь толстую внешнюю броню Арроганза.

— Продолжать опасно. Нам следует временно отступить, — сказал Люксион.

Леон покачал головой. — Он прикончит меня, если я повернусь к нему спиной. Нет, мы сделаем это. — Он отбросил боевой топор, готовый встретить Храбрца голыми руками.

***

— Ты собираешься бороться до последнего? Это оно? — настороженно спросил Финн. Он не видел, как Леон может продолжать бой без оружия. Это было бы бессмысленно, но он знал Леона достаточно хорошо, чтобы не предполагать, что ничего больше не произойдёт.

Храбрец разделял его опасения. — Наша магия нанесла минимальный урон его внешней броне. Мы имеем дело с самым трудным противником, Партнёр.

Храбрец был уверен в силе их атаки; он надеялся, что её хватит, чтобы полностью покончить с противником. Однако, судя по всему, она даже не нанесла того значительного урона, на который он рассчитывал; она практически ничего не сделала с Арроганзом.

— Прости, Партнёр, — сказал Храбрец. — Это моя вина. Я недооценил их.

Губы Финна напряглись. — Не переживай об этом, — сказал он. — Я и не думал, что их будет легко победить.

Его длинный меч продолжал гудеть от электрической магии. Хотя он понимал, что рискует, Финн рванулся вперёд и снова занёс удар на Арроганз. — Если одного удара недостаточно, чтобы покончить с тобой, я просто продолжу рубить, пока от тебя ничего не останется!

Крылья Храбрца раскрылись, помогая ему ускориться, пока он не врезался в Арроганз. Однако, когда его меч вонзился в броню, он встретил большее сопротивление, чем Финн ожидал.

— Я не могу прорубить?!

— Ублюдок, — прошипел Храбрец. — Ты добавил кучу дополнительной брони для улучшения защиты!

Именно эта броня спасла Арроганз от серьёзного урона от длинного меча Храбрца. Теперь, стоя лицом к лицу, Арроганз выбросил обе руки в сторону Храбрца.

Финн тут же отпрыгнул назад. — Пытаешься использовать свою ударную волну? К сожалению для тебя, я знаю, что она эффективна только в упор!

«Ударная волна» о которой шла речь, была высшей техникой Арроганза. Финн точно определил её слабость. Пока он не подойдёт достаточно близко, Арроганз не сможет её использовать.

По крайней мере, он так думал. — Импакт!

Ударная волна вырвалась из ладони Арроганза. Хотя Финн был уверен, что они в безопасности на расстоянии, ударная волна распространилась и достигла их.

— Гах! — вскрикнул Финн.

Их так сильно тряхнуло, что он почувствовал, будто внутренности выворачивает, а сила взрыва отбросила Храбрца назад. Финн прищуренными глазами наблюдал, как Арроганз активировал нечто похожее на охлаждающее устройство на груди. Оно выплюнуло туман, который клубился вокруг них.

— Он усилил свою атаку ударной волной! — сказал Храбрец. — Думаю, он не может использовать её без паузы между разами.

Электричество заискрило по броне Арроганза, словно он достиг своих пределов.

***

— Тебе следовало приберечь свой фокус на потом, — сказал Финн.

Леон должен был прикончить Финна, пока была возможность. Раз уж он этого не сделал, Финн был уверен, что победа будет за ним. Радость от этого была пустой. Чтобы вызвать мотивацию, нужную для новой атаки на Арроганз, ему пришлось вызвать в голове образы лиц Мии и его покойной сестры.

Тем временем Арроганз уже сбросил дополнительную броню, а пар от охлаждающего устройства затуманил воздух.

— Что? — выпалил Финн, прежде чем до него дошло. — Дымовая завеса?!

Он не запаниковал, даже несмотря на ограниченную видимость. Воздух был насыщен демонической сущностью, и Храбрец преуспевал в такой среде. Она давала преимущество на поле боя таким демоническим существам, как он. Финн был уверен, что Храбрец сможет разглядеть сквозь туман, как бы густ он ни был.

— Это не обычная дымовая завеса! — крикнул ему Храбрец. — Они что-то подмешали в неё. Мой радар полностью заглушён!

На мгновение — лишь на долю секунды — они полностью потеряли Арроганз из виду.

***

«Похоже, наша дымовая завеса сработала», — доложил Люксион, подтвердив, что их глушение подействовало.

— Это большая помощь.

Дымовая завеса, которую Люксион приготовил именно для этого случая, особенно эффективно сбивала с толку чувства демонических существ. Проблема была в том, что они никогда её не тестировали; хотя теоретически она работала, Леон не мог быть полностью уверен в её эффективности.

— Это был невероятно рискованный шаг, — сказал Люксион.

Леон пожал плечами. — Главное, что он окупился.

Сбросив дополнительную броню, Арроганз был хуже защищён, а оружие заканчивалось. Однако они оба ожидали, что дело дойдёт до этого.

Люксион повернулся, его взгляд сосредоточился позади них. — Шверт приближается.

Шверт был закреплён на одном из упавших дронов. Теперь, когда они активировали дымовую завесу, он поднялся в воздух и помчался к ним. Изначально это был воздушный байк, но Люксион переделал его в задний контейнер для Арроганза. Шверт принял почти самолётоподобную форму, замедляясь при приближении, чтобы приземлиться на спину Арроганза.

Затем сквозь туман появился Храбрец. Он нёсся на них, полагаясь лишь на интуицию, чтобы найти путь. — Так не пойдёт! — прорычал он.

Очевидно, он хотел помешать Шверту и Арроганзу объединиться, но опоздал на несколько секунд, чтобы предотвратить это. Шверт успешно состыковался, его генератор подключился к Арроганзу, обеспечив дополнительную выходную мощность.

— Стыковка завершена, — невозмутимо объявил Люксион, несмотря на длинный меч, несущийся на них. — Выходная мощность возрастает. К вашим услугам, Мастер.

Леон толкнул ручки управления вперёд. — В конце концов, настало время Шверту проявить себя!

Глаза Арроганза вспыхнули красным, когда он рванулся вперёд и врезался в Храбрца. Они схватились, оба ускоряясь в соревновании силы.

— Сделай это, — сказал Леон.

— Да, Мастер.

Часть брони Шверта сдвинулась, открыв несколько круглых линз. Они немедленно выпустили синие лазеры, которые изгибались и меняли направление, чтобы поразить Храбрца. Они были достаточно мощными, чтобы опалить его поверхность.

— А-а-а! Горячо! Горячо! — взвизгнул Храбрец.

Финн заставил его отступить, используя крылья как щит, чтобы лазеры не нанесли дальнейшего урона.

Леон воспользовался шансом, развернулся и помчался к залу с реактором. — У меня нет времени тратить его на игры с тобой.

— Нгх! — Финн издал паническое ворчание. — Как будто я позволю тебе уйти! Погоди, что?! — Он раскрыл крылья, чтобы пуститься в погоню, но упавшие дроны каким-то образом ухватились за ногу Храбрца и упрямо держались. Они, должно быть, подползли к нему, пока он был отвлечён, чтобы прижать его.

— Наша битва может подождать до лучших времён, — сказал Леон. Пот блестел на его лбу, и он с облегчением тихо вздохнул, поскольку каким-то чудом проскользнул мимо Финна в самый последний момент.

— Мастер, нам следует сейчас сосредоточиться на уничтожении реактора.

Леон кивнул. — Именно это я и собираюсь сделать. — Его лицо всё ещё было напряжено от остаточной боли. Даже после нейтрализатора он не полностью оправился от усилителя производительности, что показывало, какое воздействие тот оказал на его тело.

Люксион хотел покончить с этим как можно скорее. Эта битва бессмысленна. Чем быстрее мы уничтожим реактор, тем скорее всё закончится.

Взрыв потряс воздух позади них. Храбрец, должно быть, уничтожил дроны, уцепившиеся за него. Новейшие расчёты Люксиона указывали, что Храбрец, вероятно, настигнет их прежде, чем они закончат уничтожение реактора.

— Это быстрее, чем ожидалось! — сокрушённо сказал Люксион.

Арроганз получил дополнительную тягу с присоединением Шверта, но они имели дело с человеком, которого называли сильнейшим Демоническим рыцарем.

Что ещё важнее, Храбрец заслужил своё имя благодаря множеству подвигов в прошлых битвах, и он пережил войну между старыми людьми и новым человечеством.

«Храбрец догонит Арроганз на этой скорости. Если он это сделает, Мастер, скорее всего, захочет снова использовать тот усилитель производительности», — подумал Люксион. Это было всё, что его волновало. Его главной заботой было обеспечить, чтобы Леон вернулся живым после окончания боя.

Хотя Люксион старался предотвратить использование усилителя, его надежды были тщетны. Храбрец настиг их.

— Ле-е-е-е-он! — взвыл Финн.

Люксиону пришлось немедленно пересмотреть свои прежние оценки силы Храбрца. «Он догнал нас и всё ещё ускоряется? Мне трудно постичь этих демонических существ и изменчивость их силы».

— Люксион, — спокойно сказал Леон, — введи усилитель производительности.

Люксион был так встревожен, что замешкался на долю секунды, затем ответил: — Нет, я не могу этого позволить. Вы ещё не полностью оправились от урона, нанесённого первым использованием усилителя.

Леон не стал слушать длинный список причин Люксиона, почему это плохая идея. Он просто сказал: — Это приказ. Сделай это. — Его голос был твёрдым и непреклонным.

— Как прикажете, Мастер.

Игла пронзила спину Леона, вводя усилитель в кровь. Его лицо сразу же исказилось от мучений.

«Я надеялся, что нам не придётся использовать его дважды или с таким малым перерывом, — подумал Люксион. — Но я ничего не мог сказать или сделать, чтобы остановить его».

Боль быстро утихла, но побочные эффекты на этот раз были мгновенными.

Кровь просочилась из глаз Леона и потекла по щекам.

«Мы использовали его слишком быстро. Если он не даст телу время на восстановление, оно не выдержит третьего укола».

Оглянувшись через плечо, Леон полетел назад навстречу Храбрецу. Лазеры снова вырвались из Шверта. Финн умело уворачивался от них как мог, просто отмахиваясь от любых попаданий. Он был сосредоточен только на том, чтобы догнать Леона.

— Что-то не так, — сказал Люксион. — Они сильнее, чем были прежде.

Разговор Финна и Храбрца донёсся по воздуху, раскрывая то, что Люксион уже ожидал.

— Тебе не стоит так перенапрягаться, Партнёр!

— А когда ещё, как не сейчас?! На кону будущее Мии! Это небольшая жертва!

— Да, — заныл Храбрец, — но такой сильный препарат серьёзно подействует на твоё тело!

«Так вот в чём дело. Финн и Храбрец тоже используют усилитель производительности». Вот как Финну удалось раскрыть весь потенциал Храбрца.

Леон скривился при этом откровении. — Что, ты тоже принимаешь допинг?

— Полагаю, это значит, что ты сделал то же самое, — сказал Финн.

Оба были готовы пожертвовать своим будущим, если это позволит им использовать всю свою силу в этом бою.

Люксион сокрушался, что они вообще сражаются. Если бы не прошлое — если бы Мастер не был втянут в эту войну между старыми людьми и новым человечеством — ему бы никогда не пришлось сражаться со своим другом, не так ли? Его сожаление проистекало из давней тревоги, что его присутствие лишь обременяло Леона.

Наконец они вырвались из коридора в зал с реактором. Шверт выстрелил лазерами в реактор, но не смог пробить его магический барьер.

— Даже лазеры недостаточно сильны? — недоверчиво спросил Леон.

— Нет, — подтвердил Люксион. — К сожалению, нам будет трудно подобраться достаточно близко для ближней атаки.

Храбрец был у них на пятках. Леон вытащил большой меч из Шверта как раз в момент, когда Храбрец занёс удар, и искры полетели при столкновении металлических клинков.

— Я не позволю тебе, — прошипел Финн Леону. — Я не позволю никому украсть будущее Мии!

— И что ты хочешь, чтобы я на это сказал? — рявкнул в ответ Леон. — «Ладно, ты прав, прости»? Ты спятил!

Леон тоже защищал кого-то важного для себя: свою племянницу из предыдущей жизни, Эрику. Но он не назовёт её имя, не здесь. Она была не единственной причиной, по которой он сражался. Если бы на кону была только её жизнь, он мог бы перевезти её в безопасное место. Он не сделал этого, потому что на кону было больше жизней, чем только её — жизни целого будущего поколения.

Леон всегда был болтуном, но Люксион знал, насколько он добр в глубине души. Добрее большинства людей, на самом деле. Правда, у него есть привычка перегибать палку. И, как и любой, он совершает ошибки.

И всё же он рисковал собственной жизнью, чтобы защитить других. Люксион досадовал на него за такое самопожертвование, но он в равной степени гордился тем, что у него такой невероятный Мастер.

«Всё, чего я хочу…»

Когда он впервые пробудился, он хотел Мастера, который уничтожит новое человечество. Леон встал на защиту потомков старых людей и сражался с давним врагом Люксиона. Это было всё, о чём он когда-то мечтал.

«Всё, чего я действительно хочу, — это чтобы Мастер выжил».

Получив именно то, о чём мечтал, он был разбит горем.