«...Леон закричал во весь голос. Ладно. На сегодня всё!»

В комнате стояли книжные шкафы, а в центре валялись детские игрушки. Ноэль сидела в одном из кресел, читая с книги, лежащей на её выпирающем беременном животе. Дети, которые внимательно слушали, все были Леоновыми.

Один потянул её за рубашку. «Мамочка Ноэль, а что было дальше? Что папа сделал потом?»

Ноэль читала из тома, написанного самой Ливией, эпопеи, повествующей о многих героических путешествиях Леона.

Белокурый мальчик, чьё лицо было точной копией отцовского, сказал: «Я хочу ещё послушать о приключениях папы».

Ноэль улыбнулась ему, но захлопнула книгу и встала с кресла. Она убрала её обратно на ближайшую полку, давая понять, что время историй на сегодня закончено. «Уже поздно, поэтому на этом закончим. Вам всем пора спать. И, простите, но эта книга не продолжается. Следующая часть ещё не написана».

Дети хором заныли в знак протеста.

Девочка с кудрявыми волосами, очень похожими на волосы Дейдры, бросилась к ноге Ноэль и уцепилась за неё. «Почему вы не напишете следующую историю для нас? Мы хотим ещё послушать».

Ноэль горько улыбнулась. «Мы не можем написать её сейчас», — сказала она девочке.

Её взгляд скользнул по детским лицам. Некоторые уже выглядели сонными. Девочка, похожая на младшую копию Анджи, клевала носом, её голова опускалась и снова поднималась. Она держала за руку мальчика, вылитого Леона. Тот уже крепко спал и рухнул на пол рядом с ней.

Дети, увлечённые историей, настаивали, что не хотят спать, и умоляли продолжать.

«Напишите её!»

«Не можем, — снова твёрдо сказала Ноэль. — Просто подождите ещё немного. Ваш отец прямо сейчас отправляется в своё следующее большое приключение. Как только оно закончится, мамочка Ливия напишет следующую часть. Когда она закончит, я обещаю, что прочитаю вам книгу раньше, чем она попадёт кому-либо ещё в руки».

Девочка с розовыми волосами прислонилась к мобильному юниту Факта, её грудь медленно поднималась и опускалась. Факт поддерживал её, пока ворчал на детей. «Недостаток надлежащего сна негативно скажется на вашем росте, юные. Теперь, хватит спорить. Пора в кровать».

Его ворчание не понравилось им; те, кто ещё не спал, хотели поиграть ещё. Они начали тыкать и толкать его.

«Ой, смотрите! Факт злится!»

«Давайте покатаем его по полу!»

«Н-нет, перестаньте! Разве вы не видите, что на мне уже кто-то спит? Хватит! Я негативно скорректирую свою оценку вас всех!»

Хотя изначально казалось, что все ИИ погибли во время битвы, на самом деле Факт и его собратья сохранили себя, перенеся свои данные в мобильные юниты. Теперь они поддерживают королевство из тени, осторожно балансируя, чтобы не вмешиваться слишком сильно.

Леон не хотел, чтобы ИИ были слишком вовлечены. Анджи очень хотела призвать их на помощь, но сколько бы она ни пыталась его уговорить, Леон отвергал её идею, не показывая ни малейших признаков уступки. «Я хочу, чтобы мы были как можно более независимы», — говорил он. Его упрямый отказ достаточно измотал Анджи, чтобы она согласилась.

Лично Ноэль соглашалась с Леоном. Она знала, что было бы эффективнее позволить ИИ всё уладить, но всё же считала, что здоровее для их цивилизации стоять на собственных ногах и развиваться самостоятельно.

«Довольно, — отчитала она детей. — Не издевайтесь над Фактом. Если не ляжете спать, как положено, я расскажу вашему отцу».

«Ладно», — хором ответили дети, неохотно повинуясь.

Девочка с чёрными волосами, собранными в боковой хвостик, стояла перед Ноэль, нервно ерзая. Ноэль опустилась на её уровень. «Что случилось?» — ласково спросила она.

«Мамочка, эм, э... Когда папа вернётся домой?»

Улыбка Ноэль на мгновение дрогнула. Это был трудный вопрос. Леон уехал разбираться с особенно сложной проблемой, и никто не мог знать, когда он может вернуться. Он, наверное, и сам не знал. Его неприятности только начинались.

«Хотела бы я знать ответ, но я тоже не знаю. Что я знаю точно, так это то, что у него должен быть долгий перерыв, когда наступит лето. Может, тогда он и вернётся домой», — сказала Ноэль.

***

Плавающий остров, который Леон когда-то разработал для себя, преображался. Ранее он был переоборудован для войны, но теперь вновь обрёл раскинувшуюся зелень. Он всё ещё находился в государственной собственности, но Леон использовал его в личных целях. Это было идеальное место, чтобы отправить жить всех проблемных людей, находящихся под его опекой. Естественно, это означало Мари и всю её свиту.

Мари наслаждалась прогулкой, вытирая пот полотенцем и наблюдая, как роботы трудятся на полях. «Ах, как хорошо потеть на свежем воздухе. От этого сегодняшнее пиво будет ещё вкуснее!» Хотя был только полдень, она уже фантазировала об алкоголе, который они будут пить вечером.

Едва Кара и Кайл заметили её, они бросились к ней, Кара неся на спине ребёнка. «Леди Мари-и-и! — позвала она. — Пожалуйста, не напрягайте своё тело понапрасну!»

Кайл был в аналогичной панике. Он всё ещё выглядел молодым, но вырос выше Кары. Его эльфийская кровь проявлялась сильно, придавая ему красивое лицо. Он стал мягче, чем в молодости, но в целом не сильно изменился.

«Госпожа! — крикнул он Мари. — Вам не следует так много двигаться в вашем состоянии!»

Кара схватила Мари за руку и потащила обратно к дому. «Как ты можешь думать о выпивке в твоём положении? Пошли, нам нужно домой!» Теперь она была более напористой с Мари, отчасти потому, что всё ещё присматривала за ней.

«Я хочу пить!» — по-детски захныкала Мари на Кару.

Ребёнок на спине Кары засунул палец в рот. У него были такие же тёмно-синие волосы, как у Юлиса.

Джилк зашагал к трио, с кожаным рюкзаком через плечо. Он помахал им, приближаясь. «У меня для тебя отличная новость, Мари, раз ты так жаждешь выпить. Я привёз особые чайные листья».

Кара нахмурилась на него. «Я их приготовлю. Даже не думай заваривать их сам».

«Почему ты не можешь вбить себе в свою толстую башку, что ты ужасно завариваешь чай?» — холодно добавил Кайл. Возможно, он стал мягче с другими людьми, но оставался таким же едким и суровым, когда дело касалось Бригады идиотов — не в последнюю очередь потому, что те пятеро болванов всё ещё доставляли хлопоты ему, Каре и Мари.

Джилк пожал плечами. «Полагаю, мой способ заваривания просто слишком изыскан для вашего понимания».

Взгляд Мари упал на кожаную сумку. С её лица сбежала кровь. «Джилк, — сказала она. — Я... никогда не видела футляр для того чайного набора, что у тебя с собой». Присмотревшись к сумке, она вскоре поняла, что она совершенно новая.

Довольный, что она так быстро заметила, Джилк похлопал по ней. «А, это? Я прихватил его в столице перед возвращением. Думаю, это была действительно отличная находка за такую низкую цену, особенно учитывая качество».

Ноги Мари задрожали под ней. Кайл бросился поддержать её, прежде чем она рухнула на землю. «Госпожа! Пожалуйста, держитесь! Всё будет хорошо. Раз мистер Джилк восстановлен в правах и теперь виконт, у нас немного больше денег, чем раньше!»

Его уверения не остановили слёзы, навернувшиеся на глаза Мари. Все парни были возвращены в аристократию, но они всё ещё были в долгах.

«Ты же обещал мне не тратить деньги попусту, помнишь?!» — завизжала она на Джилка.

Леон был их кредитором, но фактически распоряжалась кошельком Анджи. Она была ничуть не так снисходительна, как её муж, и начисляла проценты на их долг. К счастью, Бригада идиотов больше не транжирила финансы, как раньше. Они тратили разумно и по средствам, в основном на работу. Тем не менее, Мари привыкла быть совершенно без гроша и ещё не привыкла к их новому статусу. Сумма их долга казалась ей непомерной.

Джилк ухмыльнулся ей, гордо выпятив грудь. «Это не было пустой тратой денег. В конце концов, этот чайный набор с футляром стоил всего восемьсот тысяч дия. Продавец сказал, что это что-то из древних руин, настоящая антикварная вещь».

Восемьсот тысяч дия были эквивалентны восьми миллионам иен.

Мари схватилась за живот. «О нет... У меня начинаются роды. Мне нужно вернуться в поместье, чтобы рожать». Она проходила через это раньше, поэтому сохраняла спокойствие, несмотря на срочность ситуации.

«До-октор! Нам нужен врач!» — завопил Кайл, бросившись за ним.

Джилк смотрел на неё с открытым ртом, ошеломлённый. «Ч-что мне делать?! Наверное, мне следует заварить чай — нет, нет, сначала отнести тебя в больницу!» Он был в такой панике, что уронил новую купленную сумку. Дорогой чайный набор разбился в тот же миг, как ударился о землю.

Кровь отхлынула от лица Мари. «Не-е-ет! Все эти деньги!» — закричала она, пошатнувшись и наконец потеряв сознание.

Джилк бросился к ней, подхватив её на руки прежде, чем она упала на пол. «Мисс Мари, пожалуйста, возьмите себя в руки!»

Кара бросила на Джилка взгляд. «Это ты забил последний гвоздь в её гроб. Почему ты такой доверчивый? Как ты позволил кому-то обмануть себя, заставив думать, что халтурно сделанный чайный набор — это какая-то антикварная вещь? Ты хоть представляешь, сколько денег ты выбросил на ветер? Самое время признать, что у тебя нет никакого таланта оценивать качество или редкость предмета». Её слова были жестоки, били прямо в яблочко.

Джилк вздрогнул. Выглядевший слегка испуганным, он забормотал: «П-приношу свои извинения».

«Ну, если ты действительно чувствуешь себя виноватым, беги в поместье и вскипяти воды. Давай, беги!» — Кара сделала отмахивающее движение, хотя звучало так, будто она сомневалась, что он будет хоть сколько-нибудь полезен.

«Д-да, мэм!» Оставив Мари на её попечении, он помчался прочь.

Кара вздохнула и взглянула на Мари. «Моя леди, пожалуйста, возьми себя в руки».

Мари пришла в себя, но безучастно смотрела прямо перед собой, на лице расплылась натянутая улыбка. В её глазах не было света, будто дух покинул тело.

«Придётся послать сообщение Большому Брату и снова попросить денег на покрытие наших расходов на жизнь», — бесстрастно пробормотала она. Она коротко и сухо рассмеялась. «Ха-ха. Мы будем брать ещё больше, прежде чем расплатимся с ним. Наш долг увеличится ещё больше. Анджелика и остальные девушки будут в ярости на нас».

«Не будьте так пессимистичны, леди Мари! Всё будет хорошо. Если вы скажете им, что это был Джилк, они поймут, я уверена! Наверное!»

«Я скучаю по брату», — захныкала Мари.

***

После проигрыша в войне Хольфорту Святая Магическая Империя Ворденоит претерпела изменения.

«Машины строят ещё одну из тех башен». «Они вызывают у меня мурашки».

«Но нам приходится мириться с этим. Мы проиграли им».

Проект начался в столице Империи, по всему городу возводились многочисленные металлические башни, служившие фонарями на общественных улицах. Они появились только после окончания войны, и императоры не любили их.

Финн шёл по улице столицы, когда заметил одну из них и остановился, чтобы посмотреть на неё. «Я никогда не ожидал, что он планировал это», — пробормотал он.

Башни, которые так ненавидели граждане Империи, были идеей Леона.

Мия, обвившая рукой Финна, тоже печально смотрела на башню. «Сэр Рыцарь, ради чего мы все сражались в той войне?»

Мия могла жить комфортно и здоровой, свободно гуляя на открытом воздухе, но только там, где были построены эти башни.

Они служили не только источниками света; они также накачивали демоническую сущность в атмосферу.

Она и другие императоры имели кровную линию, сильно схожую с новой человеческой. Им было бы трудно жить комфортно, если бы демоническая сущность полностью исчезла из атмосферы.

Леон никогда не собирался уничтожать Империю. На самом деле, он разрабатывал способ сосуществования императоров с соседями.

Финн поморщился. Он глубоко сожалел, что не доверял больше своему лучшему другу. Вспомнив о Храбрце, он нахмурился. «Если бы я доверился Леону, мы, возможно, не потеряли бы Храбрца. Могли бы избежать всей той войны».

«Сэр Рыцарь, — мягко сказала Мия, обнимая его, — никто не мог предвидеть, что произойдёт в будущем, так что не вини себя слишком сильно. Знаю, что и я доставила всем много хлопот».

После окончания войны ни её, ни Финна не призвали к ответственности за их роль в ней. Мориц взял всю вину на себя. Финн и Мия отказались от своих должностей — он от рыцарства, она от членства в императорской семье — и теперь жили как обычные граждане.

Финн покачал головой. Он меньше всего хотел огорчать Мию тоже. «Ты и дальше собираешься вечно называть меня "сэр Рыцарь"? Я больше не рыцарь».

«Н-но в моём сердце ты всегда будешь рыцарем», — воскликнула она, смутившись.

Он погладил её по голове. «Ладно. Но когда-нибудь тебе лучше называть меня по имени».

«Д-да, конечно!»

Двое только начинали свою новую жизнь в Империи.

***

Почему всё никогда не складывается так, как я хочу?

В данный момент я находился в месте под названием Оазисное Королевство, пустынной стране вдали от Хольфорта. Пришло сообщение от Мари, в мельчайших подробностях описывающее всё, что недавно происходило вокруг неё.

Элизиум парил у моего левого плеча. Он распечатал её письмо, чтобы я мог прочитать. К концу оно превратилось в отчаянную мольбу о помощи.

Освежающий ветерок пронёсся по комнате, пока я опускал письмо и глубоко вздыхал. «Джилк тот ещё тип, доводит её до изнеможения, когда она беременна».

Парень был безнадёжным придурком, но также и моим спасителем. Я бы умер в битве с Империей, если бы он не ворвался в последний момент и не вытащил меня. Он всегда оказывался полезен, когда дела шли плохо, но почему-то в обычной жизни был абсолютным лузером. Наверное, если взвесить его плюсы и минусы, они окажутся примерно равны? Хотя, наверное, минусов всё же больше. Ему повезло, что он спас мне жизнь, иначе я мог бы и правда отправить его куда-нибудь в глушь, изолировав от остального мира.

Выслушав мои жалобы и прочитав все детали письма у меня через плечо, Элизиум заключил: «Он приносит больше проблем, чем пользы. Давайте его уничтожим».

«Не говори таких страшных вещей», — приказал я ему.

«Я прекрасно понимаю ваш замысел, Мастер. Вы хотите, чтобы я уничтожил его тайно, верно? Так и сделаю. Прежде чем вы узнаете, Джилк умрёт от загадочной болезни, и никто ничего не заподозрит».

«Хватит искажать мои слова! Оставим Джилка его собственной участи — погоди, нет, это может быть слишком опасно. Может, мне попросить Ноэль его отчитать. Анджи занята административными делами, так что не могу нагружать её ещё больше». Мысли о Ноэль и Анджи, оставшихся в Хольфорте, едва не вызвали у меня слёзы.

Почему я вообще должен был приезжать сюда, в эту чужую страну? И какого чёрта я работаю учителем в школе Оазисного Королевства? Было трагично уже то, что я как-то стал королём нации, но теперь я ещё и вдали от дома обучаю детей, и всё потому, что это место действия четвёртой части игры. «Учительство» было моим прикрытием; я проник в школу, чтобы следить за главной героиней и её возлюбленными.

Объектив Элизиума трижды мигнул красным. «Пришло видео-сообщение от леди Оливии. Я воспроизвожу его сейчас».

«От Ливии?» — наклонил я голову.

Его объектив спроецировал видеозапись, на которой Ливия была на кухне квартиры, которую мы снимали здесь, в Оазисном Королевстве. Она помахала и улыбнулась мне в фартуке. «Мистер Леон, я хочу, чтобы вы сегодня поскорее вернулись домой, поскольку я готовлю вам на ужин рыбу. Обязательно дайте мне знать, если задержитесь. Лучше не забывайте, ладно? Свяжитесь со мной».

Она пыталась заманить меня рыбой, что было мило, но что-то в её серьёзном выражении и том, как она неоднократно подчёркивала необходимость связаться с ней, заставило меня насторожиться.

«Приятно жить с женщиной, которую любишь. Это единственный лучик света во всём этом невезении». Моё лицо вытянулось. «Но я бы хотел быть дома, наблюдать, как растут наши дети».

«Хотите посмотреть записи о росте детей?» — спросил Элизиум.

________________

«Да, когда вернусь домой».

«Конечно».

Сколь бы я ни хотел избежать дальнейших катастроф мирового масштаба, необходимость уезжать из дома таким образом серьёзно отстойна. Я был очень рад, что Ливия поехала со мной, но тяжело не видеть своих детей. Хотя, возможно, большей проблемой было иметь так много детей.

«Оставив этот вопрос на потом, в видео от леди Оливии было нечто странное. Словно она пытается следить за вами», — сказал Элизиум.

Я пожал плечами. «Она милашка».

«Как великодушно с вашей стороны описывать её так! Я глубоко тронут, Мастер».

«Знаешь, ты всегда слишком драматизируешь всё. Ты на самом деле насмехаешься надо мной? Это оно?»

«Нет, — сказал Элизиум. — Я просто искренне верю, что вы лучший Мастер в мире».

«Да, конечно».

Я ценил отсутствие у него колкостей и дешёвых выпадов, которыми славился Люксион, но он был настолько театрален во всём, что это казалось неискренним. Нет, нет. Он хороший мальчик. Хороший мальчик с множеством проблем, конечно.

«Ах. Также должен сообщить, что Роланд благополучно выписался из больницы», — сказал Элизиум.

«Да? Мне абсолютно всё равно».

После отречения от трона Роланд удалился в сельскую местность и вернулся к своим старым привычкам. Он должен был быть заточён на острове, но сбегал бесчисленное количество раз. Он всегда направлялся в большой город, чтобы клеить девушек, одновременно поддерживая десятки отношений. Уже одно это бесило меня.

Его погружение в разврат оказалось слишком тяжёлым для одной из женщин, которых он привёз на свой остров. Она не выдержала и заколола его ножом, отправив в больницу. Отличные новости, насколько я был обеспокоен; что бы я дал, чтобы увидеть это снова!

«Я бы действительно обрадовался, если бы его пырнули во второй раз!»

«Если я правильно помню, Мастер, вы беспокоились о нём, когда я впервые сообщил, что его пырнули и он без сознания в больнице, — сказал Элизиум. — Вы неоднократно спрашивали меня, всё ли с ним в порядке, и выглядели явно облегчёнными, когда я сообщил, что он пережил это происшествие. Почему же вы хотите, чтобы его пырнули снова?» Он звучал искренне озадаченным.

Я избегал его взгляда. Он был прав, что сначала я удивился и обеспокоился. Я ненавидел Роланда всей душой, но находился в том же положении, что и он. Мы оба были окружены гаремом женщин, и когда я услышал, что одна из них пырнула его, я не мог не увидеть себя в нём.

«Послушай, — сказал я, — было бы не самой удивительной вещью, если бы и меня пырнули».

«Вам не о чем беспокоиться, Мастер. Я уничтожу любого глупца, который осмелится на такую попытку».

«Страшнее то, что я могу представить, как ты это делаешь».

«Не нужно представлять. Я абсолютно точно сделал бы это».

Я покачал головой, сморщив нос. «Видишь, это немного страшно. Твоя преданность мне удушающая».

«Я отклоняюсь от темы, Мастер. Почему вы, кажется, видите себя в Роланде?»

«Потому что у меня тоже куча жён». Я знал, что признание этого вслух делало меня настоящим козлом, но ничего не мог с собой поделать. Если бы я попытался пойти по пути моногамии и выбрать только одну из них, ножи и правда бы появились для меня.

Обратного пути не было.

Чтобы было ясно, я не сожалел о том, что вокруг так много женщин, но мне было неловко. Если бы я с самого начала лучше справился с ситуацией, у меня не оказалось бы такого огромного гарема.

«Ваша ситуация и ситуация Роланда совершенно разные, — заверил меня Элизиум. — На самом деле, если вы того желаете, я мог бы избавиться от него».

«Прекрати! Ты не убьёшь Роланда!» Конечно, у меня была застарелая обида на этого парня, и я немного посмеялся, когда услышал, что его пырнули, но я не хотел его убивать.

«Я не могу понять ваших чувств к нему. Вы хотите, чтобы он умер или нет?»

«И то, и другое. Я хочу, чтобы он умер, но не хочу».

«Очень хорошо. Я отложу вопрос о его уничтожении на другое время». Элизиум повернулся, взглянул позади нас и активировал своё устройство маскировки, чтобы скрыться из виду.

Кто-то поднимался по лестнице на школьную крышу. Достигнув верхней ступени, они распахнули дверь и вышли наружу. Это был ученик-мальчик, что неудивительно, учитывая, что это школа для мальчиков. Последнее место, где я хотел бы оказаться, раз уж меня не интересуют парни. Хотя мои жёны нахмурились бы, услышав я такое, учитывая возможный намёк на желание расширить свой гарем.

Ученик, поднявшийся на крышу, был ужасно хрупким для мальчика, с андрогинным лицом. Увидев меня, он улыбнулся. «Вы опять здесь, профессор Леон?» Он звучал чертовски счастливым, что нашёл меня.

Я пожал плечами. «Мне нравится крыша. Что поделаешь?» Я совсем не звучал как учитель. «В общем, у тебя ко мне дело?»

Ученик бросил на меня раздражённый взгляд, но вскоре снова улыбнулся. «Вы должны вести наш следующий урок. Я поднялся сюда, чтобы забрать вас и убедиться, что вы не опоздаете».

Этот мальчик на самом деле вовсе не мальчик; она была главной героиней четвёртой игры «Альте Либе». Судя по словам Эрики, она переодевалась парнем, чтобы посещать эту школу. Я всё ещё не знал, что заставило её прийти сюда. Эрика не смогла предоставить много деталей, так что я начинал практически вслепую. Мы с Элизиумом приехали в эту пустынную страну специально, чтобы провести собственное расследование.

«Ладно, пойдём в класс», — предложил я, выпрямившись и зашагав обратно к лестнице.

«Ой. Я правда не хочу идти на урок», — пожаловалась главная героиня.

«Это что, то, что стоит говорить учителю?»

Она хихикнула надо мной.

Не успел я опомниться, как мы достигли класса. Внутри была группа парней, похожих на банду хулиганов. Они уставились на меня. Я на самом деле был просто помощником классного руководителя, а не полноценным профессором. Большинство учеников здесь были в чём-то проблемными. Четвёртая часть действительно набила сюжет кучей тропов.

Я наблюдал, как главная героиня занимает своё место. Когда прозвенел школьный звонок, я окинул взглядом остальной класс. Некоторые другие парни там, вероятно, были её возлюбленными, но у меня не было возможности их идентифицировать. Все её одноклассники на данный момент были потенциальными кандидатами.

«Рад видеть всех здесь сегодня», — сказал я.

Я не был тем типом, кто спасает весь мир, но, к сожалению, больше никто не справлялся с этой задачей. Кроме того, Люксион ждал меня на той стороне. Я должен был сделать всё возможное, чтобы, встретившись с ним, я мог улыбнуться. Было бы здорово похвастаться ему, что я снова спас мир, так что именно это я и собирался сделать.

«Ладно, давайте начнём».

Больший вопрос был в другом: сколько раз мне придётся спасать это дурацкое место? Честно говоря, мир отомэ игр был настоящей занозой в моём боку.