Обстановка вокруг крепости Аркадия продолжала меняться.

Королевская армия собрала силы и оттесняла имперцев, во многом благодаря приказам самого императора. После того как Леон и его люди прорвались в крепость, император отозвал своих Демонических рыцарей — сильнейшие силы имперской армии — чтобы сразиться с ними. Последовавшая паника затронула все их войска.

Гилберт наблюдал за всем этим с мостика своего корабля. «Не упускайте эту возможность! — приказал он. — Продолжайте теснить их!»

Обе армии сражались изо всех сил, расходуя в процессе огромное количество ресурсов и людских резервов. Будь это обычная война, будущие поколения вспоминали бы её как момент, когда обе стороны совершили глупейшую ошибку, отказавшись отступить в нужный момент.

— Лорд Гилберт, вам стоит отойти назад, — сказал капитан. Гилберт выехал на передовую, чтобы командовать войсками, и до сих пор отказывался уходить. — Вы наследник Редгрейв. Мы не знаем, жив ли ещё Его Светлость. Если с вами что-то случится, последствия могут быть тяжёлыми!

Выражение лица Гилберта не выдавало никаких эмоций. — Если я сейчас повернусь спиной к нашим людям, я покрою позором и себя, и будущие поколения моего дома. Неужели вы всерьёз ожидаете от меня такого?

— Иногда нужно взять на себя позор ради большего блага! Кроме того, наши союзники прекрасно справляются на передовой. Я не вижу ничего постыдного в том, чтобы отступить в безопасное место.

— Позор — это лишь оправдание с моей стороны, — признал Гилберт. — Настоящая причина, по которой я не могу отступить, в том, что моя гордость не позволяет этого.

— Лорд Гилберт… — Любые дальнейшие доводы замерли на губах капитана.

Он смирился, понимая, что не сможет убедить Гилберта, даже если попытается.

В тот же миг мимо их корабля пронеслись два белых Армора, искусно рассекая попадавшихся по пути монстров. Они, без сомнения, были на это способны отчасти из-за мощности самих Арморов, но было очевидно, что пилоты также обладают немалым талантом.

К сожалению, беседа, доносившаяся по воздуху, была куда менее впечатляющей или изящной.

— Ну что, малец! Видал? Я победил больше врагов, чем ты!

— У тебя хватает наглости заявлять такое после того, как ты украл мою добычу, старикашка!

Когда искусственный интеллект модернизировал корабли королевской армии, он оснастил судно Редгрейвов монитором, на котором теперь отображались два странно замаскированных пилота. Гилберту не нужно было видеть их лица — он узнал оба голоса.

Прижав руку ко лбу, он опустился на колени.

Капитан запаниковал и бросился к нему. — Лорд Гилберт! Держитесь! — Вероятно, он понял причину внезапного приступа отчаяния Гилберта.

— Всё… всё в порядке, — пробормотал Гилберт. — Вообще-то, у меня к вам просьба, капитан. Не могли бы вы выстрелить по этим двоим?

— Простите?

Выражение лица Гилберта стало холодным и бесстрастным, пока он смотрел на монитор. — Всего одна ракета, — рассудил он. — Неужели кто-то усомнится, что это был осечка, верно?

— Нет. Нет, конечно, мы не можем этого сделать. Они же наши союзники!

Гилберт скривился. — Я знаю. Я понимаю, понимаю! Но всё же…! — О чём они думают, выходя на поле боя?!

Голоса пилотов всё ещё доносились через монитор на корабль.

— Кто ты на самом деле, щенок? Как только всё закончится и мы вернёмся в столицу, я прикажу арестовать тебя! Будь готов к подземельям!

— Да? Я заставлю тебя пожалеть, что посмел перечить мне, дед! Это ты окажешься в подземелье. Тогда уж тебе придётся отвечать за свои поступки!

Самое печальное было в том, что два рыцаря в масках не знали, кто скрывается под личиной другого.

***

Вернувшись в реакторный зал Аркадии, мы с Финном сошлись в бою. Оба мы прибегли к препаратам, пытаясь получить преимущество, и благодаря этому смогли раскрыть полный потенциал наших костюмов. Строго говоря, Храбрец, вероятно, всё ещё был мощнее Арроганза.

— С тех пор как Арроганз сражался с тем Чёрным Рыцарем, ему не встречался такой сильный противник, — сказал я.

Одно лишь упоминание заставило меня вспомнить то время. Чёрный Рыцарь был героем бывшего Княжества Фанос. Я утратил бдительность, и он довёл нас до предела. Если бы не тот опыт, я вряд ли продержался бы против Финна так долго. Теперь я был крепче, закалён для этой ожесточённой схватки.

— Я не позволю тебе разрушить реактор! — крикнул Финн, и его длинный меч рассек воздух в мою сторону.

Я парировал удар, но этого было недостаточно. Сила удара вмяла меня в стену позади, оставив вмятину.

С плеч Храбреца торчали два рога, генерировавшие между собой электричество, а затем выпускавшие его. Храбрец уже израсходовал изрядное количество маны, но с реактором рядом он мог восполнять её, поглощая сколько угодно демонической сущности. Это поле боя целиком играло на руку Финну.

— Люксион! — рявкнул я.

— Разворачиваю щит на поверхности брони Арроганза, — отрапортовал он.

Тонкий магический барьер замерцал над Арроганзом. Мы ранее сняли самую толстую броню, так что, если не смягчить атаку Храбреца, она может оказаться смертельной. К счастью, Арроганз не пострадал от той атаки, но об окружающей обстановке того же сказать было нельзя.

Пол и стена оплавились там, где коснувшееся их электричество вызвало небольшой взрыв. Я рванул в воздух, чтобы избежать его. Храбрец занёс длинный меч и обрушил его вниз, с пугающей силой рассекая стену и едва не задев меня в процессе.

— Я не могу… нет, мы не можем позволить себя победить! Не здесь! — сказал Финн.

________________

Мои ноздри раздулись. — Мне это тоже касается, знаешь ли!

Пока Храбрец безрассудно бросался на нас и снова замахивался, моя левая рука вытянулась к нему и выпустила ударную волну. Он в последний момент отпрыгнул в сторону, избежав урона, но это хотя бы позволило мне увеличить дистанцию.

Настала моя очередь атаковать. Я провёл горизонтальный удар большим мечом, но Финн отбил его и всадил ногу прямо мне в грудь.

— Не очень-то благородно с твоей стороны! — бросил я Финну.

— Не хочу слушать от тебя лекции о благородстве!

Пока сила его удара раскручивала меня в воздухе назад, я выпустил ещё несколько лазерных лучей в Храбреца, обжигая его кожу. Он проигнорировал урон и помчался ко мне. И он, и Финн были опьянены адреналином от боя. Казалось, от моих атак им даже не было больно.

— Не могу я тратить на это время попусту, — пробурчал я. Я вдавил ногу в педаль. Сопло Шверта закрылось, ограничив поток воздуха, что придало мне ускорение и выбросило синие языки пламени.

Храбрец ускорился в мою сторону, его большие, похожие на крылья летучей мыши крылья яростно хлопали по воздуху. Я нацелил на них лазеры. Залпы прожгли и продырявили его крылья, но те восстанавливались слишком быстро, чтобы лазеры могли нанести долговременный ущерб. В ответ Храбрец выстрелил в меня электричеством в виде трещащих шаров, которые понеслись к нам.

— Они заряжены самонаводящейся магией! Всего их… восемьдесят один! — доложил Люксион.

— Сбивай их! — приказал я.

Лазерам Шверта удалось справиться с большинством, но их было так много, что он не мог уничтожить каждый. Люксион пытался экономить энергию Шверта, но эта битва быстро истощала его запасы.

— Как ты так двигаешься? — потребовал ответа Финн. — Каким бы мощным ни был ты с Арроганзом, я не помню, чтобы ты был способен на всё это!

Они явно заметили разницу в силе между периодом до приёма усилителя и сейчас. Финн, конечно, уже знал, что я использовал препарат. Он тоже, но его, видимо, удивило, что они до сих пор не одолели меня, несмотря на явное преимущество.

Храбрец нашёл ответ раньше Финна. — Так вот что ты сделал, — сказал он.

— Что он сделал, Куроске?

— Люксион сделал самое худшее, что только мог, Партнёр! Он убивает своего Мастера!

— Не может быть! — с недоверием воскликнул Финн.

— Не поддавайся на их провокации, — сказал я Люксиону. — Всё, что ты сделал, было по моему приказу.

— Ты ничего не понимаешь, — прошипел Люксион в сторону Храбреца с удивительной эмоцией в своём роботизированном голосе. Всё его маленькое тело дрожало от ярости.

— Ты жертвуешь своим Мастером, чтобы победить нас, да?! — обвиняюще сказал Храбрец. — Усилитель, который ты использовал, — не обычный, что продаётся на рынке. Ты применяешь тот тип, что высасывает жизненную силу пользователя, чтобы увеличить его мощь! Как раз та грязная уловка, на которую, как я и ожидал, вы пойдете, мерзкие машины!

Люксион мгновенно потерял самообладание. — Если бы не вы и ваша порода, Мастер никогда бы не прибегнул к таким средствам ради победы, — парировал он. — Если бы нового человечества изначально не существовало, до этого бы не дошло!

Со всей этой эмоциональностью с обеих сторон битва накалилась.

— Леон! Как ты можешь так легкомысленно разбрасываться собственной жизнью?! — выкрикнул Финн в разгар схватки. — Я думал, ты ценишь свою жизнь больше. Зачем ты без колебаний выбрал смерть?!

Что? Он говорит, что для меня нехарактерно рисковать жизнью ради других таким образом? Мне не нужно, чтобы он указывал на это; я знаю это лучше кого бы то ни было. Но мои две руки могут защитить лишь ограниченное количество людей.

— Если хочешь защитить всё, должен быть готов чем-то пожертвовать! — заявил я.

Я был так жаден, желая спасти так много. Сам не заметил, как взвалил на себя ношу больше, чем мог нести. Хотя я осознавал, что не могу взять больше, оставалось ещё множество людей, которых я хотел защитить. Какой же у меня был выбор? Я мог справиться лишь с тем, что было мне по силам.

— Так ты жертвуешь собой?! — укоризненно сказал Финн. — Да, и это значит, я спасу многих людей!

Если мы выцарапаем победу, моя жизнь будет малой платой за всех тех, кого мы защитим в процессе. Поражение обойдётся нам слишком дорого. Я не позволю себе проиграть, никому — даже Финну.

Битва становилась всё яростнее. Храбрец запустил в меня ещё больше электрических шаров.

Под влиянием эмоций они стали больше и быстрее, чем раньше. Когда я остановился, чтобы разрубить один из них большим мечом, Храбрец наконец снова настиг меня.

— Тьфу! — Я ударил ногой в грудь Финну, чтобы отбросить его, но он схватил мою левую ногу. — Чёрт! — Прежде чем я успел среагировать, было уже поздно. Он уничтожил мою ногу.

— Отсоединяю левую ногу, — сказал Люксион. — Ты, негодяй! Теперь ты действительно перешёл черту!

На коже Храбреца пульсировали вены.

— Храбрец тоже принял часть того усилителя?! — спросил я, бросив на Люксиона быстрый вопросительный взгляд.

— Нет, — ответил он. — Но Демонический Костюм и его пилот связаны, так что эффект перетекает и на него.

Они оба действительно выкладывались по полной, отдавая этой схватке всё. Финн в особенности был предельно сосредоточен на мне, что дало мне идею. Я взглянул на реактор.

— Что ж, тогда это всё объясняет, — сказал я, повернувшись к Финну. — Не хочу тебя огорчать, Финн, но ты переусердствовал.

Он бросился за мной, слепой ко всему вокруг из-за принятого препарата. — Леон, я заканчиваю это сейчас! — Его длинный меч засветился, по острому лезвию пробежали электрические разряды. Он вырос в несколько раз; на этом этапе избежать его было почти невозможно. Размахивая им, Храбрец ринулся на меня.

— Выпусти в него всё, что есть! — закричал я Люксиону.

— Понял!

Пока Финн преследовал меня, я носился в воздухе, стреляя в него лазерами. Мы ускорялись так быстро, что всё вокруг превратилось в размытое пятно цвета. Мы кружили вокруг самого реактора. Не будь усилителя, я никогда бы не смог сравниться с нынешней скоростью Финна. Куда бы я ни направлялся, он упорно следовал за мной.

— Финн, я хочу, чтобы ты знал: ты был намного сильнее меня, — сказал я ему.

Да, был сильнее — в прошедшем времени. Финал этого был предрешён. Его ошибкой было то, что он вообще прибегнул к препарату, чтобы усилить свою мощь.

Когда Финн наконец загнал меня в угол, за моей спиной оказалась определённая конструкция в зале. Финн поднял свой заряженный электричеством клинок и без колебаний нанёс удар, намереваясь покончить со мной этой последней атакой.

— Это твой конец! — взревел он.

— Партнёр, нельзя! — закричал Храбрец. Он осознал правду раньше Финна, но было уже слишком поздно.

Финн попытался остановиться, но не смог погасить инерцию. — Нет! Проклятье! — Его клинок пронзил конструкцию позади меня. Он тут же попытался вытащить его, но не смог. Я схватил его руку и дёрнул на себя, загоняя меч глубже.

— Финн, — сказал я, — твоей ошибкой было то, что ты заранее не испытал препарат, чтобы оценить его влияние на твой организм. Он сделал тебя слишком близоруким!

Препарат, несомненно, усилил его. Однако, если бы он испытал его до этой битвы и понял недостатки, он либо отказался бы от его использования, либо Храбрец остановил бы его. Усилитель заставил его забыть о том, что он на самом деле пытался защитить. Он был настолько сосредоточен на мне, что не удосужился подумать о чём-либо ещё вокруг. Что хуже, эффект перекинулся на Храбреца, задержав его способность осознать происходящее.

Конструкция, которую пронзил Финн, была самой колонной, заключавшей в себе реактор, и тепло от его меча передалось в сам реактор. На его поверхности появились трещины, поползшие наружу. Странный звук, почти похожий на стон, пронзил воздух.

— Мастер, мы ещё не закончили уничтожать реактор, — сказал Люксион.

Финн застыл на месте, ошеломлённый. Я оттолкнул его, взвалил на плечо большой меч и вонзил его глубоко в реактор.

— Делай!

— Хорошо!

Ударная волна прошла от рук Арроганза через меч внутрь самого реактора, вызвав внутри небольшой взрыв.

— Ещё! — потребовал я.

— Твой меч из Адамантий не выдержит. Не уверен, что и Арроганз сможет, — сказал он.

— Всё равно делай! Если мы уничтожим эту чёртову штуку, мне плевать, сломаемся мы или нет!

— Как прикажете! — ответил Люксион, несмотря на явную неохоту.

Его опасения были не беспочвенны. После следующей ударной волны огонь охватил правую руку Арроганза, а большой меч разлетелся на куски.

Но нам это удалось.

Внутренности колонны расширились. Вся конструкция начала растрескиваться, испуская в атмосферу бесчисленные красные частицы. Воздух вокруг нас взметнулся, отбросив нас назад.

Затем реактор начал плавиться. В воздухе было столько багрового, что он заслонил обзор.

— Что происходит?! — спросил я.

— Реактор разрушен, — объяснил Люксион. — Его содержимое теперь плавится. Оставаться здесь слишком опасно!

— Тогда нам нужно поскорее выбраться отсю— м-р-р! — Я прижал руку ко рту. Меня начало бить кашлем, изо рта хлынула кровь.

— Мастер! Нейтрализатор!

Не прошло и десяти минут с тех пор, как я принял усилитель. У меня ещё должно было быть несколько минут в запасе, но моё тело уже достигло предела.

— Ха-ха, — слабо усмехнулся я. — Надо было больше тренироваться до этого.

— Запрашиваю разрешение ввести нейтрализатор! — сказал Люксион.

Я покачал головой. — Прости, что огорчаю тебя, Люксион… но это не вариант. — Я потянулся к органам управления, вовремя увернувшись от удара длинным мечом Храбреца.

Из глаз Храбреца полилась жидкость, почти как слёзы. — Как ты посмел? — раздался хриплый голос Финна. — Как ты посмел…? Как ты посмел украсть будущее Мии?!

— Я победил, — прямо заявил я ему, без злобы или дурных намерений.

— Гр-ра-а-ах! — Захлёбываясь криком, он бросился на меня. Я рванул прочь от него, направляя Арроганза вверх.

— Правая рука Арроганза обездвижена, — доложил Люксион. — Левая функционирует, но устройство для создания атаки ударной волной сгорело слишком сильно и неработоспособно. Мы не можем продолжать сражаться, Мастер. Пожалуйста, разрешите ввести нейтрализатор!

— Ещё нет!

Шверт выпустил лазеры, проделав дыру в потолке, через которую мы быстро вырвались.

— Мы снаружи?!

— Да, и энерговыработка Аркадии снижается. Крепость начинает погружаться!

Из дыры позади нас вырвался огонь, и за нами последовал обгорелый силуэт Храбреца.

— Спасибо за всё, Шверт, — сказал я.

Люксион мгновенно понял, что я задумал. Он отсоединил Шверт от Арроганза, направив его к Финну. — Я отсоединил Шверт и управляю им дистанционно, — доложил он.

Шверт ускорился прямо на Храбреца, пронзив его живот. Сила отбросила Храбреца в воздух с эхом крика. — Прокля-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-тя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я! — Шверт глубоко вошёл ему в грудь; пилот не мог выжить после такого. Финн, должно быть, умер мгновенно при ударе.

Храбрец рухнул на палубу Аркадии, несколько раз перевернувшись, прежде чем остановиться. После этого он не двигался. Я направил Арроганза поближе к нему, хотя управлять им с одной отсутствующей ногой было трудно.

— Мастер, мы уже превысили десять минут, — напомнил Люксион. — Мы должны ввести нейтрализатор!

Я прижал руку ко рту. Кровь хлынула через губы прежде, чем я успел её сдержать, изливаясь, казалось, бесконечным потоком.

— Мастер! — воскликнул Люксион.

— Н-не паникуй. Просто поторопись… с нейтрализатором…

***

Мы приблизились к Храбрецу, но Финн ничего не сказал. Из багровых глаз Храбреца лились слёзы.

— Ты собираешься продолжать сражаться? — спросил Люксион от моего имени.

— Нет смысла. Не без моего Партнёра, — сказал Храбрец. Его тело начало рассыпаться. — Леон, у меня есть для тебя послание от моего Партнёра. Он сказал… что не будет держать на тебя зла за то, что ты его убил. Сказал, что поступил бы так же.

— Правда… что ли? — прохрипел я, с трудом выдавливая слова. — Похоже… на него. — Люксион уже ввёл нейтрализатор, но боль нисколько не утихла.

Храбрец больше не мог поддерживать свою форму. Части его начали рассыпаться в пыль.

— Расслабляться ещё рановато, — сказал он. — Тебе ещё осталось справиться с ядром Аркадии. Честно говоря, я его ненавижу. Но это не важно…

Он указал на свой длинный меч; тот торчал из палубы, его клинок вонзился во внешнюю обшивку крепости. Я протянул руку, вырвал его, и Храбрец, наблюдая за мной, улыбнулся.

— Прости, Партнёр, — пробормотал он. Густо-чёрный цвет покинул его тело, сменившись пепельным оттенком, прежде чем его каркас распался и был унесён ветром. Ничего не осталось, даже тела Финна.

— Финн… — Мои глаза жгли слёзы, когда я произносил имя того самого друга, которого лично убил.

— Мастер, это ещё не конец, — сказал Люксион. — Если то, что сказал Храбрец, правда, нам придётся иметь дело с ядром Аркадии. Он не должен быть способен восстановить саму крепость, но нам всё же стоит в первую очередь устранить его. Также нужно оповестить союзников о нашем успехе.

Он был прав. Если мы избавимся от ядра Аркадии, победа будет за нами.

Я вытер кровавые слёзы с лица и глубоко вздохнул, готовясь к предстоящей битве. — Ты прав, — сказал я Люксиону. — Давай покончим с этим быстро.

Пока я был поглощён своими мыслями, багровые частицы, вытекавшие из дыры позади меня, словно бы уносились в определённом направлении, будто что-то притягивало их. Это был не ветер, как я мог бы ожидать.

Люксион тоже это заметил. — Что-то поглощает всю демоническую сущность с тревожной скоростью.

Пальцы Арроганза крепко сжали эфес длинного меча, который я взял у Финна.

— Похоже, наш враг не знает, когда сдаться, — сказал я. Битва ещё не окончена.