— Понизить оценку Аркадии, — тихо произнёс Факт, и поддерживающие ИИ тут же начали пересчёты.

— Расход ресурсов армии Королевства минимален.

— До контакта с Империей ожидается ещё два выстрела из главного орудия.

— В строю остаются три корабля с барьерами.

Если всё пойдёт по плану, армия Королевства сможет пожертвовать лишь этими кораблями и всё равно выйти на контакт.

— Защита Священного Древа значительно снизила потери. Однако...

Однако даже при этом мощь главного орудия Аркадии начала подтачивать боевой дух армии.

Ноэль и Лейла отразили прямой выстрел и обстрел с воздуха, но бесконечные атаки в любом случае начинали угнетать.

Многие летающие боевые корабли начали замедляться по мере приближения к Империи.

Даже если объяснить нынешнюю ситуацию до мелочей, было слишком мало командующих, способных её понять.

Мало кто верил, что победа возможна, если просто идти вперёд.

Факт также спрогнозировал: армия Королевства может не выдержать и распасться ещё до столкновения с Имперской армией.

— Мы не сможем сохранить строй в таком темпе.

Тем не менее, несмотря на угрозу поражения, одна группа кораблей продолжала двигаться вперёд.

Это был флот бывшего герцогства — армия герцога Фаносса.

Независимо от помощи Клэр, по всей связи звучал её голос:

— Что здесь происходит?

Факт с надеждой подумал, что лучше бы они не вмешивались, но тут раздался голос Гертруды:

— Похоже, армия Королевства начала терять дух перед лицом врага.

Её тон был вызывающе насмешливым. Она явно подзадоривала союзников, замедлившихся у границ Империи.

— Если так и дальше пойдёт, семье Фаносс придётся взять командование. Правители Королевства ненадёжны, не так ли? Может, нам стоит сражаться за всех?

И что же, неужели вам не стыдно уступать какой-то юной девчонке?

Её слова взбудоражили ряды — часть армии Королевства, раздражённая насмешками, ускорила продвижение.

Факт не мог понять происходящее.

— Почему они ускорились после обычной провокации?

Он знал только поле боя старого человечества — логичных, хладнокровных солдат, где гордость не имела значения.

По другую сторону от флота Фаносса летели корабли Республики Альзер.

Во главе — Альберг.

— У нас тут живая девица завелась, — сказал он, намекая на Лейлу. — Но мы не допустим, чтобы её самоотверженность пропала зря. Герои Республики, что скажете вы?

К нему присоединился Луик, облачённый в доспехи Республики:

— Прошу прощения у семьи Фаносс, но пусть Республика займёт передовую.

Альберг воззвал к солдатам:

— Храбрые герои Республики! Этот бой ничто по сравнению с тем кошмаром! Не бойтесь! Покажите гордость Республики!

Кошмаром он называл день, когда Священное Древо в Республике вышло из-под контроля.

Армия, испытавшая тот страх, теперь смело прибавила скорость.

Гертруда прищурилась и усмехнулась:

— Хочешь блеснуть перед святой, да?

— Сестра... хм! Для нас было бы честью, если бы она увидела нашу доблесть. Но мы — армия Республики. Мы не трусы, чтобы отступать перед таким вызовом.

Иными словами, он прямо назвал армию Королевства трусами.

Похоже, армия Королевства и правда была на грани. По радиосвязи начали раздаваться колкие реплики:

— Не зазнавайтесь, семья Фаносс!

— Армия Республики — храбрецы? Да они годами прятались!

— Не отставайте! Покажите, на что способно Королевство!

Под воздействием этих подначек союзные войска резко ускорились, и весь строй снова набрал темп.

Факт лишь растерянно произнёс:

— Непостижимо...

Но факт оставался фактом: теперь контакт с Империей был ближе, чем ожидалось.

⯁

После отражения выстрела главного орудия Аркадии, в штабе Империи началось движение. Вокруг Моритца — генералы, офицеры, рыцари и солдаты — заговорили взволнованно.

— Армия Королевства в пределах видимости!

— Они явно осмелели.

— Что они задумали!?

Армия Королевства стремительно надвигалась на отступающие имперские войска.

Молчавший до сих пор Мориц наконец заговорил:

— Начинается.

Аркадия кивнул:

— Противник не знает о нашей козырной карте. Или же заблуждается...

Мориц поднялся с командного кресла и скомандовал:

— Всем войскам — приготовиться к встрече с армией Королевства!

Империя выстраивалась, готовясь встретить стремительное наступление.

Перед Аркадией не было ни одного союзного корабля — всё выглядело так, будто они уязвимы.

Но всё это было частью плана.

— Не ожидал, что придётся использовать наш козырь, — тихо произнёс Мориц.

Аркадия отреагировал на его голос:

— Не проблема. Меня так просто не потопить.

— Верно. К тому же, враг, скорее всего, и не подозревает, что всё это — лишь представление.

— Хехе, удивятся — это уж точно.

— Вы, магические существа, действительно коварны. Заставили их поверить, что на перезарядку главного орудия уходит пятнадцать минут.

Это была ложь — на самом деле, главное орудие можно было использовать без перерыва.

Своим единственным изогнутым "глазом" Аркадия рассмеялся:

— Враг думает, что следующая атака будет через пятнадцать минут. А на самом деле… увы! Мы можем стрелять сколько угодно.

Даже искусственный интеллект был убеждён в том, что после одного выстрела необходимо пятнадцать минут на перезарядку. Это дезинформация была рассчитана на то, чтобы нанести сокрушительный удар в самый неподходящий для врага момент.

Мориц уверенно отдал приказ:

— Всем кораблям — открыть огонь! Выпустить броню!

⯁

Флагман герцогства Редгрейвов.

Винс с облегчением наблюдал, как армия приблизилась на дистанцию прямого боя с Империей.

— Если мы так близко, Аркадия не сможет использовать главное орудие.

Он решил, что в ситуации, где союзные и вражеские силы перемешались, Аркадия не рискнёт стрелять — велика вероятность задеть своих.

«Хотя полностью исключать возможность, что враг пойдёт на жертвы ради победы, нельзя... но выбора у нас нет — только вперёд».

Винс, возглавивший авангард армии Королевства, находился в крайне опасной позиции. Но в глубине души чувствовал облегчение.

«Я правильно сделал, что оставил Гилберта в тылу. Даже если глава рода Редгрейвов погибнет, Гилберт и Анджи останутся. Редгрейвы не исчезнут.»

Он сдержанно держался, как подобает аристократу, даже если внутри себя был готов встретить смерть.

В этот момент солдат на мостике, глядя в бинокль, доложил:

— Противник выпустил броню!

Имперская армия начала выпуск бронированных юнитов, и Винс тут же скомандовал:

— Выпустить нашу броню! Подготовиться к контратаке! Не подпускать летающие корабли врага близко!

Начался бой между броней обеих армий. Летающие корабли вступили в перестрелку.

Винс, наблюдая за оснащением Имперской армии, сжал челюсти:

«Я не недооценивал их военную мощь, но... она превосходит мои ожидания.»

Летающие корабли Империи были не старого образца с пушками вдоль корпуса, а с подвижными платформами. И управлялись они были не вручную, а автоматически.

Даже броня противника выглядела более совершенной, чем у Королевства.

— Настоящая военная держава. Но мы тоже не так слабы.

Винс прищурился, наблюдая за полем битвы. Корабли и броня Королевства сражались с ожесточённой решимостью.

Благодаря модификациям, проведённым Люксионом и другими ИИ, войска теперь могли противостоять и Империи.

Однако главной причиной их упорства было то, что за их спинами оставалась Родина.

— Мы не позволим вам поступать с ней, как вам вздумается.

Пока что армия Королевства была едина перед лицом Империи.

Винс чувствовал, что боевой дух солдат достаточно высок, чтобы выдержать натиск Империи.

Но внезапно — корабль Винса сильно тряхнуло.

Солдаты на мостике не удержались на ногах, многих отбросило. Когда тряска утихла, Винс поспешно поднялся и крикнул:

— Ч-что это было!?

Капитан рядом в растерянности качал головой:

— Я... не знаю. Похоже, это был всплеск света, но...

Они посмотрели в окно — сверху, с Аркадии, разразился ослепительный свет, обрушившийся на армию Королевства.

Сквозь магические барьеры, которые были развернуты в спешке, пронеслись лучи. Один за другим, летающие корабли Королевства падали с неба.

Даже корабли герцогства были под обстрелом и начали медленно снижаться.

— Проклятая Империя! — выругался Винс, стиснув зубы, глядя на гибель союзников.

Снова вспышка. Один из лучей попал прямо в корабль Винса.

Летательный аппарат загорелся, раздался взрыв. Перед тем как всё охватило пламя, Винс бросил последний взгляд назад:

«Гилберт... Анджи... я рассчитываю на вас...»

Флагман герцогства погрузился в огонь, взорвался и рухнул в море.

Вот перевод следующей сцены:

⯁

— Отец! —

Анджи в отчаянии смотрела на монитор в Ликорне, где показывали, как флагман герцогства Редгрейвов медленно уходит под воду.

Она протянула руку к экрану, закричала, но летающий корабль Винса беспощадно затонул в море.

Под проливным светом, извергнутым Аркадией, Клеар сверялась с Фактом, чтобы подтвердить ситуацию.

Голос Клэр был напряжённым:

— Эй! Никто не предупреждал нас, что враг способен на такую атаку! Это ведь не просто рассеивание — это же выстрел главного орудия!

Аркадия выпустил заряд главного орудия прямо в небо, где тот взорвался.

Рассеянная энергия этого выстрела пролилась вниз, но даже в таком виде у неё хватало мощности, чтобы топить корабли Королевства.

Пойманные врасплох, войска Королевства потеряли более сотни летающих кораблей под ударом Аркадии.

Ликорн активировал щиты, чтобы защитить ближайшие корабли, но это не успело сработать вовремя.

Им не удалось защитить весь флот.

Даже Факт впервые проявил признаки паники — его реакция выдала, что атака была неожиданной.

— Похоже, действия Аркадии ранее были лишь для того, чтобы ввести нас в заблуждение.

— То есть, дело вовсе не в том, что они не могут стрелять подряд!?

— На текущий момент мы считали, что это физически невозможно.

— Они же прямо сейчас стреляют по нам!

— Сейчас предполагается, что Аркадия всё это время копил энергию до начала боя. Вероятно, задержка в наступлении была вызвана необходимостью пополнить запасы.

— Хватит анализировать! Найди решение! Мы-то ещё выдержим, но корабли Королевства не смогут!

— Мы рассматриваем возможные меры…

— Да ты просто куча хлама!

Пока Клеар и Факт спорили, обстановка на поле боя продолжала меняться.

Карла указала в окно:

— Наших атакуют!?

Лицо Кайла побледнело:

— Противник ударил в прорыв — там, где наши уже продвинулись… они не справляются!

Армия Королевства, ещё недавно обладавшая инициативой, оказалась в хаосе после бомбардировки Аркадией.

Обычные силы Империи начали атаку на авангард Королевства, находившийся в беспорядке.

Ситуация стала односторонней — теперь преимущество было на стороне Империи.

Марии, пытаясь успокоить Карлу и Кайла, постучала концом посоха святой по полу, привлекая внимание:

— Есть ещё союзники, которые продолжают бой!

Все обернулись туда, куда указывала Марии.

— Флот герцогства Фанос и Республика ещё держатся. Ни Гертруда, ни Луик не сдались!

Флот герцогства Фанос, едва удерживающийся, и летающие корабли, созданные Идеалом, всё ещё были в строю.

Они находились на передовой и сражались с Империей.

Увидев это, Анжи немедленно отдала приказ Факту:

— Немедленно отправьте подкрепление! Если мы промедлим, авангард будет уничтожен Империей!

Анжи, голос которой дрожал, а глаза были полны слёз, явно думала о своём отце — Винсе.

В нормальных условиях она бы отдала приказ спасать, но понимала: так войну не выиграть.

Она выбрала отправить силы туда, где их помощь могла изменить ход боя.

— Если мы отправим подкрепление, они окажутся под обстрелом Аркадии. Мы продолжим атаку с текущей дистанции.

Анджи тут же набросилась на Факта:

— Вы собираетесь бросить наших союзников!?

Когда Анджи и Факт уже почти перешли к ссоре, Ливия заметила что-то на экране и воскликнула:

— П-постойте. Это же... корабль семьи Леона!

Голос Ливии задрожал от волнения.

Все тут же взглянули туда, куда указывала она — и увидели, как воздушный корабль баронства Балтфорт медленно падал.

⯁

Летающий корабль семьи Балтфортов, поражённый дождём света, всё ещё снижался — но падение было плавным.

На борту царил хаос — экипаж перекрикивал друг друга, пытаясь не допустить крушения:

— Я же говорю, увеличьте подъёмную силу!

— Я же сказал, это невозможно!

— Просто сделай это! Или ты хочешь, чтобы мы рухнули в море и погибли!?

Никс, упавший в момент сильной тряски, с трудом поднялся на ноги.

— П-папа!

Он посмотрел на Балкуса, у которого кровь текла с рассечённого лба.

— Папа, ты в порядке!?

— Да, не беспокойся обо мне.

— Слава богу… Тогда уходим немедленно. Большинство союзных сил на передовой уже потоплены.

Они оглянулись и увидели, как один за другим союзные корабли сбивались и падали.

Увидев эту картину, Балкус положил руки на плечи Никса:

— Никс, займись спасением союзников на воде.

— Папа?

Хотя только что он сам предложил отступить, Балкус теперь приказывал Никсу сосредоточиться на спасении других.

Балкус улыбнулся с грустной ноткой:

— Получено повреждение и отступление с передовой. Отличный повод. Отправляйся спасать союзников, а потом немедленно уводи корабль. Выбирайтесь с этого поля боя как можно скорее.

— Тогда и ты пойдёшь со мной, папа!

Слова Балкуса прозвучали так, будто он собирался остаться.

Никс встревожился и попытался уговорить его уйти вместе, но Балкус только рассмеялся:

— Если я тоже сбегу, это будет несправедливо по отношению к тем, кто уже погиб. ──Позаботься о семье, я рассчитываю на тебя.

С этими словами он покинул мостик.

— Папа!

Когда Никс бросился было за ним, капитан остановил его.

— Пустите! Мой отец!

— Господин Никс, прошу, подумайте о чувствах вашего лорда.

Услышав это, Никс как будто обессилел и опустился на пол.

Пока он сидел там, бронекостюмы с корабля семьи Балтфорт начали взлетать.

Не только Балкус, но и рыцари отправлялись обратно на поле боя, чтобы дать отпор.

Возвращаться с несколькими костюмами в сражение против подавляющих сил Империи — это было самоубийство.

Глаза Никса наполнились слезами.

— Леон, сколько ещё ты собираешься прятаться!? Эта война началась из-за тебя!!

Он закричал изо всех сил на брата, который до сих пор не появился на поле боя.

И тут один из членов экипажа вскрикнул от удивления:

— Господин Никс! Смотрите вниз!

Никс вскочил и посмотрел в окно — из моря появилась носовая часть Люксиона.

Как кит, выпрыгивающий из воды, он вырвался наружу, окутанный брызгами.

Синим светом светилось главное орудие Люксиона, нацеленное прямо на Аркадию.

Появившись, он тут же занял огневую позицию.

Огромный синий луч устремился к Аркадии.

Свет столкнулся с её магическим барьером, сопровождаясь оглушительным грохотом — настолько мощным, что его слышали даже Никс и остальные на расстоянии.

Звук схождения энергий пронёсся по небу, сопровождаемый раскатами.

При виде Люксиона улыбка появилась на лице Никса.

— Опаздываешь, ублюдок!

Атака шла прямо снизу — очевидно, Люксион пытался пробить барьер Аркадии.

Если бы главное орудие смогло пробить защиту, эта летающая крепость была бы уничтожена.

У всех появилась надежда — если Аркадию уничтожат, они смогут победить Империю.

Однако... магический барьер Аркадии внезапно окрасился в багрово-чёрный цвет.

Прямо под крепостью возникла масса той же окраски, словно сгусток энергии, накапливающей силу.

Одного взгляда на неё хватало, чтобы понять — это очень опасно.

И затем, без малейшего колебания, она была выпущена в сторону Люксиона.

Багрово-чёрная сфера прорвала синий луч Люксиона и врезалась в корпус корабля, пробив в нём дыру.

— Э…?

Никс не мог поверить своим глазам.

Из дыры вырвался взрыв, и Люксион, потеряв управление, медленно стал погружаться обратно в море.

Видя, как Лаксион тонет, союзные силы испытали отчаяние.