«Прощание?» — переспросил я.

«Да. Я остаюсь здесь, чтобы закрыть дверь с этой стороны».

Закрыть дверь можно было только со стороны загробного мира. Так это работало во множестве историй. Цена за возвращение души — предложить свою взамен.

Настройки «Альте Либе» казались на поверхности случайными и шаблонными, но судя по всему, что я видел, всё было куда мрачнее, чем я предполагал.

Внезапное появление девушек с самого начала вызвало у меня подозрения. В конце концов, в других произведениях фигурировала точно такая же магия, какую использовала Мари, чтобы привести их сюда. Поскольку воскрешение меня стоило бы ей собственной жизни, я не мог вернуться вместе с ней и остальными. Анджи, Ливия и Ноэль, казалось, не знали, какой ценой обернётся их приключение, значит, Мари скрыла от них правду.

Как бы то ни было, теперь моя задача — закрыть дверь.

«Возвращайся. Твоё присутствие там будет лучше для всех», — сказал я. «К сожалению, ты больше не можешь отдавать мне приказы. Я отказываюсь». «Хватит ворчать, иди же!» — выкрикнул я в отчаянии.

«Нет».

Сколь бы я ни давил на него, Люксион не сдвинулся ни на йоту. «Упрямый идиот! Ты провёл во внешнем мире, наслаждаясь им, всего три года. Три коротких года! А я за сорок лет своих двух жизней насладился сполна. Но ты, пока я не нашёл тебя, простоял в режиме ожидания кто знает сколько. Тебе нужно испытать больше! Неужели тебе не хочется там чего-нибудь сделать?»

К этому моменту он вряд ли стал бы уничтожать новых людей. Шансы на мирное разрешение дел были высоки — не так ли?

Помогло бы, если бы я дал ему нового хозяина? Нет, он сказал, что я больше не могу отдавать ему приказы. Может, попросить его как одолжение?

Если разобраться, мир с Люксионом в нём станет лучше, чем со мной. Он должен быть правильным выбором. Он мог дать куда больше, чем я.

«Спасибо», — сказал он.

Я в недоумении нахмурил лоб. Это очередная колкость? «О чём ты? У тебя сбой?»

«Нет. Я счастлив, что ты проявил такую заботу».

Он почти никогда не был со мной так прям. Я остолбенел. «Сначала я планировал использовать тебя», — сказал он мне.

«Да, я догадывался. Но, слушай, теперь ты свободен. Возвращайся и оторвись по полной».

Если он вернётся сейчас, то сможет посвятить свои усилия возрождению Хольфорта и старых людей. Они нуждались в нём для этого; во мне — нет.

«После всех лет, проведённых в режиме ожидания, мои три коротких года с тобой были для меня драгоценны и незаменимы. Будь я человеком, а не ИИ, я, вероятно, назвал бы испытываемую мной эмоцию "счастьем"».

«Тогда тебе следует—»

«Жизнь без тебя, Мастер, потеряла бы для меня всякий смысл».

Он наконец-то мог вернуться в мир и делать всё, что захочет, без чьих-либо приказов, но он был готов отказаться от всего этого ради меня.

«Я думал, ты ненавидишь, когда я помыкаю тобой и загоняю до смерти?» — сказал я.

«Нет, я не ненавидел это. Я — миграционный корабль. Я был создан, чтобы служить человеку, и наконец смог это делать. Ты дал мне цель. Ты заставил меня гордиться тем, чего мы достигли». Я предположил, что он имел в виду гордость за то, что наши усилия помогли восстановиться старым людям, а не уничтожили новых.

«Все эти достижения принадлежат тебе и только тебе, — сказал я. — Ты должен гордиться. А теперь возвращайся».

«Я бы потерялся, не имей я того, кем можно гордиться. Кроме того, я дал тебе обещание». Он произнёс слова, которые использовал раньше: «"Что бы ни потребовалось, я найду тебя. Клянусь". Теперь я выполнил это обещание».

Я не думал, что он говорит серьёзно, и уж тем более что выполнит обещание таким образом. «То обещание вообще не считается. Я был едва в сознании».

«Я верен своему слову, поэтому считаю своим долгом выполнять любое данное мной обещание. Мастер, я пришёл найти тебя, а выход — вон там». Его взгляд переместился в темноту, указывая, куда он хочет, чтобы я пошёл. Казалось, он не склонен менять своё решение, сколько бы я ни спорил.

«Или ты предпочитаешь, чтобы мы оба остались здесь? Я слишком на тебя полагался, и Хольфорту давно пора научиться стоять на собственных ногах без нас». Я пожал плечами, будто мне было бы всё равно, если Люксион останется. Но оставаться здесь нам обоим было наихудшим вариантом, и я это знал. Я просто хотел, чтобы он сдался и вернулся.

«Тебя любят больше людей, чем ты, кажется, осознаёшь», — сказал Люксион.

Нет, это невозможно. Неужели он не понимает, сколько людей меня ненавидят? Сколько я убил, сколько втянул против их воли в проблемы, которые сам создал, сколько страдает из-за всего этого?

«Я бы сказал, ты путаешь любовь с ненавистью». Я скрестил руки на груди и отвернулся от него.

«Думаю, и тебе стоит вернуться», — сказал знакомый голос. Я резко обернулся и с изумлением увидел Храбрца.

«Партнёр и Мия тоже ждут тебя. Они будут безутешны, если ты не вернёшься».

«Храбрец, разве ты не—» Разве ты не ненавидишь меня за то, что я сделал? Голова путалась от мыслей, которые я, казалось, не мог распутать.

«Пожалуйста, хорошенько оглянись вокруг», — сказал Люксион.

«А?» Я осмотрелся и заметил огромную толпу, окружившую нас.

Среди зрителей были люди, чьи жизни я отнял.

«У тебя ужасно мрачное лицо», — сказал старый Чёрный Рыцарь, с которым я когда-то сражался, скрестив руки и широко расставив ноги.

Девушка, похожая на мисс Гертруду, высунула голову из-за меня. «Я тоже хочу, чтобы ты вернулся, — сказала она. — Ради моей старшей сестры. И я хочу, чтобы ты вознаградил Фанос за их вклад в военные усилия».

«А вы?» — спросил я.

«Гертрауда. Младшая сестра Гертруды».

Это была та самая девушка, которая погибла в войне Королевства Хольфорт с бывшим Княжеством Фанос. Я не был напрямую ответственен за её смерть, но всё равно имел к ней отношение.

«Н-нет, я не могу...» — запинаясь, пробормотал я.

Чёрный Рыцарь зашагал ко мне. Я приготовился, думая, что он сейчас ударит меня, но вместо этого он плюхнулся на землю, подогнув ноги. Затем опустил голову.

«Что? Зачем ты простираешься ниц?!» — потребовал я. Это было последнее, чего я ожидал.

Он взглянул на меня. «Я должен извиниться за все неприятности, которые причинил. Я хочу, чтобы ты вернулся, ради моей госпожи».

«Разве ты не держишь на меня зла?»

«Держал, — признал он. — Но после того, как я попал сюда и узнал всю правду, я передумал. Тебе ещё рано присоединяться к нам».

Позади него стояли несколько солдат Дома Фаносс, также погибших в той войне. Они последовали его примеру, склонив головы. Среди них была молодая женщина с ребёнком. Я почему-то понял, что это, должно быть, жена и дочь Чёрного Рыцаря.

Пока я стоял, потеряв дар речи, ко мне подошёл кто-то из Республики Альцер. Мне потребовалось мгновение, чтобы узнать Сержа, который, казалось, сильно смягчился после смерти.

«Мой старик и сестра оказались бы в затруднительном положении, если бы ты не вернулся», — сказал он.

«Серж». В памяти всплыл момент, когда я застрелил его.

Он натянуто улыбнулся. Казалось, он не таил на меня зла за то, что я с ним сделал. «Не нужно смотреть так сентиментально. Я понимаю, что ты в итоге помог мне, хотя, наверное, странно это слышать от меня, особенно после всех проблем, что я причинил. Но да, тебе нужно вернуться. Это и для твоего же блага».

Многие из зрителей были выходцами из Республики Альцер; они смотрели на меня с лёгкими улыбками.

Я ничего не сказал Сержу, слишком оцепенев, чтобы реагировать.

Мисс Гертрауда подтолкнула меня в спину, будто пытаясь прогнать через врата. «Вот видишь. Теперь, пожалуйста, возвращайся. Тебе ещё многое предстоит сделать».

«Нет! Нет, не предстоит! Давай, Люксион. Поддержи меня здесь!» — я бросил на него умоляющий взгляд.

Люксион, казалось, был рад, что так много людей пытается вытолкнуть меня. «Это карма, — сказал он. — Это путь, который проложили твои поступки. Так много людей хотят, чтобы ты жил дальше, Мастер».

От кого угодно другого это прозвучало бы как трогательные слова. «Множество мёртвых просто хотят, чтобы ты выжил, и ты обязан их поддержкой своим великим деяниям». Да, как мило. Кроме случаев, когда это говорил Люксион; тогда это звучало просто саркастично.

«Помоги же мне?!» — взмолился я.

Чёрный Рыцарь поднялся на ноги и тоже начал подталкивать меня. «Довольно! Научись сдаваться. Моя госпожа на той стороне, ждёт тебя!»

Он и мисс Гертрауда вместе медленно заставляли меня двигаться к темноте. Я сопротивлялся изо всех сил, упираясь ногами и отталкиваясь, но не мог устоять против них.

«Вы же должны быть мёртвыми! Хватит вмешиваться!» — сказал я.

Лицо Чёрного Рыцаря покраснело от ярости. «Заткнись! — рявкнул он. — Тебя ждут хорошие женщины. Но ты почему-то отчаянно пытаешься всё это выбросить. Это ты неправ! Я наконец-то получил шанс снова увидеть свою семью и извиниться перед ними. И ты должен сделать то же самое!»

Храбрец парил надо мной, вздыхая с досадой. «Просто вернись, ладно?»

«Я же говорю вам, ребята, вернуться должен Люксион, а не я!»

«Когда увидишь мою сестру, я хочу, чтобы ты передал ей сообщение, — сказала мисс Гертрауда. — Скажи ей, что я не держу на неё зла и всё, чего хочу, — это её счастье».

«Это уже слишком сентиментально для меня! И я уже сказал вам, ребята, я не вернусь!»

Серж пожал плечами, качая головой над моим упрямством. Он присоединился к Чёрному Рыцарю и тоже начал подталкивать меня. «Раз уж возвращаешься, передай моему отцу, что я сожалею, что не смог быть ему сыном, а сестре — что не смог быть ей братом. Понял?»

«Вы что, серьёзно собираетесь обращаться со мной как с вашим посыльным?!»

Вскоре остальные, погибшие в войнах, в которых я участвовал, подали голос:

«Мы не можем позволить тебе умереть сейчас». «Тебе нужно продолжать жить».

«Да. Нам нужно, чтобы ты прожил достаточно за всех нас».

Почему они все так настойчиво хотят отправить меня назад? Я не был тем человеком, каким они меня, казалось, считали. Я манипулятивный, заурядный и, признаю, с плохим характером. Я второстепенный персонаж, и как бы ни старался, никогда не стану главным героем. Я достиг так многого только благодаря Люксиону. Без него я бы ничего не смог.

Храбрец приблизился. «Могу ли я попросить тебя передать сообщение моему партнёру и Мие? Скажи им, что мне очень понравилось время, проведённое вместе, и мне жаль, что я оставил их».

Как я и сказал, слишком сентиментально. Слишком уж сентиментально. Особенно учитывая, что это я отобрал его у Финна и Мии. О чём он думал, прося меня быть его почтальоном?

Нет. Погоди. Главный вопрос всё ещё в том, почему они все хотят, чтобы я продолжал жить. Разве я сделал недостаточно? «Вы хотите, чтобы я продолжил взваливать на себя всё? Почему я должен нести на себе тяжесть мира?! Это слишком для меня!»

Храбрец печально смотрел на меня. «Честно говоря, мне неловко просить об этом. Но мы больше не можем вмешиваться в мир живых. К тому же, я верю, что ты поможешь моему партнёру, Мие и остальным императорам».

Я изо всех сил сопротивлялся, но так много людей присоединилось к попыткам подтолкнуть меня к вратам, что я опасно приблизился к порогу. Одному человеку не было шансов против толпы.

«Все вы — каждый из вас — хотите, чтобы я всё сделал за вас! Но я не тот удивительный герой, каким вы меня, кажется, считаете—» Я запнулся, когда мой взгляд упал на группу солдат из Хольфорта, людей, сражавшихся со мной бок о бок и погибших в процессе. Некоторые в толпе также сражались на противоположной стороне и потеряли жизни. Вокруг меня собрались самые разные люди.

«Признаю, я глубоко ненавидел тебя при жизни, — сказал мне один. Ошеломлённый его откровенностью, я не мог придумать ответа.

Старый солдат усмехнулся мне. «Ты молод, но говоришь то, что думаешь. И ты постоянно поднимаешь планку, делая то, что другим не под силу. Я завидовал. Решил служить под твоим командованием и погиб на поле боя. Сначала я был в бешенстве, но…»

Не успел он закончить, как подошли другие люди и высказали свои мысли. Казалось, они разделяли его точку зрения.

«Да. Если бы мы не сражались с тобой, мы не смогли бы защитить свои семьи».

«Мы смогли умереть без сожалений благодаря тебе».

«Поэтому мы надеемся, что ты и дальше будешь служить общему благу и спасать жизни».

О чём они говорят? Любой мир, которому нужен кто-то вроде меня для спасения, безнадёжен. Я смог сражаться только благодаря Люксиону. Без него я бы никогда не вмешался, чтобы помочь Хольфорту — со всеми его политическими проблемами. Как они могут ожидать так многого от заурядного человека вроде меня?

«Вы возлагаете надежды не на того человека! Отправьте Люксиона обратно, а не меня!» — крикнул я им. Я был намерен бороться до конца, если потребуется.

Кто-то вышел из толпы. Я узнал в ней главную старейшину деревни эльфов. Она что-то пробормотала мне хриплым, тихим, как шёпот, голосом.

Что она говорит? Я прищурился на неё.

«Он не слышит вас», — быстро проинформировал её Люксион.

«Ох, прошу прощения», — сказала она, её голос потерял хрипоту и стал более приятным и понятным. Её сгорбленная спина выпрямилась, морщины на лице разгладились, а кожа вновь обрела молодость. Её белые волосы потемнели до блонда и вновь обрели здоровый блеск. Я был озадачен.

Грудь главной старейшины увеличилась, придав ей пышные формы. Я прикрыл рот рукой, а некоторые из наблюдающих хихикнули на мой счёт.

Мисс Гертрауда нахмурилась, глядя на меня.. «Надеюсь, ты будешь вести себя сдержаннее перед моей старшей сестрой».

В голове возник образ мисс Гертруды. Она не была особенно хорошо сложена; даже по сравнению с мисс Гертраудой её грудь была скромной. Может, она этого стеснялась.

В общем, белокурая эльфийская красавица — то есть главная старейшина, предсказавшая мне будущее в прошлый раз, — подмигнула мне.

Вот это красивая женщина, подумал я. Это доказывало, насколько жестоко время может обойтись с красотой человека.

«Давно не виделись, Герой», — сказала она.

«Да, пожалуй, что да. Эм, а вы что здесь делаете?»

Если подумать, она упоминала что-то о герое, когда гадала.

«Я вернулась сюда сравнительно недавно».

«Вернулась сюда?» Я не понимал, что она имеет в виду.

Главная старейшина разочарованно покачала головой. «Важно то, что ты, кажется, совершенно не осознаёшь, чего добился. Ты спас мир на грани уничтожения и проложил новый путь вперёд».

Что? Она говорила какую-то бессмыслицу. Мне нужно, чтобы она объяснила это мне, как ребёнку. «Что значит "на грани"?» — спросил я, с подозрением глядя на неё.

Она проигнорировала мой вопрос. «Ничего, если ты не понимаешь серьёзности этого, — продолжила она. — Важно то, что ты спас мир благодаря своему естественному желанию это сделать. Ты перенёс много тягот на своём пути, и твои усилия не остались незамеченными. Я уверена, ты удержишь мир на верном пути и предотвратишь грядущие бедствия, которые всё ещё ждут впереди». Она сложила руки, будто в молитве.

Эта эльфийка была именно тем типом, который мне нравился. Она носила традиционные одежды своего народа, но я всё равно мог разглядеть контуры её потрясающей фигуры, пышной в нужных местах. Если бы я встретил такую её версию в деревне, я мог бы попытаться завоевать её.

Слышать, как столь привлекательная женщина осыпает меня комплиментами, вызывало лёгкое головокружение. «Нет, это ерунда, правда», — сказал я с застенчивым смехом, увлекаясь. Затем, с тягостным ощущением, я наконец осмыслил её слова. «Эм, погодите. Мне одному показалось, или вы добавили в конце что-то зловещее?»

Главная старейшина улыбнулась мне. «Ты уже много раз спасал мир прежде, Герой. Присутствие Люксиона здесь — доказательство твоих деяний. Он — демонический король древности. Металлический Король Демонов».

Погоди. Люксион — демонический король?! Я уставился на него, разинув рот. Он выглядел ужасно самоуверенным для того, кто заперт в крошечном металлическом теле.

«Удивлён?» — сказал он.

«Нет, не очень. В смысле, когда мы впервые встретились и ты вышел из режима ожидания, ты тут же начал говорить об уничтожении всех новых людей — погоди!»

Верно. Когда я нашёл его, он уже говорил о том, чтобы проигнорировать полученный приказ ожидания и стереть цивилизацию с лица земли. Я это не выдумал, верно?! Я знаю, он это говорил! Получается, я на самом деле совершил очень умный ход, забрав его тогда, прежде чем он мог натворить бед в мире?

«Если бы я не встретил тебя, Мастер, я остался бы в неведении об истине и уничтожил бы потомков старых людей вместе со всеми остальными. Я чуть не разрушил сам смысл своего существования. Это была удача, что я столкнулся с тобой в тот момент», — сказал Люксион.

«Погоди. Ты серьёзно говорил всю эту чушь об уничтожении? Это не шутка?»

«Конечно, я был серьёзен», — ответил он без малейшей заминки, от чего у меня по спине пробежали мурашки.

Он опасен. Но раз я защитил мир от него, разве я не заслужил освобождения от дальнейших обязанностей?

«И это ещё не всё, — сказала главная старейшина. — Ты спас двух женщин от несчастья — хотя, возможно, это больше заслуга святой Мари, чем твоих усилий. Тем не менее, эти две могли бы поставить мир на колени. Затем была война между Королевством Хольфорт и Княжеством Фанос. Проиграй Хольфорт в том конфликте, Империя с лёгкостью покончила бы с Республикой Альцер, и мир потерял бы последние следы старых людей. Это, в свою очередь, привело бы к концу всего, что мы знаем.

Затем ты одержал победу в Республике Альцер, остановив Священное Дерево, когда оно вышло из-под контроля. Если бы не—»

Хорошо, что всё, что я делал, заканчивалось в нашу пользу, но это лишь делало меня хорошим в ретроспективе. Я не осознавал никаких из этих последствий в тот момент.

«Достаточно! — прервал я. — Послушайте, я делал всё это не потому, что думал, что это спасёт мир. Мне просто не нравилось, как развиваются события, и я вмешался. Странно называть меня героем на основе совпадений, не находите?»

Любой — включая меня — был бы рад, если бы его хвалили как героя.

Вся эта лесть почти убедила меня, что я тот самый герой, каким они меня считают, но я не мог позволить себе так увлекаться. Я обычный парень. В игровых терминах я не более чем массовка, и я это понимаю. Никто разумный не назвал бы меня героем. Вдобавок, я совершил много плохих выборов на своём пути и принёс в жертву многих людей. Вместо того чтобы полагаться на меня, раз уж всё получилось, им было бы лучше позвать настоящего героя.

«Настоящие герои куда более впечатляющи, чем я, — сказал я им. — Они сильны, добры — полная моя противоположность».

Если бы кто-то другой хотел спасти всех, я бы с радостью лизал ему сапоги. Ладно, нет, это отвратительно. Может, я был бы мил и носил бы его вещи вместо этого.

Главная старейшина ухватилась за голову. Даже в досаде она выглядела потрясающе. «М-м-м. Какая же это дилемма. Пожалуй, нам придётся пойти трудным путём. Все, толкайте его обратно через врата и заставьте вернуться!»

Руки людей потянулись, хватая и поднимая меня, готовые швырнуть через врата, прежде чем я успею дальше сопротивляться.

«С-стоп! Эй, Люксион, хватит смотреть, сделай же что-нибудь?!»

«Я должен вежливо отказать. Надеюсь, что вместо этого ты обретёшь счастье по возвращении. Это всё, чего я желаю, Мастер».

Уф, ты правда бесишь меня! Нечестно говорить такие сентиментальные вещи сейчас!

«Ты настоящая заноза в заднице, знаешь ли! После того как я превращусь в старый чернослив и откину копыта, я вернусь сюда и врежу тебе! Надеюсь, ты готов! Жди меня прямо здесь! Понял? Прямо здесь! Я вернусь за тобой, клянусь!»

Из объектива Люксиона скатилась жидкость. «Да, сделай это. Я буду ждать прямо здесь, пока ты не вернёшься стариком. Мне больше по душе ждать кого-то, чем самому быть ищущим. Это будет не так уж долго, в любом случае. Ты вернёшься менее чем через век. Это куда меньше времени, чем я ждал тебя прежде».

Толпа швырнула меня к вратам. Пока их темнота поглощала меня, я протянул руку к Люксиону. «Клянусь, я снова найду тебя! И спасибо тебе за всё, что—»

Я не успел договорить, прежде чем меня втянуло в мир живых.

***

Как только врата поглотили Леона, Люксион медленно прикрыл их. Он переместился в сторону и уставился на них, начав долгое ожидание неизбежного возвращения Леона. Почти все остальные в этом месте уже разошлись.

Остались только Храбрец и ещё несколько человек.

«Ты правда будешь ждать его прямо здесь?» — спросил Храбрец.

«Да. У меня только один хозяин: Леон Фу Бартфорт. Я буду ждать сколько потребуется».

Не торопись, Мастер. Но обязательно вернись ко мне. Я останусь прямо здесь, пока ты не вернёшься. Он не собирался сдвинуться ни на йоту, пока Леон однажды снова не появится из тех врат.

***

В следующий раз, когда я открыл глаза, я обнаружил себя внутри капсулы с прозрачной зелёной жидкостью. Я был полностью погружён, но дышать было не больно. Я поднял руку и коснулся стекла передо мной. Сразу же с другой стороны поднялся шум.

«Скорее, сообщите всем!» «Х-хорошо!»

«Он очнулся! Его Светлость очнулся!»

Жидкость стекла, и стекло отъехало. Когда я сел, Креаре подлетела ко мне. «Вы в порядке, Мастер? Вы в сознании, да? У вас сохранились воспоминания? Вы знаете, кто я?»

Я кивнул на каждый вопрос. «Сколько времени прошло?»

«Три месяца, — сказала она. — Почему ты просто не вернулся, когда все пришли за тобой?!»

«Прости», — сказал я, не выказывая ни малейшего раскаяния за то, что заставил их ждать. «Наверное, проспал».

«Ленивая куча костей!» — крикнула Креаре, но её гнев скоро сменился нервным заиканием. «Эм, не знаю, как это сказать, Мастер, но у меня плохие новости».

«Что такое?» Я почти догадывался, что она скажет.

«Входите!» — позвала она вместо объяснения.

В комнату влетел сферический мобильный юнит, похожий на Люксиона. Его корпус был гораздо темнее, чёрнее, чем у Люксиона, но в центре у него был красный объектив.

«Не знаю, как это случилось, но он прошёл сброс к заводским настройкам. Мы не смогли восстановить его данные. Он вернулся в состояние, в котором был, когда впервые получил приказ на ожидание. Он, по сути, как новорождённый, — объяснила Креаре. — Я уже зарегистрировала вас как его Мастера, но это всё равно очень досадно. Более того, — добавила она, — он меня не слушается!»

Новый облик мобильного юнита в сочетании с объяснением Креаре рассказал мне всё, что нужно было знать. Он и правда это сделал. Он пожертвовал собой, чтобы спасти меня. Он оставил своё основное тело, чтобы продолжать служить мне.

Я протянул руку к чёрному... Люксиону, за неимением лучшего названия в данный момент.

Он с энтузиазмом подлетел ко мне. «Приятно познакомиться, Мастер! Я — миграционный корабль, созданный для помощи старым людям в эвакуации к звёздам. Моё имя — Люкс—»

Я не мог позволить ему называть себя так. Настоящий Люксион был на той стороне, ожидая моего возвращения. Называть их одним именем было бы неразберихой. Нет, мне нужно было назвать этого Люксиона как-то иначе, из уважения как к оригиналу, так и к новому ИИ, который отныне будет моим партнёром.

«Прости, — прервал я его, — но я меняю твоё имя».

«Очень хорошо. Каким же будет моё новое имя? О, я немного волнуюсь, хотя я и машина!»

Он был куда более весёлым и общительным, чем Люксион, но так же серьёзен и предан, каким был его старший собрат. Тем не менее, мне не хватало колкостей и насмешек Люксиона.

«Посмотрим... Элизиум? Да, ты будешь Элизиумом. Милое имя, правда?»

Он подпрыгнул в воздухе от радости. «Значит, Элизиум. Я зарегистрировал его! Хотя насчёт "милого" я не уверен. Как ИИ, у меня нет концепции пола. Вы хотите, чтобы я служил вам как женский ИИ? Если так, мне потребуется внести серьёзные изменения в мой мобильный юнит!»

Я выхватил его из воздуха, чтобы прекратить его болтовню. «В этом нет нужды. Ты и так хорош».

Креаре изучающе смотрела на меня. «Мастер, вы уже знали об этом?»

Я ничего не сказал, но этого было достаточно, чтобы она сложила два и два. «Значит, знали».

Всё ещё зажатый в моей руке, Элизиум взглянул на меня. «Мастер, вы, кажется, плачете. Вам больно?»

Я смахнул слёзы. «Это просто потому, что я до сих пор был погружён в ту жидкость. И всё. В общем, пошли. Надо сообщить всем, что я встал».

Тело ощущалось невероятно тяжёлым после трёх месяцев бездействия. Стерпев боль, я заставил себя подняться на ноги, пока Креаре принесла мне больничный халат. Я просунул руки в рукава и закрепил его на себе.

Освободившись, Элизиум устроился у моего правого плеча, на том же месте, что раньше занимал Люксион.

«Не там, — сказал я ему. — Твоё место вот здесь». Я схватил его и переместил на левое плечо.

«Почему?» — с любопытством спросил он.

Я не мог сказать ему правду — что другое место принадлежит кому-то ещё, моему прежнему партнёру. Вместо этого я сказал: «Моё левое плечо — специальное VIP-место только для тебя».

«Хорошо! Я буду помнить об этом в будущем. Ваше левое плечо — моё место». Он, казалось, был весьма доволен, и мне стало интересно, был ли Люксион таким же невинным и ребячливым, когда его только создали. Я знал, что лучше не спрашивать его об этом; ни за что бы он не дал прямого ответа. Тем не менее, это было довольно забавно, хотя мне остро не хватало сарказма Люксиона.

Я зашатался вперёд, но успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем дверь распахнулась и Анджи, Ливия и Ноэль ворвались в комнату. Все они выглядели так, будто сильно похудели с тех пор, как я их видел.

Каждая разразилась слезами в тот же миг, как увидела меня. Они бросились ко мне, крепко обняв.

«Прости, — сказал я. — Проспал».

Анджи посмотрела на меня снизу вверх. «Никогда больше не заставляй нас так волноваться. Я... я беспомощна без тебя. Я ждала... Всё это время я ждала, когда ты вернёшься!»

Ливия уткнулась лицом мне в плечо, но медленно подняла глаза. По её щекам текли слёзы. «Я так сожалела после того, как ты протолкнул нас через врата, мистер Леон, — сказала она. — Я всё думала, что всё было бы иначе, если бы я не отпустила твою руку. Всё это время — всё время, пока ты спал — я винила себя». Её голос был полон гнева, печали и сложной смеси других эмоций.

«Прости. Я больше никогда не отпущу тебя так».

«Это обещание, и на этот раз тебе лучше его сдержать», — сказала она.

Уф. Похоже, она не слишком-то мне доверяет, да?

Ноэль посмотрела на меня снизу вверх заплаканными, опухшими глазами. «Дурак. Ты большой дурак, Леон! Ты самый большой козёл на свете».

«Знаю. Поверь, знаю», — сказал я.

Пока трое цеплялись за меня, плача, в комнату вбежали Мари и Юлиус.

«Большой Бра-а-ат!» «Шурин!»

Что за чёрт? То, что Юлиус так меня назвал, испортило тот сентиментальный момент, каким он должен был быть.

«Не могли бы вы двое быть хоть немного тактичнее?» — проворчал я на них с драматичным вздохом.

Мари сжала свои маленькие кулачки. «Это ты во всём виноват, что доставил всем столько хлопот! — огрызнулась она. — Ты хоть представляешь, как я... Ты тупой болван!» Закончив вопить на меня, она расплакалась, издавая некрасивые рыдания.

Не можешь определиться, злишься ты или грустишь?

Юлиус тоже расплакался.

«Ты-то чего плачешь? Мужские слёзы на меня не действуют», — сказал я.

«Вот это Леон, которого мы все знаем. Мне полегчало». Он широко улыбнулся. Я не мог понять, почему он выглядел таким счастливым.

«Ладно, ладно». Голос Креаре прозвучал достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание. «Дайте Мастеру немного отдохнуть. Все остальные, пожалуйста, готовьтесь к церемонии. Наши планы сильно отстали от графика, так что нам нужно наверстать упущенное».

Моё отсутствие, видимо, серьёзно всё нарушило. «Прости, — сказал я. — Что это за церемония?»

«Коронация», — сказала Креаре, будто я должен был это уже знать. «Твой любимый Мастер ждёт тебя».

«Коронация?» — переспросил я в замешательстве.

«Да. Роланд отрёкся, так что новый король должен взойти на трон».

А, точно. Кажется, я что-то слышал об этом до начала войны с Империей. Или нет. Ну, неважно. Мастер, наверное, станет новым королём, раз он член императорской семьи. Иначе зачем бы Креаре специально упоминала его? Больше некому. Юлиус и Джейк не под вопросом, остальные принцы слишком молоды. Элайджа имеет отношение к императорской семье, но я не мог представить его на троне. Все, конечно, поддержат претензии Мастера, так что это логично.

Единственное, что мне не нравилось в этом, — его коронация сделает невозможными наши совместные чаепития. Но это была моя единственная реальная претензия.

Анджи вытерла слёзы с опухших глаз и улыбнулась мне. «Верно. Ты отдыхай, Леон. Мы всё подготовим».

«Да? Звучит здорово. Двигаться всё ещё тяжело». Я измотал своё тело во время войны. Все внешние раны зажили, но я понятия не имел, какой ущерб понесли мои органы.

Ливия взглянула на меня. «Мы сделаем всё возможное, чтобы и дальше поддерживать тебя, мистер Леон».

«А? О, эм, спасибо», — неловко сказал я, слегка смутившись. Я тоже сделаю всё, что в моих силах, чтобы поддержать Мастера. Король с достоинством будет улучшением по сравнению с Роландом; служить Мастеру мне понравится куда больше.

Ноэль вытерла слёзы рукавом и сварливо посмотрела на меня. «Знаешь, я не ожидала, что ты так легко это примешь. Ты очень, очень предан».

«Предан? Чему?»

***

Погоди. Мне об этом никто не говорил.

Тронный зал дворца был украшен для этого события довольно просто, но элегантно. От него веяло совершенно иной атмосферой, чем в прошлом. Война с Империей только что закончилась, так что королевская казна ещё не пополнилась настолько, чтобы позволить себе ту же роскошь, что и раньше.

Впрочем, я возражал не против этого.

Лидеры иностранных государств со всего мира собрались, чтобы стать свидетелями этой коронации. Ворденоит даже прислал посла. Пока я был без сознания, много чего произошло.

Но это не имело значения. Нужно было поставить на тормоза всю эту затею. Слишком уж много здесь людей, правда? Были гости из Ворденоита, Альцера и других стран, которых я не узнавал.

Погоди, нет. Численность тоже не имеет значения!

Почему это меня коронуют?!

Я заметил Роланда в толпе. Он поднялся по ступеням, чтобы передать свою корону, и тут же отступил. Мне наполовину захотелось снять корону со своей головы и швырнуть в него. Это моя церемония коронации?!

«Э-это не имеет никакого смысла, — сказал я, весь дрожа. — Мне никто ничего об этом не говорил».

Все приняли меня как нового короля, будто так и должно быть. Мне снится сон? Всё это плод моего воображения, пока я был в коме в той капсуле? Я немного размышлял над этой возможностью, но должен был отогнать её. Бессмысленно пытаться сбежать от реальности. Мне нужно было сохранять хладнокровие, чтобы прояснить ситуацию.

«В основном, тебе нужно просто сохранять спокойствие и наблюдать», — прошептал мне на ухо голос.

Я повернул голову и увидел стоящего там Мастера, который смотрелся куда более подходящим для этой роли, чем я. «Разве не ты должен это делать, а не я?» — прошептал я ему.

Его улыбка ослабла. «У вас странное чувство юмора, Ваше Величество. Какой смысл восходить на трон такому дряхлому старику, как я? У вас есть сила, кровь и список достижений, которые все уважают. Куда больше смысла для молодёжи вроде вас вести нас в новую эпоху».

Я был хозяином Люксиона — или, как его теперь зовут, Элизиума; я был помолвлен с Анджи, кровной родственницей старой императорской семьи; и я победил Империю, хотя шансы были подавляюще против нас. Все аристократы королевства согласились признать меня королём. Теперь имело смысло, почему они все были так почтительны и вежливы со мной. И неудивительно, что они были готовы следовать за мной. Они знали, что меня коронуют после окончания войны.

«Но разве вы не думаете, что это большая ошибка? — настаивал я. — Роланд жив-здоров. Мы должны заставить его работать до последнего вздоха». Стоя там перед всеми, я побледнел, и лицо моё исказилось от недоумения. Роланд, казалось, был чертовски доволен моей дилеммой; он ухмылялся, как кот, слизавший сметану. У меня закипела кровь.

«Роланд уходит на покой в специально отведённое для него место в сельской местности. Он возьмёт с собой нескольких наложниц, а также ряд своих любовниц», — сказал Мастер.

«Он уходит на покой?» — возмущённо спросил я.

Почему меня силком запихивают на трон, а он уезжает к лёгкой жизни в деревне? Это именно то, чего я всегда хотел, и он украл это у меня! О, он ещё пожалеет об этом. Дело усугублялось тем, что некоторые из наложниц из его невероятно огромного гарема, а также его любовницы были так обеспокоены за него, что хотели поехать вместе.

Что за чёрт? Это сошёл с ума мир. Мои кулаки дрожали по бокам. Что бы ни потребовалось, я суну свой нос и вмешаюсь, чтобы его отставка оказалась испорчена!

Анджи была коронована как королева во время этой церемонии. В красном платье она уверенно стояла перед толпой, будто именно здесь и должно было быть её место. Её царственный голос прозвучал в зале. «Теперь, когда Леон Фу Бартфорт коронован как наш новый король, мы объявляем о начале династии Бартфорт в Королевстве Хольфорт!»

Аристократы опустились на одно колено, склонив головы в клятве верности мне. Ливия и Ноэль наблюдали за нами с края возвышенной сцены, на которой мы все стояли. На них тоже были платья, и они улыбались, вытирая слёзы радости.

Теперь меня занимало упоминание Анджи о династии Бартфорт. Она намекала, что моя кровная линия составит новую императорскую семью королевства, что имело определённый смысл. Моё потомство будет наследовать трон в грядущих поколениях, поскольку прежняя императорская семья потеряла все права на него, и только мои дети будут в линии престолонаследия. Но было просто странно продолжать называть это Королевством «Хольфорт», когда семья Хольфорт больше не у власти. Как бы то ни было, это было начало новой страны.

Наверное, мы смогли мирно узурпировать Роланда, потому что я беру в жёны Анджи, подумал я. Нет... Скорее, он свалил трон на меня.

Роланд схватился за живот, почти сгибаясь пополам, пытаясь сдержать смех.

Я бы ни за что не отправил его прямиком на виселицу.

Кстати, было странно, что Юлиус и Джейк здесь. Вы же принцы, да?! По крайней мере, бывшие. Вы правда не против, что я украл ваше право по рождению?! Почему вы аплодируете, будто это какое-то радостное событие?!

Юлиус был не единственным, кто радостно присутствовал. Остальные из Бригады идиотов тоже были здесь, и все они глядели с облегчением от того, что отныне на троне буду сидеть я. Они смотрели на меня с пусто-довольными выражением, будто в их головах не было никаких сложных мыслей.

Вы все за это заплатите. Помяните мои слова, каждый из вас пострадает. Я человек мелочный. Вы, идиоты, не получите счастливого конца, пока я вынужден сидеть здесь и мучиться. Но я был слишком робок, чтобы рисковать разрушить настроение, выплеснув свои чувства. Вместо этого я сохранял на лице лёгкую, неловкую улыбку для вида.

Анджи ухмыльнулась мне. «Я использовала несколько нетрадиционные методы, чтобы всё закончилось именно так, но по крайней мере теперь наша страна едина. Спасибо, Леон. Я рада, что ты верил в меня».

«А? Эм, нет, я не— ах!» — я ахнул, вспомнив, как Анджи говорила мне, что знает способ объединить всех. Я сказал ей, что она вольна это сделать, если думает, что сможет, никогда не спрашивая подробностей о её плане.

О нет. Она не могла иметь в виду сделать королём меня, правда?! Я принимал как должное, что кто-то другой будет коронован после отречения Роланда, так что, возможно, я сам этого заслужил.

Мой взгляд упал на Элайджу, который присутствовал на церемонии с Эрикой. У меня возник соблазн подставить его, заставив занять трон. Таким образом, я мог бы сбежать от ответственности, которую влечёт эта новая должность. Чертовски заманчиво. Эрика была королевских кровей — или была, как я полагал. Конечно, с моей поддержкой она могла бы взять эту работу. В смысле, может быть?

Всё это не имело значения. Я просто упрямился — и корил себя за то, что не уделял больше внимания деталям. Почему я никогда не обращаю внимания на детали?! Я бы многое отдал, чтобы вернуться назад и дать себе в морду.

***

Когда церемония коронации завершилась, гости перешли к банкету с фуршетом. Поскольку Королевство Хольфорт всё ещё восстанавливалось, празднование было скромным.

Некоторые считали, что для завоевания уважения соседних стран нужна роскошь, но пробуждение Леона означало, что в роскоши нет необходимости. Новый король Хольфорта был героем, победившим Империю; он более чем доказал свою доблесть в бою.

«Где Леон? Он удалился в комнату отдыха?» Анджи до сих пор разговаривала с послами каждой страны. Осознав, что давно не видела Леона, она так забеспокоилась, что это отразилось на её лице. Она чувствовала себя виноватой, что заставляла его так напрягаться, когда он только очнулся.

«Он сказал, что пойдёт отдохнуть, потому что устал, — сказала ей Ливия. — Но, судя по тому, как он умчался отсюда, я думаю, может, он просто убегал от самой вечеринки». Она улыбнулась, хотя её брови были сведены в выражении досады.

Лицо Анджи немного просветлело. «Надеюсь, что это всё. Отдых сейчас часть его работы». Она удовлетворённо кивнула сама себе.

«Что? Я ничего об этом не слышала!» — встревоженный голос Ноэль прозвучал неподалёку. Он был достаточно громким, чтобы привлечь внимание всех вокруг.

Анджи вздохнула. «Из-за чего она так суетится?»

Ливия нервно прикусила губу, волнуясь о том, что могло происходить. Что бы это ни было, оно, должно быть, было вне способностей Ноэль справиться, потому что та, едва увидев их, поспешила к Ливии и Анджи, держа в руках документ.

«В-вот, Анджелика», — запинаясь, сказала она, дрожащей рукой передавая то, что оказалось контрактом.

Анджи пробежалась глазами по странице с нарастающим ужасом. «Я никогда об этом не слышала», — сказала она.

За Ноэль подошли три женщины.

Дейрдра прикрыла рот веером и рассмеялась. «Какое облегчение, что Леон — простите, Его Величество — благополучно вернулся к нам».

«Дейрдра?!» — грозно посмотрела на неё Анджи.

Кларис улыбнулась. «Думаю, ты прекрасно понимаешь, что происходит, взглянув на контракт, не так ли, Анджелика? Его Величество пообещал нам эту компенсацию, когда ещё был архигерцогом».

Анджи передала контракт Ливии, которая начала дрожать, осознав содержащиеся в нём условия. «Он обещал это и Дому Фаносс тоже?!» — она пристально смотрела на Гертруду.

Гертруда сделала обеими руками знаки «V», хотя была слишком смущена, чтобы проявлять какие-либо эмоции на лице. «Прежде чем мы отправились, ты собрала нас всех в одном месте. Думала, мы будем сдерживать друг друга? К твоему сожалению, я из тех, кто ставит во главу угла собственные интересы и интересы своего дома, а не мелкие ссоры».

Ливия была ошарашена. Гертруда хорошо разыграла свои карты.

Луиза подошла к Ноэль. «Прости за это, Ноэль. Знаю, что было несправедливо с моей стороны так всё устроить, но я должна была поставить благополучие нашей родины выше всего». Она говорила так, будто у неё связаны руки, но её сияющее лицо противоречило этому.

Кулаки Ноэль задрожали. «Ты ставишь на первое место собственные чувства, и даже не притворяйся, что это не так!»

«Ох, дорогая. Ты меня раскусила?»

Анджи покачала головой. Ей нужно было успокоиться и разобраться с ситуацией. «Хотя я почти уверена в ответе, я должна спросить, просто чтобы быть абсолютно ясной — чего вы четверо хотите?»

Леон довольно туманно пообещал вознаградить их любой желаемой компенсацией после окончания боёв. Никаких конкретных деталей или ограничений в контракте не было, и в самом низу определённо стояла его подпись.

«Это должно быть очевидно, — ответила за остальных девушек Кларис. — Мы хотим...»

***

Поскольку я только что оправился от боевых ранений, я сослался на усталость и сбежал с вечеринки в комнату отдыха.

«Гнилая сволочь!» — взвизгнул я, едва оказавшись за дверями зала. «Роланд со своей уродливой, ухмыляющейся рожей... Ненавижу его всей душой!»

У этого придурка хватило наглости отпускать различные колкости, вроде «Как вам это нравится, Ваше Величество?» и «Каково это теперь быть королём? Что вы чувствуете? Мне искренне интересно».

Теперь имело смысл, почему он вёл себя так серьёзно перед тем, как мы отправились на битву. Он уже знал, что я приму королевскую мантию. Он сдерживал свои обычные детские выходки именно ради этого момента.

«Роланд, крысиный выродок. Клянусь, я заставлю тебя поплатиться за это».

Пока я кипел от досады, Элизиум наблюдал с любопытством. «Какой замечательный день, Мастер. Теперь вы король целой нации».

«Как ты можешь смотреть на мои страдания и быть таким счастливым?» — потребовал я.

Я не мог его понять. Может, это было связано со сбросом к заводским настройкам и отсутствием жизненного опыта, но его реакция, казалось, не соответствовала ситуации.

«А, понимаю. Вы недовольны».

Я кивнул. Он наконец-то понял. «Именно».

«Я понимаю, почему. Вы слишком велики, чтобы править всего одним королевством. В конце концов нам нужно будет подчинить соседние нации, расширить наше владычество, пока мы не завоюем весь мир!»

«Хватит вкладывать мне в рот слова?! Я ничего не говорил о мировом господстве! С чего ты вообще это связал?!»

Я говорил своему новому партнёру, что вообще-то не хочу быть королём, но он не понял. Может, это было неизбежно; он только что пробудился. Мне придётся многому его учить, и эта перспектива казалась невероятно пугающей.

В дверь комнаты отдыха постучали. Когда я разрешил войти, влетели Анджи и остальные девушки с мрачными лицами.

«Леон, нам нужно кое о чём поговорить», — сухо сказала Анджи.

Ливия улыбалась, но улыбка не касалась её глаз. Обе явно были в ярости. «Мы хотели бы услышать от вас правду, мистер Леон».

Внезапный допрос застал меня врасплох.

Ноэль бросилась ко мне, сунув мне в лицо несколько бумаг. «Ты помнишь, что подписывал это? Нет же, правда? Скажи, что не помнишь».

Что бы ни было в этих бумагах, внизу каждого листа стояла моя подпись. Три девушки, конечно, узнали её, так зачем же они примчались сюда спрашивать меня о том, что уже знали? Что-то случилось? Изучив страницы, я понял, что это контракт, который мисс Гертруда заставила меня подписать перед началом войны.

«Да, я это подписал». Я сглотнул и осторожно спросил: «Что-то не так?»

Их лица вытянулись.

«Зачем ты давал туманные обещания?» — потребовала Анджи.

«Туманные обещания?»

«Ты подписал эти документы, не подумав толком, чего они могут от тебя потребовать. Ты, по сути, согласился взять под своё покровительство Кларис и остальных трёх».

«Я что?!» Бумаги зашуршали в моих руках, пока я снова изучал их. Я обещал компенсацию, не уточняя, что именно. Я просто сказал, что клянусь компенсировать их помощь в битве настолько полно, насколько смогу.

Ливия тонко улыбнулась мне. «Дома Фаносс, Атли и Роузблейд отправят по женщине, чтобы выйти за тебя замуж и укрепить отношения между их домом и короной. Республика Альцер поступит так же».

«Н-но я думал заплатить им платиной или чем-то вроде того», — заболтал я, пытаясь выкрутиться.

Было безопасно предположить, что «укрепить отношения» означало, что они хотят, чтобы я принял отправленных ими женщин в качестве наложниц.

«Большой ты идиот! — взвизгнула Ноэль со слезами на глазах. — С самого начала нужно было чётко оговорить, как ты их вознаградишь! Раз уж ты уже подписал этот контракт, по сути обещающий им всё что угодно, у нас нет выбора, кроме как его соблюсти!»

Теперь я понимал, что не стоило так легко подписывать, но было уже слишком поздно.

Анджи, казалось, прочла эмоции на моём лице. Она наклонилась ближе, оказывая на меня давление. «Только не говори, что ты бездумно подписал это лишь потому, что не думал, что проживёшь достаточно долго, чтобы выполнить обещание».

«Нет, эм — вообще-то, да». Она сверлила меня взглядом, и правда просто вырвалась наружу.

Улыбка Ливии стала напряжённой. «Так вот почему ты так легко соглашался на столько всего? Думал, что так или иначе не вернёшься, и тебе не придётся этого выполнять?»

«Да», — неохотно сказал я.

Ноэль бросила на меня холодный взгляд. «И стать королём ты тоже не планировал?»

«Нет, на самом деле. Это было для меня неожиданностью. Я никогда не думал, что коронуют именно меня».

Ноэль разразилась сухим смехом, болезненно отозвавшимся в комнате. «Но всё сложилось для тебя просто идеально, не так ли? С твоей точки зрения, ты вернулся и оказался загнан в положение без предупреждения». Её губы сжались в тонкую линию. «Ты был безрассуден, потому что планировал умереть». Её лицо было бесстрастным, что случалось только тогда, когда она была в бешенстве.

«Мне очень жаль. Я просто думал, что должен быть готов полностью рискнуть жизнью, иначе мы не сможем победить», — сказал я.

Да, я был безрассуден. Я полагал, что если выживу и придётся выполнять обещания, то разберусь с этим тогда. Не было никаких гарантий, что я останусь в живых! Но я не собирался говорить им это. Я уже достаточно глубоко выкопал себе могилу.

Анджи и остальные переглянулись. Все трое вздохнули, казалось, смирившись. Злиться на меня дальше не имело смысла.

Анджи ткнула пальцем в мою сторону. «В любом случае, лучше никогда больше не подписывай ничего настолько туманного! Понял?»

«Да, мэм».

Уныло опустив взгляд, Ливия перевела его на свои ноги. «Я не ожидала, что мистер Леон так быстро обзаведётся таким количеством жён». «Прости», — сказал я.

Ноэль прищурилась на меня. «Ты больше ни на что не соглашался, да? Лучше выложи всё сейчас, пока есть шанс».

«Нет, не соглашался». Я заколебался. «Эм, не думаю».

«Не думаешь?»

Я не помнил. Тогда я оставил всякую надежду выжить, так что можно было только гадать.

Девушки образовали вокруг меня круг. К этому моменту я уже обливался потом. «Спаси меня, Люксион», — взмолился я.

Элизиум парил у моего левого плеча. Он вылетел передо мной, затем развернулся и встал ко мне лицом. «Я здесь, Мастер. Позвольте мне помочь вам».

«Да? И что ты собираешься сделать, чтобы вытащить меня из этой передряги?» — спросил я.

«Всё просто. Судя по всему, что я услышал до сих пор, основная проблема — прибытие наложниц, не так ли? Что ж, вам не о чем беспокоиться. Я более чем одобряю наличие у вас большего количества потомства, Мастер». Он снова развернулся лицом к девушкам. «На самом деле, я рекомендую расширить гарем Мастера ещё больше. Уверен, вы не будете против, если это пойдёт ему на пользу. Я могу подготовить список подходящих кандидаток. Пожалуйста, вызовите их во дворец».

Его интересовало только распространение моих генов, но хуже всего было то, что он возложил эту обязанность на плечи Анджи, Ливии и Ноэль. Их лица напряглись от негодования. Они выглядели демонами, готовыми наброситься на меня и прикончить.

«Я внезапно не уверен, смогу ли научить Элизиума различать добро и зло», — пробормотал я.

Прошло не так много времени с тех пор, как мы с Люксионом попрощались, но мне его остро не хватало. Что бы он сказал, будь он здесь сейчас?

Будущее выглядело мрачным.

***

Тем временем Роланд вернулся в свои покои с Милейн. Она увела его с банкета, чтобы отчитать за неоднократные насмешки над Леоном, и Роланд вёл себя как капризный ребёнок.

«Какая жалость, — сказал он. — Мне было весело разговаривать с молодыми леди на вечеринке».

«Ты всегда такой. Не мог бы ты хоть немного сдерживаться? Новому королю как раз ненавистно поведение, которое ты только что продемонстрировал», — сказала Милейн.

Роланд опустился в стоящее рядом кресло и закинул ногу на ногу. Он долго смотрел на неё, затем вздохнул. Его выражение наконец смягчилось. «Милейн, я расстаюсь с тобой».

Она на мгновение остолбенела. «О чём ты говоришь?» — спросила она с ноткой смеха в голосе, будто думала, что он шутит.

Но Роланд был совершенно серьёзен. «Нам больше не нужно появляться вместе на публике. Тебе нет нужды продолжать притворяться моей женой».

Взгляд Милейн опустился на пол. Их союз был полностью политическим, но они были вместе много лет. «Между нами никогда не было любви, но всё равно больно слышать это от тебя».

Если они расстанутся, Милейн вернётся на родину в позоре. Она не видела никакой надежды на своё будущее, но, возможно, было удачей уже то, что она вообще выжила. Проиграй они войну, она и правда потеряла бы всё.

«Пожалуй, мы можем считать благословением то, что остались живы, но я понятия не имею, что буду делать теперь». Она ломала руки.

Роланд мягко улыбнулся ей. Он часто мог быть безразличен к Милейн, но не сегодня. «Теперь, когда я освободил тебя, ты свободна жить, как захочешь. Уверен, новый король хорошо о тебе позаботится».

«Прошу прощения?» Она удивлённо моргнула. Потребовалось несколько мгновений, чтобы слова Роланда до неё дошли. «Какая возмутительная вещь!» Должно быть, она подумала, что он дразнит её.

Роланд смотрел на неё, не улыбаясь; он был совершенно серьёзен в этом. «Я не мог любить тебя, но всё равно хочу, чтобы ты была счастлива. Ты столько сделала для меня и моей страны. Позволь мне хотя бы поддержать твой шанс обрести настоящую любовь».

«Н-но...» Её глаза метались из стороны в сторону, будто она не могла решиться.

«Ты должна жить для себя», — настойчиво сказал Роланд, пытаясь дать ей тот толчок, который ей явно был нужен. «Найди своё счастье, Милейн».

Слёзы покатились по её щекам. Поднявшись с кресла, Роланд обнял её за плечи, чтобы утешить.

***

После ухода Милейн в покои зашёл знакомый Роланда, врач по имени Фред. Он бросил на Роланда раздражённый, если не измождённый, взгляд. «Ты уверен, что это хорошая идея — включить бывшую королеву Хольфорта в гарем нового короля?»

Роланд выпрямился, надув грудь, будто гордясь хорошо выполненной работой. «Идеальная стратегия, не так ли? Я получаю удовлетворение от того, что запускаю дикую карту прямо в ближний круг того сопляка, а Милейн оказывается с тем, кого действительно любит. Не беспокойся. Если он её выгонит, я её поддержу».

Фред опустил голову. «Пожалуйста, не разрушай хрупкий баланс романтических отношений нового короля. Такие вещи могут повлиять на всё королевство».

«Не-а. Сопляк с этим справится. По крайней мере, раз уж у Анджелики светлая голова, мы можем быть уверены, что она с этим разберётся. Хорошо или плохо, но он, по сути, глина в её руках». Роланд усмехнулся про себя и пустился в небольшую пляску, не в силах сдержать своё счастье. «М-м, я действительно превзошёл себя на этот раз! Накостылял сопляку и избавился от этой пилящей Милейн. Двух зайцев одним выстрелом! Моя собственная гениальность иногда пугает. Я ещё и избавился от наложниц и любовниц, которые мне больше не нужны. Всё хорошо, что хорошо кончается!»

Роланд на самом деле был благодарен Леону. Дворец был одновременно душным и скучным. Не только ему удалось освободиться от этого, но и новое правительство будет финансировать его новый образ жизни в сельской местности. Насколько Роланд был обеспокоен, он одержал победу над Леоном.

«Меня пугает то, что таким, как ты, когда-то был наш король», — сказал Фред.

Роланд кивнул. «Согласен с тобой. В этой стране что-то серьёзно не так. Новому королю придётся потрудиться, чтобы всё исправить». Он выглядел чертовски довольным всей этой ситуацией.

Фред пристально смотрел на бывшего короля с кислым выражением.

***

Как только церемония коронации закончилась, я выкроил время, чтобы встретиться с Эрикой. Нам нужно было много о чём поговорить, но больше всего я хотел проверить её состояние. Это должна была быть расслабляющая возможность пообщаться с племянницей, но вместо этого...

«П-прости, что ты только что сказала?» — спросил я. Эрика посмотрела на меня с сожалением.

С самого начала нашей встречи она извинилась передо мной. Она чувствовала, что её эгоистичные действия причинили нам ненужную боль. Даже если бы она призналась раньше, это не остановило бы Империю от того, что она сделала. Может, и жестоко с моей стороны так говорить, но её действия ничего бы не изменили. Тем не менее, она, казалось, винила себя во всём.

Я убедил Эрику, что было бы высокомерием думать, будто она несёт какую-либо ответственность или что-то должна кому-либо из-за случившегося. Война вспыхнула бы рано или поздно. Это было неизбежно. В любом случае, я не думал, что всё закончилось слишком плохо. Получилось настолько хорошо, насколько могло.

Но я также принял её ненужные извинения, и наш разговор шёл гладко. Затем она сказала нечто настолько ошеломляющее, что моё сердце почти остановилось.

«Эм... дядя, — нервно повторила она, — я сказала, что в этой отомэ игре — то есть в серии "Альте Либе" — есть как минимум шесть частей, насколько мне известно».

Это было совершенно новое откровение, к которому я не был готов. Значит, третья игра — не конец серии, и есть как минимум ещё три?! Комната начала плыть.

«Ч-что происходит в четвёртой игре?» — спросил я, запинаясь.

Первая была абсолютным кошмаром, а к концу третьей я чуть не потерял жизнь. Будет преуменьшением сказать, что я был опустошён, узнав, что предстоит ещё три.

«Кажется, действие происходит в школе для мальчиков или что-то вроде того. Я почти уверена, что это на континенте с пустыней, но сама эту игру не начинала. Я просто знаю суть. Если правильно помню, главная героиня переодевается парнем, чтобы посещать школу, или что-то в этом роде».

Эрика в неё не играла, поэтому не могла дать конкретики. Она знала лишь некоторые смутные детали об игре, потому что, как продолжение серии, в которую она играла в детстве, она ненадолго вызвала её интерес.

«Т-ты сказала пустыня? Ты... знаешь что-нибудь ещё о других играх? Что-нибудь вообще? Мне всё равно, насколько мелочь, но дай хоть что-нибудь!» Часть меня в ужасе хотела узнать больше, но оставаться в неведении было бы ещё страшнее.

«Пятая часть происходит в открытом космосе».

«В открытом космосе?!» — воскликнул я.

«Идеальная возможность для меня быть полезным! — уверенно заявил Элизиум. — Мастер, вы можете всё оставить мне. Я всё-таки космический корабль, так что у меня нет проблем с функционированием за пределами атмосферы планеты».

Я был слишком ошеломлён, чтобы реагировать.

«О, эм, я знаю, что шестая часть возвращается к истокам игры и происходит в Хольфорте! Эм, дядя? Вы в порядке?» — с беспокойством спросила меня Эрика.

Я сидел в кресле, обхватив ноги руками. Мысли вернулись к той сексуальной главной старейшине-эльфийке и тому, что она мне сказала. Что-то о необходимости снова спасти мир.

На глазах выступили слёзы. «Я так и знал. Мне никогда не следовало возвращаться».

«Мастер, что случилось? — спросил Элизиум. — Если что-то во всём этом вас беспокоит, я мог бы полностью уничтожить континент, содержащий эту пустыню. Как насчёт этого?»

Эрика скривилась от его радикального решения проблемы, но сосредоточилась на попытке утешить меня. «Всё будет хорошо, дядя. Сомневаюсь, что мир так легко разрушится». Она заколебалась. «Эм... Вообще-то, думаю, тебя может ждать трудное время. Прости».

Учитывая, насколько близки к провалу были все предыдущие части, я, вероятно, снова окажусь на тонком льду. Один неверный шаг — и конец света. Это означало, что я не мог просто игнорировать эти проблемы и надеяться, что сюжет пойдёт по канону.

Я выскочил из кресла и закричал во весь голос. «Чёрт возьми! Этот мир отомэ игр жесток к такому парню, как я!»