Оставив Криса позади, мы направились к участку, ближайшему к внешней стене, — из-за сложной планировки тоннеля пришлось сделать крюк. Почувствовав беспокойство, я высказал свои сомнения Люксиону:

— Ты уверен, что мы идём правильным маршрутом?

Люксион, как всегда, ответил с хладнокровием:

— Всё в порядке. Хотя, надо признать, внутреннее устройство этой крепости довольно запутанное. Совсем не ощущается функциональной красоты.

Возможно, дело было в том, что крепость строила Новая Человечность. А может, она и правда была неуклюже спроектирована. Интерьер Аркадии был громоздким и неудобным.

— Думаешь, это ловушки против вторжений?

— Такая вероятность есть. Но всё же удобство нужно было ставить выше.

Жалобы Люксиона не прекращались:

— Здесь всё слишком неэффективно. Пространство используется ужасно — хозяин!

Я резко отдёрнул Арроганц назад, прервав его рассуждения. В том месте, где он только что стоял, раздался мощный взрыв. Прямо сквозь стену пробился снаряд — если бы мы продолжили движение, нас бы просто снесло.

В проломе виднелись бронированные солдаты Империи. Пусть они и не были магическими рыцарями, но их численность была внушительной.

— Мы их нашли! Захватчики!

— Эй, разве это не ваша крепость? Зачем пробивать в ней дыры? — не удержался я от иронии.

На что враги ответили с яростью:

— После того как разберёмся с вами, стены можно будет и починить!

Из дыры всё прибывали солдаты и монстры. Но прежде чем они добрались до Арроганца, их прервал одинокий рыцарь в красных доспехах.

— Не забывайте и про нас!

Грег взмахнул копьём, пробивая кабины врагов с убийственной точностью.

Его удары были настолько резкими и точными, что даже броня не спасала. Это была не только заслуга брони, но и результат долгой тренировки и врождённого мастерства копьевого боя.

Но даже после такого успеха расслабляться было нельзя. Юлиус с тревогой посмотрел на пролом.

— Это плохо. Враги собираются за стенами.

Снаружи, за пробоиной, мы увидели надвигающиеся силы. Помимо боевого корабля, спешащего на помощь, там были и другие бронированные юниты, и множество чудовищ.

— Их слишком много. Хотя их и можно победить, это займёт...

Слишком много времени.

— Разбираться с ними — сплошная морока.

Люксион, судя по всему, был со мной солидарен. Но если мы их проигнорируем, они ударят с тыла. Враг уже замечал наше присутствие и двигался к нам.

В этот момент из пролома вылетела фиолетовая броня — это был Брэд.

— В таком случае, теперь моя очередь. Моя модель лучше всего подходит для сражений с толпами. Продвигайтесь спокойно.

На спине его брони находилось копьё с дистанционным управлением. Брэд мог управлять сразу несколькими копьями — он и правда был лучшим из нас в боях против многочисленных врагов.

Но бросать его одного было слишком рискованно.

— Ты с ума сошёл? Мы не можем тебя оставить одного! Ты же... ты ведь самый слаб...

Я едва не вырвалось "слабейший", но вовремя прикусил язык.

Брэд сам продолжил мою мысль:

— Самый слабый, да. Я это прекрасно понимаю. Вот потому я и останусь здесь — тянуть время.

— И ты тоже теперь пытаешься быть как Крис?

— Я не хочу кого-то копировать. Но терять здесь время — не выход. А уж кто будет сдерживать врага, решаю я. Леон, ты должен выполнить наш план.

Сначала Крис, теперь Брэд. Почему вы, чёрт побери...

Мысленно я поблагодарил Брэда за его решимость.

— Почему именно в такие моменты вы становитесь такими чертовски крутыми? Только не вздумай умирать, ясно?

— Я всегда был крут. И если не трудно — соври мне, скажи, что я тоже догоню вас.

Перед нашим отходом Люксион подал сигнал.

— Мы оставим здесь несколько беспилотников. Брэд, распоряжайся ими как пожелаешь.

Брэд, похоже, немного удивился, но его выражение стало мягче.

— Не ожидал, что ты будешь обо мне волноваться. Спасибо.

Беспилотники вылетели наружу вслед за Брэдом, прикрывая его с воздуха. И тут зелёная броня Джилка неожиданно остановилась. Юлиус обернулся:

— Джилк?

— Леон, ваше высочество. Думаю, оставить здесь только Брэда — опасно. Я останусь с ним.

Джилк, приёмный брат Юлиуса, всегда был рядом с ним. Его обучали защищать принца в любой ситуации.

Но теперь Джилк сам вызвался остаться, хотя должен был быть при Юлиусе.

Юлиус не стал возражать:

— Если ты считаешь это необходимым — оставайся. Помоги Брэдy.

— Именно так я и собирался. Не хочу, чтобы враги хлынули сюда.

У Джилка был снайперский винтовочный модуль. Прикрытие с его стороны было бы огромным подспорьем.

Не выходя наружу, он опустил броню на одно колено и открыл огонь. Вражеские юниты снаружи один за другим падали.

Джилк, легко сбивая противников, обратился ко мне:

— Прости, но теперь ты отвечаешь за его высочество.

— Ты так легко перекладываешь заботу о Юлиусе на меня?

— Хех, я на тебя рассчитываю.

На что Юлиус обиженно фыркнул.

— Что вы вообще обо мне думаете? — пробормотал Юлиус, но тут же покачал головой. — Леон, пойдём. Нам нельзя терять время.

Грег, бросив взгляд на Брэда и Джилка, которые остались позади, крикнул:

— Только попробуйте умереть!

Те в ответ лишь рассмеялись.

— Вы тоже держитесь.

— Берегите себя, Ваше Высочество.

⯁

Снаружи крепости Брэд, стоя у пролома в стене и глядя на приближающихся врагов, вытирал пот со лба.

— Начинаю жалеть, что вызвался остаться. Хотя... сожалеть — это ведь не круто, да?

Глядя на надвигающихся монстров, он активировал одно из копий, закреплённых за спиной брони. Копьё взмыло в небо и, вращаясь, проткнуло сразу нескольких монстров.

Хотя у брони Брэда было и обычное копьё, главное его оружие — шесть управляемых копий. Они крутились вокруг него, словно обладали собственной волей, расчищая путь и снося врагов.

Но в бой вступили и бронированные рыцари.

— Я не позволю вам убить мою семью! — выкрикнул кто-то в одной из бронированных машин. Похоже, это был рыцарь Империи. Слишком уж отчаянно он сражался — возможно, знал, что в случае поражения его близкие погибнут.

Брэд зарычал в ответ:

— Я тоже не могу позволить себе проиграть!

Когда вражеский юнит приблизился, Брэд прицелился и выстрелил из пушки, встроенной в левую руку. Снаряд попал точно в кабину, и враг рухнул.

Пока Брэд продолжал бой, его шесть летающих копий расчищали путь. Но врагов становилось только больше.

— Вот это количество...

Тем временем Джилк, оставшийся внутри крепости, целился в наиболее опасных врагов. Он только что подбил мост летающего корабля, а затем, попав в двигатель, отправил целый корабль в море.

Благодаря оставленным Люксионом дронам Брэд чувствовал себя чуть спокойнее.

— Надёжный у нас снайпер, — сказал он, имея в виду Джилка.

— Можешь полагаться на меня. Но против такой массы... всё же трудно. Надеюсь, Леон и остальные скорее уничтожат энергетический реактор.

Если Леону и остальным удастся уничтожить источник питания, Аркадия остановится — тогда победа будет за ними. Но Брэд не мог избавиться от беспокойства.

— Надеюсь, у них получится...

Даже если реактор разрушат, армия Империи всё равно может продолжить атаку. Никакой гарантии, что враг отступит. К тому же, не только они сейчас сражались.

По последним данным от Люксиона и других, уже было потоплено более двухсот кораблей. Даже если операция пройдёт успешно, если армия Королевства не выстоит — всё будет зря.

— Возможно, причина, по которой мы ещё держимся, — Республика и герцогиня Фаносс. Иронично, конечно.

Семья Филд охраняла границу с бывшим герцогством Фаносс, долгие годы страдая от его набегов. И теперь они были вынуждены положиться на тех, кто был их врагом. Это было... странное чувство.

— Республика тоже неплохо держится.

— Не ожидал, что они помогут, — пробормотал он, вспоминая, как когда-то во время учёбы в Алзерской Республике подвергся нападению со стороны её аристократов. Леон тоже пострадал, но сейчас они были союзниками.

— Ну раз так, мне тоже нужно показать, на что я способен!

Видя, как надвигаются новые волны монстров, Брэд активировал несколько магических кругов. Из них вырвались языки огня — широкая магическая атака охватила переднюю линию. Монстры исчезали в чёрном дыму.

«У всех нас сейчас хватает собственных проблем. Простите, союзники, но потерпите ещё немного».

Под натиском врагов Брэд и Джилк держались из последних сил.

«Если получится... может, удастся выиграть немного времени».

Но едва появилась такая мысль, как с неба спустились рыцари в магической броне. Они шли в чётком строю, и Брэд сразу насторожился.

— Эй... эти совсем не похожи на остальных.

Обычно магические рыцари сражались поодиночке. Но эти двигались как единое целое. Джилк попытался немного приободрить Брэда:

— Это магические рыцари. Но у нас есть всё необходимое, чтобы с ними справиться. Не стоит беспокоиться.

Он был уверен, что их снаряжения достаточно, чтобы противостоять магической броне. И, возможно, был прав. Но Брэд чувствовал: этот отряд — совсем иной уровень.

— Нет... с этими будет очень тяжело.

Возможно, услышав его, лидер отряда магических рыцарей откликнулся:

— Значит, ты видишь в нас угрозу. Проницательно.

— Ну, как есть.

— Я — Хьюберт. Хьюберт Руо Хайн.

— Брэд Фу Филд.

Они обменялись именами, словно это было необходимо — как у тех, кто сражается лицом к лицу в честном бою. Брэд сразу понял: у них похожие стили.

Он прищурился, наблюдая за Хьюбертом и его отрядом, и одновременно управлял своими копьями-дронами.

— Похоже, мне сегодня везёт. Если бы кто-то другой столкнулся с тобой, ему бы пришлось не сладко. Хорошо, что именно я остался.

Слова Брэда, однако, вызвали у Хьюберта разочарованную улыбку.

— Ты слишком уверен в себе. Говоришь так, будто и правда думаешь, что сможешь нас победить, — сказал Хьюберт, слегка прищурившись.

Брэд в ответ усмехнулся, сидя в кабине своей брони.

— Победа будет за мной. Потому что я — человек, любимец судьбы!

— …Похоже, ты ещё и самовлюблённый.

⯁

На мостике «Ликорна» началась суматоха. Ливия задыхалась и судорожно сжимала грудь, лицо покрыто потом.

— Мой... голос... — прошептала она.

Она слышала все голоса с поля боя. Клеа, поддерживавшая Ливию, заранее отфильтровала ненужную информацию. Но даже так, стоны умирающих солдат всё равно достигали её ушей.

— Голоса исчезают. Они кричат, что не хотят умирать...

Слезы текли по щекам Ливии, но она продолжала терпеть. Анджеликa, сидевшая рядом, аккуратно гладила её по спине.

Сурово посмотрев на Клеа, она спросила:

— Разве ты не можешь ничего сделать? Ливия этого не выдержит.

— Я уже убрала большую часть опасной информации, — спокойно ответила Клеа.

С её точки зрения, полученные Ливией данные были уже сильно ограничены. Но для Анджелики этого было недостаточно.

— Пусть хотя бы немного отдохнёт.

— Если связь внезапно прервётся, союзники окажутся в полном замешательстве.

— Этого я... — Анджелика растерянно отвела взгляд.

Она хотела, чтобы Ливия отдохнула, но понимала: это может стоить армии королевства координации и, возможно, победы. Сейчас у них и так был перевес не в их пользу.

Увидев её сомнения, Ливия слабо улыбнулась.

— Спасибо, Анджеликa. Но если я сейчас не сделаю всё, что в моих силах... я не смогу помочь мистеру Леону. Поэтому... я продолжу.

Несмотря на слёзы и изнеможение, Ливия стояла — готовая рухнуть в любой момент, но не отступала.

⯁

Мари смотрела в окно на Аркадию.

— Они справятся, правда, братик?

Все в комнате молились, чтобы Леон и остальные вернулись живыми.

Вдруг в воздухе вспыхнула голограмма — на экране появился Гилберт с мрачным лицом.

— Я поведу арьергард вперёд.

Он был в тылу, но теперь намеревался выдвинуться. Анджелика, заметив его, удивилась:

— Брат?

— Чего ты медлишь? Флагман отца уже потоплен. Кто-то должен взять командование на себя. Или ты собираешься полагаться на Республику и на дом Фаносс?

— Н-нет...

Если и отец, и брат выступят вперёд — Гилберт может не вернуться. Эта мысль пронзила сердце Анджелики, и она замялась.

Гилберт резко осадил её:

— Не дрожи! Это путь, который ты сама выбрала!

— ...Да. Удачи тебе.

— Вот и правильно. Это всё, что мне нужно.

Он улыбнулся. В этот момент Карла, стоявшая у окна, закричала:

— Союзники двинулись вперёд!

Мимо «Ликорна» пронёсся летающий линкор, на борту которого находился Гилберт. Он соберёт оставшиеся корабли в тылу и пойдёт на помощь, атакуя Имперские войска.

Флот Королевства последовал за ним. Они начали бить по врагам, осаждающим передовые силы.

Гилберт передал Анджелике последнюю просьбу:

— Если я погибну... передай право наследования дому Редгрейв кому-то другому. Если понадобится — пусть унаследует твой ребёнок.

— !

Анджелика была потрясена, но Гилберт лишь грустно улыбнулся:

— Даже если придётся пожертвовать семьёй, ты обязана защищать страну. Не забывай этого.

Анджелика опустила голову, затем снова подняла её. Лицо стало холодным и решительным.

— Я позабочусь о семье Редгрейв. Обязательно сохраню её.

— Вот это моя сестра!

Флот Королевства уже потерял почти три сотни кораблей. Но и Империя несла тяжёлые потери.

Ни одна из сторон не могла отступить. В обычной войне это был бы момент признания поражения, но сейчас — проигрыш означал смерть. Отступать было нельзя.

Ливия поднялась, сжимая грудь, и шагнула вперёд.

— Мы тоже двинемся.

Клеа была потрясена.

— Ливия-тян!? Но Ноэль уже на грани!

Ноэль, державшая защиту с помощью силы святого древа, еле держалась.

Однако, как только Ливия заявила, что они пойдут вперёд, Ноэль, до этого лежавшая без сил, попыталась встать.

— Моя очередь снова? Эх, быть такой популярной — тяжело, — пошутила она, пытаясь подняться, но тело её не слушалось.

Юмерия, крепко обнимая Ноэль, плакала.

— Пожалуйста, Ноэль-сама... Больше нельзя. Вы уже на пределе.

— Хаха... почему я не могу пошевелиться в такие моменты?

Со слезами разочарования на глазах, Ноэль стиснула зубы, но Ливия ласково улыбнулась ей.

— Спасибо. Но сейчас, пожалуйста, отдохни.

— Оливия?..

Ноэль подняла голову, но Ливия уже смотрела вперёд.

— Отправьте «Ликорн» вперёд. Я защищу всех... во имя Королевства.

Когда Ливия объявила, что использует свою силу, Клеа вскрикнула:

— Нет! Ливия-тян и так на пределе. Если она продолжит в том же духе — может сломаться!

— Если я не пойду сейчас... — Ливия сжала кулаки, — ...я себя не прощу. Это — мой бой. Именно здесь я должна сделать всё, на что способна. Поэтому — вперёд!

Несмотря на страшную нагрузку, Ливия рвалась дальше. Пока все пытались её остановить, Анджелика только усмехнулась.

— Ты становишься всё больше похожа на Леона. У вас талант к безрассудству.

— Анджеликa?

— Раз ты идёшь — я с тобой до конца.

Она осмотрела всех на мостике, затем поставила руки на бёдра и уверенно произнесла:

— «Ликорн» вперёд. Те, кто хочет сойти — эвакуируйтесь сейчас.

Карла и Кайл переглянулись, но, поскольку Мари не собиралась покидать корабль, они тоже остались.

Ноэль, опираясь на Юмерию, с трудом улыбнулась:

— Не смешите. Как я могу уйти в такой момент?

Юмерия кивнула ей.

— Я тоже останусь. Ноэль-сама нуждается в поддержке. К тому же... Кайл тоже не уйдёт.

Она с нежностью посмотрела на Кайла.

Но Кайл выглядел напряжённым. Он хотел, чтобы мать ушла в безопасное место — но понимал: помощь Ноэль, управлявшей святым древом, была незаменима. Он не мог заставить её уйти.

Мари повесила на плечо посох святой и вызывающе посмотрела на Ливию с Анджеликой.

— Если бы вы не сказали, что идёте, я бы сама пнула вас в спину и пошла первая!

На это Анджелика сначала удивлённо моргнула, а затем с улыбкой, но с ноткой насмешки, ответила:

— Я сказала, что мы двинемся вперёд. Но не говорила, что мы с разбега полетим на «Ликорне».

— Э-это же одно и то же!!

Мари покраснела и повысила голос. Все на мостике рассмеялись, глядя на её вспышку.

⯁

На другом конце битвы Джилк сражался рядом с Брэдом, просматривая поле боя через прицел винтовки.

— Тыловые войска пошли вперёд? У Королевства дела плохи.

Он понимал, насколько тяжелой была ситуация. Даже в обычной войне армия Империи имела перевес. Их сдерживали только благодаря помощи искусственных интеллектов и беспилотников, боровшихся с наиболее опасными противниками. Но и эти дроны один за другим падали. Врагов было слишком много.

— Сначала снайперов!

Он навёл винтовку на вражеский аппарат, но из-за перегрева ствола пули лишь задели плечо цели.

— Похоже, и это уже предел...

Когда вражеский мех приблизился, Джилк отбросил винтовку, достал пистолет и выстрелом пробил кабину врага. Затем он вызвал ближайшего дрона:

— Замена винтовки, пожалуйста.

Дрон с контейнером, похожим на тот, что использовал Ароганс, подлетел и передал новую винтовку. Джилк взял её, прицелился — изображение увеличилось в его шлеме. Он задержал дыхание, выстрелил — и две вражеские брони, летевшие в одной линии, были прошиты одной пулей.

Он снова навёлся и выстрелил. Без колебаний.

— До чего же всё это мерзко... Жизни исчезают так легко...

Раньше он считал, что раз станет рыцарем — не будет бояться войны. Сражение — это долг рыцаря. А поражение — честь умереть в бою. Но, сражаясь рядом с Леоном, он осознал: война — это не дело чести. Это безумие. И как же он был глуп.

— Мне бы больше подошла бумажная работа. Лучше просто стрелять по мишеням, чем по людям.

Если он выживет — постарается избежать войны любой ценой. К счастью, следующий король — пацифист. (Ну, наивный, скорее.) Но всё равно... он ему не противен. «Подданные восполнят его слабости. Так уж заведено. Потому — и он, и я — не можем здесь умереть».

Отбрасывая мысли о бегстве перед лицом врага, он остался. Остался, чтобы исполнить свой долг.

⯁

Мы продолжали продвигаться вглубь Аркадии. Похоже, мы выбрали правильный маршрут. На пути — множество охранных единиц, похоже, защищающих энергетическое ядро. Мы пробивали себе путь Ароганзом.

— Вот же заноза!

Разбивая вражеские брони одну за другой, мы ворвались в просторное помещение. Там нас уже ждали рыцари в магических доспехах.

— Подтверждены магические рыцари. Тут серьёзная охрана.

— Значит, мы точно идём в нужном направлении.

Один из рыцарей в магических доспехах, судя по всему командир, обратился к нам:

— Не думал, что вы и правда доберётесь так далеко.

— Оборона у вас внушительная. За вашей спиной — реактор?

— Не недооценивайте нас. С магическими ядрами, дарованными Аркадией, мы, новые магические рыцари, — непобедимы!

За спинами магических рыцарей раскрылись крылья, напоминающие крылья летучих мышей. У каждого — своё оружие.

— Значит, Аркадия способен создавать даже магические ядра...

Я уже подумал, что это плохие новости, но Люксион тут же поправил меня:

— Это не те же рыцари, что «Брейв». Эти — всего лишь ухудшенные копии Финна.

Магические рыцари, возможно, услышали наши слова — в их голосах проступил гнев:

— Смеешь нас оскорблять!? Мы — элитная стража, признанная самим Аркадией!

Услышав, что они «урезанные копии Финна», я с облегчением выдохнул.

Но даже в ослабленной версии, магические рыцари оставались серьёзной угрозой.

— Хлопот нам доставят...

Мы не могли терять время, поэтому я собрался в бой на Ароганзе. Однако Грег и Джулиус встали передо мной.

— Леон, остынь! С самого начала ты слишком безрассуден!

— Пополни запасы. Мы с ними разберёмся.

Они приготовили оружие. Но против них стояло тридцать магических рыцарей, а позади — отряды стандартных имперских мехов. Их решимость не пустить нас дальше ощущалась почти физически.

Возможно, двое бы и справились — но времени у нас не было.

В этот момент Люксион сообщил:

— Хозяин, главная пушка Аркадии готова к выстрелу. Если мы замешкаемся, потери среди союзников снаружи возрастут.

— Понятно. Люксион — введи усилитель.

Услышав это, Люксион попытался воспротивиться:

— Что!? Нет, это недопустимо! Я не могу этого позволить!

Возможно, он не хотел, чтобы я использовал усилитель. Но даже этот спор был пустой тратой времени.

— Люксион... это приказ.

Люксион не мог ослушаться приказа.

— Принято. Усилитель введён. До введения нейтрализатора осталось девять минут пятьдесят восемь секунд.

Игла из рюкзака вонзилась в мою спину, и жидкость потекла в тело.

— А-а-а!

Жар охватил всё тело, поле зрения сузилось, дыхание сбилось, а изо рта пошла слюна. Время словно остановилось — мучительные секунды тянулись, как часы. Но, когда организм адаптировался, я почувствовал, как тело стало легче.

Поле зрения расширилось. Восторг захватил меня, будто я мог сделать всё. Сила струилась по всему телу. Сердце билось так, как никогда прежде.

Стерев слюну с подбородка, я обратился к Джулиусу и Грегу:

— Отойдите.

— Леон, ты серьёзно!?

Оттолкнув Грега и выйдя вперёд, я услышал слова капитана магических рыцарей:

— Значит, сам Рыцарь-демон решил нас одолеть? Аркадия будет рад получить твою голову в подарок!

Похоже, они считали себя чем-то вроде избранных, наделённых магией Аркадии. Но в их словах не было ни упоминания об императорской семье, что само по себе странно. Впрочем, меня это не волновало.

— Извини, но мне не до ваших речей.

— Снимаю ограничитель Ароганза.

Люксион отключил ограничитель. Обычно он сдерживал мощность Ароганза, чтобы не перегружать пилота. Но теперь, под действием усилителя, я мог управлять им в полную силу.

Когда Ароганз ускорился, я мгновенно сблизился с врагами.

— Что!?

Прежде чем они успели взмахнуть оружием, Ароганз схватил одного из рыцарей за голову и раздавил её.

Затем боевой топор в моей правой руке рассёк другого врага пополам.

С усилителем я полностью контролировал разрушительную силу Ароганза.

— Простите, но у нас нет времени.

Движения врагов казались замедленными. Они бросались на меня с оружием, но Ароганз уклонялся и отбивал атаки своей массивной рукой.

Для них это, возможно, выглядело как стремительное движение — но для меня всё происходило медленно.

— Приступаю.

— Импакт!

Взрыв сотряс второго врага. Магические рыцари окружили Ароганз, но я вертел топор, сражая их одного за другим.

На экране шёл обратный отсчёт до введения нейтрализатора, но цифры ползли медленно, как во сне.

— Спасибо тебе, Мари. Благодаря тебе я смогу завершить это.

Для врагов Ароганз, должно быть, двигался с немыслимой скоростью.

Я рубил их без пощады, пока не заметил, что сжимаю рычаги управления до боли.

И тут меня кольнуло странное ощущение.

— ...Слёзы?

Когда я коснулся лица, это оказалась не вода, а кровь, текущая из глаз.

Сила препарата была чудовищной — не удивительно, что моё тело не выдерживало.

Я был так сосредоточен на бою, что даже не заметил, как близок был конец срока действия.

— Хозяин, нейтрализатор!

Очнувшись от слов Люксиона, я осмотрелся.

— А... Всё?

Я не заметил, как уничтожил всех — не только магических рыцарей, но и имперские мехи. Один Ароганз. Один я.