— Леди Клара.

Хильда и Хайди подбежали к Кларе, когда она, едва держась на ногах, опустилась на колени. Этот исход был лишь шансом, на который она могла надеяться. В королевстве мало тех, кто может противостоять дьяволу, а уж сражаться с высшим дьяволом, способны еденицы на континенте. Клара знала лишь о двух таких.

Одна из них, девушка, известная как "Убийца драконов," сейчас отсутствовала в столице. А другая, девушка, наводящая ужас как "Ведьма шипов" находилась в городе, но даже полагаясь на предвидение, вероятность её появления оставалась примерно пятьдесят на пятьдесят.

Речь шла не о том, что она могла появиться, чтобы сразиться с дьяволом, и не о её вероятной победе. Её появление лишь повысило шансы выживания Клары и её спутников с десяти до пятидесяти процентов. Это произошло не потому, что из-за неё дьявол не сможет убить Клару, а потому, что эта загадочная девушка пока не стремилась её убить, что и снизило шансы гибели Клары.

Клара, едва сдерживая кровавые слезы, смотрела вверх на плавающую в воздухе фигуру, которая сжигала всё вокруг магией, включая дьявола вместе с умирающими рыцарями. Слабым, хриплым голосом она произнесла имя, разрывающее тишину ночи:

— Карла Лестер...

* * *

Объятый огнем дьявол медленно вышел вперед, держась за обугленный труп рыцаря. Он посмотрел на тело в своих руках, и его лицо исказилось в жалком подобии скорби.

— …Жестокие люди…

Раздался его странный, как будто натянутый голос, словно зверь пытался говорить на человеческом языке.

Карла с едва заметной усмешкой ответила:

— Какая жалкая попытка имитации человеческого лица.

На эти слова дьявол, начал трансформировать искаженное лицо погибшего капитана Пятого рыцарского отряда в юное и милое лицо мальчика. Это лицо показалось Карле до боли знакомым — выражение на её лице смягчилось, и она счастливо прошептала:

— Ностальгия… мой покойный брат.

Бум!

— Кьяа!

Внезапно раздался взрыв — сжатый воздух вокруг взорвался, отбросив Клару и оставшихся в живых рыцарей в стороны. И вот перед Карлой, на расстоянии вытянутой руки, ухмылялся образ её брата, которого она убила в свои пять лет.

Дьявол, прорываясь сквозь её воспоминания, злорадно рассмеялся.

— Ка-ка-ка.

— Удар молнии!

Рот мальчика, выпустив струю черного тумана изо рта, встретил атаку Карлы. В тот миг, когда их взгляды пересеклись, дьявол определил её как "врага" — не как добычу, подобно Кларе и рыцарям, а как опасную помеху, способную сорвать его собственные цели и контракты.

Мощные волны магической энергии столкнулись, разметав Карлу и дьявола в стороны. Электрический разряд сжег его лицо, принявшее форму юного мальчика, а подол платья Карлы почернел, словно уголь, и осыпался. Дьявол пытался запугать её, приняв лицо её «любимого брата», однако Карла, для которой этот брат был лишь одной из уничтоженных ею «ненужных» фигур, беззаботно и с холодной радостью улыбнулась.

В свое время она убила двух из трех своих братьев — одного из ненависти, а второго без особой причины, просто потому, что могла. Теперь, увидев его лицо вновь, она только усмехнулась:

— Как приятно, что я могу снова убить своего брата.

Огромный поток магии собрался в её руке, излучая яркий белый свет, от которого дьявол вынужден был отступить.

— Священное Пламя!

Три извивающихся потока белого пламени взвились, словно змеи, устремляясь к дьяволу. Оценив угрозу, он поспешил отступить, выпуская густое облако миазм, чтобы погасить священное пламя. От столкновения этих сил растительность в саду и каменные стены замка гнили, очищались и разрушались одновременно, превращая все вокруг в пустынные руины.

— Ка-ка-ка.

— Ахахах!

Дьявол и ведьма вместе смеются, словно оценивая силу друг друга. Ни один из них еще не был настроен серьезно, и пока они искали возможность сделать следующий шаг, они услышали звук приближающихся шагов.

— Вот он, дьявол!

— Карла!!

Вместе с группой вооружённых рыцарей появился возглавляющий их человек — отец Карлы, граф Лестер. С тяжелыми доспехами, и защитными талисманами и массивными копьями, рыцари выстроились перед дьяволом, готовясь к схватке. Их появление на мгновение отвлекло чудовище, и Карла обернулась, вмиг осознавая, кто руководил этой группой, увидев этого человека, она широко улыбнулась...

— Берегитесь!

Один из рыцарей выкрикнул предупреждение, и Карла, отступая в их направлении, позволила дьяволу следовать за собой.

В этот миг придворные маги, не обращая внимания на Карлу, выпустили мощное заклинание, которое она ловко избежала, приземлившись прямо в толпе. Дьявол последовав её примеру, безжалостно приземлившись, сокрушив двоих магов под своим весом.

— Карла, ты…

Голос графа звенел от ненависти, которая прорывалась в его взгляде. Карла, не обращая внимания на ярость отца, приветствовала его с изысканностью, присущей благородной леди:

— Приветствую вас, отец.

Ответом ей был лишь полный презрения взгляд графа, в котором смешались ненависть к дочери, которая жестоко убила двух его сыновей, и осознание того, что его попытка держать её под контролем провалилась. Когда-то он опасался её могущества, но надеялся использовать её как пешку, поместив в выгодное положение при дворе, несмотря на все эксперименты, которые сам же ставил на ней.

Но сейчас этот хрупкий баланс сил уже был разрушен.

— Стойте!

Рыцари, выставив большие щиты и вскинув длинные копья, преградили путь дьяволу, который направлялся к графу Лестеру.

Дьявол, преобразовав своё тёмное дымчатое тело в форму гигантского паука, не обращал внимания на копья, которые пронзали его плоть, и продолжал движение вперёд, раздавливая рыцарей вместе с их бронёй, укреплённой магическими защитными амулетами.

— Ка-ка-ка…

— Чёрт, Молния!

Граф Лестер с пренебрежением игнорировал дочь и выпустил молнию прямо в дьявола, принявшего облик его покойного третьего сына. Будучи магом пятого ранга, граф превзошёл других придворных магов, достигших лишь четвёртого ранга, и его удар смог сдержть дьявола.

— Сейчас!

Рыцари и маги бросились в атаку, используя шанс. Множество копий пронзили тело дьявола, магия огня и ветра разорвали его дымчатую плоть на куски, но…

— Ка-ка-ка!

Дьявол, несмотря на пробитое тело, криво усмехнулся лицом мальчишки, вытянув две лапы, чтобы схватить рыцарей и магов.

— Аа!

С лицом, выражающим злобное удовольствие, дьявол сжал головы испуганных рыцарей и магов, а затем, приняв лицо мальчика, впился в них зубами.

Дьявол получил урон, и пусть он был незначителен, но с течением времени это могло истощить его. Однако дьявол не стремился избегать ударов — он компенсировал полученные раны, пожирая человеческий страх. В отличие от духов, созданных ради баланса, Дьяволы были прирождёнными хищниками.

— Проклятие!

Граф Лестер сжёг весь свой магический запас, формируя Огненный Шар в руке. Однако…

— Что?..

Дьявол снова изменил лицо, на этот раз приняв облик его старшего сына — того самого, которого Карла убила первым. У него не было особых чувств к детям, для него они были пешками, но на мгновение он замер, не решаясь выпустить Огненный Шар.

Магия пятого уровня включала в себя обширные атакующие заклинания, и он не мог позволить себе рискнуть, зная, что многие рыцари и маги оказались бы в зоне поражения.

— Ка-ка-ка!

Дьявол насмешливо ухмыльнулся лицом старшего сына графа, используя тела сотрясающихся в агонии рыцарей и магов как живые щиты. Рот юноши, чьим лицом сейчас обладал дьявол, раскрылся словно змеиный, готовясь обрушить на врагов смертоносное дыхание.

— Нет!

Крикнул граф, заметив, как пасть дьявола наполнилась миазмами. Он собирался отменить заклинание и отступить, но чья-то белая, хрупкая на вид рука крепко удержала его.

— Ах, отец, куда же вы?

— Карла!?

С улыбкой, словно укоряя своего отца за неверное решение, Карла мягко схватила его руку. Ее тонкая рука обладала пугающей силой: граф пытался вырваться, но не мог двинуться с места. Словно играючи, Карла, продолжая улыбаться, направила пылающий огненный шар, созданный её отцом, прямо в черную тьму, исходящую от дьявола.

БА-БАХ!!!

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Истошный вопль графа огласил зал. Его правая рука, пораженная взрывом, исчезла, а вокруг него и его соратников бушевали миазмы и пламя.

— Шип души...

Из этого вихря и дыма появилась Карла, полностью покрытая чёрными шипами. Она сжала в руке обугленную руку отца и раздавила её в пыль.

— Ахах♪

* * *

▼ Карла Лестер (дочь графа), Раса: Человек♀ – Ранг 5

【Магическая сила: ∞/590】【Выносливость: 24/52】

【Общая боеспособность: 1711 (Особое усиление: 4906)】

【Дар: Шипы Души. обмен/время жизни】

* * *

Ее облик и мощная магическая аура заставили дьявола насторожиться и отпрянуть, защищаясь от ослепительного взрыва магии. Но Карла была быстрее.

— Гроза!

Магия седьмого уровня «Гроза» вызвал мгновенное сгущение туч на ночном небе. Несколько молний обрушились с небес, пронзая дьявола. Сфокусированное заклинание минимизировало ущерб замку, но даже так рядом с эпицентром оказались несколько рыцарей и магов.

Ошеломленный дьявол попытался увеличить дистанцию, но Карла воспользовалась моментом и нанесла удар шипастым кулаком по лицу, которое некогда принадлежало ее убитому брату.

Звук треснувшей маски эхом разнесся по залу, и дьявол отлетел, остановившись лишь на шпиле замка. Его разбитая каменная маска смотрела на Карлу с леденящим гневом.

— Убью...

— Отлично, а я тебя «проглочу.

После ее слов дьявол исчез в ночи. Рыцари, которым удалось выжить, молча наблюдали, пытаясь понять, действительно ли он отступил. Когда его присутствие окончательно исчезло, Карла услышала едва различимый голос:

— Чудовище...

— О, отец, вы ошиблись. Я так рада, что вы живы.

Даже лишившись руки и имея ожоги по свсему телу, граф лишь безмолвно наблюдал за дочерью. Карла убрала шипы со своего лица и посмотрела на отца с почти нежной улыбкой.

На вид это была улыбка любящей дочери, но ситуация казалась слишком жуткой. Если бы старый дворецкий графа был рядом, он, возможно, понял бы её истинные намерения: Карла радовалась тому, что отец жив, ведь так его можно убить собственными руками.

— Отдыхайте, отец, хо-хо-хо.

Рыцари, чудом выжившие, не отважились ей помешать, и Карла, платье которой было сожжено, обвитая черными шипами вместо него, спокойно покинула зал, не пряча свое магически усиленное тело.

Оказавшись в одиночестве, она закашлялась, выплюнув кровь. Достала из своего «теневого хранилища» плащ, накинула его на плечи и, слегка прищурив глаза, улыбнулась, будто довольная собой.

— Я снова стала сильнее... Не так ли, Ария?