Глава 2. Королевство Солос

Герцогство Хелтон расположено в западной части королевства Клейдейл.

Герцогская семья гордится своим древним родом, который существовал ещё до того, как бывшие герцогства Дандол и Мелроуз были объединены с Клейдейлом. Однако три поколения назад они выдали за короля только одну принцессу, и в настоящее время их кровная связь с королевской семьёй слаба.

Герцогская семья должна защищать королевскую династию, но у нынешнего герцога нет особого желания это делать. Его семья всего лишь одна из знатных семей, стоящих за двумя великими маркграфами, обладающими богатством и властью.

Тем не менее они гордятся своим статусом герцогов, но это извращённая гордость, и нынешний герцог выступает против королевской семьи, которая ставит во главу угла развитие внутреннего спроса.

Изначально герцогство Хелтон существовало для защиты королевства от соседнего королевства Солхосс. Однако герцог проигнорировал пожелания королевской семьи и закупил большое количество дешёвой пшеницы, распределив её по всему королевству.

Фракция герцога Хелтона владеет множеством территорий с болотами, поэтому пшеница там растёт плохо. В большом озере можно ловить рыбу, но быстропортящиеся морепродукты употребляют в пищу только на самой территории, и даже в сушёном виде они плохо продаются на других территориях.

Хотя жители этой территории могут производить достаточно урожая, чтобы не голодать, герцог не получает достаточно налогов от своих вассалов. Несколько лет назад герцог попытался самостоятельно победить фантомных зверей, появившихся на границе, чтобы восстановить свою власть. Однако нападение зверей было отбито какими-то авантюристами, и план провалился.

Герцог Хелтон также является дворянином из королевства Клейдейл. Он не хочет причинять вред королевству.

Герцог импортирует пшеницу из королевства Солхосс, чтобы улучшить отношения с соседними странами, сократить военные расходы на границе и обеспечить свой народ достаточным количеством продовольствия без необходимости покупать дорогую пшеницу, выращенную на его территории.

Герцог сам считает, что сделал доброе дело для своего лорда и народа. Несмотря на то, что количество сельскохозяйственных угодий сокращалось, он думал, что если он сможет использовать уволенных солдат и сэкономленные деньги для производства продукции, то налоги в конечном счёте вырастут.

Это привело к разногласиям с нынешней королевской семьёй, которая отдавала приоритет внутреннему спросу и укреплению национальной мощи, а герцог Хелтон стал ведущим аристократом во фракции знати.

Политика герцога, безусловно, никому не вредит. Если бы только у соседней страны не было амбиций...

В герцогстве Хелтон около двадцати лет назад появилась торговая компания.

Торговая компания «Герман». Они торговали продуктами питания и товарами для дома, и, хотя пшеница, которую они импортировали из соседней страны Солхосс, была немного хуже по качеству, чем пшеница, которую выращивали на собственной территории или привозимую с других территорий королевства, они завоевали доверие людей, продавая пшеницу более чем на 30 % дешевле, чем раньше. За последние двадцать лет они стали известны как крупная торговая компания с более чем 80 магазинами на более чем десяти территориях королевства.

Однако пшеница из королевства Солхосс не такая уж и дешёвая. С учётом таких расходов, как транспортировка, они не только не получат прибыль, но и окажутся в убытке. Так откуда же компания «Герман» получает прибыль?

***

— Ты в порядке? Мы почти добрались до следующего города.

— Да.

Мужчина лет двадцати с небольшим с минимальным количеством багажа и его молодая жена ехали по ночной дороге, ориентируясь только на слабый лунный свет.

Компания «Герман», которая пришла в качестве посредника, приняла решение, что деревня, в которой они до этого жили, станет крепостной. У жителей деревни, которые не знали жизни за пределами родной деревни, не было выбора, кроме как согласиться на это, но один из них случайно услышал, как охранники компании «Герман» обсуждали, сколько молодых крестьян они могут увезти в Королевство Солхосс в качестве рабов, и в ту же ночь новобрачные сбежали, чтобы защитить себя.

Но.

— Это проблема. Если мы позволим молодому человеку сбежать, наши выплаты снизятся.

— Что?!

Человек, внезапно появившийся в конце дороги, был искателем приключений, охранявшим компанию «Герман».

Когда крестьянин обнял жену и попытался уйти, сзади появились двое мужчин, которые, судя по всему, были спутниками искателя приключений.

— Ч-что, ты меня преследуешь!? Мы ещё не подписали договор о крепостном праве.

— Да… так что я не прошу тебя вернуться в деревню, я просто привез его сюда, так что сдавайся. В/П2

— Что ты такое говоришь...

Крестьянин выхватил мачете, чтобы защитить жену от насмешливых слов искателя приключений.

Стражники были искателями приключений 3-го ранга из королевства Солхосс, нанятыми королевством. Конечно, они не собирались проигрывать крестьянину, но первый искатель приключений устало вздохнул, решив, что будет сложно взять в плен загнанных в угол крестьян.

— Это проблематично... ну да ладно. Я возьму только женщину, так что давайте убьём мужчину.

Мужчины позади пары молодоженов громко рассмеялись в ответ на его слова.

— Уф...

— Ты…

Деревенский житель застонал, а его жена прижалась к его спине. Первый искатель приключений с раздражённым видом вытащил из-за спины длинный меч.

— О боже, ты же знаешь, какая разница в силе. Не сопротивляйся слишком сильно, ладно? Будет неприятно, если женщина пострадает.

— Кто-нибудь!

— Никто не придёт! Прекрати...

В этот момент все присутствующие услышали отдалённый вой «зверя».

В/П3

Это был не волчий вой и не вой гоблина. Вой напомнил им о более страшном хищнике, и первый искатель приключений нахмурился. Один из двух искателей приключений, стоявших за спиной пары молодоженов, что-то заметил и развернулся, а в следующий момент мимо него промелькнула огромная черная тень, утаскивая его с напарником за собой.

— Что...

Когда стоящий впереди искатель приключений внезапно вскрикнул, увидев, что его товарищи исчезли, он так же заметил «что-то» за своей спиной и обернулся, взмахнув своим длинным мечом.

Там был маленький человечек, ещё ребёнок или даже девочка, одетый в белоснежный плащ.

Мужчина-авантюрист, который знал свои силы лучше, чем кто-либо другой, без колебаний нанес смертельный удар, и в тот момент, когда он уже слегка улыбнулся...

— Что...

Маленький человек ловко отразил удар клинка, направленного прямо ему в шею, подставив под него правую ладонь, схватил ошеломлённого противника за челюсть левой рукой, и ….

— !?

Он не мог сразу понять, что произошло. Это было выше его сил.

Дело было не только в физической силе. Искатель приключений осознал, что его шея была сломана без особых усилий, благодаря мастерству и точному расчёту времени, и рухнул на спину. Он посмотрел на девушку с розовыми волосами, которая смотрела на него сверху вниз холодными глазами, скрытыми под капюшоном, и умирал.

— Не шуми по ночам.

Мужчина внезапно всё понял. Он переоценил свои силы и поднял шум в ночном лесу, из-за чего вызвал такое устрашающее «ночное чудовище».

***

Торговая компания «Герман». Торговая компания, расширяющая своё влияние в Королевстве Клейдейл, находится на западных дворянских территориях, которыми управляет герцог Хелтон.

Они торговали самыми разными товарами, но основным направлением их деятельности был импорт в королевство зерновых, таких как пшеница, и товаров для дома. Они вытеснили с рынка существующие торговые компании, продавая товары по низким ценам и монополизировав местный рынок с помощью торговой компании «Герман», которая оказала влияние на многие сферы.

Это было законно. Пока находились люди, которые были готовы покупать и продавать, даже если качество было немного ниже, это была торговая конкуренция.

Но обычно, были люди, которым нужны некачественные, но более дешёвые товары, и люди, которым нужны качественные товары, даже если они немного дороже, должен соблюдаться определённый баланс. Однако товары торговой компании «Герман» продавались по низким ценам, которые явно не приносили ей прибыли, и это не нравилось другим торговым компаниям. Таким образом дешёвые товары использовались, для того что бы монополизировать рынок, уничтожая другие торговые компании.

Но откуда брались недостающие деньги? Михаил и другие представители секретной службы провели расследование и узнали об этом для Елены.

Королевство Солхосс. Это был источник финансирования компании «Герман», фракции знати... и фракции наследного принца.

— Пойдём, Неро.

— Идти

Ночью мы снова отправились в путь через лес.

Я поговорила с супружеской парой из деревни, на которую ранее было совершено нападение, и подтвердила один из источников финансирования.

То, чем занималась торговая компания «Герман», было на грани законности, но не являлось противозаконным. Доказать, что компания продавала жителей Клейдейла Солхоссу, было практически невозможно, если только не провести расследование за пределами страны, но и это не гарантировало результат, поскольку это было всего лишь предоставление займов и заключение контрактов.

Но с человеческой точки зрения это было нехорошо. Герцог Хелтон, глава этого региона, должен был остановить это, даже если бы ему пришлось применить силу, но герцог не мог разорвать отношения с торговой компанией «Герман», которая была основным источником финансирования.

Вот почему Елена не могла сотрудничать с торговой компанией «Герман». И не только с торговой компанией «Герман»… несколько соседних стран, в том числе Королевство Кондор и Княжество Иллус, которые боролись за право добычи полезных ископаемых, делали то же самое.

Поскольку власть королевской семьи ослабевала, а фракция знати набирала силу, у соседних государств появилась отличная возможность ослабить королевство Клейдейл.

Если бы у нас была сильная власть, мы могли бы дать некоторые преференции соседним странам, но в нынешней ситуации у нас нет другого выбора, кроме как считать особо важными наши национальные интересы, даже если это означает ликвидацию благородной фракции.

...Гррр.

— Ничего страшного.

Неро ответил на мой самоуничижительный смешок.

Я была такой же, как Грейв. Он бы даже убил Елену, если бы это было необходимо для спокойствия в стране. Теперь он бы с радостью убил наследного принца и Святую. Он упомянул, что я стану его преемником. И что однажды я это пойму…

Грейв. Ты был прав. Но я бы не приняла твоё понятие справедливости.

Я была «клинком», а те, кто обладает большой силой, не должны вершить правосудие самостоятельно.

Я поняла это в нашей с тобой битве Грейв.

Мои отец и мать говорили, что по-настоящему злым не может быть никто. Потому что у каждого человека есть своё представление о справедливости, и когда эти представления сталкиваются, истинной справедливости не существует.

Елена была моей совестью. Вот почему я верила в Елену и защищала её своим клинком. Чтобы спасти этого ребёнка, который обладал такой же великой силой, но однажды попал в беду...

Я бы не стала поднимать руку на герцога Хелтона. Задача Елены состояла в том, чтобы что-то с ним сделать, не привлекая внимания. Для этого я пробралась в штаб-квартиру торговой компании «Герман», которая была источником финансирования для герцога Хелтона, и стала искать то, что могло бы связать её с королевством Солхосс.

Я ожидала, что это будет сложно. Я не думала, что они настолько глупы, чтобы держаться у себя что-то подобное. Но торговая компания «Герман» допустила ошибку.

Я думаю, что решение продать жителей деревни было единолично принято торговой компанией «Герман». Даже если они действовали по приказу из своей родной страны, они работали в Клейдейле двадцать лет и стремились к собственной «выгоде».

Торговля людьми. Если бы были найдены доказательства торговли вывезенными людьми в Королевстве Солхосс, которая в Клейдейле считается незаконной, то вина за это легла бы на герцога Хелтона, который их пригласил.

На идентификационных бирках авантюристов, которых я победила, тоже была печать Королевства Солхосс, так что, должно быть, они состояли на службе у этой страны. Но они тоже искали наживы и помогали в торговле людьми.

... Та деревенская пара попросила меня спасти деревню. Но пока мы не устраним источник проблемы, даже если мы уничтожим одно из баронств, долг деревни не будет погашен, их положение не изменится, и я ничего не смогу с этим поделать.

— Неро, спрячься где-нибудь там.

«…»

— Всё будет хорошо.

Я нежно погладила Неро по шее, пока он смотрел на меня, прячась в темноте, а затем обернулась и посмотрела на огромный особняк вдалеке.

Недалеко от города, где жил герцог Хелтон, находился особняк, в котором жил президент торговой компании «Герман».

Само представительство торговой компании находилось в городе, но я пришла в этот особняк, потому что в представительстве была обычная охрана, а здесь — элитная.

Тут были люди, которые явно выделялись на общем фоне. Если бы это была крупная торговая компания, у них могли бы быть связи с преступным миром, и они могли бы платить гильдии воров за охрану. Но единственным местом, где были такие нормальные охранники, было представительство, а люди, охранявшие этот особняк, явно обладали высокими боевыми навыками и привыкли сражаться в преступном мире.

Я не могла определить их точную боевую мощь, потому что мы были далеко, но, судя по их движениям и шагам, их боевая мощь превышала 500 единиц... а у некоторых даже достигала 1000.

По крайней мере, 3-й ранг или выше. Может быть, даже 4-й ранг или выше. На самом деле один или даже двое из них... оглянулись, как будто заметили наш взгляд.

На прилегающей территории также было несколько свободно гуляющих собак. Поэтому шпионы секретной службы не могли проверить, что внутри. Сере или Виро, вероятно, было бы сложно проникнуть туда обычным способом. Я предположила, что на эту территорию допускались только жители Солхосса или люди из преступного мира.

Обычные стражники — это искатели приключений из Солхоса. Значит ли это, что эти люди, передвигающиеся так, чтобы не создавать шума, — из секретной службы королевства Солхос?

…Нет, возможно, дело не в этом. Там могут быть люди из правительства, но такие организации, как «Секретная служба», не поручают важные задания тем, кто не лоялен к ним. Даже Грейв, хоть и был извращенцем, был предельно лоялен к правительству. Я не думаю, что такой человек позволил бы торговой компании «Герман» делать всё, что им заблагорассудится. Если так…

— ...Гильдия убийц Клейдейла?

Там много темнокожих крузианцев, так что я думаю, что это ассасины из Центрально-Западного отделения. Если там такие строгие правила, то у любого порядочного человека не будет другого выбора, кроме как отказаться от расследования.

«…֎Разрушитель реальности֎…»

Используя ֎Тьму֎ иллюзорного мира, я мгновенно перемещаюсь на территорию особняка.

Я не думаю, что кто-то сможет меня заметить, если я продолжу использовать ֎Тьму֎ вот так. Однако, поскольку я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы найти улики, лучше не тратить магическую силу впустую.

Я слегка выдыхаю, вытаскиваю траву вместе с землёй и растрираю их о плащ.

Я могу «видеть» магическую энергию глазами, поэтому с точки зрения Скрытности я сравнима с зверолюдом кошачьего типа. Из имеющейся у меня информации я сделала вывод, что если там есть эксперт с высоким уровнем Скрытности, то можно столкнутся с ним, просто вовремя не распознав друг друга. Я же могу распознать их по цвету и форме, поэтому в какой-то степени могу их избегать, но я думаю, что больше всего проблем доставляют бродячие собаки.

Дикие животные меня не заметят. Но если там будет собака, обученная обнаруживать чужаков, то, даже если меня не заметят, есть вероятность, что меня выдаст слабый запах.

Это хлопотно, но не всё так плохо. Члены Гильдии ассасинов не используют маскировку, чтобы не вызывать неприязнь у собак.

Использование животных тоже не всегда хорошо.

«…»

Собака прямо передо мной. Это огромная собака, похожая на демонического волка, и даже если она меня не замечает, то не сдвинется с места, потому что чувствует странный запах.

Тот факт, что она даже не рычит, доказывает, что она хорошо обучена. Собака двигается так, словно что-то ищет, и перестаёт смотреть на меня.

Но собака несколько секунд смотрит на меня, затем отводит взгляд и тихо отходит в сторону, пропуская меня. Я спокойно прохожу мимо.

Причина проста. От меня исходит слабый запах Неро. И, думаю, я уже отличаюсь от обычных людей.

До сих пор дикие животные пугались, когда замечали меня. Но после того, как я прикончила дракона, дикие животные перестали убегать при виде меня, как будто знали, что умрут.

Когда я подхожу к зданию, я прижимаюсь к стене и чувствую, что внутри кто-то есть. Найдя место, где никого нет, я просовываю в щель нить, которой управляю.

«֎Теневой ходок֎»

Заклинания, не требующие произнесения вслух, всё равно снижают точность, но я использую теневого ходока, чтобы войти в комнату, забраться под высокий потолок и начать двигаться, прилипнув к потолку.

Не ходи по потолку – скажете вы! Но кто ставит ловушку в месте, где не ходят порядочные люди?

Если кто-то проходит мимо, я просто не двигаюсь с места и даю ему пройти. Честно говоря, здесь сложнее, чем в форте Злой расы, где было много солдат, но ощущение напряжённости такое же.

Внутри было много искателей приключений и наёмных убийц, но если не думать о том, что тебя убьют, если обнаружат, то продолжать прятаться будет не так уж сложно.

Побродив по потолку около получаса, я получила хорошее представление о том, что происходит внутри.

На нижнем этаже располагались приёмная, кухня и пост охраны. Это было двухэтажное здание, и на верхнем этаже жил человек, который, судя по всему, был президентом торговой компании «Герман». Там же было помещение, похожее на кабинет, но мне было здесь немного не по себе.

По сравнению с другими помещениями, здесь из мер безопасности использовались только ловушки. Если это были только смертоносные ловушки, то потребовалось бы меньше охраны, но это затруднило бы их ежедневные обязанности. В/П2

Я что-то упустила? Если все так, то это было бы самое охраняемое место.

«... В подвале?»

Я снова спустилась на первый этаж и стала искать вход в подвал. В саду было больше всего охранников, но если они не пускали в особняк гильдию убийц, которые была для них чужими, значит, вход должен был быть внутри особняка.

В первый раз, когда я осматривала дом, я этого не заметила, но подумав решила, что тут должен быть подвал, поэтому снова огляделась и увидела неестественную полку под лестницей, ведущей на второй этаж, а в ней — потайную дверь в подвал.

Сама полка была устроена так, что открывалась, как дверь, но я не стала взламывать замок и снова воспользовалась ֎Теневым ходоком֎, чтобы проскользнуть внутрь. Я думала, что там могут быть смертельные ловушки, но их не оказалось. Конечно. Они бы ни за что не стали использовать опасную ловушку в месте, которым пользуется важный сотрудник компании.

В то же время я подумала, что если внутри находятся важные документы, то там не должно быть никаких механизмов, которые могли бы их повредить.

Внутри было темно, но при небольшом количестве магического света текст было легко прочитать.

В комнате были только простой стол и простая полка, а также документы, заполненные цифрами, но у меня не было возможности изучить их подробнее. Тем не менее я поместила всё в ֎теневое хранилище֎, бегло просматривая документы и размышляя, можно ли мне чем-то воспользоваться.

В основном это был баланс доходов и расходов, связанных с их бизнесом. Даже бегло просмотрев документы, я поняла, что они закупали товары в соседних странах по невероятно низким ценам.

Но пока что это просто обычный отчёт о доходах. В нём было много странного, но это не доказательство преступления.

«…?»

Убирав все документы с полки, я заметила, что часть полки сдвинулась.

Использовать один и тот же трюк дважды... Думаю, они сомневались, что шпион заберёт все документы сразу. Но когда я осторожно сдвинула полку, то услышал вдалеке звук, похожий на сигнал тревоги.

Это ловушка? Может быть, это механизм, который издает звук, похожий на сигнал тревоги, если не выполнить определенную процедуру. Я опасалась смертельных ловушек, но с такими простыми вещами сложно справиться.

«…»

Я полностью открыла полку и бегло прочитала документы внутри.

Как и ожидалось, из королевства Солхосс не поступало никаких распоряжений. Однако я нашла один незавершённый отчёт о проделанной работе, адресованный определённому лицу, возможно, написанный рукой самого председателя. В нём содержалось описание рабов, которых можно было отправить в течение текущего месяца.

Вероятно, оставались ещё какие-то части, которые нужно было написать. Если бы я пробралась сюда на несколько дней позже, возможно, письмо уже было бы отправлено.

— Не двигайся!

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появились несколько мужчин с оружием наготове.

Когда я обернулась, убирая отчёт в ֎Теневое хранилище֎, мужчины, которые, судя по всему, были искателями приключений 4-го ранга, слегка расслабились, увидев, что я одна.

— Ты шпион из Клейдейла? Тебе удалось зайти так далеко. Но раз уж ты зашёл так далеко, не надейся вернуться живым.

— К сожалению, председатель сейчас здесь. Сегодня в качестве охраны присутствуют ветераны, поэтому я попрошу их сообщить ему, из какой вы организации.

В этот момент я кинула свой плащ перед мужчиной. Четверо мужчин быстро пригнулись, но мой кинжал пронзил лоб первого из них, пройдя через плащ.

Что бы я ни делала, я ничего не могу предпринять без доказательств.

Но даже если бы у меня были доказательства, и я передал бы их герцогу Хелтону, долг деревни не исчез бы.

…Но наконец-то у меня появилась причина — это сделать.

Среди разорванного плаща и капель крови в воздухе я направила свой чёрный кинжал на потрясённых мужчин.

«Больше нет причин сдерживаться».