Когда Елена приехала, и мы наконец смогли встретиться, отряд направленный для поддержки Катласса, отправился в назначенное место, оставив лишь часть сил. А мы, вместе с Еленой и Роном... то есть третьим принцем империи Карлфан, Лоуренсом, а также охраняющим нас отрядом, направились в империю.

По пути я ехала в одной карете с Еленой. По идее, я должна была быть в карете с Долтоном и остальными, но так как официально я была дочерью барона и считалась приближенной принцессы, меня естественным образом посадили в королевскую карету.

— Ария, как хорошо, что ты вернулась в целости и сохранности

Сказала Сера, моя приемная мать, исполнявшая обязанности служанки.

— Да, Сера.

В этой же карете ехал и Рон. Из-за того, что оставлять юных мужчин и женщин наедине было бы неуместно, с нами ехал и престарелый дворецкий, прислуживавший Рону с детства. Однако даже при пятерых пассажирах в карете оставалось достаточно места.

Пока Рон и дворецкий обсуждали предстоящие планы, я рассказывала Сере обо всём, что произошло, насколько это было возможно. Поскольку она сидела напротив меня, по другую сторону от Елены, приходилось говорить через Елену, что было не слишком удобно. Однако Елена настояла, чтобы я сидела рядом с ней. Это напоминало её капризный характер при нашей первой встрече, но на этот раз она искренне хотела быть рядом, что вызывало у меня странное чувство неловкости.

Она стала мне подругой... Тогда я назвала её так. И хотя Елена не произносила этого вслух, она приняла это естественно.

Сера, несмотря на своё молчание, заметила, что я достигла пятого ранга. Хотя из-за присутствия имперцев она лишь молча сверлила меня взглядом. Её укоряющий взгляд говорил, что я подвергла себя огромному риску, но в её глазах было нечто родственное, как у моего учителя, что заставляло меня почувствовать, что я наконец-то вернулась домой.

Когда я закончила свой рассказ и коснулась темы демонов, Рон, не выдержав, вмешался в разговор.

— Ария, с ним всё в порядке?

— Да, Ваше Высочество.

"Он" — это, вероятно, Камиль. Я передала Рону письмо, которое Джеша привезла от Камиля. Что там было написано, я не знала, но Рон явно успокоился, предполагая, что они поделились своими переживаниями.

— Ария... Говори со мной как обычно. Этот старый слуга был на моей стороне с самого детства, он как леди Лейтон для тебя.

— Поняла.

Рон заметил, что моё обращение изменилось, и кивнул старому дворецкому, который в свою очередь, тепло мне улыбнулся. Я вернулась к привычному стилю общения.

— Спасибо, что доставила письмо. Передай мою благодарность бывшему главе гильдии. Если он решит поступить на службу, мы предоставим все необходимые условия. Честно говоря, тяжело вооружённый воин четвёртого ранга — это ценный кадр.

— Передам.

Правда, я не уверена, хочет ли она этого до сих пор.

— И ещё, нужно обсудить дальнейшие планы.

Согласно тому, что мне рассказали Елена и Сера, Елена оставалась в империи до последнего, чтобы найти меня. По словам Рона, их график был действительно напряжённым: подготовка к отплытию уже велась, и даже когда мы вернёмся, через несколько дней они должны будут отправиться в королевство Клейдейл. До отплытия мы должны будем встретиться с императором, причём не только Елена, но и я.

— Но зачем я-то?

— Ария — ведь ты дочь барона и ближайшая приближённая принцессы? Хотя на самом деле ты, вероятно, её телохранитель. Император и императрица заинтересовались тобой, ведь ради тебя принцесса приложила столько усилий. В любом случае, Долтон также приглашён, так что тебе придётся смириться.

— ….

Я с трудом сдержала слово "хлопотно". Хотя старый дворецкий позволял мне говорить с принцем на равных, он точно не потерпит неуважения к императору. И всё же... кто бы мог подумать, что я увижу короля демонов и императора раньше, чем собственного короля?

— Ещё одно: раз уж принцесса другой страны возвращается домой после краткосрочного обучения, то накануне будет устроен бал. Это событие посетит не только отряд Радужного Меча, но и ты, Ария, обязана принять участие.

— …Поняла.

Бал — это тоже хлопоты, но судя по выражению лица Рона, возможно, это не всё. Я взглянула на него с ожиданием, и Елена, которая стояла рядом, слегка потянула меня за подол платья и вмешалась в разговор.

— Ваше Высочество Лоуренс. Я поговорю с ней сама.

— …Хорошо.

Елена повернулась ко мне и сказала:

— Ария... существует вероятность, что на твою жизнь будет совершено покушение.

Принц Лоуренс, третий по счёту, уже давно подвергался угрозам со стороны сторонников старшего принца. Однако ситуация изменилась, когда Рон, благодаря своему участию в спасении принцессы, оказался в центре внимания и завоевал расположение короля Клейдейла. Этот ход был продуман Роном и Еленой, так как это приносило выгоду обеим сторонам.

В данный момент любые действия против Рона повредят интересам Империи, а нейтральные дворяне встанут на его сторону, что вынудит сторонников старшего принца искать новые способы борьбы.

Рон не стремился к императорскому трону. Однако он понимал, что для достижения мира между демонами и людьми, о котором он мечтал вместе с Камилем, путь к трону был бы самым коротким. Но он также знал, что этот путь будет тернистым. Чем серьёзнее он занимался этим делом, тем больше осознавал, как далеко его идеалы отходят от реальности.

Именно из-за этого он разрывался между своими идеалами и тем, что требовала действительность.

Здесь и заключалась его разница с Еленой. Она была готова запятнать руки кровью ради блага своей страны и её народа.

Но независимо от того, какой путь выберет Рон, сторонники старшего принца, погружённые в страх и паранойю, боялись, что Рон может быть выдвинут нейтральными дворянами в качестве кандидата на трон.

Что же делать в таком случае? Ответ был очевиден — уничтожить заслуги третьего принца, лишив Королевство Клейдейл его долга перед Империей.

— Какая опрометчивость... Они ставят свои амбиции выше интересов страны.

К счастью, они обладали достаточно здравым смыслом, чтобы не пытаться напрямую убить Елену. На данный момент их действия ограничивались распространением слухов и попытками настроить Елену против Рона, либо же привлечь её на свою сторону. Это были их самые смелые шаги.

Если же Елена погибнет, худший исход — война между двумя государствами — станет вполне возможен. Император этого не допустит, и ради предотвращения войны он может решить проблему, просто казнив старшего принца и его сторонников.

Но со мной ситуация другая. Хотя я и являюсь доверенным лицом принцессы, в конце концов, я всего лишь дочь барона. Даже если я умру, король Клейдейла скорее выберет продолжить отношения с Империей, чем мстить за меня. Максимум, что может произойти, — исчезнут заслуги Рона, и торговля между странами станет чуть менее выгодной. Именно так они, вероятно, и рассуждали.

— Но я не прощу их.

Холодным, леденящим голосом прошептала Елена, на что Рон лишь нервно улыбнулся, вытирая пот со лба.

Этот план был слишком прост, но если не учитывать характер и способности Елены, он мог бы сработать. Однако судя по её настроению, сторонники старшего принца могут оказаться в худшем положении, чем они ожидали.

Очевидно, мне лучше не оставаться одной. Поскольку приближается момент возвращения домой, сторонники старшего принца могут попытаться атаковать Елену напрямую. До моего отъезда мне придётся оставаться подле неё и посещать все важные мероприятия.

— Мы не думаем, что ты проиграешь. Но даже в случае твоей победы они могут попытаться обвинить тебя и выставить как нападавшую сторону.

Его слова находили отклик. Моя сила уже могла быть известна в Империи. Даже если эта информация исходила от сторонников Рона, она могла распространиться.

— Встреча с императором, вероятно, также направлена на предоставление тебе защиты, Ария. Я не знаю, насколько это поможет, но будь осторожна.

— Поняла...

Я тихо вздохнула, снова осознавая, насколько сложен и опасен мир аристократии.

****

— Ты та самая леди Ария, которую так хвалила леди Елена? Ты рисковала своей жизнью, защищая её. Это достойно похвалы.

Произнёс император.

— Для меня это великая честь, Ваше Величество.

На следующий день после нашего прибытия в Империю Калфан, без долгого ожидания, нас пригласили на аудиенцию с императором. Видимо, информация была передана заранее через магические устройства связи.

Император был мужчиной с мягкими чертами лица, на вид около тридцати с небольшим. Сначала он радостно приветствовал Елену вместе с императрицей, а затем обратил внимание на меня.

Однако, несмотря на доброжелательное выражение, его глаза были проницательны и изучающие, словно он пытался оценить меня. Очевидно, информация обо мне уже достигла его ушей.

Но обсуждать было нечего, и аудиенция завершилась краткими любезностями. Я не могла позволить себе начать разговор первой — да и мои знания этикета были слишком скромны для такой ответственности.

Долтон и Сера, стоящие рядом со мной, казались вполне привычными к подобным встречам, хотя даже они, наряжённые в новенькие церемониальные одежды, выражали глубокое уважение императору.

— Ты прекрасно выглядишь в имперском платье

Заметила императрица.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Сегодня на мне было лёгкое и воздушное голубое платье, выбранное придворными дамами Империи. Оно оказалось удивительно удобным по сравнению с тяжёлыми шёлковыми нарядами Клейдейла. Лёгкие, многослойные ткани создавали ощущение лёгкости и утончённости, что мне больше нравилось.

Императрица смотрела на меня, а точнее на мои розовые волосы, с ностальгией в глазах.

— У меня была подруга из Клейдейла с такими же красивыми, хоть и менее яркими, розовыми волосами. Если тебе понравится наша страна, я могу помочь тебе устроить брак с одной из знатных семей.

— Ваше Величество, Вы меня смущаете

Ответила я с улыбкой.

— Ах, как же я могла забыть о твоих родителях! Простите меня, леди Лейтон.

Моя приёмная мать, Сера, мягко отказалась, и императрица лишь усмехнулась.

Вероятно, её подруга была матерью Камиля. Я не знала, была ли она моей родственницей, но возможно, это сходство вызвало желание императрицы оставить меня рядом.

Мать Камиля... Говорят, что она была родом из Клейдейла, но жила в отдалённой провинции. Я, вероятно, никогда с ней не встречусь, если только не выйду замуж за кого-то из Империи, чего, конечно, не собиралась делать. Однако, услышав этот разговор, один из юношей, стоящих рядом с императором, внезапно прервал беседу с яркой улыбкой и неожиданным предложением:

— Ваше Величество, если вы хотите укрепить отношения с Клейдейлом, почему бы не рассмотреть Елену.